Дядя

Пролог

Мы — хранители разумной жизни.

Создатель призвал нас для защиты чад своих во всей Вселенной.

И за ее пределами...

Мы исполняем Его волю и несем Его силу.

В тысячах миров у нас тысячи имен: Странники, Проводники, Гиды, Колдуны.

Сами себя зовем проще — Путешественники.

Мы стережем слабых, наставляем великих и не даем Разуму погаснуть.

Но даже нам иногда нужен отпуск.

Племя остановилось у озера. Бескрайняя гладь пугала дикарей, но если относиться к Жидкому богу с уважением, он пощадит и одарит чистой свежей водой. А если глупить, далеко заплывать и шуметь, то схватит за ногу и утянет на дно.

Люди шли целые сутки, но время отдыха еще не настало. Надо выкопать ямы для Огня, раздуть уголья, следить, чтобы пламя не погасло. Кто знает, когда Сияющий небесный бог ниспошлет новое?

Пока мужчины рыли землю, изнывая от зноя и слепней, молодая девушка с ребенком на руках подошла к берегу. Ее с малых лет снедало любопытство — а что там, за стыком неба и земли? Живут ли за ним другие племена? Можно ли до них добраться? Она шла всю жизнь, но стык то и дело отдалялся, будто бежал от слишком любознательных созданий. Какие тайны он хранит? Или виной всему облака, чьи косматые туши постоянно висят над ним? Вдруг в недостижимой дали их дом? А что если на облаках живут боги — например, Сияющий? Тогда понятно, почему Всемогущие не пускают к себе простых смертных.

Младенец зевнул и причмокнул. Девушка отвлеклась на миг, а когда подняла взгляд — увидела в выси странное облако. Черное как ночь и ровное как галька в горном ручье. Таких облаков не бывает. Это точно не облако!

— Там! — тревожно произнесла дикарка, указав пальцем в небо. — Там!

Мужчины встали, схватили копья и каменные топоры. Посмотрели на тучу, затем — на шамана. Одноглазый старик с длинными седыми волосами шепнул:

— Уходите. И спасите Огонь.

Двое юнцов подбежали и протянули руки, но мудрец тряхнул головой.

— Я останусь. Буду молиться. Мое время пришло, а вам еще рано. Берегите Огонь.

Без лишних споров дикари бросились к лесу. Черное облако ускорилось, пошло на снижение, а старик все беззвучно шевелил губами, раз за разом повторяя тайные слова. Мольбе научил его дед, а перед обрядом поведал, что знания эти даровали боги из иного мира. И произнести их можно лишь в час смертельной опасности. А коль отвлечешь богов пустяком, то они никогда больше не придут на выручку.

— Твою мать! — Пилот в потрепанном комбезе хлопнул по приборной доске. ­— Забыл маскировку врубить. Ишь как несутся, троглодиты.

— Новых поищем? — устало спросил напарник, щелкнув кассетой сетемета.

— Некогда! И так от плана отстаем. Шеф заказал тридцать рабов, а мы сдали только пять. Держись!

"Облако" оказалось дарсиканским фрегатом. Похожие на людей безволосые гуманоиды с приплюснутыми носами прослыли на всю галактику отчаянными пиратами и наемниками, не гнушающимися даже самой позорной работы. А что поделать, когда ядро родного мира взорвалось, а соседи не слишком рады чересчур воинственным беженцам? Есть пушки, есть корабли — а дальше каждый выживает как умеет.

Звездолет резко нырнул, едва не задев брюхом воду. Пришельцев вжало в кресла, пилот лишь чудом выровнял корыто в последний миг.

— Этого берем? — Наемник кивнул на дисплей с молящимся шаманом.

— Слишком старый. Не парься, сканеры уже засекли голубчиков. Полтора десятка крепких здоровых особей. Красота!

Фрегат тряхнуло, взвыла сирена.

— Движок сдох! — Пилот постучал по вспыхнувшему алым экрану, надеясь на сбой диагностики. — Какого...

Удар и зубодробительный скрежет. Фрегат пропахал округлым носом луг и замер у самой кромки леса. Кабину заволокло густым дымом, к вою сирены добавился монотонный повторяющийся голос, требующий немедленно занять места в спасательной капсуле. Вот только дарсиканские пройдохи пропили ее сразу после угона.

