Жизнь на острие ножа
1987 год, Земля Бет
Джек Остряк и Предвестник стояли над телом убитого ими Короля, лидера Бойни 9.
— Король умер, да здравствует Король? — спросил Предвестник.
Джек задумался на секунду, звонко щелкнул ногтем по лезвию складного ножа.
— Нет, — сказал он, и закрыл нож. — Вести банду отморозков? Мелко, мелко, мой друг.
— Ого, — хмыкнул Предвестник. — Еще скажи, что ты хочешь стать героем!
— А что, — Джек задумчиво поскреб щетину на подбородке, — это хорошая мысль. Дурацкое прозвище я себе уже взял, теперь осталось сделать так, чтобы во всем мире герои его уважали, а злодеи боялись.
— Во всем мире? Ты и вправду не намерен мелочиться. Тебе сказать вероятность такого исхода?
— Не надо, — улыбнулся Джек. — В этом нет вызова, нет остроты, если хочешь.
Они переглянулись и, поняв друг друга без лишних слов, отправились в путь.
1988 год, база Котла
Джек оглядывался с любопытством, нож его порхал в руках, метался между пальцев, словно живой. Он явственно ощущал намерения и позывы героев вокруг, и тем любопытнее было то, что глава организации — женщина в лабораторном халате — не имела суперсил. Доктор Мама. И ей подчинялись! Стоявшая рядом девушка, в костюме и фетровой шляпе, что-то шептала Доктору, словно ябедничала на Джека.
— Начнем, — без предисловий сказала Доктор Мама, шагая вперед.
Джек слушал и все больше убеждался, что сделал правильный выбор. Убить огромную инопланетную хреновину, источник суперсил? Да, ему это определенно нравилось. То, что хреновина была второй, а первую убили при помощи карманного ножичка, только добавляло прелести происходящему. Создать организацию героев, перевес злодеев над героями десять к одному через тридцать лет, мозг Джека фильтровал и просеивал информацию, услужливо подавал самое нужное.
— Постойте, — поднял он руку. — Как организация героев поможет вам в достижении цели?
— Мы соберем самых достойных, создадим яркий образ героев, организацию, во главе с самыми сильными из них, — Доктор Мама указала на четырех героев, стоявших сбоку от нее и Джека, — и к нам придут еще герои, как пришли вы. Таким образом, мы решаем сразу несколько задач, от тактических до стратегических, и на выходе получаем спокойствие в обществе, армию героев, подчиняющуюся нам, и так далее.
— О чем я и говорю, — улыбнулся Джек, — это не поможет вам.
Герои напряглись, девушка в шляпе улыбалась.
— Вся жизнь человечества — это насилие, насилие и еще раз насилие, — сказал Джек. — В насилии, в войнах, в столкновениях рождалось и улучшалось оружие, двигался прогресс. Вы же хотите насильно навязать идиллию, тихую и мирную. Да, обыватели будет жить спокойнее, но что с того? Разве обыватели пойдут в атаку на инопланетного кита? Вы хотите создать армию, но лишаете ее оружия, не даете солдатам тренироваться, вот изъян вашего плана.
Доктор Мама и Контесса переглянулись, вперед шагнула Александрия.
— Перевес злодеев над героями десять к одному! Нам нужно сократить этот разрыв, и это означает, что сражения будут, и их будет много! — в ее словах звучал пыл и жар, и Джек понял, кто автор программы по созданию организации героев. — Общество не должно восстать против суперлюдей, ибо это будет означать гражданскую войну, и организация должна смягчить этот момент. Мы не можем ради стратегической цели убить тактические, ибо это означает проиграть все. Если страна увязнет в войнах, расколется, то откуда мы возьмем желающих сражаться? Каждый будет заниматься своими местечковыми делами, не видя общей картины, и с годами хаос будет только нарастать и усиливаться.
— Если ничего не предпринимать, — сказал Предвестник, отрываясь от бумаг, — то при текущем положении дел, с вероятностью в 80%, через сорок два года страна превратится в анклавы мелких поселков и городков. Города к тому времени будут уже мертвы, с вероятностью в 99%, ибо нарушение инфраструктуры влечет за собой и все остальное.
