Глава 15

Глава 15.

Следующее утро после конца распределительного теста встретило Тейлор легкой головной болью. Нормально выспаться так и не удалось — сначала она полночи проворочалась в постели, а затем последовал разговор с Черным Мартом и настойчивыми просьбами той не волноваться, что тоже спокойствия не добавило. В итоге утром она проснулась с той самой головной болью, дурными предчувствиями и напряжением. Наверное, именно поэтому она предпочла свой уже чуть подзабытый костюм кейпа уже ставшей привычной форме избранных участников — само знание о его прочности и закрывающая лицо маска помогали чувствовать себя чуть более уверенно. Еще немного уверенности добавили Черный Март, размещенная в купленном накануне дешевом арсенале, и массивный браслет, являющийся контейнером для шинхэо, куда она отправила всех имеющихся у нее насекомых. На снаряжение накануне ей пришлось потратить тысячу баллов... но оно того стоило. Тейлор жалела лишь об одном — в магазинах для участников на втором этаже не было шинхэо; улыбчивая девушка за стойкой пояснила, что шинхэо появляются в продаже начиная с десятого этажа, когда начинаются обучающие курсы для владельцев особых способностей, а до тех пор участникам приходится обходиться либо тем, чем они завладели перед началом восхождения, либо тем, что поймали на испытаниях.

Ладно. Лучше подготовиться она все равно не могла — а значит, не стоит лишний раз волноваться.

Впрочем, волновалась не она одна: за завтраком напряжение в столовой можно было хоть ножом резать. Вчера, после последнего занятия, офицеры огласили информацию о проводимом на следующий день тесте, так что не удивительно, что участники волновались. Чего уж там, даже во взгляде Агеро прослеживалась легкая тень беспокойства, и, наверное, именно поэтому лидер их команды настоял на том, чтобы они этим утром далеко не отходили друг от друга.

Но даже этих мер оказалось недостаточно.

Это отчасти была ее вина. Тейлор отвлеклась: разговорилась с идущим рядом с ней Агеро, который неожиданно подробно отвечал на ее вопросы о шансах участников — и они отстали от ускорившегося Рака, ушедшего вперед по коридору. И именно поэтому то, что Рак заговорил с кем-то, они заметили не сразу.

— ... ты такая мелкая, что я тебя не заметил, — Тейлор лишь дернулась, услышав знакомый громкий голос. Рак разговаривал с какой-то высокой девушкой с длинными светлыми волосами и в светлой одежде, которую сама Тейлор не видела среди участников...

... и только потом до нее дошло.

В конце концов, обитающие в этом районе не исчерпывались одними только участниками! Стоит вспомнить хотя бы Желтую, помощницу офицеров — та тоже была блондинкой, хоть у нее и были покороче волосы. Переглянувшись с Агеро, на лице которого тоже был написан страх, они вместе рванули вперед...

Но — не успели.

В следующее мгновение Рака просто сжало. У Тейлор от этой картины чуть не остановилось сердце — но оно возобновило свой ход, когда аллигатор с размаха хлопнулся на пол, не устояв на ногах... резко укоротившихся ногах. Если раньше в их с Агеро товарище было около пяти метров росту, то теперь Рак был чуть выше метра, и то, если бы встал на задние лапы. У ящера изменились даже пропорции — увеличилась голова, стали более короткими и толстыми лапы с хвостом... теперь он точно напоминал ребенка, а не выглядел здоровенной образиной, как раньше.

— Ой, прости, я тебя не заметил, — со смешком в голосе произнес его противник, обходя Рака по кругу... а потом и еще по одному... Только тогда Тейлор узнала его — в конце концов, несмотря на отсутствие личных встреч за этот месяц, голос директора Юу Хан-Сунга она не забыла, правда вот, не узнала его с распущенными волосами. Тем временем директор продолжал издеваться: — Ох, прости меня, мелочь пузатая... Ой, прости, я не обратил внимания на что-то настолько мелкое...

