Глава 7
— Зачем? — хрипло спросила Инга. Судя по голосу и прерывистому дыханию, этот бой дался ей очень непросто.
Проигнорировав вопрос, я подошел к Керу, который, увидев что все закончилось, больше не делал попыток подняться, а просто сидел на снегу и чему-то улыбался. И улыбка эта была какой-то очень радостной, если не сказать счастливой. Точно такое же выражение лица у него было в тот день, когда парень рассказывал о Скафе, боге справедливости, который освободил своего воина от клятвы.
— Кер, ты как? — спросил я, внимательно его осмотрев и не найдя ранений.
— Нормально, Макс, — все так же улыбаясь, ответил парень. — Только отдохну чуть-чуть.
— Ты ранен?
— Нет, действительно нормально, — отрицательно покачал головой Керрис. — Просто противник очень уж шустрый попался. Представляешь, он в этой броне, не сумев достать меня мечами, умудрялся пинаться? Все ноги отбил.
Я удивленно перевел взгляд на труп мечника. Однако! Действительно, в таком прикиде не то, что пинаться — ходить, наверное, сложно. Хотя, он не один такой ловкий был. Вся пятерка неведомых мне воинов двигалась просто с запредельной скоростью.
Подойдя к трупу рыцаря вплотную, я хотел стянуть с него шлем, чтобы рассмотреть лицо, но замер, уставившись на мечи Кера. Даже не на сами мечи, а на входные отверстия, которые они проделали в броне. И посмотреть было на что. Металл доспехов оказался не пробит сильными ударами, как я думал, а словно проплавлен. Края поплыли и почернели. Это определенно что-то новенькое. Раньше в арсенале боевых умений Керриса такого точно не было.
— Что ж это за монстры такие? — тихо пробормотал я себе под нос, снова переведя взгляд на рыцаря.
— Паладины святого круга. Карающая длань Единого, — ответила на мой вопрос Инга. И как услышала-то? — Макс, зачем ты уничтожил моего последнего голема?
— Подожди, — отмахнулся я от нее и, примерившись, не без труда выдернул мечи Кера и отдал их парню.
— Чего подождать?! — с истерическими нотками в голосе воскликнула девушка. — У нас был уговор!
— Был, да сплыл, — устало буркнул я, пытаясь припомнить, когда это мы успели заключить какой-то договор. И не смог.
— Макс!
— Да как же ты задолбала, — сказал я со вздохом и повернулся к ней. Инга зло смотрела на меня, а ее рука лежала на рукояти меча. — Ладно, хочешь поговорить — поговорим. У меня как раз много вопросов накопилось.
— У меня тоже, — как-то мстительно улыбнулась девушка и взмахнула свободной рукой. В тот же миг я почувствовал, как задеревенело тело. Попытался пошевелиться и не смог. Черт! Парализующее заклятие или что-то в этом роде.
Краем глаза увидел, что Керрис тоже сидит без движения. Хотя-я... Усталое выражение, которое словно застыло на лице парня, внезапно исчезло и уголки его губ поползли вверх, вновь складываясь все в ту же улыбку. А затем и сам парень повел плечами, уперся рукой о землю и, подхватив один из своих мечей, с трудом, но поднялся на ноги.
— Что за... — растерянно воскликнула Инга и вновь взмахнула рукой. Кер опять замер, но лишь на долю секунды и, прихрамывая, направился к девушке.
Еще один взмах, но на этот раз совсем без эффекта. То ли силы у нее закончились, то ли эта магия совсем перестала действовать на парня.
Когда Керу оставалось дойти до Инги буквально три шага, она быстро отступила назад и, скривившись, еще раз взмахнула рукой. Только теперь не в сторону Керриса, а сверху вниз. У нее под ногами неожиданно что-то бухнуло, и пространство, где стояла девушка, заволокло густым дымом, который, впрочем, быстро рассеялся. Правда, девушки на прежнем месте не оказалось.
Кер замер, настороженно осматриваясь. Затем прикрыл глаза и, видимо, поискал Ингу с помощью магии. Спустя пару секунд он удивленно пожал плечами и повернулся в мою сторону. Что именно он сделал, я не понял, только практически сразу вновь почувствовал свое тело.
— Неожиданно, — только и смог выдохнуть я. — Что это было, Кер?
— Это? — парень опять радостно улыбнулся. — Это, Макс, мои способности по выявлению изъянов в чужой магии. Они вернулись!
— Неожиданно, — повторил я.
