Он меня убедил. Хотя "убедил" было не то слово. Ведь я и сам осознавал, что мне придется ненадолго сбежать из Артура и прокатиться за пределы страны. Еще три вещи у меня не сделаны. Это пулеметы, воздушные шары и... продовольствие. Длительная осада крепостей всегда сопровождается нехваткой еды и, подозреваю, что с Порт-Артуром случится тоже самое. Надо бы закупить круп, муки, мясных консервов и от цинги что-нибудь. Слышал, что от нее спасают лимоны с апельсинами, да еще такое "народное средство" как "сосновый отвар". Вот мне и надо будет до конца года договориться о поставке. Главное — грамотно распределить оставшиеся финансы.
Итак, приехав домой, я засел за финансовые бумаги. Но прежде, чем подбить бабки и распределить куда и на какие нужды их пустить, я спросил у своих архаров:
— Что с китайцем?
На что они, неопределенно пожав плечами, ответили:
— Сдали в больничку, денег заплатили. Сказали, что вы просили сохранить ему жизнь и лечить на совесть. Доктор сказал, что надо отрезать. Но предупредил, что высока вероятность что подохнет. Успел крови много потерять. Как-то так.
— Понятно, им теперь полиция займется, да я еще сегодня с военными поговорю. У них тоже должны быть свои интересы в этом деле. Может и они возьмутся его раскручивать.
— Да что говорить, Василь Иваныч, я б на их месте с этим китайцем не разговаривал бы, а по морде ему хорошенько бы съездил. Чего с ним церемониться? Мы вообще думаем, что зря вы его в такую хорошую больницу отправили — много чести. Любой коновал бы в две секунды отпилил его копыто. И порошок этот вы ему зря давали.
— Я смотрю у тебя, Петро, есть свое мнение, как нужно добывать информацию? Да? — с иронией спросил я.
— Ну а что? — в ответ усмехнулся он. — Китаец нехристь, чего с ним церемониться? Вот я когда служил, был у нас один офицерик говнистый, сопля зеленая, а все туда же.... Так вот, тот не то, что с китайцами, со своими единоверцами не церемонился. Сразу в морду кулак совал, да наказания все изощренные придумывал. Так его не то, что простые солдаты, его свои же офицеры недолюбливали. Презирали. А вы говорите — китаец.
Что-то Петра на разговоры потянуло. Видимо прошедшая беспокойная ночь на него так подействовала. Обычно он, выполняя поручения, никогда не ворчал, никогда не высказывал свою точку зрения. Работал четко, деловито, без вольностей. Он и сейчас исполнил все, что от него требовалось, да только вот спустя время вдруг позволил себе высказаться, так сказать, донести до меня свое личное мнение.
— Что-то ты слишком уже жесток на меры....
— Да ну, Василь Иваныч, что вы такое говорите. Это не я жесток, это люди такие. А китаец — тьфу на него и размазать. Нечего было с ним церемониться. Знал куда лез, — слишком уж эмоционально высказался Петро и отвернулся. Ситуация, видимо, задела его за живое. И мне были непонятны причины. Он сидел на стуле, за столом, демонстративно смотрел в залитое солнцем окно и нервно жевал ус. Казалось, еще чуть-чуть и он взорвется, вспыхнет как спичка. Сдерживался из последних сил.
Ситуацию разрядила Юн. Зайдя в дом с тяжелым ведром угля, она громко поставила его на пол, так, словно силы ее покинули и жалобно, как котенок, посмотрев на злящегося на не пойми что Петра, попросила:
— Петя, помоги.
Он обернулся и с некоторой неохотой встал. Подхватил ведро словно пушинку и с размаху ухнул уголь в короб, подняв черное облако пыли. Юн охнула:
— Петя, ну глязно! Буду много мыть.
И Петр наш сконфузился, растерялся. Буркнул едва слышное "извини" и вышел с пустым ведром из дома. Ну вот, а еще говорил, что китайцы — нехристи и нечего с ними церемониться. А сам вон как на девчонку запал. Нравится она ему, хотя и сам себе в этом еще не признается. Да и Юн, похоже, парень наш симпатичен. Все время старается попросить его о помощи, да пытается с ним поговорить просто так. Видел я как они, сидя на лавочке за домом, увлеченно болтали о чем-то и через слово заразительно хохотали.
Данил, что был тут же в комнате, хмыкнул, прочитав всю ситуацию от и до.
— В Америку со мной поедешь? — спросил я его вдруг.
— Поеду, — ответил он с готовностью. — А зачем?
— Не все ли равно зачем? Меня охранять.
— Поеду, конечно, поеду. А Петро?
— А Петро здесь останется, дом сторожить, да женщин беречь. Ну и за Мурзиным присматривать.
— А сам щеголь?
— А сам Мурзин будет здесь за место меня. За строительством следить, да производством. В общем, делать то, что требуется от управляющего. Он мужик хоть и странный и ушлый, но в деловой хватке ему не откажешь.
