Глава 18.
Броня сидела идеально. Люк закрепил маску, накинул капюшон накидки на голову и довольно хмыкнул. Вид — что надо. В меру устрашающий, в меру элегантный. Ситх всегда должен выглядеть безупречно, уж это Люк усвоил четко, после более близкого знакомства с дедом.
Пластины брони не мешали наклоняться и проделывать при необходимости акробатические номера, накидка была удобной, широкие полы маскировали движения. Скайуокер с легкостью подпрыгнул и мягко приземлился. Ничего не звякнуло, не задребезжало, не отвалилось и не упало на ноги. Превосходно. Короткая пика, нестандартная, сделанная парнем конкретно под себя, разделилась на две половины, которые заняли свои места в магнитных захватах на поясе. Накидка скрыла оружие, не давая рассмотреть подробности... То, что надо.
Скайуокер в последний раз проверил, как все сидит, и пошел в кабину сделанной специально для него небольшой яхты, рассчитанной максимум на двух человек. Черный, обтекаемых форм звездолет был подарком Палпатина. Ситх обмолвился, что создана она была на основе чертежей корабля, принадлежавшего когда-то другому ученику Императора, Дарту Молу. Однако их немного творчески переработали, изменили внешний вид, и вот Скайуокер, фоня счастьем на всю галактику, поднимает птичку в небо, вспоминая разговор с Императором...
— Люк, — Палпатин смотрел прямо в лицо, скрытое шлемом гвардейца, — у меня есть для тебя задание.
— Слушаю, Владыка.
— Ты должен прибыть на Кореллию. Найти человека по имени Ведж Антиллес. Досье уже загрузили в твой датапад. Этот пилот должен служить во Флоте. Способы и методы — на твое усмотрение... Но он должен быть полностью лоялен. И еще... можешь использовать броню... Старкиллер. Пора выводить тебя в свет, ученик.
— Слушаюсь, Владыка.
Тяжело колыхнулась накидка из тканой брони, Люк стремительно вышел из кабинета, провожаемый внимательным взглядом Императора. Сердце парня пело. Первое самостоятельное задание! Наконец-то. Он не подведет Владыку!
Конечно, дед усложнил задачу, но это хорошо. Это вызов. Уж если удастся уболтать кореллианца, даже в облике Старкиллера, личного ученика Императора, пока Антиллес переживает крушение планов на будущее и переваривает настоящие причины своего появления в Альянсе... Да. Та еще ситуация, самому Люку она тоже кое-что напоминала.
Впрочем, не будем о грустном. Его ждет Кореллия и ее луны.
* * *
Ведж Антиллес всегда был крайне решительным и рисковым, как и все кореллианцы. Он не колеблясь участвовал в авантюрах, ничего не имел против криминала и отлично чуял прибыль и неприятности. А еще Ведж ненавидел тех, кто использует других для прикрытия собственных неблаговидных поступков... Лгунов и предателей.
Антиллес не питал к Империи теплых чувств, впрочем, как и все кореллианцы. Однако, он также не спешил записываться в ряды борцов за свободы и демократию. И то, что пришлось-таки вступить в Альянс, его, если честно, не устраивало. Совсем.
Ведь если контрабандист — это явление привычное и в чем-то неизбежное, даже для имперской таможни, то стать мятежником — скажем так, повезет, если просто воспримут как неблагонадежного. Но не с его счастьем, боевые вылеты уже были, неоднократно и успешно.
Так неожиданно свалившаяся на голову информация об истинных причинах вляпывания в Альянс произвела на Веджа то еще впечатление. Крайне знакомая политика: создать условия для сманивания ценного специалиста, а потом повязать кровью.
Механик Рэлло, у которого работал кореллианец, был активным агитатором Альянса и членом шпионской сети повстанцев. Он неоднократно капал Антиллесу на мозги, соблазняя вступить в ряды борцов за восстановление Республики, но на парня это не действовало. Он жил, работал, учился, строил глазки дочке Рэлло, Мале, которая тоже пару раз намекала на то, как было бы чудесно, если бы Ведж со своим кораблем присоединился к Восстанию.