В этот день мы решили не продолжать свой путь и переночевать в избушке. У Кера действительно оказались сильно отбиты ноги, и передвигался он с трудом. А учитывая, что снег все так же продолжал валить с неба, да еще и ветер поднялся, то реально можно было замерзнуть.
Приладив на место выбитую дверь и кое-как закрыв покореженные ставни, я вновь растопил уже потухший к этому времени камин и сгреб наметенный с улицы снег в угол.
Мы закутались в одеяла и опять сидели, глядя на то, как огонь, с веселым потрескиванием, пожирал слегка отсыревшие дрова. Как будто и не было визита Инги с големами, а потом и скоротечного, но от этого не менее кровопролитного боя.
— Макс, ты собирался рассказать мне про Ингу, — нарушил молчание Керрис.
— Да тут и рассказывать-то особо нечего, — зябко поежившись, ответил я. — Лет семь назад, я тогда еще служил в армии своей страны, нашу группу откомандировали в помощь стране-союзнику. У этой страны было, ну, можно сказать, вооруженное перемирие с соседями. То есть, официально все тихо — мирно, а на самом деле они резали и стреляли друг друга только так. Вот и нас прислали как раз для устрашения противника наших, типа, друзей. Уж не знаю, какие интересы были у нашего начальства, но приказ есть приказ.
Нас скрытно разместили на территории пограничной военной части. Периодически наша группа пересекала границу, от которой там было одно название, и наводила шороху в стане врага. Не так чтобы сильно, но всегда неожиданно и загадочно, дабы деморализовать солдат противника.
А через пару недель мы попали в засаду. Не особо профессиональную, но довольно многочисленную. Уйти мы, в итоге, ушли, но серьезно ранили нашего снайпера. Он, к счастью, выжил, но был спешно эвакуирован домой. В госпиталь.
И вот тогда-то нам и прислали Ингу. В качестве снайпера-инструктора. Да уж, прислали. Через пару дней все парни ее стороной обходили. Она мало того, что сама ни с кем общаться не желала, так еще и посылала любого, осмелившегося к ней подойти, далеко и надолго. Причем умудрялась это делать так, что ее жертва чувствовала себя чем-то совершенно незначительным и недостойным внимания. Прям талант.
А вот мне не повезло — отдали к ней в подчинение. Ну, в общем, натаскивала она меня. И натаскивала неплохо, в профессионализме ей не откажешь. Но вот чего это стоило моим нервам.
Продолжалось это издевательство до очередной спецоперации. В этот раз засаду устраивали наши союзники. Хотя, скажу я тебе, эти союзники ненавидели нас ничуть не меньше, чем своих врагов. Будь их воля, только так глотку бы перерезали.
В общем, заняли мы позиции. Не в первый раз, да и не в последний. Я как всегда был в паре с Ингой, вторым номером в снайперской паре. Цели ей указывал. Короче, позиции заняли, а противник так и не пришел. Вместо него нашу группу накрыли минометным огнем. Это... Даже не знаю с чем сравнить. Ну, наверное, с архимагом можно. По убойной силе.
В тот день половина наших парней полегло. Определенно где-то была утечка информации. А Инга пропала. Ее тело потом искали, но, как понимаешь, безрезультатно. Вот, в общем, и все. И сегодня, увидев ее, да еще и сильно помолодевшей, я был, мягко говоря, удивлен.
— Интересно, кому она теперь служит, — тихо сказал Кер.
— Ага, — согласился я. — Жаль, что сумела уйти. Она упертая и просто так не отстанет.
— Я и не ожидал, что она так исчезнет, — с нотками вины в голосе, проворчал Керрис.
— Да даже если бы и ожидал, то ничего сделать не смог бы. Лучше расскажи про то, как ты ее заклинания снимать умудрялся?
— Помнишь, я тебе рассказывал, что ученики нашего Рода могли пройти практически любую магическую защиту? — спросил Керрис. Дождался моего кивка и продолжил: — То же самое и с заклинаниями. Я снова начал видеть уязвимые места в магии. Только сейчас все намного проще.
— В смысле? — с интересом уточнил я.
— В моем мире мне была почти недоступна магия. Только самые ее крохи. А просто выявить брешь в чужой защите или охранном заклинании мало. Эту брешь надо еще и накачать Силой. Тогда магическая структура начинает сбоить, а потом и вовсе рушится. Так вот, раньше приходилось для этого предельно напрягаться, а сейчас Силы более чем достаточно. Я это во время боя заметил. Мечи броню того воина вообще не брали, даже царапин не оставляли. Ну, я и решил на него магическим зрением глянуть и чуть удар не пропустил, когда разглядел фрагменты его защиты.