— Ага, — кивнул Данил и добавил, — а еще трепаться нежно любит с мужиками красивыми. Тьфу, педераст!
Все-таки наш Мурзин оказался из противоположного лагеря. Как он это не скрывал, как не шифровался, но тем не менее, вылезло наружу его естество. Как-то по лету мои хлопцы заметили, как он пустил переночевать к себе какого-то мужика. Вроде бы ничего такого, но учитывая, что он снимал всего одну-единственную комнату в которой стояла одна-единственная кровать, а до этого они в ресторане поддавали в одиночестве и, глядя друг другу в глаза, чуть ли не ворковали, то и выходило, что управляющий мой — гей. Скрытный, но гей. Мои солдаты, когда описывали его гостя, разве что не плевались — высокий, надушенный, волосы прилизаны и красиво уложены, усы нафабрены и выведены аккуратно, а рожа вся холеная, ухоженная. И сам он был одет с иголочки — ни единой пылинки на отглаженном костюмчике, ни одного пыльного пятнышка на зеркальных штиблетах. И описали, что вел он себя как женщина — манерно. И общались они на виду у всех подчеркнуто вежливо и выдерживали дистанция, но едва оказывались без посторонних глаз, как вся их напускная вежливость пропадала, а в голосах прорезались нежные, двусмысленные нотки. Да и сам Мурзин всегда любил одеваться как на свидание. Надевал дорогие, всегда выглаженные и вычищенные костюмы, обувь тоже саму что ни на есть дорогую. И усы свои гитлеровские, которые я до сих пор ненавижу, начесывал регулярно, укладывая волок к волоску. И в зеркало после этого смотрел с явным удовольствием, надувая губы уточкой, отчего усы становились торчком. В общем — тьфу, я в эти моменты тоже хотел плюнуть.... Но если я, глядя на это, как-то более или менее гасил в себе неприязнь и внешне оставался спокойным, то вот моих солдатиков после такого открытия стало потряхивать. А как-то вечером, подвыпив, захотели ему набить морду, да только на его счастье, не смогли найти. Пришлось на следующий день провести парням внушение о том, что Мурзин — наш человек и бить ему гладкую физию только за то, что он не любил девчонок не есть очень хорошо. Надо быть чуть-чуть терпимее. Ну, хотя бы постараться.... Они, конечно, честно старались подавить в себе возмущение, но через пару недель сорвались и Петро, приняв на грудь, полез выяснять отношения. И тут же во дворе моего дома, схватив того за лацканы дорогого пиджака, попытался научить его основным постулатам христианства. И уже хотел благословить крепким кулаком, да только Мурзин оказывается, сам кому хочешь мог преподать урок основы толерантности. Он без раздумий уложил моего парня коротким апперкотом, благо ручищи у него были как у медведя, а ладони жесткие и крепкие как доска. Глядя на это, хотел было и Данил за друга вступиться, да только подоспел я, разняв ощерившихся в хищных оскалах мужиков. И волей данной мне космосом запретил любое рукоприкладство. С тех пор парни Мурзина недолюбливали и частенько, за неимением возможности почесать кулаки, всячески показывали свою неприязнь. Впрочем, моего управляющего это не особо заботило. Как я понял, у него уже иммунитет на такие отношения.
— Василь Иваныч, а может возьмем с собой Петра? Убьет ведь он его нахрен! Не выдержит душа издевательств.
— Егорыч сам кого хочешь убьет, не смотри что смазливый. И я бы скорее за здоровье твоего друга переживал, чем за него.
— И все-таки, Василь Иваныч, не уживутся они вдвоем. Обязательно подерутся.
-А ты знал, что наш управляющий раньше в артели на колке дров стоял? Пять лет колуном ежедневно махал. Так что, не подерутся, у Петра нет никаких шансов. Егорыч его в бараний рог свернет.
— Ну, все-таки, Василь Иваныч?
— Нет, один из вас должен остаться здесь. Если хочешь, то поменяйся с ним местами.
И Данил прикинув что-то в уме, отказался. Решил плыть в Америку сам. Оно и к лучшему. Мне за Мурзиным присмотр нужен, а кто лучше всего это может сделать, как не человек который его очень сильно не любит? Так что, Петру написано остаться здесь, к тому же он бы и сам это выбрал. Что-то робкое намечается у него с нашей миниатюрной китаяночкой.
