— Вот этого только и не хватало — размышлял я, быстро одевая на себя то, что принес великан.
Жесткая ткань штанов и узкой рубахи с просторной накидкой, были почти по мне, что не скажешь о коротких сапогах, в которых я просто утонул. Спасла меня узкая бечевка на отвороте по виду дорогой обуви. Обмотав ей голенище, я почти смог нормально ходить. Подвязав толстую веревку, на пояс, я взял свой щит в руку, не став его приматывать себе на спину, как советовал великан.
— Боевой щит у нас есть — протяжно произнес я, внимательно оглядываясь — а вот боевой дубины то нет. Надо это исправлять.
Заметив в углу странного вида вазу, из которой торчали палки с набалдашниками разных видов я вытащил одну, показавшуюся потолще остальных. Стальной шар, на который удобно легла рука, был холодным и приятным на ощупь. Подхватив палку посередине, я помахал ей из стороны в сторону, привыкая к балансу.
Будем считать, что прибывший на войну вооружен — съязвил я, отбросив в сторону мысли о том, что чужое трогать не хорошо.
Выходить почему-то очень не хотелось, и я снова оглянулся, уже другим взором окидывая помещение. То здесь, то там, едва заметные проблески асур приманивали меня к себе. Заставляя думать, что простые вещи, что я вижу, на самом деле предназначены неизвестно для чего. Особенно загадочным был стул, с массивными кандалами для рук и ног. Многослойность прозрачных рисунков на нем была такой плотности, что поначалу я принял их за сплошное свечение.
— Выходи — распахнувшаяся дверь, не сулила ничего хорошего.
Я выждал паузу, и как оказалось не зря, вошедший не хотел тратить времени даром.
Сначала, осторожно заглянув внутрь, он, увидев меня, переступил порог.
— Тебя ждет на малой арене хранитель — с интересом разглядывая меня, пришедший был явно удивлен — поторопись.
— Пусть ждет — не нашел я ответа лучше — я готовлюсь. Легко стукнув пару раз себя по ноге палкой, я продолжил незаметно разглядывать помещение. Одет пришедший был также как и я, и оружия в его руках никакого не было, поэтому я явно проигнорировал его слова.
— Тростью собираешься сражаться? — в прищуренных глазах, слегка бледного, но вполне обычного лица, появились насмешливые искринки.
— Сначала спаять мое оружие в щит, а потом вызов кидать — я уже не стесняясь оглядывался по сторонам — вот получше, пока ничего не нашел тут. Видно у вас принято, сначала обезоружить, а потом уж драться.
— Ты хоть форму свою менять умеешь? — снисходительный тон пришедшего, совсем мне не понравился.
— Какую форму? — решил уточнить я, чувствуя, что что-то недопонимаю.
— Понятно — протянул гонец, задумчиво рассматривая меня с головы до ног.
— Чем ты его так разозлил то? Я даже и не припомню, когда хранитель Анш собирался биться без изогнутого управила.
— Без чего? — странное чувство, что со мной тут не будут церемониться, все нарастало и нарастало.
— Без упорядоченного ограничителя. Он хочет забрать твою массу.
— Это как? — не понял я.
— Съест и заберет, чего тут непонятного. Хотя, видно, что тебе это не очень ясно. Ты с какого плана будешь?
— С нижнего — выдохнул я, понимая, что вляпался.
— Не хочешь говорить не надо — развел руки в стороны гонец — только лучшее, что тебе можно сейчас придумать, это сбежать, пока Анж не остынет.
Развернувшись, он перешагнул порог.
— Под ареной проходы, держись всегда правее — обернувшись, он насмешливо добавил — это на случай если жизнь дороже.
— Дороже чем что?
— Идем — раздраженно ответил провожатый. К нам ниже принцев, да свергнутых королей не отправляют. Каждый мнит себя поборником высоких правил.
— И много этих? — мы шли по лабиринту коридоров, прорубленных в темной скале.
— Кого?
— Поборников.
— А. Боевых двести пять. Остальных никто не считает.
Наконец, у широкой развилки, он махнул рукой в сторону левого прохода.
— Тут подъем и ты на арене. А я пойду смотреть на триглот Анша, не часто такое увидишь.
Оставшись один, я медленно прокрался вперед. Резкий подъем открывал выход на то, что назвали ареной. Это было громадное ровное пространство, по краям которого были уходящие вершинами вверх горы.
