Глава 1
Когда в классе появилась новенькая, Семен не поверил своим глазам. Никогда прежде он не видел столь красивой девушки, даже в инстаграме. Темные вьющиеся волосы, огромные глаза, потрясная фигурка... По закону подлости вся эта прелесть должна была достаться какому-нибудь мажору-альфачу, но внезапно ангел начала проявлять интерес к щуплому зашуганному подростку.
— Привет, — сказала она, усевшись рядом. — Меня Маша зовут, а тебя?
— Сема.
— Мой папа — военный. — Она швырнула пенал на парту, но тот лег бесшумно, как перышко. — Перевели из Владика, так что я тут два дня всего. Никого не знаю, ничего не видела. Поможешь, если что?
— Да, конечно.
— Спасибо. — Маша обворожительно улыбнулась, и у соседа екнуло в груди. — Без друзей плохо.
— Ага, — сказал Семен из вежливости, хотя всегда считался изгоем.
— Класс, внимание!
Учительница литературы вошла в кабинет аккурат по звонку. Все встали и разговор сошел на нет.
На большой перемене Сема по привычке устроился на лавочке во дворе, чтобы почитать или поиграть на смартфоне. Он прекрасно понимал, внимание ангела — случайность. Новенькая попросту не разобралась кто есть кто и подсела к отщепенцу. Скоро ей все пояснят, и иерархия восстановится. Красотка начнет тусоваться с местной элитой, а Семен продолжит наслаждаться одиночеством.
— Что читаешь?
Парень едва не выронил гаджет.
— А?
Маша прильнула к нему плечом и взглянула на дисплей. Ее волосы пахли свежим тархуном, и от этого аромата закружилась голова.
— "Властелин колец"? Ух ты! Обожаю Толкина!
— Правда? По тебе не скажешь.
Девушка пристально посмотрела на собеседника и нахмурила тонкие изящные бровки.
— То есть?
— Ну... это самое... — Парень оттянул впившийся в горло ворот толстовки. — Ты такая... ну...
— Какая такая?
— Кра... крутая.
Уголки губ едва заметно вздрогнули, но тут же выпрямились.
— И? Крутые девчонки не читают Толкина?
— Не знаю. Из класса его читаю только я. Для остальных это детские сказки и вообще фу.
— Вот придурки. — Ангел мило хохотнула и подмигнула. — Тогда буду дружить только с тобой.
— Эй, ботан. Сходи-ка погуляй отсюда.
Семен поднял взгляд. Макс, кто же еще. Папа бизнесмен, мама депутат, сам спортсмен. Если бы за каждый его понт давали кирпич, можно было построить второй такой же город.
— Сам гуляй, — ответила Маша.
— Ого. Люблю дерзких.
Она резко выпрямилась и ткнула мажора указательным пальцем пониже груди. Качок вмиг забыл как дышать, вытаращил глаза и замычал.
— Туда. — Девушка указала на двери школы.
Макс, пучась и горбясь как Квазимодо, поковылял куда велели.
— Он не помрет?
— Нет. — Маша усмехнулась. — Скоро отпустит.
— Неплохо ты его.
— Ну так. Папа же не в штабе брюхо наедает. Погуляем после уроков?
И тут Сема понял, что влюблен.
Они бродили по городу до самого вечера, болтая о книгах, играх и кино. Как оказалось, Маша тот еще гик, несмотря на внешность и буйный нрав. Семен мечтал о такой девушке всю сознательную жизнь и все еще не мог поверить в реальность происходящего. Ведь в его мыслях знакомство с дерзкой няшей протекало точно по такому же сценарию. Новенькая внезапно проявляет интерес к мрачному одиночке, они сходятся на общих интересах, а дальше жгучая юная любовь, о которой слагают поэмы. И вовсе не такие, как у Шекспира.
— Зайдешь? — спросила ангел у подъезда.
— Куда? — Не сразу понял кавалер.
— Ко мне. — Она положила руки ему на плечи и поцеловала. — Дома никого. Покажу свои книги. И кое-что еще.
— А... э... пошли.
— Вот и славно.
Маша жила в элитной новостройке, а квартира впечатляла размерами и богатым убранством. Одна прихожая больше, чем вся Семенова двушка. Наверное, отец подруги какой-нибудь боевой генерал, раз позволил себе такие хоромы.
— Жди здесь. Я скоро.