— А броню ты ему как проплавил?
— Это я, наверное, от радости, — хмыкнул парень. — Способ напитывать мечи силой я вычитал еще в библиотеке академии. Правда, раньше, сколько ни пробовал, так ничего и не вышло. А вот сегодня получилось. Да еще и легко.
— Странно, — пробормотал я. — Я сегодня тоже щиты без труда поставил. Что-то мне это совсем не нравится.
— Что именно? — насторожился Кер.
— Да все эти чудеса с магией. Вчера она вообще не работала. А если работала, то только во вред. Сегодня же все кардинально поменялось, да еще и прежние способности к тебе вернулись. Ох, неспроста все это.
— Может быть, нашей магии надо было адаптироваться к этому миру?
— Не знаю. Но добавь к этим странностям то, что сегодня нас смогли найти все, кому не лень. Инга, эльфы, паладины. Валить отсюда надо. И чем быстрее, тем лучше.
— Думаю, утром я уже смогу бежать, — виноватым голосом сказал Кер.
— Посмотрим, — кивнул я. — Но уходить утром придется в любом случае, даже если бежать не получится. И так на сутки задержались. А пока — ложись и спи. Отдыхай, а я подежурю.
Керрис спорить не стал. Устроился на плохонькой кровати, накрылся с головой одеялом и почти сразу засопел.
Разбудил я его только часа за три до рассвета. Раньше решил не тревожить, надеясь, что сон поможет парню восстановиться. К этому времени ветер на улице, завывавший всю ночь без остановки, неожиданно прекратился, и стало непривычно тихо.
Растолкав парня, я поменялся с ним местами и тоже мгновенно заснул.
А во сне пришел медведь. Он уже довольно давно не появлялся и я даже немного обрадовался. Но стоило взглянуть на мохнатую морду, как вся радость моментально слетела и сменилась предчувствием беды. И медведь это предчувствие подтвердил, выйдя на улицу и обведя пространство вокруг избушки лапой. Показывая, что место нашего ночлега берут в кольцо несколько десятков заснеженных фигур.
В этот момент я почувствовал на своем плече чью-то руку и проснулся.
— У нас гости, — шепотом сказал Кер.
Отступление второе
Столица империи Ерения. Императорский дворец.
Влад Шоу и архимаг Воронтес удобно устроились в креслах напротив рабочего стола императора и терпеливо ждали, когда правитель освободится. Император же что-то быстро писал и периодически хмурился, прерываясь на несколько секунд. Но вот он поставил точку, бегло пробежался взглядом по ровным строчкам и размашисто расписался. После этого отложил исписанный лист в сторону и раздраженно взглянул на главу тайной стражи.
— Докладывай, Влад, — устало приказал он.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — слегка склонил голову Шоу. — Как вы уже знаете, легионы, стоявшие у Родекса в полной боевой готовности, противника так и не дождались. Командующим было принято решение выдвигаться к Локно и постараться выбить захватчиков из нашего города.
— Конечно, знаю, — раздраженно перебил его император. — Именно я и отдал этот приказ командующему.
— Да, конечно, Ваше Величество. Так вот, противника не оказалось и в Локно. Судя по всему, город покинут несколько дней назад. Но, исходя из полученных мной данных, никто из наблюдателей не заметил отступления вражеской армии. Ни на суше, ни на море. И, тем не менее, флот противника также исчез.
— И куда же они делись? — нахмурился правитель.
— Нам до сих пор не удалось этого узнать, — развел руками Шоу.
— Порталы? — император перевел взгляд на архимага.
— Мы не знаем, Ваше Величество, — покачал головой Воронтес. — Если бы захватчики уходили через порталы, то потребовалась бы прорва энергии для их поддержания. Соответственно и магические возмущения должны были быть чудовищными. Но на территории Локно за последнюю неделю не было зафиксировано ни одного использования магии. Вообще.
— Вмешательство Единого?
— Опять же, если оно и было, то никаких следов обнаружить не удалось. Складывается ощущение, что вражеская армия просто взяла и исчезла. Без всякой магии и божественного вмешательства. Единственное сильное магическое возмущение было зафиксированно в нескольких днях пути от Локно. Сразу же был передан приказ ближайшему корпусу егерей выдвинуться в тот район и выяснить в чем дело.
— Хм, — император окинул взглядом разложенные на столе документы и нахмурился еще сильнее. — Почему мне не доложили?
— Доклад от командира корпуса получен полчаса назад, Ваше Величество, — без тени смущения ответил архимаг.
— Хорошо. Продолжай.
