Вихрь Истинного Огня уничтожил всю нечисть, набившуюся в тоннели, дотла выжег внутренности зловещей станции. Мы пробирались по опустевшим коридорам, стены теперь покрывал слой темного стекловидного расплава. Из него смотрели пугающие силуэты — тени сгоревших существ. Мощь Пламени очистила нам путь.

Тоннели завивались вверх причудливыми спиралями, соединяясь между собой, открывая выходы в темные залы. Там угадывались очертания каких-то предметов, внутренности таинственных мастерских и лабораторий — но сейчас все это было вывернуто наизнанку, разрушено, догорало, источая жирный черный дым. Приглядеться не удавалось — мы гнали как безумные, пока, наконец, резко не остановились, едва не сбив с ног тех, кто бежал впереди. На лицо упало ровное изумрудное свечение.

-Здесь! Мы пришли!

Это был зал, громадный, не уступающий размерами залу респауна, только без ядовитого тумана. В форме правильной полусферы, с потолком в виде прозрачного купола, поддерживаемого восемью дугообразными опорами. Наверху, на недосягаемой высоте, нестерпимым огнем пылал огромный зеленый кристалл, заливающий пространство зала тем самым мертвенным светом. Отсюда открывался прекрасный вид на внутренности Облака Костей: парящие стаи нежити, Астральный Портал, возле которого по-прежнему кружил уцелевший Странник, медленно дрейфующие останки "Славы", излучающие яркое свечение. Вокруг корабля с оторванной кормой, лишившегося мачт и всего парусного вооружения, роилась туча летающей нечисти.

Ровно в центре зала, прямо под кристаллом стоял серый каменный куб, на котором что-то лежало. Что именно, разглядеть не удавалось — мешал яркий свет, льющийся сверху. Это было наведенное заклинание — стоило сконцентрировать взгляд, пытаясь рассмотреть, сияние становилось нестерпимым до ломоты в глазах. А все, что находилось за кубом, вообще сливалось, дрожало в мареве ослепительных бликов.

-Это ловушка — уверенно сказал Кот.

-Думаешь? Взгляни на Компас! Ключ здесь!

-Да, здесь. Постамент как две капли похож на тот, где я нашел свой меч. Но это явно ловушка. Сам подумай, если Ключ все это время находился здесь, что мешало Туче отдать его кому-то из своих?

-И что же делать?

ХотКот молча пожал плечами, не сводя взгляда с каменного куба, скрытого ослепительным светом.

-Еще немного — и здесь опять будет орда андедов! — настаивал Сэй-Рус. — Времени у нас нет...

-Стоунджаммер! — напомнил я — Вы хотели уничтожить его!

Светящийся кристалл наверху, опутанный странной шипастой оправой, не мог быть ничем иным, кроме как частью гигантского магического механизма, блокирующего всю телепортацию внутри Тучи. Его нужно было повредить, разрушить, уничтожить — тогда Кот сможет открыть сюда обещанный портал, запустив таинственную операцию "Немыслимый Прыжок", а мы все смогли бы уйти Камнями Душ на точку своей привязки.

-Высоко... — задумчиво проронил Кот, оценивая взглядом расстояние. — "Огненной Молнией" не достану.

-Зато у нас есть кое-что подходящее! — выдохнула Лу, напряженная как тетива натянутого лука — она, верно, тоже подозревала что-то неладное в пустом зале.

Спустя секунду один из "Бестий", вскинув магический жезл, запустил в стоунджаммер косматый клубок черно-рыжего огня. Я узнал "Багровый Огонь", редкое заклинание школы Тьмы, настолько же превосходящее по убойности обычный файерболл, как управляемая ракета мушкетную пулю.

Магический заряд прянул в цель — в ответ свечение стало нестерпимо ярким, заставляя зажмуриться. Взрыва не последовало, когда я открыл глаза, стоунджаммер остался цел, а "Багровый Огонь" пропал, исчез, будто его и не было.

-Перехватили! — стиснула кулаки Лу — Но как?