Красотка упорхнула в ванную, зашумела вода. Вне себя от столь бурного развития событий, Семен осторожно сел на огромный кожаный диван и судорожно сглотнул. Да уж, такое бывает только в сказках. С пометкой 18+. Чтобы успокоиться и не облажаться в первый раз, он принялся сосредоточенно разглядывать интерьер. И заметил под тяжеленной бархатной портьерой носки лакированных туфель.
— Маш, а ты точно одна?
И тут как по команде из укрытия выскочили два дуболома в деловых костюмах и черных пальто. Они схватили парня и уложили лицом в диван. В затылок и между лопатками больно ткнуло что-то холодное и круглое — не иначе пистолеты с глушителями.
— Семен Панков! — визгливо крикнули над ухом с характерным азиатским акцентом. — Где твой отец?
— Не знаю!
— Врешь, собака! Пытать будем!
— Клянусь! Он бросил нас десять лет назад! С тех пор его никто не видел и не слышал!
— Поедешь с нами! Только пикни — застрелю!
Беднягу выволокли во двор посреди бела дня и затолкали на заднее сиденье тонированного бумера. Вездесущие бабушки на лавочках и не подумали вызвать полицию, лишь покачали головой и буркнули:
— Во, наркомана повязали!
— Так ему и надо! Шастают тут всякие.
Один из похитителей сел рядом и приставил пушку к ребрам пленника. Машина взвизгнула шинами и на большой скорости укатила в арку. Но не успела проехать и метра, как корму протаранил выскочивший из-за поворота УАЗ "Патриот". Бумер пошел юзом, вылетел на тротуар и врезался в тополь. Забывший пристегнуться водитель в кровь разбил лоб об руль и затих. Напарник попытался выбраться из салона, но две крохотные дырочки в боковом стекле прервали его трепыхания.
Дверцу рванули так, что едва не выдрали с петель. Оцепеневший от ужаса Семен увидел кончик полосатого галстука, пальто и пальцы в кожаной перчатке, сжимающие снаряженный глушителем глок. Юнец попытался выползти через соседнюю дверцу, но был пойман за лодыжку и вытащен наружу как котенок за хвост.
— Не надо! — крикнул он. — Я ничего не знаю! Не стреляйте!
— Тише! Не ори! Лезь в тачку.
Парень поднял голову и оцепенел. Каштановый ежик, седина на висках, профессорская бородка, затемненные очки...
— Папа?
"Патриот" на всех парах несся по объездной. Отец хмурился и чаще смотрел в зеркала, чем на дорогу, явно опасаясь погони.
— Что все это значит? Почему у тебя ствол? Ты ученый, а не убийца!
— Обстоятельствам плевать, кто я. — Мужчина невесело улыбнулся. — Иногда и профессорам приходится воевать.
— А куда ты пропал? Почему бросил нас?
— Я никогда бы вас не оставил, но...
— Обстоятельства? — хмыкнул Семен.
— Именно. Я прятался, как мог заметал следы, но они все равно нашли тебя. Слава богу, успел вмешаться.
— Кто эти люди?
— Китайская разведка.
Юнец вскинул брови и присвистнул.
— Ничего себе? Во что ты вляпался? Новую бомбу изобрел? Вирус?
— Все гораздо веселее, сынок. Никакие бомбы не сравнятся с тем, чего я достиг.
— И что же это?
— Скоро увидишь.
Они около часа петляли по пригороду, пока не остановились у неприметного домика из белого кирпича. Вдоль улицы таких — десятка два и все похожи как близнецы, даже заборы одинаковые. Отец нажал кнопку на брелке, и ворота откатились в сторону.
— Идем. Времени мало.
В сенях под ворохом пыльных мешков обнаружился ржавый люк. Поколдовав над замком, Влад юркнул в просторный ярко освещенный погреб. Вдоль серых стен змеились толстенные провода, в углу потрескивал серверный шкаф, рядом стоял компьютерный стол с двумя мониторами.
В стене напротив виднелась простая деревянная дверь с весьма необычными наличниками. Они представляли собой нагромождения обвитых проводами микросхем. Перед дверью на крюке висел скафандр, очень похожий на те, в которых космонавты выходят в открытый космос. Только не такой мешковатый и обшитый зелеными пластинами.
— Там внутри комбез. — Отец защелкал клавиатурой. — Переоденься.
— Зачем?
— Ты веришь в параллельные миры?
У парня отвисла челюсть. Странная дверь, скафандр перед ней...
— Ты изобрел портал?!
— Верно! Самый настоящий, как в фантастике.
— И куда он ведет?
— Еще не знаю. Надеюсь, ты поможешь выяснить.