— Феодализм, — кивнула Доктор Мама.
— Суперфеодализм, бароны, графы и герцоги — люди с суперсилами, ведущие войны друг с другом, и кто — то из них станет королем, — добавила Контесса, и Джек, надо признать, вздрогнул.
— И никто из них не пойдет воевать за высокие цели, — добавил Легенда.
— Это, конечно, довод, — улыбнулся Джек, — но скажите, кто предпочтительнее в бою, сотня дикарей с палками, или один наш современник с автоматом? Обученный, разумеется. О нет, нет, я не говорю, что всю страну надо превратить в зону боевых действий, но... ваш подход слишком мягок. В нем нет риска, а кто не рискует, тот не выигрывает. Знаете, чем все закончится, с вашим мягким подходом? Вы увязнете в мелких войнах, будете следить за тем, чтобы никто из горожан не дай бог не поцарапал пальчик, и все это затянется и растянется, станет скучной рутиной, и так далее. Да, общество будет цело, кто спорит, но что потом? Инопланетный кит ударит, и что смогут ваши герои? Храбро погибнуть, не более. Они не будут знать полного потенциала своих сил, потому что будут сдерживать их во имя общества. Они не будут уметь бить со всей силы, сражаться так, словно ты уже умер, потому что такие сражения не поощряются обществом. Вы же не просто так пригласили меня и моего друга? Вы собираете силы, вы понимаете, что четверо героев, даже самых сильных, не решат битвы, вы верно определили стратегическую цель — армию, но вы неверно подошли к тактике. Взвод спецназа сильнее толпы реднеков, если хотите.
— И что же вы предлагаете? — спросила Доктор Мама.
Контесса наклонилась к ней и прошептала два слова.
— Увеличить долю насилия, конечно же, — пожал плечами Джек, — чтобы прогресс шел быстрее, и супероружие выковывалось лучше. Больше сражений, больше тактик, умения, подготовки, отбора кандидатов. Только те, кто живут на острие ножа, смогут победить в финальной битве, ибо им придется столкнуться с многократно сильнейшим противником...
— Мы не знаем предела силы Сына, — заметила Александрия.
— Если он источник сил, то разве не приберег он самые лучшие для себя? — Джек опять пожал плечами с безразличным видом. — Был бы он тем сияющим героем, каким его все считают, то он, конечно, раздал бы все и летал бы и дальше голышом, но раз он — источник суперсил и зла, то с чего бы ему дарить вам лучшие силы?
Джек ощущал прилив вдохновения и подъем сил. Размах будущих деяний поражал воображение, будоражил, пьянил. Джек уже не первый раз испытывал подобное. С самого того момента, когда он узрел мирный мир вокруг, и получил свою суперсилу, чувство внутри подталкивало его, вело и направляло. В сущности, нынешнее действие было точным отражением его слов: кто не рискует — тот не выигрывает. Он мог быть гарантированным королем Бойни, но решил рискнуть и теперь мог выиграть целый мир.
Оставалось нанести завершающий удар.
— Сколько людей убьет Сын в конце?
— Если цикл дойдет до конца, то погибнут все люди во всех отражениях Земли, — заметила Доктор Мама.
— А если вы дадите бой и проиграете? — голос Джека сам по себе стал вкрадчивым.
— Кто-то да выживет, — твердо ответила Доктор. — Мы планируем расселять людей, распределять их по безжизненным Землям, и готовить убежища, и мы сделаем все, чтобы человечество не погибло окончательно!
— Во-от. Чтобы не погибло ВСЕ человечество, сколькими процентами от него вы готовы пожертвовать? Говоря проще, если человек умирает от неведомой болезни, и вы знаете, что отрубив ему руку или ногу, вы спасете его, то нанесете ли вы удар? Приложите ли факел к ране, зная, что причиняете боль, но только затем, чтобы спасти этого человека?
Доктор Мама ответила не сразу, и Джек понял, что практически победил. Единственное, что ему не понравилось, это легкий намек на улыбку на лице Контессы, но... в этом тоже был вызов, подталкивавший Джека вперед.
Крупная игра — крупные риски, не так ли?