Видимо я был не слишком осторожен, потому что темная фигура на белом, заснеженном поле резко двинулась в мою сторону.
Как завороженный я смотрел на изменяющийся с каждым шагом образ. Он резко увеличился в размерах, почти скрывая стадии трансформации, в темном смерче.
Проступили громадные загнутые назад рога, оскаленная пасть и часть туловища, грязно черного цвета, с едва светящимися зеленоватыми узорами. Это нечто все изменялось, подергиваясь буграми увеличивающейся плоти.
Это не конструкт — подумал я, когда ноги сами несли меня по проходу под ареной.
Сила была в этом изменившемся хранителе, сила с которой мне подсознательно не хотелось встречаться. Разгневанный рев донесся до меня, когда я уже видел выход из ставшего вдруг узким прохода, с уходящей вниз петляющей тропинкой.
Так, со щитом и тростью, в которые мертвой хваткой вцепились мои руки, я несся вниз, сбивая на ходу побеги колючих растений, произрастающих повсюду.
Наконец остановившись, успокаивая дыхание, я пытался понять, откуда взялось это все нарастающее чувство страха, заставляющее меня судорожно глотать воздух открытым ртом.
Осторожно свернув с тропы, я углубился в заросли деревьев, уходящих своими кронами высоко вверх. Опустившись на поваленный ствол, я встал на грань сна.
Меня жестко скрутило, выворачивая желчью. Едва проглядывающая система каналов была пуста. Во мне не было силы, и организм паниковал, находясь на грани разрушения. Сползая на землю, я выпустил трость и приложил ладонь к упавшему дереву, стараясь пополнить свои запасы. Пот катил градом, я задыхался, хотя легкие работали как кузнечные меха. Теряя сознание, я встал на вторую грань сна, выигрывая немного времени.
То, из чего состоял этот мир, никак не хотело со мной делиться своей силой. Мертвое дерево проявляло удивительное упорство. Потерпев явное поражение, я обратился к темной сфере, стараясь открыть проход к пределу. Вдруг короткий живительный глоток морозной свежести, выгнул уже не подчиняющееся мне тело, в дуге мимолетного экстаза. Потом еще и еще.
Ярко синие комочки, поднимались по правой руке и растворялись в системе каналов, словно в губке. В моем восприятии это были крохотные искры, возникающие в правой ладони, гаснувшие по мере продвижения от кисти к локтю.
Чувствуя предел, я провалился в него, понимая, что это единственный шанс выжить.
Темная сущность была мне рада, напитав ее энергией, я сошел с монолита стараясь сформировать проекцию себя. Прозрачный образ на миг возник, и, растворившись в окружающем, оставил меня сильно озадаченным. Дальнейшие попытки были также бесполезны. Встав на монолит я вобрал в себя колоссальное количество стараясь пробить возникший барьер. Яркая вспышка и громовые раскаты, больше похожие на довольное урчание, где-то за горизонтом, от ушедшей в предел силы, это все чего я смог добиться. Открыв проход обратно, я шагнул в него. Мой старый друг накрыл меня своими крыльями, впиваясь в плечо когтями. Его громадный клюв с уже знакомым чавканьем вошел мне в затылок, порождая калейдоскоп разноцветных вспышек в глазах.
Я был все также у поваленного дерева. Живительная струйка перетекающей из затылка энергии вызывала жуткую боль. Ворон как-то пробил барьер, не давая мне умереть. Посмотрев, что это было под рукой, я обнаружил маленькую горстку черной сажи и огибающую ее вереницу мелких жучков, шедших плотным строем. Если неживое здешнего места не хотело со мной делиться силой, то с живыми сущностями похоже все было в порядке. Дальнейшее время я провел в ползание по земле и деревьям в поисках, мелкой живности. Отследив путь жучков я дошел до их места обитания, благополучно разорив шевелящийся клубок в дупле одного из деревьев.
Параллельно я пробовал забрать силу с веток, листьев, камушков, то есть со всего, что попадалось на моем пути. Ничего не получалось, и я сконцентрировался на выслеживании ползающей живности. Все углубляясь в лес, я старался не оставлять после себя явные следы своего пребывания, опасаясь возможной погони.
Следующим моим достижением стал маленький зверек, угрожающе шипевший на меня из-под корня ветвистого дерева. Здесь помогла палка, которой я стучал по дереву пугая животное, а потом удачно запустил ей, в убегающую тушку. Он был еще живой, когда я поглотил его крохотную сущность.