— Но как? Я же не ученый. Я еще даже ЕГЭ не сдал.
— Все просто. Видишь рюкзак в углу? Там датчики. Анализаторы атмосферы, радары, сейсмографы и всякое такое. Они запаяны в стальные колышки и включаются автоматически. Твоя задача — расставить их.
— С той стороны?
Мужчина щелкнул пальцами:
— Мой сынок! Не волнуйся, у портала безопасно.
— Тогда я готов.
Семен облачился в бежевый закрытый комбинезон с высоким воротником. В нем было довольно жарко и неудобно, но ради такого дела можно и потерпеть. С ума сойти, отец построил чертовы Звездные Врата!
Влад откинул спинную пластину скафандра, расстегнул молнию и помог юноше забраться внутрь. Повесил рюкзак на плечи и опустил крюк.
— Ну как? Не дергайся, а то упадешь. Потопчись немного, походи вперед-назад, привыкни.
— Он легкий.
— Еще бы, это экзоскелет.
— Ничего себе! На кого ты работаешь?
— На светлое будущее всего человечества. Подойди к двери.
Семен осторожно шагнул к порталу.
— Волнуешься?
— Не очень. Зайти в гости к девушке тяжелее.
— Забудь о ней, она враг.
— Работает на китайцев?
— Естественно. Мог бы и сразу догадаться. С чего бы вдруг такой фифе лезть к...
— Унылому задроту?
— К доброму и чуткому мальчугану. — Влад похлопал сына по спине. — Но чтобы совсем уж страшно не было... повернись.
Семен развернулся мелкими приставными шажками и увидел протянутый Калашников с длинным штык-ножом.
— Это еще зачем?
— На всякий случай.
— Но я не умею стрелять!
— Это же калаш — снял с предохранителя и дави на крючок.
— Господи...
— Повтори задание.
Семен осторожно прижал оружие к груди и пробормотал:
— В рюкзаке научные приборы. В виде колышков. Надо расставить их вокруг портала и вернуться.
— Все так. Стартую.
— Надеюсь, это не больно?
— Не больнее, чем войти в любую другую дверь. Три, два, один. Поехали!
Пол задрожал, из-под земли донесся нарастающий гул. Воздух насытился электричеством, сотни лампочек на микросхемах вспыхнули салатовым и замерцали. Семен сглотнул, опустил ручку и потянул на себя. За дверью раскинулся зеленая поляна, словно проход вел на лужайку на заднем дворе.
— Просто войти?
— Так точно. Не спи, а то китайцы нагрянут.
— Ладно.
Семен кое-как перекрестился негнущейся рукой и шагнул в неизвестность. Обернулся — посреди поляны стоит дверь, а за ней отец показывает большой палец. Ну и дела... Отойдя от портала на пару метров, парень опустился на колени и снял рюкзак. Скафандр скрипел, жужжал, но не заваливался. Довольно удобная штука, если привыкнуть. Только ощущение, будто бредешь под водой.
Развязав тесемки, заглянул внутрь, но не нашел ничего похожего на колышки. Зато увидел связку автоматных рожков, банки тушенки, пакет соли, фонарик, еще какой-то хлам...
— Пап! Ты дал не тот рюкзак!
Громыхнула очередь. Семен резко выпрямился. По люку пальнули еще раз, послышалась ругань на незнакомом языке.
— Папа, я иду!
— Стой где стоишь!
Влад выхватил из ящика стола брикет пластида с детонатором.
— Отец!
— Левый карман!
Сема со всех ног бросился к порталу, но тот исчез прямо перед его носом.
— Папа, открой! Папа!
Парень простоял на поляне целый час, но ничего не изменилось. Тогда он вытащил из кармашка рюкзака ламинированный листок, исписанный аккуратным отцовым почерком.
Сын мой, я прятался целых десять лет, но, видит бог, скрыться от них невозможно. Не мне объяснять, зачем им новые земли и на что они готовы ради них. Метамир мне слишком дорог, чтобы сдать его на растерзание и порабощение. Поверь, здесь неплохо, особенно с автоматом. Да, я уничтожу портал, и на Землю ты уже не вернешься. Но не горюй о доме, ведь там тебя ждала только смерть. Прости. Люблю.
Семен всхлипнул и попытался утереть жгучие слезы, но скользнул рукавом по зеркальному забралу.
Как известно, слезами горю не поможешь. Парень взвалил рюкзак на плечи, взял поудобнее АКМ и потопал куда глаза глядят. Идти особо было некуда — со всех сторон непроходимый лес — черный и страшный, и лишь вдали виднелось зеленое травяное пятно. Луг или еще одна поляна — издали не разобрать.