Май 1991 года
Сноп разноцветных лучей обрушился с небес, и Джек быстро вскинул щит, прыгнул вперед и вверх, ловя взглядом цель. Меч взлетел, и проекция его обрушилась на здание в ста метрах вперед, срезало угол стены. Оттуда сразу же высунулось огромное дуло и раскаленное ядро устремилось к Джеку. С небес обрушилась Александрия, схватила ядро, и тут же закрутилась вместе с ним, раскрутила и метнула в небеса, как и не снилось ни одному из олимпийских чемпионов.
Джек ощутил намерение, развернулся и рубанул наотмашь. Удар отбросил набегавшего, прорезал его броню и грудь. Он тут же вскочил, рана и металл уже затягивались, но тут в него влетела Александрия, и ударом кулака отбросила в здание слева, помчалась следом. Здание рушилось, с грохотом и треском, но Джек уже двигался дальше. Меч он сунул в ножны на поясе, достал любимый нож и ухмыльнулся.
Засевшие впереди, возглавляемые кем-то из остатков Бойни, последних ее членов, готовились дать бой насмерть, и это было прекрасно. Всего-то потребовалось применить принцип недеяния, а заодно немного попугать общество, вырастающими, как грибы после дождя, угрозами S-класса. Одним махом высвободилось время у Контессы, которая могла больше заниматься другими аспектами Пути к Победе, и Эйдолон был счастлив, как слон, сражаясь с могучими угрозами, способными дать прикурить даже ему. Да, конечно, половину Чикаго пришлось дезинтегрировать, и порт Нью-Йорка немного расширился, и Мексика обогатилась еще одной хорошо прожаренной пустыней, но это была приемлемая цена.
Напуганное угрозами общество аплодировало и прославляло тех, кто стоял на страже: Могучую Четверку, и их помощников, и до подписания документов о создании Организации оставалось не более месяца. Впрочем, законы были уже приняты, и напуганное общество развязало руки героям, лишь бы те защитили их от злодеев. Джек мысленно хохотал и был доволен: более жестокие законы означали, что и злодеи будут защищаться сильнее, биться за свою жизнь, а не сдаваться.
Больше жертв среди гражданских? Пфф, тем охотнее общество принимает героев и аплодирует их "смелым и решительным действиям". Какой вызов в том, что злодеи бы просто сдавались? А так у всех насыщенная, яркая, полная опасностей и вызовов жизнь, тренировка, тонус, все довольны, число масок растет, одна сплошная польза. Численность героев тоже растет, люди рвутся защищать свой дом, а также биться с внешними врагами, вступают в ряды армии паралюдей.
И Котел, по совету Джека, действует более открыто, торгует, снизив цены. Можно было бы и вовсе раздавать бесплатно, проблем с деньгами нет, благодаря Предвестнику, но люди не ценят то, что достается им бесплатно. Если бы герои защищали их просто так, то люди считали бы это их долгом, обязанностью, постоянно что-то требовали бы от Организации, зудели над ухом, распыляли бы силы.
Теперь же они аплодируют героям, которые, не щадя своих жизней, защищают их.
Опасно ли это? Конечно! Но что за жизнь без риска? Только когда твоя жизнь балансирует на кончике ножа, понимаешь на что ты способен, на что способны окружающие. Поэтому Джека не пугал увеличившийся риск, наоборот, он и предложил нынешнюю схему действий, сравнивая ее мысленно с проходом по лезвию над пропастью. Словами Джек играл, словно собственным ножом, наносил удары издалека, резал, финтил, обманывал, уходил от ударов, ощущая намерения врага, и в итоге тот сдавался или погибал.
— Уравновесим шансы, — ухмыльнулся Джек, забрасывая щит за спину.
Меч так и покоился в ножнах, в руках Джека теперь порхал любимый нож. Вместо брони — распахнутая на груди рубашка, на лице — приглашающая к атаке улыбка. В глазах Джека это выглядело как использование обоюдоострого лезвия опасности — враги думали, что Джек уязвим, и тем самым становились уязвимы сами.