М-да. С одной стороны, смотреть на это было неприятно. С другой же, Рак сам нарвался на неприятности с офицером, хотя Агеро предупреждал не только ее. Вот и сейчас со стороны остановившегося парня послышался хмык — а оглянувшись, увидела, что губы Агеро дрожат, словно он сдерживает смех. Хотя, почему 'словно'? Главное — чтобы он не заржал в голос, Рак этого просто не стерпит...

— Директор! — по ушам резанул голос Леро Ро, ранее незамеченного из-за габаритов Рака... прежних. — Чем вы тут вообще занимаетесь? Скоро нужно начинать испытание!

— Погоди, еще кружочек... — лениво потянул тот, еще раз обходя Рака, прежде чем уставиться на Агеро с Тейлор. — Вам бы не помешало заняться воспитанием вашего товарища, мистер Кун, мисс Эбер. Рано или поздно его неспособность следить за языком станет его погибелью.

— Конечно, директор, — лишь кивнула Тейлор, не дожидаясь, пока Агеро справится с желанием расхохотаться и будет готов ответить. Мало ли, не сдержится? — Извините...

— Вам не за что извиняться, — развернулся Хан-Сунг, направляясь дальше по коридору. — Не опаздывайте на испытания.

Да они и так не собирались. Впрочем... кинув взгляд на все еще находящегося в прострации Рака, девушка только покачала головой. Наверное, это действительно сильно выбило из колеи — только что он возвышался над всеми, а сейчас мир вокруг него стал просто гигантским.

— Слышал, Кроко? Подъем! — в голосе подошедшего к товарищу Агеро слышались нотки веселья. — Я, конечно, все понимаю, тебя шокировало, что ты так похорошел... хех, буквально помолодел... но это не повод забыть обо всем, хе-хе...

— Заткнись! — Раку этого хватило, чтобы придти в себя, и, подскочив, он протаранил живот собеседника своей головой. Оу, это больно... — Гр-р-р-р...

— Ох... хоть ты и стал меньше, сил у тебя не убавилось, — покачал головой парень, отдышавшись. — И все же... ха-ха-ха-ха-ха! Это просто чума! Ха-ха...

— Хватит ржать, черепашка!

— Аха-ха-ха-ха!

— Я же сказал, хватит ржать!

В голосе аллигатора была такая обида, что девушка не выдержала. Очень уж резко вспомнилось, как смеялись над каждым ее промахом.

— Агеро... это уже слишком, — негромко произнесла она, не особо надеясь, что это подействует... но смех лидера их команды как отрезало. Вот и хорошо... — Рак, не обижайся. Со стороны это просто выглядело слишком... странно.

— Впервые вижу превращение со сменой роста, — кивнул Кун, успокаиваясь. Правда? Или решил подыграть? — Знал, что такое возможно, но своими глазами увидеть... оно того стоило.

— Ар-р-р, чертова черепашка! — рыкнул Кроко... вот привязалось же прозвище! — Эй, помоги мне!

— Прости, ничего не выйдет, — покачал головой его собеседник. Правда? — Превращение со сменой роста выдают офицеры с разрешения хранителя этажа, чаще всего — в тех случаях, когда слишком большие или, наоборот, слишком малые габариты участника мешают ему в прохождении испытаний.

— Ты просто бесполезен, белая черепашка, — мрачно отозвался Рак, отворачиваясь и скрещивая короткие лапы на груди. Даже как-то жаль его стало...

— Не волнуйся, это можно исправить, — смягчившись, произнес Агеро. Правда? — Сейчас у нас маловато времени, но после испытания я посмотрю, что тут можно сделать. После получения разрешения на сжатие изменение размера не представляет из себя ничего сложного, но я не интересовался конкретными методами, так как это неприменимо к человеческой расе. Где искать подобную информацию, я примерно представляю... А сейчас нам лучше идти. Из-за кое-кого мы впритык успеваем к площадке суспендолетов.

Черт!