В скафандре душно как в бане, но снимать шлем землянин не рискнул. Вдруг воздух ядовит, или укусит какой-нибудь параллельный комар, и станет Сема козленочком или чем похуже. Так и шел, пока не выбрел на берег странного ручья.
Тек он из леса по неглубокому узкому руслу, да только вместо свежей ключевой воды юноша увидел зловонную жижу, похожую на сопли. Возможно, конечно, она не воняла, а пахла тархуном — в скафандре-то не разберешь, но беглец сразу подумал о токсичных отходах. Именно такими их показывали в дешевых фильмах и рисовали в комиксах.
Ну дела... Путник повертел головой — моста нигде нет. Есть лишь фигурка ниже по течению. С виду вроде человеческая, но не разобрать. Положив палец на скобу, Семен направился к загадочному незнакомцу.
А точнее — к незнакомке. На берегу сопливого ручья стояла девушка лет восемнадцати в длинном белом сарафане и кожаной жилетке. Рыжие волосы словно наспех обрезали тупым ножом, на шее болталась петля с тяжелым булыжником. Судя по нему, красавица вышла на бережок явно не рыбу ловить.
— Эй! — Семен поднял руку.
Девушка смерила пришельца удивленным взглядом, но ничуть не испугалась.
— Не прыгай, ладно?
Она усмехнулась.
— А зачем жить, если родной дядя собрался взять в жены?
Парень поморщился. Голос доносился из шлемофона с небольшой задержкой. Наверное, встроенный переводчик барахлил.
— А зачем в этой гадости топиться? Не проще убежать?
— Из Пентала не убежишь, чужак. Вокруг Мертвый лес. Оттуда не возвращаются.
— Звучит жутковато.
Семен скосил глаза. Лес действительно нагонял первобытный страх одним своим видом. Он словно поглощал свет, и даже в полдень в чащобе царила непроглядная тьма, где что-то завывало, шуршало и скрипело.
— Вот именно. Поэтому не мешай.
— Это не выход!
— Не лезь не в свое дело, чужак! Чуешь дрожь земли? Это скачет свора Кравена. Лучше умереть, чем попасть к ним в лапы!
На пригорке показался отряд всадников под красным треугольным стягом. Все в вороненых панцирях и алых плащах. Заметив их, рыжая зажмурилась и шагнула к обрыву.
— Стой! Прыгнешь — я тебя все равно вытащу.
— Да что ты за изверг такой! Ни житья, ни смерти!
— Угомонись и отойди в сторонку. Услышишь гром — падай ничком и не шевелись.
— Ты о чем?
— Тихо. — Семен вертел перед лицом автомат и пытался вспомнить, где у него предохранитель.
В это время пятеро конников выстроились вдоль берега. Четверо вполне походили на людей — широколицые, темноволосые, с пышными усами. Пятый — явно главарь — носил позолоченный доспех и алый плащ с глубоким капюшоном. Последний пришелся очень к стати, потому что левая половина лица незнакомца страшно обгорела. Видимо, в тот миг на нем был шлем, и кусок оплавленного забрала впился в череп, превратив и без того жуткую рожу в дьявольский лик.
— Кто ты? — пророкотал главный. — Никогда не видел такой брони.
— Я — Семен Панков! Э-э-э... странствующий колдун.
Урод хищно улыбнулся, обнажив гнилые зубы.
— Знавал я одного колдуна. Видишь, какую харю мне наколдовал. — Он расхохотался. — Я — лорд Кравен, а это — Алеста, моя будущая жена.
— Твоя мертвая жена, свинья! — прошипела девушка.
— Успокойтесь! — Семен поднял руку. — Скажи, лорд, а зачем жениться на племяннице?
— Чтобы узаконить власть, разумеется. Народ любит Касима, но старик сошел с ума.
— Не смей так говорить о моем отце, пес!
— Молчи, малявка! Он мой брат! И мне больно слушать бредни о людях из иных миров и странных огнях в небе! Лучше захватить трон силой, чем оставить Пентал безумцу!
— Ах ты...
— Подождите! Говоришь, люди из иных миров?
— Не обращай внимания. Старость — не радость.
— Знаешь, а ведь я могу вам помочь.
— Как? — насторожился Кравен.
— Поколдую немножко, впечатлю народ, а потом узаконю твою власть страшным магическим ритуалом. И не придется на ней жениться. — Юнец кивнул на Алесту.