Свет, скрывавший половину зала и каменный алтарь, зашевелился. Он пришел в движение, меняя форму и очертания, на наших глазах сложившись в нечто вроде огромной сферы. Смотреть на него можно было только сощурившись, как на яркое дневное солнце — свечение усилилось, казалось почти невыносимым. Мощное чужое присутствие стало осязаемым, появилось ощущение пристального взгляда, давящего, недоброго. Заломило в затылке, непроизвольно задрожали коленки. В комбат-логе ползли строчки, испещрённые чередой вопросительных знаков — система не могла идентифицировать эффекты, воздействующие на нас.

-Что это за хрень?! "Познание Сути", быстро!

-Эффекты не опознаются! "Познание Сути" не проходит!

-Это...вообще нельзя подсветить!

-Это он! — бледный Сэй-Рус шагнул назад, упершись спиной в стену. — Кот...только Истинным Огнем.

И тогда мы услышали Голос. Мне он показался женским, чуточку усталым чувственным контральто, который мог принадлежать испанке или итальянке. Неуловимо он походил на тембр Лианы. Полагаю, что другие игроки могли слышать другой Голос, другие слова — те, которые больше подходили их внутренним потребностям. Голос говорил со всеми вместе — и с каждым в отдельности, говорил — и одновременно показывал, транслировал картинки прямо в мозг. Слова, в сущности, были пустыми и ненужными, но вкупе с ритмом, тоном, наслаиваемые на яркие изображения, они давали эффект, подобный взрыву бомбу или ушату холодной воды, внезапно опрокинутой на голову. Да, все это я знал и видел раньше — частично, но поданное в массе, с чужой точкой зрения, оно поворачивало сознание на сто восемьдесят градусов.

Джаггернауты "Панд", расстреливающие пылающий форпост на маленьком Осколке.

Вереница соединенных цепью НПС с безразличными, мертвыми лицами, в шипастых рабских ошейниках поднимается на борт судна.

Усеянные телами развалины небольшой деревеньки, женщина, бегущая за удаляющимся астральным кораблем. Она падает на колени, умоляюще протягивает руки, на лице — слезы, отчаяние, боль.

Массовая резня на улицах большого города, уже охваченного пожарами — с высоты птичьего полета видно, как несколько рейдов пробиваются к центру, сметая защитников, как над ними кружатся "птички".

Волна, зеленое цунами, увенчанное пенной шапкой, злость и бессильная ярость на лицах тех, кто его видит, кулаки, до боли сжимающие бесполезное оружие.

Я понял, кто он, этот Голос, и что он делает. Зачем с беспощадной резкостью показывает все это. Чтобы мы поняли, кто мы. Что из себя представляем на самом деле. Злые, равнодушные существа, ради мимолетного развлечения убивающие тех, кого создали и наделили сознанием, подобным своему.

-Не поддавайтесь! — прохрипел Кот, когда это отхлынуло. — Это гипноз, наваждение, мираж!!

Мы замерли, с трудом сбрасывая чары. Растерянные, неуверенные, зашевелились, словно боксер, получивший нокаутирующий удар. Это была изощренная ментальная атака, призванная сломать нашу психику, посеять сомнения и рознь — картинки, определенные "якорные" слова, подобранные под психотип каждого. В прошлой жизни я изучал такие вещи — приемы боевого нейропрограммирования, влияния на мозг человека с целью контроля сознания.

-Не поддавайтесь, он бессилен сам, он не может воздействовать на игроков НАПРЯМУЮ! — проорал Кот — Слышишь, тварь?! Ничего ты не можешь, только голову морочить! И на тебя найдется управа!

Свернула "Огненная Молния", сине-рыжей нитью ударившая в сияющую сферу. Свет погас, распался, исчез, оставив после себя лишь эхо колокольчиков издевательского смеха, отразившееся от стен.

И мы увидели, что скрывала пелена свечения во второй части зала.

Там неподвижно стояли стройные шеренги воинов в черных балахонах поверх тусклых доспехов, все, как один — в наличьях серебряного черепа. Мы уже встречали с ними в бою и узнали мгновенно — то были бойцы фракции "Очищения". На нас, кучку сгрудившихся у входа игроков и спутников, смотрели острия сотни копий и наконечников стрел.