Ведж отказался... А через пару дней, вернувшись из поездки, узнал, что Рэлло со своими людьми уничтожили отряд штурмовиков, пришедших арестовать механика с дочкой, луна Гас Тэлон находится в изоляции, а город сровняли с землей.
Для Веджа этого оказалось достаточно, чтобы дать вооруженный отпор, ну а после этого и пути назад больше не было. Только в Альянс.
Антиллес считал Малу с Рэлло погибшими, вот только документы свидетельствовали об обратном. Механик отлично отыграл свою роль, после бомбежки города в повстанцы записалась прорва народа, включая Веджа, которого старательно окучивали из-за его летных навыков и талантов: асы-истребители всем нужны. Что самое печальное, бомбардировки как таковой тоже не было: имперцы высадили штурмовиков, над головами реяли бомбардировщики и истребители... В позже поднявшейся шумихе слухи разрослись до пугающих величин, превратив стертый с лица земли сарай в руины города, а пару десятков взятых в плен — в горы трупов.
Жертвы были, разрушения были... Вот только не такие, как думал Ведж, шокированный известиями. Ну а потом ему резко стало не до прояснения случившегося, чем и воспользовались в Альянсе, заполучив настоящее сокровище: ас, механик, контрабандист с кораблем да еще и со связями.
Получив возможность хоть как-то разобраться во всем этом бардаке, кореллианец поспешил в родные места, пользуясь тем, что в присланном кристалле был и документ, свидетельствующий, что все обвинения с Веджа сняты. Правда, немного портила впечатление маленькая приписка: 'На три стандартных дня', но и это было больше, чем Антиллес вообще мог мечтать.
* * *
— 'Черная звезда' запрашивает разрешение на посадку.
— 'Черная звезда', посадку разрешаю, — диспетчер отключился, буркнув в сторону, — с такими-то кодами... Я не идиот, чтобы запрещать.
— Кто там?
— Не знаю, но явно какая-то шишка, — пожал плечами диспетчер в ответ на вопрос представителя КорБеза. Невысокий мужчина в зеленой робе нахмурился:
— Пойду встречу.
На поле плавно опустился истребитель-переросток радикального черного цвета, откинулся трап, по которому сошла закованная в броню фигура в черной с красной окантовкой рукавов накидке. Кореллианцы переглянулись. Неизвестный в броне повернул к ним маску, алые глазницы-визоры блеснули. Кивнул, приветствуя. И направился куда-то по своим делам.
Кореллианцы смотрели вслед, ежась от тяжелой, давящей Силы, которую пришелец совершенно не скрывал.
— Гхм!
— М-да! — поддержал напарника второй кореллианец. Джедаи, теперь скромно именуемые Кореллианской безопасностью, дружно почесали подбородки.
— А?
— Нее... — покачал головой первый.
— Ну и Сила с ним!
— Да уж... Сила точно с ним.
Тем временем объект обсуждения скользил сквозь толпу, стремясь к своей цели.
* * *
— Не занято? — глухой голос заставил подпрыгнуть, хватаясь за бластер еще в прыжке. При виде бронированной фигуры Ведж едва не поседел, пытаясь осознать, каким образом это подобралось к нему незамеченным. Люк про себя усмехнулся. От почти бывшего повстанца ударило страхом, тут же, впрочем, взятым под контроль. Кореллианец с тоской покосился по сторонам, но люди и нелюди усиленно смотрели куда угодно, только не на него, делая вид, что заняты. Парочка наемников в углу дернулась было и осталась на своих местах. Кантина, чтоб ее!
— Не надо так нервничать, — глухой голос был ровным и безэмоциональным, но Веджу почему-то почувствовалась в нем легкая насмешка. — Я не по вашу душу. Вернее, по нее, но просто поговорить.
Антиллес прищурился, окидывая незваного гостя внимательным цепким взглядом. Мужчина. Рост — средний. Броня, сделанная на заказ, очень дорогая. Очень. С пояса свисают две какие-то палки черного цвета. Накидка: черная с красной окантовкой. Никакого оружия типа бластера... Не наемник, это уж точно.