3 ноября 1999 года, остров Кюсю, Япония
Остатки Элитного Подразделения отбивались на последнем рубеже обороны, на берегу. Волны захлестывали их, волны клонов, следом за которые двигались отряды Янгбана — "квадраты". Тридцать шесть масок в каждом, маски Янгбана двигались синхронно, действовали синхронно, и больше всего напоминали не людей, а терракотовых воинов из древних легенд. Бездушных, неуязвимых и неостановимых.
— Наблюдаю движение с моря!
Одновременно с этим раздались хлопки, и в небе появились летательные аппараты, а на земле, за спиной подразделений Янгбана, оказались несколько людей в ярких костюмах. Герой, верхом на своем знаменитом гравицикле, больше всего напоминающем летающий одноколесный велосипед, взмахнул рукой и крикнул.
— В атаку!
С руки его сорвалась цепь молний, но один из отрядов Янгбана тут же воздвиг силовые щиты, развернулся навстречу опасности. Сражение вспыхнуло с новой силой, к небесам возносились вспышки и столбы света, воздвигались щиты и тут же рушились, земля дрожала под ногами, и видно было, как волнуется океан вокруг.
Элитное Подразделение, воспрянувшее духом, встало насмерть, уперлось в землю и отбросило клонов, более того, само перешло в атаку. Отряд Мечников и Стрелков, сплотившись, начал прорубаться сквозь клонов к ближайшему отряду Янгбана, который отступал, синхронно и слаженно, обмениваясь ударами с Эйдолоном. Страж Земли, Чемпион Северной Америки, Победитель S-угроз (в полном титуловании шло перечисление всех угроз S-класса, которые уничтожил Эйдолон, и занимали они полторы страницы, правда не самым мелким шрифтом, но все же), мастерски маневрировал, менял силы, как перчатки, атаковал с разных сторон, раскалывая оборону масок Янгбана и устраняя их одну за другой.
— Банзай! — воскликнул Лидер Элитного, вскидывая меч в воинском салюте.
Увы, они проиграли войну, не смогли защититься от Янгбана, не смогли защитить Японию. Хорошо, что Защитники из Северной Америки пришли на помощь, но... половина Японии уже, считай, была захвачена Китаем, который при этом еще и ухитрялся тянуть лапу к союзу ТАКАВы (Таиланд — Камбоджа — Вьетнам), дрался с Индией за Гималаи и пробовал оборону России на своих северных рубежах. Правда, это не было проявлением какой-то особой агрессивности Китая, войны велись повсюду, по всей планете, и велись они при помощи нового супероружия — людей с суперспособностями.
Но это не отменяло того факта, что все же Защитники пришли на помощь.
— Ниппон банзай! — крикнул лидер Элитного, сам устремляясь в атаку.
— Ниппон банзай! — поддержали его остальные, кидаясь за лидером.
Битва была долгой и упорной, отряды Янгбана, если и отступали, то заманивая в ловушки, маневрировали, прикрывали друг друга, сражались изо всех сил. Две сотни Защитников не уступали им, бились смело и хитро, на ходу меняли тактику и стратегию, тоже прикрывали друг друга, комбинировали силы и пользовались малейшими ошибками противников.
Остатки Элитного опять отбросили к морю, истребили, уменьшив численность героев Японии в несколько раз, но к ним подоспела помощь. Сам Джек Остряк, один из лидеров Защитников, оказался рядом, нанося удары своим знаменитым Крушителем, длинным прямым мечом. Двигался Джек легко, быстро, энергично, но если не знать, кто перед тобой, то Остряка было бы не отличить от обычного горожанина, обычного белого мужчины лет тридцати пяти.
— Приветствую, — голос Джека был мягок, спокоен, словно и не рубился он только что с пятью масками Янгбана одновременно. — Решил вам помочь, а то согласитесь, было бы глупо, прийти на помощь Японии, и не помочь ее героям.
— Аригато! — лидер Элитного энергично наклонил голову, вскинул руки.
— Но вам лучше поторопиться и покинуть остров, — продолжал Джек, — ибо мы выигрываем эту битву.
"Защитники заберут себе Кюсю!?" вспыхнуло возмущение в лидере.