— Магическое возмущение оказалось вызвано порталом, через который были переброшены паладины Единого.
— Этого еще не хватало! Их удалось ликвидировать?
— К тому времени, как егеря добрались до места, паладины уже были мертвы. Правда, их было всего пятеро.
— Интересно. И кто же смог их уничтожить?
— Боевая ветвь одного их младших эльфийских лордов. С самим лордом во главе. Кроме того там обнаружили останки нескольких големов.
— Эльфы использовали големов? — удивленно приподнял бровь правитель.
— Нет, не эльфы. Големы подчинялись некой девушке, судя по всему — призванной, и сражались как против паладинов, так и против эльфов.
— Призванная? — император перевел взгляд на Шоу. — Ты в курсе этой информации, Влад?
— Я получил ее несколько минут назад и еще не успел доложить.
— Как всегда я все узнаю последним! — возмущенно сказал правитель. Посверлил присутствующих недовольным взглядом, но затем махнул рукой и спросил: — И что же паладины не поделили с призванной и эльфами?
— А вот тут начинается самое интересное, — чуть заметно улыбнулся Воронтес. — Рядом с местом, где все вышеназванные сошлись в бою, егеря обнаружили избушку охотников, в которой как раз отдыхали Максим Ивлев и Керрис Терен. И все три отряда явились именно за нашими призванными.
— Но не смогли договориться, кто именно их убивать будет? — неожиданно хохотнул император.
— Так и есть, — кивнул архимаг. — В итоге — призванные в очередной раз выкрутились.
— А что они там вообще делали?
— Они были отправлены за помощью к прежнему расположению седьмого легиона. Дело в том, Ваше Величество, что в горах нашли убежище несколько сотен беженцев из Локно. Им удалось с боем вырваться из города и уйти от погони. Егеря вместе с призванными уже выдвинулись к их убежищу для оказания помощи и последующей эвакуации.
— Наконец-то хорошие новости! — в сердцах хлопнул рукой по столешнице правитель. — Всех беженцев нужно доставить в столицу. Предоставить им жилье и подъемные. Народ должен знать, что империя заботится о своих гражданах в любых ситуациях.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — осторожно перебил императора Шоу.
— Да?
— Локно же курортный город. Был. Соответственно среди беженцев могут быть не только местные жители.
— Не имеет значения, — отмахнулся правитель. На секунду задумался и продолжил: — В столице встретить беженцев, как героев. Все должны получить награды и премии. Особенно граждане, которые участвовали в боях с противником и смогли вывести людей из города. Они получат награду из моих рук. Устроим по этому поводу прием во дворце.
Воронтес и Шоу лишь согласно кивнули. Император же еще несколько минут сыпал идеями как облагодетельствовать героев, а некоторые даже записал. Было видно, что новость о выживших действительно пришлась ему по душе.
— Так, с этим решили, — задумчиво протянул правитель, просматривая свои записи. Потом поднял взгляд на архимага и начальника тайной стражи. — Вы же используйте все возможные ресурсы, чтобы выяснить, куда исчез противник. Легионы должны находиться в полной боевой готовности. Впрочем, это я прикажу командующему.
— Ваше Величество, а как быть с призванными? — уточнил Воронтес. — Их тоже в столицу?
— Призванные... — император задумался. — Да, пусть возвращаются в столицу.
— А как же боги?
— Знаешь, Воронтес, — холодно произнес правитель. — Из-за разногласий богов с Единым империя потеряла целый город. Надо донести эту информацию до народа. Пусть сами решают — нужны ли им такие боги. А против Единого вообще нужно начать информационную войну, которой хорошо помогут рассказы горожан, выживших в Локно.
— Ваше Величество, — Шоу нервно потер подбородок, — мне кажется, что это может не понравиться многим нашим соседям.
— Это их проблемы, Влад. Понравится, не понравится... Они и так постоянно чем-то недовольны, и оглядываться на их мнение Ерения не будет. Заодно и вычислим самых недовольных. Ты меня понял?
— Так точно, Ваше Величество.
— Ну, вот и отлично. Воронтес, что у нас с погодой? Когда твои маги разберутся с холодом.
— Еще несколько дней, Ваше Величество, — ответил архимаг.
— Хорошо. Тогда на сегодня все.
— Ваше Величество, еще один вопрос, — обратился к императору Шоу.
— Да, Влад?
— В свете возвращения Ивлева в столицу, снова встает вопрос с наследством.
— Наследство... — задумался император. — Вот ты этим и займись. Объясни ему, что к чему, и не забудь упомянуть про интересы короны.