— Нас подбили? — испуганно произнес напарник.

— Кто?! Дикари из рогатки? Походу, Бульбон опять разбодяжил топливо каким-то дерьмом. Ну доберусь я до него!

Вооружившись, подельники выбрались наружу. Силовая установка валялась в сотне шагов, но никаких следов взрыва не было. Ее словно срезали лазером, но лазер оставляет оплавленные следы, срез же фрегата выглядел чистым и очень ровным.

— Чертовщина...

Позади зашелестели кусты. Инопланетяне развернулись и вскинули пушки. Пронзительно свистнуло, кожу обдало горячим ветром, и стволы дружно развалились на две равные половинки.

— Что за...

— Господа!

Они подняли головы. На крыше корабля стоял незнакомец в костюме и пальто. Солнце светило ему прямо в спину, превращая в силуэт, но разбойники прекрасно знали, кто почтил их своим присутствием. Швырнув прочь остатки сетеметов, они бухнулись на колени и сцепили пальцы на затылках.

— Начальник, пощади! — заверещал главный. — Всеми богами клянусь — больше сюда ни ногой!

— Смотри мне.

— Зубы даю! Все! И уши! Что хочешь дам, только не казни!

— Цыц.

Он достал из кармана плоскую черную коробочку с двумя спицами. Меж остриями вспыхнул яркий шарик, а на экране коробочки высветилось имя контакта — сестра. Человек в пальто хмыкнул.

— Ну надо же.

Глава 1

На южной окраине славного Белгорода, в поселке Дубовое, в самом конце улицы Лучезарной (да-да, такая есть) стоял Дом. Он и сейчас стоит, но уже не такой яркий и милый на вид. А в те недалекие времена он сиял на всю округу белизной стен, а в багрянце черепицы утопал закат.

Почему я написал Дом с большой буквы, словно имя? Да потому, что он играл столь важную роль в этой невообразимой истории, что вполне мог сойти за полноценного персонажа. Он примостился на отшибе, вдали от похожих как близнецы панельных коттеджей и словно заявлял — я не с вами, я особенный.

Кроме лоска и красоты Дом мог похвастать большим асфальтовым пятаком, на котором очень удобно разворачиваться машинам, а детям играть в классики или в квадрат. Сразу за задним двориком текла узкая, но глубокая речушка, где водилась самая жирная уклейка в округе.

А за речушкой раскинулся иссеченный грунтовками луг, окруженный пятнистой стеной березовой рощи. Этакое пограничье — и город совсем рядом, и до природы рукой подать. Живи и радуйся. Но что такое радость Дом давным-давно позабыл. Почему? Само собой из-за жильцов.

В воскресный июньский вечер, который вполне можно считать отправной точкой череды невероятных событий, семья Невериных собралась за столом. Вернее, попыталась. И двенадцатилетний Вася, и шестнадцатилетняя Алина похватали тарелки с пюре и котлетами и ринулись на второй этаж — к своим комнатам. Дети давно привыкли есть порознь, ведь чем меньше времени проводили с родителями, тем реже совместные посиделки заканчивались ссорами.

Глава семейства попытался заступить беглецам дорогу, но благая попытка утекла в привычное русло.

— Останьтесь, — строго произнес он, скрестив руки на груди.

— Зачем? — буркнула Алина, исподлобья взглянув на высокого коротко стриженного мужчину в белой рубашке с закатанными рукавами. Андрей — отставной военный, боевой офицер, строгости и суровости ему не занимать. Жаль только он не оставил их в части, где им самое место, а принес Домой.

— Поужинаем вместе. Нечего есть за компьютерами.

— Перестань, — вступилась за дочь мать, прекрасно выглядящая в свои тридцать шесть, особенно в майке и спортивных штанах.

— Не перестану, — раздраженно бросил муж. — Разбаловала их дальше некуда.

— Ну конечно! — Маша хлопнула салфеткой по столу. — Опять я во всем виновата.

— Опять ты! Кто кормит двенадцатилетнего пацана с ложечки? А потом удивляешься, почему его в школе травят!

