* * *
— Я не понимаю... — девушка осматривала покрытые льдом стены.
Канализация была довольно обширной, и многие игроки были более чем уверены, что тут водятся не только крысы. Сама атмосфера тому способствовала — широкие, выцветшие и покрытые налетом стены из неровного кирпича. Тихие попискивания крыс и другие шорохи. Не хватало только крокодилов, выскакивающих из ее недр. Хотя, возможно, такого рода инциденты так же имели место. Но только не в этой части. Здесь, в месте стоянки торгового каравана северного племени был лед. Даже не так... ЛЕД. Все было им скованно. Он использовался повсеместно — скамейки, дома, стены, даже светильники. Нельзя сказать, что тут было холодно, но и летним данный воздух назвать язык не поворачивался.
— Что именно?
— Зачем они все заполняют этим льдом, если вокруг тепло, а потом еще и в шубах ходят. Тепло же. Вон смотри — Кей кивнула в сторону ближайшего костра, куда один человек подбрасывал небольшие веточки сушняка — сделали холодрыгу, а теперь пытаются согреться.
— Пытаются согреться от холода, который сами же и делают. А эти парни хороши, уже нравятся. Хотя на эту тему у меня есть два варианта. Первый — это связано с их то ли физиологией, то ли магией. Возможно тем и тем. Присутствие льда просто необходимо для их существования. Многие растения и животные северной полосы, например, плохо себя чувствуют, а то и вовсе умирают, если обеспечить им более теплые, "комфортные" по нашим понятиям, условия.
— А второй вариант?
Маска друида сверкнула хищной улыбкой. Девушка тут же осеклась.
— Нет, не хочу знать, молчи...
— ... а второй, и по моему мнению более реальный — они скрытые спортсмены-моржи, которые стремятся постоянно держать свое тело в тонусе и закалятся, но поскольку они скрытые моржи — им приходится прятаться под кучей шуб и разводить костры в знак великого отрицания холода ибо им не холодно.
— Понятно...
— Да ладно?!
— Ага, значит специально. Опять начинаешь?
— Кей Батьковна, шо ви такое говорите. Как я могу шутить когда рядом такой серьезный вас.
— Что за "вас"?
— Вот и я говорю, "вас ис дас" к нам идет? — Друид кивнул в сторону приближающихся людей.
— Так, стоп, молчи. Тс.. Цыц! Думаю, это их старейшина.
Вышедшая навстречу делегация включала в своем составе троих человек. Собственно Мию, которая шла под руку с высоким жилистым дедком. Дед в свою очередь выглядел довольно примечательно. Первое, что бросалось в глаза — борода. Сбитая в тугую косу, седая и украшенная разного рода кольцами. При этом длиной она была значительно ниже пояса. Шикарная вещь. Вторым были его глаза. Сейчас, на свету, это было не так заметно, но еще на подходе, во время прохождения любой тени было заметно, как они слегка подсвечиваются холодным льдистым светом. Третьего гостя сложно назвать примечательным, но в тоже время в глаза он бросался сразу — двухметровая детина, косой сажень в плечах — не иначе как взятый для подстраховки охранник.
— Приветствую гостей. Я Тирин, глава торгового каравана. Мия рассказала, какую услугу вы ей оказали — примите мою благодарность.
— Спасибо, глава, наш клан рад, что может помочь гостям города. Или к вам лучше обращаться старейшина? — первой, почтительно и с легким поклоном, разговор начала Кей.
— Как вам будет угодно. Но старейшина я лишь в своем селении, караван же создан в складчину. Хотя по сути для вас это не имеет значения.
— Вы не правы. Исходя из последних событий в мире, сейчас для нас каждая информация важна.
— Дааа... великие торговые пути открылись. Значит говорите это важно для вас. Что же. У меня есть для вас предложение. Но не будем стоять на дороге. Прошу, разделите со мной чаепитие.
И все делегация, в том же составе зашла в один из этих ледяных домов.
В общем то приготовления к чаепитию не заняли много времени. Все уже стояло на столе. Приготовились заранее. Все они сели за стол. Лишь бугай остался стоять за спиной у старейшины. Друид так же расположился за спиной Кей, временно отдаляясь от беседы.
Время шло. Чай заканчивался. Диалог начала Кей.
— Предложение? В чем оно заключается?
— Ну во первых, возьмите это — детина передал старейшине небольшой мешочек — здесь несколько магических камней. Я слышал они в цене у вашего народа. Возьмите, это в качестве благодарности за Мию.
— Благодарю — Кей не стала отнекиваться. Среди игроков вообще вполне распространено и всячески лелеется понятие "дают — бери", и она тому не исключение. К тому же вполне можно было обидеть старейшину начни она препираться. — Но в чем заключается ваше предложение?