С тихим шелестом покинули ножны множество мечей. Адепты "Очищения" сделали шаг вперед, окружая каменный куб. Из их рядов вышел среднего роста тип в плаще, рассыпавшимся по плечам ворохом черных перьев, в клыкастой маске Смерти, с копьем в руке, листовидный наконечник которого горел синим пламенем. Истинным Огнем.

Санта.

Он бестрепетно подошел к нам, остановился в нескольких шагах.

-Предлагаю сделать выбор — заговорил он — Хватит разговоров, вам сказали и показали все, что нужно. Те, кто готовы перейти на нашу сторону — шаг вперед. Остальные — умрут, останутся пленниками Тучи. Решайте, у вас минута.

-Эйс Винд! — я почувствовал, что взгляд черепастой маски остановился на мне — С тобой хочу поговорить отдельно.

Я приблизился, держась наготове — так, чтобы в случае внезапной атаки суметь уклониться — от Санты можно ожидать любой подлости. Я не верил ему ни на грош.

-Не послушал ты меня. — сказал Санта — Сидел бы сейчас в Серебряном Оплоте. А теперь выбора нет.

Я молчал, ожидая, что он скажет дальше.

-Твое тело там мертво. Теперь ты живешь только в Сфере. И она — единственная реальность...брат.

Я молчал.

-Наплюй на игроков. У них свои цели, они хотят развлекаться, хотят, чтобы все было как раньше. Но этого не будет, мир меняется. Они проиграют. Присоединяйся к нам, брат. Тут — твое место.

-И это говорит Санта, который убивает ради развлечения, всех подряд? — спросил я.

Санта хрипло рассмеялся.

-Да, Санта. Да, так было. Но я изменился. Я убивал, чтобы быть первым, это был спорт. Сейчас я убиваю, потому что у меня есть цель.

-Цель?

-Выживание. Если все это — он обвел руками окружающее пространство — разрушат игроки, наши "оцифровки" будут стерты. Мы умрем — и на этот раз окончательно. Поэтому у тебя нет выбора, Эйс Винд.

-Выбор всегда есть — ответил я, чувствуя, как на щеках вспухают желваки.

-Между жизнью и смертью. — сказал Санта. — Я не хочу умирать. А ты?

Около меня внезапно оказалась Лиана. Вцепилась в руки, посмотрела в глаза. Взгляд ее был наполнен такой тоской и мукой, что мне стало дурно. Что, что показал моей спутнице "процедурный генератор", что ее аж потряхивает от напряжения?!

-Эйс, он прав! Эйс, милый, мы должны согласиться! Зачем, зачем тебе эти игроки, ты такой же, как и мы, ты теперь один из нас! Давай уйдем!

Я молча смотрел на нее, и Лиана беззвучно заплакала.

-Эйс, я не хочу потерять тебя!

Я понял — психологическая атака не прошла для нее даром. Лиана лишилась всей своей семьи на Таэрланде, и так-то не слишком любила игроков, а теперь...

-Лиана, мы... — я приготовился использовать "артефактную компрессию", но руки девушки перехватили мои кисти.

-Подожди, мой капитан — она горько улыбнулась — Подожди. Пришла пора...Ты не все знаешь обо мне...

-Мои братья и мать не погибли. И не стали частью нежити Тучи... — продолжила она — Я...все же отыскала их в Астрале, только не там, где ты думаешь. После того, что вы сделали с нашим домом, они стали частью "Очищения". И...я тоже.

Я не верил своим ушам. Лиана, моя "пешка", моя спутница, моя заточка астрального искателя все это время была тайным агентом "Очищения"?! Невозможно! Невероятно! Хотя и раньше я замечал некоторые странности — явная неприязнь к другим игрокам, нежелание посещать Оплот и общаться с "Девами". Боялась разоблачения? Вполне возможно. Значит, это правда, что у "Чистильщиков" множество законспирированных последователей, о которых мы ничего не знаем. Наверное, они повсюду вокруг нас.