Вася опустил плечи и задрожал всем тщедушным тельцем.

— Тебе заняться нечем?! — накинулась на отца Алина. — Дай пройти!

— Я здесь главный, и вы будете меня слушать! Быстро сели за стол!

Вася взобрался на стул и принялся ковырять пюре, не смея поднять кучерявой головы. Сестра же как с цепи сорвалась.

— Главный? Нашелся тут командир полка! Мать больше тебя зарабатывает, а ты только диван проминаешь да приказы раздаешь! Герой, блин!

— Ах ты...

— Андрей! — взвизгнула Мария. — Пусти их!

— Валите... — процедил мужчина. — И сидите в своих конурах.

— И будем!

Алина пулей вылетела из кухни, следом умчал Вася. Маша тяжело вздохнула и покачала головой.

— Нам нужно отдохнуть, — сказал Андрей. — Съездить куда-нибудь вдвоем. А эти... сорванцы перебесятся и станут покладистее.

— Ты что, я не оставлю их одних.

— А в чем проблема-то? Они уже взрослые.

— Да, но совершенно несамостоятельные. Такого натворят. Нет, однозначно нет.

Андрей пристально уставился на жену, съежившуюся под тяжелым взглядом словно отлитых из свинца глаз.

— Солнце, ничего с ними за неделю не случится. Я хочу развеяться, я уже с ума схожу от бесконечной грызни.

— Мало ли что случится, а нас нет!

Супруг скрипнул зубами, но взял себя в руки. Ругань лишь отбросит задуманное в долгий ящик, а то и вовсе поставит на поездке крест.

— У тебя же брат есть. Попроси присмотреть. Если надо — заплатим.

— Ох... Понимаешь, Трофим... не очень надежен.

— То есть?

— Ну... мы редко общаемся. Раза три в год, а то и меньше. Понятия не имею, где он сейчас и чем живет.

— Позвони и узнай, — раздраженно бросил муж.

— Слушай, я не совсем уверена...

— Нет, это ты слушай! Или мы едем вместе, или я еду сам! Я здоровый мужик, а ты все время уделяешь Ваське! Нельзя его так опекать, он же пацан! А если эта коза вздумает еще дерзить... видит бог, я ей такого ремня вспылю, до самой школы на животе спать будет!

Маша всхлипнула и схватила с полки мобильник. К удивлению, брат ответил сразу. Он младше на десять лет, но в свои года басил так, что трубка дрожала.

— Привет, сестра! Как дела?

— А... да нормально. Тут дело одно есть. Можешь с племянниками посидеть? Мы хотим мотнуть на море, ну... вдвоем...

— Ага, понял.

— Вот... Поживешь у нас недельку?

— Так, погоди. Что-то я совсем во времени заблудился. Сколько сейчас Ваську, напомни? Четыре?

— Эм... нет.

— Восемь?

— Двенадцать.

— А Алине? Десять?

— На шесть больше.

Трофим замолчал, но Маша буквально чувствовала, как он хмурится.

— И ты просишь посидеть недельку с двумя здоровыми лбами?

— Господи... да или нет?

— Конечно да! Какие вопросы? Когда подъехать?

— Давай завтра в полдень. Спасибо.

— В полдень так в полдень. Отбой.

— Ну что? — спросил Андрей.

— Согласился, — без особой радости ответила жена.

— Не переживай, солнце. Уверен, он отличный парень.

— Да уж... только странный малость.

— Ну и ничего. — Он подошел и нежно поцеловал женщину в щеку. — Кто без тараканов? Нам всем надо расслабиться, пока с катушек не слетели. За неделю ничего не случится. Будешь звонить им каждый день... ну, как всегда и делаешь.

— Андрюш, я видела брата в последний раз десять лет назад. Ему было как Алинке.

— Понимаю. — Он замолк, судорожно выдумывая обходной маневр. — Давай так: не понравится — вежливо отказываем. Если что, наймем няню.

— Нет. — Мария вздрогнула. — После того случая...

— Ладно. Устроим Трофиму небольшое собеседование. Подойдет — едем. Не подойдет — отложим на потом. Договорились?