— Хм... А настоящий ли ты чародей?
— Смотри сам.
Семен поднял калаш и дал очередь в небо. Экзоскелет погасил отдачу, и парень без особого труда высадил разом весь рожок. От грохота заложило уши даже в шлеме. Перепуганные кони встали на дыбы и понеслись кто куда, волоча за собой выпавших из седел воинов. Лишь лорду удалось совладать с пегим жеребцом. Мужчина сверкнул уцелевшим глазом и рассмеялся.
— Ну даешь! И впрямь колдун! Что же, добро пожаловать. Свадьба через пять солнц. Подаришь мне корону — озолочу. И девку отдам, коль возьмешь. А оплошаешь — выгоню прочь. Не погляжу, что колдун. Договорились?
— Заметано... то есть, по рукам!
— Коня господину чародею!
Забраться в седло в скафандре оказалось той еще морокой. Пришлось помогать всем отрядом, да и то получилось с третьей попытки. Семен так умаялся и вспотел, что наплевал на безопасность и поднял забрало.
— А ты довольно молод, — заметил едущий по правую руку Кравен.
— Э-э-э... это магия. Из-за нее мы живем долго и почти не стареем.
— Хотел бы так же. А как тебя к нам занесло? Неужто через Мертвый лес прошел?
— Да нет, тоже магия. Телепортационная. Перемещаюсь туда-сюда и все такое.
— Что же, надеюсь, люд оценит твое искусство.
— Уж не сомневайся.
Всадники добрались до края долины, похожей на неглубокую зелено-желтую чашу. Со всех сторон ее окружали черные, будто обгоревшие деревья, а в середине виднелся небольшой городок, словно сошедший со страниц древнерусской сказки. Могучий терем, бревенчатые срубы, ощетинившийся тыном земляной вал, а за ним — золотистые пшеничные (или очень похожие) поля. Из труб валил дым, по улочкам носились босоногие мальцы, лаяли псы. Пахло деревней — скошенной травой, свежим хлебом, навозом и костром. Семену показалось, что он не в параллельном мире, а в традиционном поселении при музее народной культуры.
— Так и живем, — хмыкнул Кравен. — Но!
Чем ближе подъезжала кавалькада, тем сильнее портился вид. Казавшиеся игрушечными избы обросли мхом, ставни покосились, соломенные крыши прогнили, тын ронял труху, а ворота едва держались на ржавых петлях. Жители выглядели осунувшимися и больными, в грязных рваных рубахах и штопанных сарафанах.
Заметив встревоженный взгляд "колдуна", Кравен пояснил:
— Это все лес. Раньше он давал нам дерево, руду, лекарства, дичь. Теперь же к нему и близко не подойти.
— Почему?
— Звери. Что-то изменило их. Они стали злобными и кровожадными. Наше счастье, твари не выходят в поля. Но это ладно, отобьемся, если что. А как быть с водой? Колодцы отравлены, народ чахнет на глазах, дети умирают. Не иначе черная волшба!
— Возможно.
— Подсобишь, а?
— Эм... попытаюсь. Магия магии рознь, все дела. Может и не получится ничего.
— Как у вас все сложно, однако. Ну, вот и приехали. Заходите, гости дорогие.
Снимали "волшебника" тоже всем миром. Прибежали конюхи, стражники, приволокли лестницы, табуретки, бедного жеребца привязали намертво, чтоб не шелохнулся. Кое-как вытащили парня из седла, чуть не уронив, поставили, оттряхнули.
Судя по удивленным взглядам, скафандр показался местным весьма необычным доспехом, но в присутствии Кравена и самого "мага" его открыто не обсуждали. Так, едва слышно бормотали:
— Ох, какой лен странный — гладкий, прочный.
— А забрало видел? Что зеркало.
— Тяжеленный. Сто пудов!
Никогда прежде Семен не радовался твердой земле под ногами. Хотя как сказать твердой — грязь вперемешку с навозом и соломой. Но после долгой и утомительной скачки самое то.
— Ну, господин колдун, как тебя развлечь? Баньку истопить? Пивка холодного? Телятинки парной?
— Спасибо. Не откажусь.
— Еще бы. Проголодался, небось. А прислуживать тебе Алька будет. В наказание.
Алеста нахмурилась и сжала кулаки. Семен поймал ее злобный взгляд и подмигнул — мол, не бесись, все нормально будет.
— Проводи гостя в светлицу, — строго произнес Кравен. И когда парочка удалилась, гневно бросил вслед: — Девка.