-Эйс, это правда. И я ...я не фальшивая. Все, что было между нами, было по-настоящему — всхлипнула она — И я...люблю тебя.

-Эйс, пойдем. Пойдем со мной.. — Она потянула меня к темным рядам адептов "Очищения".

Не двигаясь с места, я медленно закрыл глаза. Лиана была моей семьей, моей любовницей и единственным другом долгие полтора года. И даже тайная принадлежность к "Чистильщикам" не могла изменить теплых чувств к ней. Это было неважно, но вот то, что меня ведут, как несмышленого теленка, диктуют свою, да даже не свою, навязанную извне чужую волю...

Я принял решение — ребус наконец сложился в голове. В прозрачном куполе рос приближающийся силуэт "Славы", и Адам уже начинал обратный отсчет на закрытом канале.

-Прости, Лиана. Нет.

Несколько секунд девушка смотрела на меня с беззвучной мольбой, не отпуская руку. По ее щекам текли слезы, губы предательски дрожали. Затем она отвернулась, вытерла лицо полой плаща. Глухо прозвучал голос:

-Ты выбрал, Эйс Винд! Прощай.

Ваша репутация с Лианой Эль-Тарк значительно понижена! Лиана Эль-Тарк больше не является вашим спутником!

Лиана решительным шагом пересекла зал, исчезла, слилась с темными рядами Чистильщиков, мгновенно став одной из них. Санта, стоявший поодаль, встряхнулся. Он понял и принял мое решение без слов — они были не нужны.

В нашей группе произошли изменения. В интерфейсе рейда мгновенно выключилось несколько иконок. Трое НПС стояли отдельно, выйдя вперед: Взор и Эйзи, двое "пешек" Бестий и Ингрид, наемник из команды "Славы". Были они скрытыми агентами "Очищения" или просто не выдержали удар психической атаки? Я не знал. Да и неважно это было, гораздо важнее, что боевой потенциал нашего рейда значительно пострадал. Я читал в чате лихорадочные, полупанические переговоры, и понимал, что дела плохо.

Лу: Спокойно. Нагнули их один раз, нагнем и второй.

ХотКот: Тогда с ними не было Санты.

Лу: Плевать. Ради этого боя мы и шли сюда. Бестии, готовность!

Лу: Покажем (нецензурно), на что способны "цифровые копии"!

Бой начался без предупреждения, резко — "Чистильщики" бросились на нас, мы на них.

Рой стрел, выпущенных лучниками врагов, накрыл нас жужжащим железным градом. Я инстинктивно сжался, ожидая удара, но Камень Крыльев Ветра отклонил все нацеленные в меня стрелы. Фейана скастовала защитный воздушный вихрь, работающий по похожему принципу, но все отразить не удалось — несколько игроков получили ранения. В ответ навстречу нападавшим в упор били наши лучники, с жезлов волшебников сорвались боевые заклятья, прореживая вражеские ряды.

План Санты был прост и нацелен против излюбленной тактики "Бестий", составляющих боевое ядро нашего отряда. Команда Лу любит и умеет кайтить, расстреливая противника на расстоянии — навяжем ближний бой, свалку в ограниченном пространстве, где их козыри будут максимально нивелированы.

Первые тела упали на каменный пол. Мы схлестнулись, вспыхнуло синее пламя Истинного Огня, но в сумасшедшей свалке, окруженный врагами, я не видел, кто пустил его в ход: Кот или Санта. Скорее всего, оба — терять было нечего. Надо мной мелькнуло длинное драконье тело, сверкнула синяя чешуя обратившегося Элиона, заревел драконий огонь. Совсем рядом в гущу адептов врубился Одрис, напарник Лу. С топорами в обеих руках, он в мгновение ока произвел настоящее опустошение в рядах врага, окруженный двумя свистящими кругами стали. Боец "Бестий" казался неуязвимым, ловкий, быстрый, непредсказуемо двигающийся и наносящий удары в совершенно неожиданных направлениях. Однако сейчас ему противостояли не только НПС-Чистильщики, но и кое-кто, не уступающий в мастерстве. И не стесняющийся применять читерские штучки.

123

↓ Содержание ↓