— Хорошо.

— Солнце, я соскучился. — Горячее дыхание обожгло шею женщины.

— Я тоже, — Маша отстранилась и подошла к окну. — Надеюсь, брат не подведет.

+

Утро в Доме началось не с кофе. Утро в Доме началось со ссоры. На каникулах нет нужды рано вставать, и дети спокойно отсыпались. Но Андрей в тщетных попытках сплотить семью принялся будить их к завтраку. Он расхаживал по второму этажу и лупил в двери кулаком, прикрикивая:

— Рота, подъем! Оделись, умылись и за стол!

— Боже, да дай поспать! — донеслось из комнаты Алины.

— До обеда дрыхнуть вредно! Режим собьете, в школу потом не встанете! Давайте, давайте! Разговор важный есть!

Первым в коридор вышел Вася — бледный, взлохмаченный и трясущийся как ковыль в бурю. Малец попытался проскользнуть к лестнице мимо отца, но тот гаркнул вслед:

— Стоять! Кругом!

Мальчишка вздрогнул и резко крутанулся на босых пятках.

— Спину ровно, плечи расправить! Скрючился как сопля!

Вася вытянулся по струнке, стараясь не смотреть мужчине в глаза.

— Вот так! Доброе утро!

— Доброе... — едва слышно пробормотал сын.

— Громче и четче!

— Доброе утро, папа.

— Молодец, рядовой! Чистить зубы шагом марш! Тебя тоже касается, соня!

— Отвали!

— Ты как со мной разговариваешь?! — Андрей бесцеремонно вошел в комнату, сплошь увешанную плакатами с мускулистыми патлачами в коже и цепях. Девушка фыркнула и накрылась одеялом с головой. — Встала, быстро!

— Ага, щаз. Разбежалась.

Он рывком стащил одеяло. Как оказалось, дочь была в обычной одежде и прижимала к груди ноутбук.

— Опять "Вконтакте" всю ночь сидела?! То-то вставать не хочешь. Давай сюда. — Отец протянул руку.

— Обойдешься.

— Не смей дерзить! Я купил компьютер для учебы, а не ерунды!

— Ты? Купил? — с издевкой спросила Алина.

— Не начинай, — не своим голосом прорычал Андрей, нависнув над девчонкой.

Дочь смерила его презрительным взглядом, швырнула ноут на подушку и выскочила в коридор. Отец важно улыбнулся и направился в кухню, радуясь очередной одержанной "победе". Даже уйдя в отставку, он продолжал оценивать все с точки зрения тактики и стратегии, а любые действия воспринимал не иначе как затяжные бои.

Маша приготовила румяных оладий с малиновым вареньем, но дети молча ковыряли их вилками. Андрей сел напротив и произнес:

— Как я и говорил, нам надо кое-что обсудить. Кое-что важное.

— Надеюсь, не пестики и тычинки, — хмыкнула Алина, не поднимая глаз.

— Нет, — холодно бросил отец, решив не развивать тему. — Мы с мамой ненадолго съездим на море.

— На недельку, — уточнила Маша.

— Да... Может, чуть дольше. А за вами в это время присмотрит дядя Трофим. Помните его?

— Угу, — буркнула девушка. — Конечно помним. Мне шесть, Ваське два. Все было как вчера.

— Хватит! — Андрей хлопнул по столу так, что подпрыгнула посуда. — Прекрати паясничать!

— Успокойся, — сказала жена. — Потерпи немного.

— Совсем распустилась.

— А можно нам с вами? — тихо спросил Вася.

— Нельзя! — рявкнул отец. — Поедем только мы вдвоем. Так... надо. Вырастешь — поймешь.

Алина легонько пихнула брата локтем в плечо и шепнула:

— Пестики и тычинки.

Но папа все услышал и пришел в ярость. Вскочил, едва не опрокинув стол, и расстегнул ремень.

— Ну все, договорилась...

— Андрей! — взвизгнула Маша.

Снаружи громко просигналила машина. Семья разом утихомирилась — постыдилась выносить сор из избы при госте. К тому же, всем стало интересно, как изменился дядя Трофим за прошедшие годы.