В критических ситуациях Ведж соображал очень быстро. А уж в свете всего случившегося...
— Вы из СИБ? Вернее... — кореллианец запнулся, незнакомец хмыкнул.
— Я невежлив. Старкиллер, — представился воин. Ведж помолчал, заново оценивая броню, накидку и прочее. Крайне специфичный стиль. Кое-что, вернее, кое-кого сильно напоминающий.
— Лорд Старкиллер?
— Нет, — отрезал воин. — На данный титул я пока претендовать не могу. Так что -просто Старкиллер.
— Пока что, — въедливо уточнил Антиллес, которого на нервной почве понесло.
— Пока что, — согласился мужчина. — Впрочем, мы отвлеклись. Вы уже навели справки?
Антиллес мрачно зыркнул, непроизвольно сжав кулаки.
— Навели, — понятливо кивнул Старкиллер. — Если хотите, могу устроить встречу с Малой.
— Зачем? — буркнул раздираемый чувствами кореллианец. Мала... Он ее любил, даже жениться подумывал, а для нее был всего лишь ресурсом и ценным приобретением. Неприятно о таком узнавать.
— Мало ли... — пожал плечами воин.
— Нет.
— Хорошо. Тогда у меня есть для вас предложение... и информация.
— Какие? — насторожился Ведж. Воин развеселился:
— Вам понравится. Однако для того, чтобы с ними ознакомиться, прошу последовать за мной.
— Я...
— Если бы вас хотели устранить, господин Антиллес, — голос Старкиллера похолодел, воздух загудел от угрозы, разливающейся вокруг, — вы бы уже были мертвы. Для этого мне достаточно сделать так... — бронированная рука слегка сжалась, стоящий перед Веджем стакан покрылся сетью трещин, тем не менее сохраняя свою форму. Антиллес покосился на стакан. На воина. Снова на стакан... Тронул его пальцем, и толстое закаленное стекло осыпалось мелкой крошкой.
— А теперь представьте, что это ваши кости, — равнодушно продолжил Старкиллер, глядя на холодеющего от осознания ситуации Веджа.
— Понял, — прошептал кореллианец, нервным жестом поправляя рукав.
— Прекрасно. Тогда следуйте за мной. Вам стоит это увидеть. На время визита гарантирую вашу неприкосновенность.
— А после?
— А это уже зависит от того, как мы с вами расстанемся. Вежливо и довольными друг другом или нет.
Старкиллер встал, бросил на стол карту с кредитами и пошел к двери. Ведж встал, размышляя над возможностью удрать. И над тем, стоит ли вообще пытаться.
— Не стоит, — хмыкнул воин, заставив Антиллеса вздрогнуть. — Такие предложения на дороге не валяются и делаются далеко не всем.
Черная яхта заставила восхищенно вздохнуть. В душе зашевелились тщательно выпестованные инстинкты матерого технаря.
— Да. Индивидуальный проект. Прошу на борт.
Ведж повертел головой, мысленно пуская слюни, после чего уставился на экран протянутого ему датапада.
— Прочитайте.
Ведж начал бегло просматривать информацию, потом вернулся к началу. Глаза кореллианца все больше приобретали квадратную форму.
— Это правда? — не выдержав, вскочил парень. Старкиллер кивнул:
— Правда. Статистика. Все перепроверено, эти данные поступают на стол Императора, а врать ему категорически не рекомендуется.
Ведж бросил на экран потрясенный взгляд, растерянно покачав головой.
— Я и... Я и не думал, что все обстоит так.
— Именно так, — пожал бронированными плечами Старкиллер. — А теперь перейдем к предложению. Его Императорское величество был впечатлен вашими навыками пилота. У вас талант, граничащий с гением. Такими, как вы, не разбрасываются...
— Но ведь я повстанец, — угрюмо зыркнул Антиллес, бросив косой взгляд на датапад и поморщившись.
— Не вы первый, не вы последний, — дернул плечом Старкиллер. — Неужели вы думаете, что в той же 'Черной эскадрилье' все пилоты — сплошь законопослушные с пеленок?