— Вы говорите вам важно знать... Я бы мог немного вам рассказать об этих камнях. За ответную услугу.
— Какую?
— Если вас заинтересуют наши товары, или может у вас найдутся специализированные заказы, не забывайте про нас. — Но увидев прищур Кей, добавил — К тому же мы гарантируем скидку.
— Понимаю. Хорошо, мы обратимся в первую очередь к вам, если потребность в товарах и камнях, имеющихся у вас, возникнет. Предоставьте полный перечень ваших товаров, наш казначей изучит их.
— Благодарю. Мия, помоги старику, сходи к дяде. Пусть напишет список наших товаров — и кивок охраннику. Ответный кивок и он, с девочкой, покидают домик.
— Вот теперь мы можем и поговорить. Значит вас интересуют камни. Странно, что дух лесов не знает о них — кивок в сторону друида — ведь дриады, с которыми духи леса ведут дружбу имеют такие камни при себе. В качестве украшения.
— Старик — внезапно в и без того маленьком домике стало еще теснее — не хочешь ли ты сказать, что эти камни — небольшая лиана забрала мешочек у Кей и кинула его на стол. Вокруг стал слышен трескот крошащегося льда. Новые лианы вырастали прямо из обледеневшей почвы. А лед наполнился алым светом — вы забрали у ваших дриад?
Охранник вбежал в дом. Не разобравшись, что творится вокруг, он тут же кинулся на друида. Две лианы схватили не маленькое тело, и что пушинку выкинули из дому.
— Умерь свой гнев, дух. На наших руках нет крови детей леса. Мы чтим так же, как и священных духов льда.
Вставший напротив друида старейшина так же излучал силу. Его глаза пылали льдистым светом.
— Я должен верить тому, кто поклоняется льду, разжигая на нем огонь? — похоже грозный вид старейшины не произвел никакого впечатления на Вереска.
— Это так — внезапное напряжение тут же рассеялось. Излучающий силу мужчина вновь стал всего лишь уставшим стариком — это наша ноша и проклятие, ибо так и не смогли мы полностью отказаться от огня. И духи льда за это в обиде на нас. Мы по прежнему страдаем от сильных метелей и холодов. Лишь дары способны уменьшить гнев духов.
— Или миграция в теплые края — похоже, понемногу начал успокаиваться и друид.
— Нет. Проклятие льда с нами, но и милость так же. В наших краях лишь мы способны выжить и существовать в относительном достатке. Но кому мы нужны в чужих обжитых землях? Вечные изгои. Такая судьба хуже смертельных метелей. К тому же они не так часты, как вы могли подумать. Что же до камней. Поверь — эти собраны во время наших странствий и охоты. Их можно найти в нетронутых местах ледяных лесов. К тому же дриады — всего лишь одни из многих. Эти камни — концентрированная магия. Магия любой расцветки и оттенка. Не обязательно природы. Они как минералы и соли — постепенно откладываются и конденсируются в местах особо сильных источников магии. И в этом их недостаток — сильный источник частично разрушает камень наполняя его чрезмерной для него энергией. Если такие камни не найти, то они разрушаются, разделяясь на более мелкие. Такие мелкие камни служат материалом для формирования на них новых камней магии. Которые так же разрушаются через время. В этом суть круговорота.
— Значит стоит искать камни в местах концентрации и вспышек силы. И как бы мы не хотели, они не смогут служить нам долго. Вы это имели ввиду? — Кей продолжала сохранять спокойствие.
— Да, но суть заключается в том, что...
— Идеальной цикличности в природе нет — закончил за старика, друид.
— Именно. Источник может быть слаб. И набирать силу вместе с камнями. Большая редкость. Такие камни очень-очень выносливы. Мне не ведомо, могут ли они работать вечно, но они существуют долго. Очень.
— Значит неразрушимых камней нет?
— Есть легенды. Только они. Что разрушаясь в источнике силы камень порождает более прочные осколки. И некоторые из них, после череды разрушений могут породить еще более прочные. И еще. В конечном итоге должен получится могущественный камень. Но — старик вздохнул — это невозможно. Такой силы источник должен оставаться не найденным века. А на основных из них давно расположились могучие королевства или маги построили свои башни. Если такие камни и имелись — они все давно найдены.
— Даже так, это очень ценная информация. Благодарим вас. И нам пора. Как только казначей изучит список, мы вам сообщим — Кей коротко поклонилась, забрала камни, и, не обращая внимания на растущие вокруг растения, вышла наружу.
— Не серчай на нас дух. Мы бы никогда не обидели лесных дев.
— Считай поверил тебе старик. Но это не значит, что не смогли другие. Надо бы мне кое-что проверить. Не прощаюсь.
С треском и громким шелестом, разраставшиеся лианы ушли под землю.