К отлету суспендолета к месту проведения испытания они вполне успели, а необходимость поднапрячься и последний отрезок дистанции пробежать с укреплением тела шинсу компенсировали взгляды остальных участников, которые те кидали на Рака. Сам Рак за время распределительного теста успел заработать своеобразную репутацию, да и в битве за корону он показал себя неплохо, так что определенное уважение и страх хотя бы копейщики к нему испытывали... и теперь это резко контрастировало с 'детским' обликом Кроко. Радовало лишь то, что никто не набрался смелости либо наглости смеяться — Тейлор всерьез опасалась, что Рак взорвется...

Но на этот раз все обошлось.

Суспендолет причалил к висящему в воздухе 'вагону' — иначе Тейлор это здание просто не могла назвать — а дальше их с Избранными пути разошлись. Встретившая их Желтая, с которой они толком не виделись этот месяц, проводила всю группу в один из залов ожидания, правда вот, следом отозвав их группу в другой зал, где и оставила наедине с каким-то светящимся кругом на полу и мониторами на стене.

— Что-то дурное у меня предчувствие... — мрачно произнесла Тейлор, стоило только двери за Желтой закрыться.

— Ну, дурное или не дурное... зависит от того, что предпримут офицеры, — окинул Агеро взглядом комнату. Хм? — Это разновидность светоча, используемого для телепортации... чаще всего применяется не на рядовых испытаниях, а на масштабных турнирах — подобными светочами можно перемещать к определенной точке снаряжение и заранее отобранных участников, правда вот, за это обычно взимается плата в виде баллов.

Что?

— Черепашка, ты имеешь в виду, что нас пустят на это испытание? — заинтересованно произнес Рак, очевидно, уже забывший о недавнем казусе.

— Пустят... вот только с какими условиями — понятия не имею, — покачал головой парень. — В любом случае, давайте пока что просто подождем. Трансляцию тут настроили, за испытанием вполне можно будет следить.

Да и не только за испытаниями. Работало сразу восемь экранов, шесть из которых пока что показывали лишь черное пространство, на еще одном была пустая комната, а на последнем — зал ожидания, куда отвели участников, и где за столом у одной из стен сидели офицеры-инструкторы во главе с Юу Хан-Сунгом. Вернее, почти все офицеры-инструкторы: не хватало только куратора скаутов, офицера Блиц.

— Значит, все-таки он будет проводить испытание, — кажется, Кун думал о том же. Лидер их команды задумчиво кивнул, не отрывая взгляд от экрана. — Не идеально... но могло бы быть и куда хуже. Я бы предпочел увидеть в качестве экзаменатора нашего куратора, но чего нет, того нет...

— Всех, кто смог дойти до финального экзамена, поздравляю от всей души! — тем временем на экране их куратор встал из-за стола. Тейлор чуть не передернуло от того, как преувеличенно-бодро звучал ее голос. Похоже, дурные предчувствия все-таки оправдаются... — Двадцать восемь участников, которые не провалились на занятиях, участвуют сегодня в совместном экзамене. Вас разделили на две команды по четырнадцать человек, составы команд указаны в вывешенных списках. Надеюсь, вы сможете хорошо показать себя в той команде, где оказались!