Разлившаяся сила наполнила меня светящимся теплом, возвращая почти в нормальное состояние. Минимум энергии, для того чтобы перестать судорожно дышать, я получил.
Мое победное шествие по зарослям, было закончено, когда мне на спину пригнуло мохнатое нечто, вонзившее свои клыки в шею и уцепившееся когтями за мои плечи. Покатившись по земле я кричал, чувствуя, как его челюсти сжимаются все сильнее и сильнее. Дотянувшись до нападавшего, я легко забрал его сущность, вернув себе хорошее настроение, на время заживления полученных ран. После этого происшествия я привязал щит к спине, как и советовал великан, понимая, что не я один в этом бескрайнем лесу хочу есть. Углубляясь все дальше в чащобу мне приходилось красться, внимательно разглядывая площадку для следующего шага. Чувствуя легкий ветерок, приходилось корректировать свой маршрут, чтобы те, на кого я охочусь не почуяли меня раньше. Забытые навыки бронированной кошки, всплывали в моем подсознании, от чего шаги, сами собой, становились легче, а движения тягуче замедленными. Я представил себя лерком, радуясь всплывающим на поверхность навыкам. Через какое-то время пришло понимание, что мне нравиться красться между деревьями, высматривая добычу. Охотничий азарт охватил меня, немного отвлекая от раскаленного штыря в затылке, который по мере наполнения системы каналов силой, напоминал о себе все сильнее и сильнее.
На опушке леса я скорее почувствовал, чем увидел троих пасущихся зверей, массивные тела на жилистых ногах, были покрыты зеленоватой шерстью, делающей их почти незаметными в зарослях кустарников. Пригнувшись к земле, я крался к ним впившись взглядом в силуэт самой большой оболочки. На головах у встреченных четвероногих оказались рога, по два с каждой стороны. И острота этого природного оружия не предвещала мне ничего хорошего.
Меня опередили, совсем не немного, но все же, я был рад этому.
Ствол дерева, под которым находились животные, вдруг разделился. Изогнутой дугой тяжелое тело упало на мою добычу, подминая под себя неосторожные жертвы. Рвущие плоть клыки я заметил, медленно отходя назад. Я даже не понял, чем был нападавший. Скрытое под наростами в форме коры дерева тело, было бесформенно и явно опасно.
Грань сна, теперь стала для меня постоянной при моих передвижениях. Только так я мог различить прячущихся в кронах деревьев хищников. Едва заметные токи силы выдавали их, и я благополучно избегал опасных встреч.
Зато с мелкой живностью, я расправлялся быстро и эффективно, очищая от них большие площади. В метании трости я стал чемпионом, оправляя ее в полет в доли секунды, я уже не просто кидал тяжелую палку, а попадал набалдашником туда, куда было нужно.
Немного освоившись, я все-таки стал спать. Первое время о сне я даже не думал, наполняя себя чужой силой, и шел на поиски добычи дальше, тратя частички ее на свое восстановление. Но бесконечно так продолжаться не могло, голодный паек в виде мелкой живности не давал мне полностью отдохнуть. Устроившись в корнях большого дерева, после поглощения очередного зазевавшегося на ветке зверька, я закрыл глаза, отдаваясь чувству покоя, засасывающему сознание в черный, тихий омут забвения.
Очнулся я лежащим на спине. Ложем моим оказался камень монолита, приятно холодившим спину. Немного погодя, я понял, что не могу встать. Я чувствовал свое тело, но оно мне не подчинялось. Никакой паники не было, предел стал моим вторым я, которого не следует бояться. Я просто лежал и ждал, что будет дальше.
Закрыв глаза, я смотрел на свое тело, пронзенное длинным черным копьем. Массивный штырь, вошедший в затылок, постепенно становился в се тоньше и тоньше, заканчиваясь, где-то внизу живота. Монолит, соединившись с этим копьем, в области моего затылка, постепенно вытаскивал его из меня. Очень медленно, что поначалу я даже не понял, что происходит, черный камень освобождал меня от проводника силы, установленный вороном.
Время замедлилось.
Я знал, что так нужно, знал, где-то на грани подсознания, и остальное мне было совершенно не важно. Я ждал, погрузившись в монотонный транс, сливаясь своим я, с темной сущностью этого места, сам становясь бескрайним пределом.
