Бастион (прототип)

Бастион

Дикий мир. Часть 1. Путник.

"Любая достаточно развитая технология неотличима от магии".

Артур Кларк.

Пролог. Сказки странствий...

— Деда, а кто такие Рыцари Бастиона? — кроха-внучка отвлеклась от планшета и подняла чистые зеленые глаза на сидящего в кресле-качалке пожилого человека. — Это что, новые корабли Империи?

— Это чего ты про них вспомнила? — удивился старик.

— Да тут спор на форуме идет. Выясняют кто круче, шинтарский линкор прорыва или один из этих рыцарей.

— А самой посмотреть? — с улыбкой спросил дед, затягиваясь трубкой и выпуская облако пахучего дыма в ночной воздух ранней осени.

— Так там везде блокировки стоят от правительства! — пожаловалась девочка. — Куда ни перейдешь, всюду ограничители доступа!

— Ну, бывает... — пожал плечами старый звездный волк. — Помнишь, бабушка тебе сказки читала?

— Это такие выдумки про больших огнедышащих ящериц?

— Они самые, — хохотнул дед. — Да вот только, правда в том, что это не выдумки.

— Ой, деда, да такого не бывает! Научно доказано...

— Научно, научно... — перебил ее старик. — Да много ли знает эта ваша наука! Эх, вот времена настали, ребенку десять, а в сказки уже не верит...

— Ну, на то они и сказки, — надулась девочка.

Дед вздохнул и похлопал себя по коленям.

— Иди сюда, дитя, расскажу тебе одну... сказку.

Девочка, немного помявшись, все же уселась на укрытые пледом колени старика.

— Значит, внучка, слушай. Рыцари есть старые, те про которых пишут в тех самых сказках. Такие храбрые парни в стальных доспехах, с мечом наперевес освобождающие принцесс от драконов и толпами рубящие злобных монстров. Рыцари без страха и упрека, для которых дружба, честь и слово важнее их собственной жизни.

— Но разве такой круче пустотного линкора?

— Нет, я же говорю, это старые рыцари из старых сказок, — улыбнулся дед и поднял вверх палец. — Видишь звезды?

— Вижу, — кивнула та, запрокинув голову. С веранды, на которой они сидели, действительно были хорошо видны перемигивающиеся на темнеющем небосводе далекие светила, образующие непередаваемо красивый узор на темном небе.

— Где-то там, посреди самых дальних из них, — с мечтательной улыбкой сказал дед, — куда еще не сумел долететь ни один имперский разведчик, висит в пустоте древний Бастион. Что он такое? Когда возник? Кто его построил? Зачем он существует? На эти вопросы нет ответа. Он просто есть. Он был задолго до рождения нашей цивилизации, задолго до гибели предтеч, и, скорее всего, переживет и нас, и сотню следующих Империй. А еще у Бастиона есть его Рыцари. Говорят, они бессмертны. Они рождаются среди нас, выполняют свою миссию и умирают, чтобы родиться вновь уже в другом теле и в другом месте. Этим Рыцарем может оказаться кто угодно: клерк из офиса, воспитательница детского сада или твой школьный друг.

— Но откуда тогда люди узнают, что это был именно Рыцарь Бастиона? — удивилась девочка.

— О, поверь, перепутать невозможно. Рыцарь не знает страха, его рука карает зло, а клинок защищает невинные души. Такой человек будет выделяться на фоне остальных, как бриллиант среди гравия, такой же чистый духом и твердый телом... Однажды я встретил одного из них. Он нанял мой корабль на месяц. Деньги, полученные за ту работу, обеспечили меня на долгие десятилетия вперед, а приключений хватило на всю оставшуюся жизнь. Представь себе человека, который способен голыми руками пробить переборку десантного бота, летать в пустоте без скафа, разрубить мечом абордажного робота и десантироваться на планету без капсулы, в одном исподнем!

— Это как? — поразилась девочка.

— А вот так, — пожал дед плечами. — А знаешь, как он улетел с моего корабля, когда истекло время контракта?