Да уж, двадцать восемь человек... Могло бы быть и больше, если бы вчера копейщики не устроили безобразную драку, а несколько адептов света и скаутов на финальном занятии не провалились бы, так как набрали меньше пятидесяти баллов. Но все равно, двадцать восемь — слишком много, и можно ожидать чего угодно во время финального теста. Посмотрев на экран за спиной Леро Ро, куда вывели состав команд, Тейлор лишь кивнула своим мыслям: распределение участников по командам просто способствовало 'внештатным ситуациям'. Только, разве что, Анак с Андросси развели по разным командам — но во всем остальном это напоминало готовый взорваться котел. Слаженный удильщиков дуэт из Чунхва и Бларауза попал во вторую команду, к Андросси, тогда как Анак придется работать с Канчо, которого она успела поколотить в битве за корону, и паникером Беком, который среди рейтинга удильщиков сейчас находится на последнем месте. С копейщиками ситуация противоположная — в команду к Анак угодили лидер этой специализации, Алексей, и двое крепких середнячков, Эрик Бийон и Гун, а о попавших во вторую команду Маучи и Паракевле Рак отзывался презрительно с самого начала занятий. С адептами света тоже все было не так однозначно — в первую команду попали всего два, Лебин и Чунгчунг, а остальные три, то есть Селена Риннен, Леон и Кукака Ракукака, достались второй команде. Скаутов распределили более-менее равномерно — в первую команд вошли пара середнячков, Сунву Наре и Пол Шин вместе с лидером Ли Су, а во второй команде был Хатсу, лишь немногим отстающий от лидера, тень-Катан и отстающий Чопин. Вот только... да, с проводниками было сложнее всего. За первую команду Тейлор не беспокоилась вообще — там был Лауре, не беспокоящийся за свою лидерскую позицию в рейтинге специализации, трезво оценивающая собственные шансы Розель и смирившаяся Грей, а вот вторая, в состав которой включили Хо, Эмму и Баама...

— Будут проблемы, — мрачно произнес Агеро, тоже разглядывая список. — Впрочем, могло бы быть и хуже.

— Думаешь? — повернулась к нему Тейлор.

— Андросси, хотя бы, может присмотреть за ними, — покачал головой парень. — Она, конечно, может и увлечься... но будь она в другой команде, шансов было бы еще меньше.

Что-то ей не хочется знать, как высоко лидер их команды оценивает шансы на благоприятный исход...

— Команды разделены поровну с учетом ваших результатов на текущий момент, — тем временем, дав участникам рассмотреть список и все обдумать, продолжил офицер. — Количество участников в командах тоже равное: в команде 'А' на одного копейщика больше, тогда как команда 'Б' получила еще одного скаута. Поэтому вы все в равных условиях. Баллы за экзамен будут присуждаться как всей команде, так и в личный зачет, и поскольку эти баллы повлияют на окончательный результат, советую приложить все силы. Личные баллы будут присуждаться инструкторами, а командные — директором. Подробнее о самом экзамене вам расскажет директор Юу Хан-Сунг. Директор?

— Утречко! — жизнерадостно улыбнулся тот. Ну да, кое-кто уже поднял себе настроение... — Рад снова вас видеть, избранные участники. Но не будем отвлекаться — перейдем к экзамену. Финальный тест построен по принципу 'игры в прятки'.

Это заявление породило гул шепотов среди участников, недовольных подобной формулировкой.

— Все верно, прятки — та самая игра, о которой вы подумали, — на этот раз директор не стал выдерживать такую долгую паузу, как Леро Ро, и продолжил практически сразу же. — Но играть вы будете не против друг друга, поэтому нет нужды драться друг с другом. Вы будете играть с Водящим, которого выбрали мы.

— ... не знаю, мог ли быть более неудачный выбор, — мрачно произнес Кун. — Квант Блиц... Скауты много о нем говорили.

— Красная черепашка? — повернулся к нему Рак. — Эта черепашка настолько сильна?

— Дело не в том, насколько он силен, — покачал головой его собеседник. — Дело в его поведении. Надеюсь, обойдется без смертей.

А ведь стоит вспомнить первое испытание... м-да. Вот уж действительно — остается только надеяться.

— Посмотрите в окно, на то круглое строение, — тем временем продолжил Хан-Сунг. — Это арена испытаний для 'Пряток'. Вы будете перемещены в центр арены, а с началом испытания она будет закрыта куполом, погружающим ее в темноту. Освещение вам придется создавать с помощью часов и светочей. Теперь касательно правил... Они достаточно просты. Вы выберете в своей команде одного из удильщиков, который и станет водящим, и если ваш водящий сможет добраться от базы в центре арены до одного из выходов, то команда побеждает. Лимит — три часа. Если наш водящий ловит вашего, то игра заканчивается.