— Янгбан готовится затопить остров, — продолжал Джек спокойно, — а вы еще нужны Японии.
— Мы будем сражаться, несмотря ни на что! — выкрикнул лидер, и остальные поддержали его. — Китай может утопить Кюсю, но ему не утопить нашей чести! Мы отомстим и восстановим нашу честь, честь Элитного Подразделения!
— Это правильный дух! — Джек вскинул руку в одобрительном жесте, сжал кулак. — Так держать!
Июнь 2000 года
— Видишь ли, — говорил Джек спокойно, — я убежден, что насилие двигает человечество вперед.
Он стоял, расставив ноги, большие пальцы рук его были засунуты за пояс. В пяти метрах перед ним парил Сын, голый, сияющий "золотой человек" с неизменно — печальным выражением лица.
— Эволюция — это насилие, и насилие — эволюция, даже если это всего лишь насилие ради насилия, как оно было на заре времен, когда динозавры жрали друг друга, и первобытные люди крошили друг другу черепа в схватках за лучший родник. Появились инструменты, развилась тактика, люди сплотились, чтобы лучше причинять насилие друг к другу, и те, кто был лучше в насилии — кроманьонцы истребили неандертальцев. И так оно и повелось, спираль насилия раскручивалась все сильнее, люди становились лучше, умнее, хитрее и проворнее.
Сын висел, печальный, не двигался, но Джек знал, что он слушает. Это было некое глубинное, истинное знание, которое никогда не подводило Джека, и которое было подобно острому лезвию, клинку знания, способному ранить, убить, защитить, помочь.
— Многие сравнивают тебя с Христом, ты творишь чудеса, светишься и летаешь, и неизменно печален, словно тебя огорчают грехи человеческие, — продолжал Джек. — Но вспомним историю Христа, который проповедовал непротивление, и чем она закончилась. Насилием! Римляне применили насилие к Христу, и колеса цивилизации и развития, эволюции, закрутились еще быстрее, жернова истории замололи сильнее.
Интерес Сына усилился, он даже сдвинулся немного вперед.
— Прошло две тысячи лет, и многие предсказывали второе пришествие Христа, более того, многие уверены, что ты и есть Христос, явившийся снова искупить наши грехи! Но разве ты способен искупить их без своей Девы Марии? Ты был зачат непорочно, но твоя вторая половина не дополняет тебя, не соединяется с тобой, а там где нет полноты, нет и эволюции, нет развития.
Сын замер, и сильнейшая волна скорби ударила от него во все стороны.
— Но есть способ исправить положение, есть, и это насилие. Насилие всегда работает, всегда помогает, — Джек говорил спокойно и так же спокойно подходил к Сыну, — и значит искупление все еще возможно!
Рука Джека взлетела, и нож ударил парализованного горем Сына прямо в сердце. Запитанный особой силой Эйдолона нож прошел сквозь кожу Сына, которую доселе не могло повредить ничто, и золотистый человек разлетелся брызгами, и тут же с небес, кинутое рукой Александрии, рухнуло исполинское копье, творение Героя, запитанное той же особой силой Эйдолона. Перед Джеком, отступившим на шаг, раскрылся портал в иной мир, туда, где находилось настоящее тело сына. Гора кристаллов и плоти, по которой пробегала рябь, и на которую обрушились лучи лазеров Легенды.
Вокруг появились Защитники, полным составом, все пять сотен, и обрушили удары через портал.
— Умри же за грехи наши и искупи их, — ухмыльнулся Джек, — даруй нам развитие через насилие. Аминь!
Через три дня, база Котла
Нож Джека порхал между пальцев, а взгляд его был устремлен на беседовавших Контессу и Доктора Маму. Теперь, когда сильнейший враг повержен, настало время заключительного удара. Убить Контессу, вырваться с базы Котла, пробиться и отправиться в путешествие. Земля Бет полыхает войнами, и там сражаются те, кого Джек подготовил, натренировал, возвысил. Тем интереснее будет сразиться с сильнейшими из них, проверить их и свой полный потенциал, пускай ему и прилепят ярлык "суперсуперзлодея", плевать.
Ибо только жизнь на острие ножа имеет истинную ценность.