— Как?

— На крыльях! Сиганул прямо из отсека сброса мусора в пустоту и превратился в дракона. Да, да, того самого, из сказок, которые противоречат твоей любимой науке. Просто взял и стал здоровенной огнедышащей ящерицей, сжег преследовавший нас пиратский крейсер и, махнув на прощание крылом, нырнул в варп. А ты говоришь: сказки, сказки...

* * *

Кто мы?

Скользящий в межзвездной пустоте золотистый дракон, плавно огибающий висящую над планетой орбитальную крепость. За его величественными изгибами неотрывно следят сотни сканеров флота, подходящего из-за границы системы.

Высокий, закованный в сверкающую сталь воин, с башенным щитом и длинным мечом. Он с легкой улыбкой смотрит с вершины холма на выстраивающиеся у подножья войска.

Невысокий юноша, осторожно крадущийся по темному подземелью старинного замка. Взмокшей от напряжения рукой он намертво вцепился в рукоять длинного кинжала.

Плывущая сквозь толщу воды вниз, на глубину, прекрасная юная русалка. Она нежно прижимает к груди зеленый комок слегка светящихся водорослей.

Вышедший из магазина мужчина средних лет, весело насвистывающий какую-то незамысловатую мелодию и несущий в руках пакет с хлебом, колбасой и бутылкой вина.

Мы все Рыцари Бастиона. Явились мы в разные миры и разными путями.

* * *

Зачем мы живем?

Дракон выдохнул струю пламени. Там, внизу, на зеленой мирной планете, чуть больше миллиарда разумных существ. Мирная раса, только-только освоившая космос. И к ним медленно подходил блуждающий улей Кса-Шиири, расы, пожирающей все на своем пути. Ему надо было решать, достойна ли эта тихая планета жизни. И готов ли он сразиться за их жизнь в одиночку.

Воин тихо шепчет старую песню. Ее пела та, кто уже отдал душу Древнейшей в этой бессмысленной войне. Второй десяток лет он гоняется по умирающему миру за небольшой горсткой выживших из народа, устроившего весь этот кошмар. И сегодня он их нагнал.

Юноша слушал биение кристалла в рукояти древнего кинжала. Он шептал, тянул его к своему старому врагу. Уже пять тысячелетий в этом замке живет демон. Неизмеримо могущественный князь демонической части континента, держащий весь мир в вечном страхе. Три года назад его войска прошлись по приграничным странам, разрушая все на своем пути. Попал под раздачу и его родной городок.

Русалка вспоминала прожитые счастливые годы в подводном городе. Одно из самых прекрасных мест в ее долгой памяти. Но всему приходит конец. Если бы ничего не случилось, Бастион бы не послал сюда своего Рыцаря. Божественный коралл увял. Болезни и бедствия выкашивали ее народ. И вот, спустя несколько лет поисков, она смогла найти решение — семя их божества, найденное в останках древнего города, готово было прорасти и возродить величие былой расы. Вот только все было не так просто.

Мужчина зашел во двор и увидел свою приемную дочку, весело играющую со стайкой ровесниц. Он не сдержал улыбки. Ему было плевать, что будущее готовит ей великую судьбу, что вскоре ему придется идти наперекор всему, чтобы защитить этого ребенка. Он был готов к этому давно, а этот бедный мирок еще не знает, КТО скрывается за невзрачным обликом простого фабричного трудяги. Сейчас все это было ему безразлично. Было только тихое счастье от возможности наблюдать, как растет ЕГО ребенок.

У всех нас разные дороги. Мы отнюдь не так чисты и безгрешны, как хотелось бы. Некоторые из нас, чтобы выполнить порученную миссию, становятся Темными. Но и они следуют воле Бастиона, потому что все еще остаются верными ему. Верными его идеалу и цели сделать эти миры хоть чуточку лучше. Спасти хоть несколько невинных душ. Ради этого мы живем.

* * *

За что мы умираем?