Открывая глаза, я чувствовал нарастающую боль в руке. Оказавшись снова под деревом, мне удалось схватить копье, которое вонзило в меня зеленокожее нечто. Вытянутая морда ящерицы, смотрела на меня, забавно моргая маленькими мутно желтыми глазами. Она вырвала свое копье из моей руки, и отошла на пару шагов. Ростом мне по плечо, одетая в большую тряпку с дырой для головы и перехваченную широким ремнем в талии, этот охотник выглядел агрессивно. Ящерица готовилась напасть, перехватив копье в обе когтистые лапы, а я просо разглядывал ее, не отойдя от перехода из предела.
Не решившись напасть, ящерица отступила, скрываясь за стволами деревьев.
Пора убираться отсюда, пришла мне в голову мысль. И как можно быстрее. Голова очнулась, после извлечения проводника, выбросив в кровь бурю эмоций. Никаких болей в затылке больше не было, что наводило на мысль, что теперь мне придется довольствоваться только силой добытой живности.
Встав, я собрался уходить, а меня уже окружили.
— Какие вы быстрые — прошептал я себе под нос, поудобнее перехватывая трость.
Их было четверо. Таких же зеленых, одинаково одетых и не различимых между собой.
— Господа — я сделал шаг вперед и отвесил небольшой поклон — наша встреча в этом лесу неожиданна, как для меня, так и для вас. Предлагаю разойтись миром.
Никого удивления, с моей стороны, в том, что их длинные морды никак не отреагируют на мои слова, не было. Они сужали круг, все также забавно мигая своими маленькими глазками.
— Лес и камни видят, что не я напал первый — на всякий случай, продекламировал я, не зная правил здешних поединков.
— Путь ваш закончен — уже для себя, тихо сказал я, вставая на грань сна.
Шагнув навстречу ближней рептилии, я увернулся от копья, целившего мне в горло. Шаг в сторону, для разворота вокруг своей оси и для ухода с линии атаки других ящериц. Резким рывком, тело разворачивается, и трость делает полный оборот вокруг меня, набирая скорость. Голова ящера все в том же положении, поэтому влетевший набалдашник крошит его череп в зеленую кашу.
Противники оказались, явно слабея инстинктов лерка и навыков школы мечей. Превращая рептилий в черную пыль, я забирал силу с уже мертвых тел.
— В следующий раз не убивать — сам себе сказал я, чувствуя, что от привычки вести диалог в одиночестве, надо избавляться.
Обыск, оставшейся от ящериц одежды, ничего не дал, кроме плохого качества ножей и наборов деревянных палочек, разных форм и размеров.
Взяв копье и один из некачественных резаков, я остальное свернул в рулон и спрятал под корнем дерева, слегка прикопав, землей и мелкими камнями.
Уходя, мне пришлось, немного прибрался, скрывая следы произошедшего. Горстки пепла перестали выглядеть подозрительно после сооружения подобия костра, и перетаскивания их в образованный собранными камнями круг.
— А теперь быстрее отсюда уходим — подгонял я себя, хриплым голосом.
Через пару стоянок, на которых я спал, отправляясь в предел, пришло ощущение, что за мной следят.
Рванув мимо скрывающих взор зарослей кустарника, я спрятался за большим деревом. Осторожно вскарабкавшись по толстым веткам вверх, на высоту своего роста, я стал ждать. Примерившись как удобнее спрыгнуть и бежать между деревьев, я фиксировал малейшие токи силы окружающего.
Незаметно онемели ноги и спина, не удобная поза и долгое время ожидания давали о себе знать, а я так и не узнал причины своего беспокойства.
Наконец они показались, большой полукруг из двенадцати искр, шел по моему следу.
Выжидая, чтобы увидеть, кто идет за мной, я упустил момент, когда оказался в явном окружении. Позади меня возникло еще не менее десяти светящихся точек.
Показавшийся ящер, замер на мгновение и ретировался назад, предупреждая остальных, что добыча не движется.
Выбрав небольшую полянку местом для сражения, я прислонился спиной к дереву, ожидая преследователей. Они не торопились появляться, выжидая и взяв меня в плотное кольцо.
Через некоторое время, стало понятно, что они кого-то ждут.
Появившаяся искра отличалась от искр рептилий.