Антиллес заинтересованно пошевелился, скептически хмыкнув. Как и у любого кореллианца, у него понятие законопослушности было крайне специфическим.
— Вы предлагаете мне войти в состав 'Черной эскадрильи'? — недоверие и скепсис перли во все стороны. Старкиллер покачал головой:
— Что вы. Свою эскадрилью Лорд Вейдер комплектует лично. К тому же не думаю, что вы согласитесь с его понятием о дисциплине и методами, которыми он эту самую дисциплину поддерживает. Кроме того, это слишком... мелко для вас.
— Мелко? — недоверчиво протянул Ведж. — 'Черная эскадрилья' — мелко?! Они же лучшие! — парень едва не подпрыгнул от возмущения, но тут же поправился. — Ну, так говорят.
— Говорят, — согласился воин, — просто потому, что об еще двух эскадрильях мало кому известно. А 'Черные' — на виду. Впрочем, с представителями одной из них вы уже встречались. В бою. Кстати... — доверительно подался вперед Старкиллер, — они дали вам прекрасную характеристику. Великолепные рекомендации, хоть и сплошь в виде неуставных выражений.
— В бою... — задумался Ведж и неожиданно дернулся, вспоминая. — Возле 'Звезды'...
— Именно, — удовлетворенно кивнул воин. — Как вам они?
— Это... — Ведж выдохнул, сбрасывая полезшие в голову воспоминания о монстрах на тяжелых истребителях с золотыми эмблемами на черных лоснящихся боках. — Они... Я думал, это 'Черные'... Просто на других машинах. Так наш аналитик сказал.
Старкиллер тихо рассмеялся.
— Позвольте вас просветить, — палец ткнул в датапад, на котором высветились изображения. — Эскадрилья 'Меч Императора'. Туда отбирают гениев.
Ведж зачарованно листал изображения: эмблема, истребители разных моделей, форма... Через некоторое время кореллианец поймал себя на том, что увлеченно читает контракт о принятии на службу, прикидывая, куда потратит немалое жалованье.
— А...
— Парк эскадрильи состоит из нескольких типов машин. Сейчас он пополнился еще одной моделью, настоящим эксклюзивом. Все пилоты имеют некоторые привилегии, среди которых — возможность обратиться напрямую к Его Императорскому величеству.
Ведж побледнел.
— Ну, что вы... — вальяжно повел рукой в перчатке Старкиллер, блеснув крючковатыми когтями. — Не так все и страшно...
— Все еще страшнее? — плоско пошутил Антиллес.
— Особо отличившиеся пилоты могут получить в качестве награды такой истребитель в личную собственность.
Ведж прилип глазами к экрану, рассматривая машину с прихотливо изогнутыми крыльями.
— А... — Антиллес поднял голову, Старкиллер понял его без слов.
— Все мы не без греха, господин Антиллес. Я, к примеру, не исключение.
Кореллианец вздохнул, не в силах не смотреть на машину своей мечты.
— Вы сможете гордо ходить, не пряча лица, и кто знает, возможно, лет через пять вашими подвигами будут вдохновляться ваши дети. И не только они.
Антиллес вздохнул, размышляя. Покосился на экран. Вспомнил прочитанные ранее данные. Действительно, такие предложения кому ни попадя не делаются.
Старкиллер терпеливо ждал.
— Согласен, — кивнул Ведж. — Где расписаться?
— Здесь, — палец ткнул в нужное место. Стило вывело замысловатую подпись, датапад мигнул, пересылая информацию в канцелярию.
— А теперь пристегнитесь, — Старкиллер прошел в кабину, усаживаясь на место пилота. — Пора.
Яхта-истребитель рванула в небо, не утруждаясь получением разрешения на взлет и прочими глупостями. Стоящие в отдалении представители КорБеза вздохнули.
— М-да...
— Эх...
— Выпьем?
— А давай!
Мужчины развернулись и потопали к себе, пока яхта исчезала в пространстве. Люк ввел координаты, усмехаясь. Мастер будет доволен. А Вейдера скоро ждет сюрприз: совместные учения.