Среди груд биомусора, бывших недавно гордым, не знающим поражений флотом, медленно плыла окровавленная туша дракона. Все население планеты уже третьи сутки не отрывалось от мониторов, транслировавших последний бой этого сказочного создания, пятнадцать лет назад появившегося в горах их планеты. Только сейчас они поняли всю мощь этого доброго существа, погибшего за их мир. А дракон умирал со спокойной улыбкой. Свою миссию он выполнил, и с нетерпением ждал, что же Бастион приготовил ему в следующей жизни.

Воин шел, тяжело опираясь на меч. Холм был усеян трупами, обожженными, разрубленными, иссеченными осколками и изъеденными кислотой. Он медленно спускался по горе тел, утопая в них по колено. Броня была иссечена и красна от спекшейся крови, и он на ходу срывал с себя остатки тяжелой амуниции. Больше она была не нужна. В этом мире больше никого не осталось. Кроме него. Подойдя к повозке, которую охраняло это воинство, он бережно достал оттуда небольшой кувшинчик и со счастливой улыбкой открыл. На землю полилась густая темно-зеленая жижа. Воин устало сел, опершись спиной на колесо. Скоро зелье нейтрализует поразившую мир магическую заразу и когда-нибудь, через тысячи лет, сюда вновь вернуться разумные. "В этот раз Незримый в пролете", — пробормотал воин, закрыв глаза. Бастион ласково принял его в свои объятья.

Юноша чудом прокрался в покои демонического лорда. Глубокой ночью обычно спят даже демоны, но в спальне горел свет нескольких свечей. Выскользнув из-за гобелена, он тенью метнулся к склонившейся над фолиантом фигуре. Кинжал с легкостью проткнул шею старого демона и начал пить силу у хрипящего врага. А юноша чувствовал, как эта сила устремилась в него, пытаясь смять и растворить в себе неокрепший разум. Но он выдержал. Темные Рыцари Бастиона вообще славятся своей выдержкой, иначе они давно пали бы в самую тьму используемых ими сил. Наконец, Князь умер, а юноша устало отступил от иссохшего трупа. Только тут он заметил обступившую его стражу под предводительством дочери Князя — невзрачной демоницы, чьей судьбой было занять опустевший трон. Юноша грустно улыбнулся. С полученной силой он мог, не напрягаясь убить их всех и разнести дворец по камешку, но... Рыцарь уже исполнил свой долг. Рыцарь был готов умереть. Но тут присутствующие преклонили колени. "Король мертв, да здравствует Король!" — услышал он на грани сознания знакомый насмешливый голос. "Готовьте послов к остальным расам", — обреченно вздохнул юноша, поняв, что на него взвалили. — "Будем заканчивать эту войну".

Русалка бережно опустила комок зеленых водорослей, в которых скрывалось красное семечко, в небольшую лунку в илистом дне. Этот путь дался ей нелегко. Тело было изодрано когтями и зубами многочисленных обитателей древнего города, а остатки магии нужны ей были для другого — она влила их в семя божественного коралла, пробудив спящее существо. После чего, удостоверившись в том, что росток проклюнулся, обессилено отдала свое тело подводному течению. Уже через год весь подводный народ ощутит зов своего божества и его бедам настанет конец. Ну а русалка завершила свой путь в этом мире.

Мужчина умирал. Он уклонялся от пуль, лечил магией самые страшные раны, его не брали яды и излучения. Но он умирал. От старости. Бастион изначально заложил в это тело временной лимит, обойти который не могла никакая магия или наука. У его кровати плакала дочь, совсем уже взрослая, с мужем и маленькой внучкой. Все, что он мог, он сделал. У них будет будущее без бедности и опасностей. Дочь получила лучшее воспитание и образование. Она знает, что ей нужно делать. Она знает, как ей вытянуть родной мир из той клоаки, куда он сам себя загнал. Но это все потом. А сейчас она просто оплакивала смерть своего отца. Своего Рыцаря.

* * *

Мы Рыцари Бастиона. Мы вестники его воли.