Кольцо начало сжиматься, и на поляну вышел закованный в черную броню воин. Шлем на его удлиненной голове, был с пятью острыми шипами, шедшими ото лба к затылку. Скрывая полностью лицо, шлем не прикрывал только часть подбородка, отчего было не ясно, что за существо было под толстой броней. Большие наплечники с тремя такими же шипами, как и на голове, гармонично смотрелись на фоте массивного черного нагрудника. Длинные ноги, прикрытые черными пластинами, выглядели грузно, по сравнению с тонкими, почти изящными руками. Одна его рука придерживала стальную шипастую дубину, лежащую на плече, другая держала странное устройство с отполированной рукояткой, и длинным двойным стержнем, на конце которого был шар с небольшими острыми иглами.
Он остался стоять на месте, а ящеры плотным кольцом окружили меня, держа свои копья на изготовку.
— Что форг делает на араке тангов? — проскрипел закованный в броню воин.
— Охотится — с вызовом ответил я.
— Четыре загонщика пропали, у тебя копье одного из них. Что на это скажешь форг?
— Копье нашел, никаких загонщиков не видел — рубленые фразы при таком разговоре были наиболее уместны.
— Не обманывай меня, твои следы и следы загонщиков пересекаются. Потом идут только твои следы.
— На это, нечего сказать. Видимо тот, кого они выследили, умел запутывать следы.
— Четверо — это слишком много, чтобы я тебя отпустил.
— Я и сам уйду — отбросив в сторону трость, я раскрутил копье, ловя его баланс — думаешь, твои загонщики меня остановят?
— Хорошо форг. Рисковать рептаами смысла сейчас никакого. Ты не та добыча, если своего копья даже нет. Пойдешь с нами?
— Я сам по себе.
— Мы по следу большого АрТгра шли, он где-то неподалеку.
Я молчал, раздумывая, что это значит. По-видимому, предложение присоединиться к охоте, было очень хорошим.
— Рад за вас — наконец осторожно проговорил я — желаю удачи в поисках.
— Ты знаешь, где он — воин даже хлопнул себя по ноге, проявляя охватившие его эмоции — один большого все равно не возьмешь, один ахм тебе три мне, идет?
— Нет — твердо ответил я, раздумывая над тем, а не согласиться ли мне. Найдем мы этого АрТгра, или нет, но мне надо как-то узнавать про это место.
— Два тебе, два мне, шкура загонщикам — стало видно, что азарт охватил воина, похоже, он потерял след своей добычи, и теперь хочет использовать меня.
— Согласен — решился я на авантюру — откуда вы пришли?
— Сначала договор — прервал меня воин — произнеси истинное слово.
Не раздумывая, я запрокинул голову вверх и произнес заученные буквы. А что, истинные слова у каждого могут быть свои.
Ревущий столб огня, поднялся выше деревьев, оглушая и отбрасывая в стороны нестерпимым жаром. Загонщики просто побежали в разные стороны, а воин заворожено смотрел, отступив на пару шагов.
— Безумец — только и произнес он.
Вокруг все стало меняться, деревья кривились и таяли на глазах, источая смрадный запах. Большие наросты, образовавшиеся на прогалинах стали увеличиваться, пока не лопнули. Поднимающиеся чудища странным образом напоминали малых терпов, с бугристой и больной на вид кожей. Звук начал давить на перепонки, оглушая свистящим шипением.
Сеть под нашими ногами активировалась, собирая силу.
— Беги — услышал я, понимая, что никто не уйдет с этой поляны.
Я бросился прямо к ближнему чудовищу, изрыгающему из себя поток нечистот. Питающая нить была близка. Поскользнувшись, на скользкой жиже, я полетел прямо к ней. Желая наполнить тонкую сеть на темной сфере, я тянулся ладонью все ближе и ближе.
Усталость вмиг исчезла, когда перебитый канал стал делиться со мной своей живительной энергией. Знак Эль`раа вспыхнул, порождая волну резонанса. Жемчужный жгут единым взмахом перерубил шею, еще не выбравшегося на поверхность, терпа. Рев его товарищей, на доли мгновения, остановил меня, парализуя и сковывая движения. Хищно оскалив клыки, воплотившийся лерк, бешеными скачками помчался к своей следующей жертве, на ходу выписывая сложные фигуры и уворачиваясь от колотушек на хвостах чудищ.
— Аранортанг — теряя сознание, прошептал темный воин.