Мы рождаемся бессчетное количество раз среди бесконечности миров. Мы прокладываем свой путь сквозь муки боли и потерь. Мы умираем, чтобы другие жили дальше. И мы возрождаемся вновь, чтобы повторить этот нелегкий путь в новом мире.

Снова и снова...

Все ради Бастиона.

Все, ради нашей цели.

Все, ради победы над Незримым...

Глава 1. Подготовка.

В себя я пришел в пустоте. Свет далеких звезд заглушало огромное ярко-желтое светило, занимавшее половину моего обзора. Висел я без скафандра. Да он и не нужен был — тела-то, которое скаф должен был защищать, тоже не было. Я прислушался к своим ощущениям. Присутствовали легкий холод и умиротворение, а еще мне было любопытно, но никак не страшно.

Почему я здесь?

На этот вопрос ответа не было.

Где это — "здесь"?

Вот тут уже что-то полегче, но тоже ничего конкретного. Таких звезд, как передо мной, в пустоте было поистине неисчислимое количество. И рядом с ними довольно часто находили разумные цивилизации. Чаще всего это были возникшие из ковчегов Сеятелей гуманоиды.

Откуда я это знаю?

Оказывается, я неплохо ориентируюсь в исследованном космосе, знаю десяток языков различных ксенов, умею водить малые корабли Содружества Разума и неплохо стреляю из гражданского ручного оружия. Ну и еще куча всяких вещей по мелочи, знание которых не дает ответ на последний, самый главный для меня сейчас вопрос.

Кто я?

Вдруг внутри моего разума появился... Даже не знаю, как то описать... Вопрос? Образ? Мысль? Ощущение?

У меня довольно тактично интересовались, функционирую ли я и готов ли начать диалог.

Я сосредоточился и вычленил в своем сознании чье-то постороннее присутствие. Как будто в хорошо знакомой тебе руке под кожей появился маленький металлический шарик — его вроде и не видно, но ты прекрасно чувствуешь чужеродный объект и видишь, как выпирает над ним плоть.

— К диалогу вроде бы готов, — постарался я передать свою мысль этому странному образованию.

И тут меня накрыло...

Уж не знаю, сколько это продолжалось, но на диалог оно точно не тянуло — в меня хлынул настоящий поток образов-знаний, который я даже не успевал осмысливать. Поняв, что еще чуть-чуть, и я просто растворюсь под этой информационной бомбардировкой, я из последних сил вытолкнул образ со своими ощущениями в сторону той непонятной сущности.

Мигнуло, бухнуло, я ослеп от яркой вспышки и раздался забористый мат. Мой мат. От удивления я замолчал и, проморгавшись, огляделся.

Я сидел на каменном полу, заваленный почти по грудь разнообразными книгами. Небольшая комнатка, в которой я оказался, была обставлена так себе — несколько пустых книжных шкафов у стен, стол со стулом и кровать. Все деревянное и грубо сработанное. Окон нет, зато видно обитую железом массивную дверь и висящий под потолком шарик, дающий ровный дневной свет.

— Интерфейс оптимизирован, — это была не фраза, а скорее чужая мысль, прозвучавшая в моей голове.

— Ну да, так поудобнее, — невольно согласился я, выбираясь из завала книг. — Вот только точно не понятнее...

— Процесс усвоения информации приведен в доступную для оператора форму, — "пояснил" мне голос. — Предшествующая попытка инсталляции информационных матриц вызвала критическую ошибку и перегрузку системы оператора. Было принято решение изменить форму и скорость передачи матриц.

— В общем, ты мне чуть мозги не поджарил, но вовремя спохватился, — проворчал я, беря с пола несколько книг и читая названия. — "Сверхтяжелые планетарные мехи", "методы полевого допроса", "ковка мечей", "теория портальной магии"... Это что за фигню ты мне пытался в мозг засунуть?! Ладно первое, но вот портальная магия?

Знаний в моей голове, конечно, было немного, но все они в один голос утверждали, что в Содружестве Разума магии нет. Вернее есть, но только в больном воображении писателей и вирт-играх.