Итак, после этого разговора, я принялся подбивать бабки. Подсчитал всю наличку, прикинул, сколько нужно оставить для продолжения работ по тротилу, литью корпусов гранат и по строительству укреплений, и вышло, что с собой в Америку я мог забрать пятьдесят семь тысяч. Вроде бы и хорошие деньги, много можно было чего накупить, но когда я приблизительно подсчитал, во сколько мне обойдется десяток пулеметов, то понял, что денег у меня не слишком-то и много. После их покупки останется примерно около половины. А надо еще пару шаров купить. Сколько они будут стоить я не знаю, даже не предполагаю. Нынешние, насколько я понимаю, летают на водороде, а вот нужно ли еще покупать оборудование для его получения, тоже мне неизвестно. Или же мы сможем получить его самостоятельно? Насколько я помню, чистый водород получается элементарно. Нужна лишь обычная вода, растворенная в ней сода и электричество на погруженных в воду пластинах. И газ будет выделяться сам, успевай только собирать. А вот собирать-то как раз и было проблемой. Водород надо где-то хранить, чем-то его перекачивать. Так что, получалось, что оборудование покупать все же придется. А это еще деньги. И при таком раскладе, сколько же получается у меня должно остаться денег на закупку продуктов? Десять-пятнадцать тысяч? Мало, очень мало.
И вот прикинув все это, я поперся на телеграфную станцию, списываться с Петербургом. Трое суток продолжался мой диалог с Мишкой в ходе, которой я узнал, что сбор денег по подписке стартовал и худо-бедно идет. На данный момент собрано около семи тысяч рублей, которые я тут же затребовал в собственное распоряжение. Но это время — пока через почту дойдет. Так что, получателем этих денег я назначил Петра. Он не обманет и деньги все пустит на закупку круп, муки, консервов и апельсинов. Но все равно сумма слишком уж мала, чтобы серьезно запастись. Поэтому надо чуть-чуть ужаться и покупку пулеметов..., гм, не сократить, а, скорее всего, иметь в виду, что они не в приоритете. В приоритете воздушный шар, хотя бы один и продовольствие, с упором на длительное хранение и противоцинготность.
Про то, что меня подожгли в Артуре не узнал разве что ленивый. Новость разлетелась со скоростью молнии, и с той же скоростью люди определили виновных — недовольных китайцев, которых я якобы всячески зажимал, штрафовал, урезал пайки, и платил три копейки в день раз рублевую работу. И так же по слухам выяснялось, что мне, кровопийце, так и надо. Судачили в основном бабы базарные, все слухи распространялись через них. Ну и через самих китайцев, конечно же, которым не посчастливилось поработать у меня. Я хоть и платил им на общепринятом уровне, но вот рис в конце дня выдавал хороший, качественный. И чуть больше, что у других, что им очень нравилось. Отсюда и злые сплетни завистников.
В общем, когда я пришел в штаб крепости и поговорил со Стесселем, объясняя ему всю подноготную пожара, он меня спросил, а не выдумываю ли я? Что-то подозрительно выглядело мое объяснение. Какие такие японцы, о чем я? И цирюльник Сато Хирото работает очень хорошо и берет немного, чем многие офицеры весьма довольны. Так что, не надо тут выдумывать небылицы и списывать на неведомых шпионов мою банальную скупость.... Вот и поговорили. Можно было бы после этого сходить и к наместнику, но у того Стессель ходил в друзьях, так что визит мог оказаться лишенным смысла. И более того — я мог получить Стесселя в личные недруги. А делать этого, по понятным причинам, не хотелось. Поэтому, я ушел от коменданта со смешанным чувством то ли охреневания, то ли возмущения. Не понимал я его, и понимать отказывался. Что за пофигистическое отношение? Даже если я ошибаюсь, неужели просто нельзя проверить? Ведь на кону стоят жизни людей! Но, не смотря на это, больше лезть к воякам я не стал, хорошо хоть то, что моя полиция меня бережет.
Отъезжать в Америку мне предстояло через порт Дальнего. Билеты были куплены Мурзиным заранее, багаж собран, распоряжения отданы. Братья-пилоты остаются в Артуре и заканчивают постройку моточайки. Если я не буду успевать к завершению, они все испытают сами. Я им разрешил. Так же настоятельно рекомендовал сделать из своего испытания шоу, такое, что бы прогремело по всему миру. Нам как воздух нужна реклама и пиар. Да, наши "Русские Заводы" уже довольно известны по стране и многие узнают меня в лицо, но мне этого было мало. Надо было, чтоб и за рубежом нас узнавали и почтительно встречали. Ведь всего-то через каких-то десять лет состоится Первая Мировая, а нам жизненно необходимо до этого момента нужно понабрать в Германской империи и в Австро-Венгрии кредитов. На миллионы и миллиарды рублей, но для этого нам нужно крепкое имя, такое, чтобы перед нами раскрывались все двери. Лизе я поручил следить за домом, кормить Петра и обучать Юн языку. Петру — не драться с Мурзиным и присматривать за его делами. Ну а самому Егорычу я доверил распоряжаться капиталами и организовать закупку оговоренного продовольствия на пятнадцать тысяч. Он хоть мужик и ушлый, но в меру честный. Если и украдет, то сущие копейки. Да и ловить его на этом было бессмысленно.
И вот я опять стою готовый к отъезду и опять меня провожают мои люди. Мурзин, Юн, Лиза, Петро с Данилом и братья-пилоты. Корабль пришвартован, сходни спущены, на борт проходят редкие пассажиры. Корабль небольшой и в основном выполняет грузовые функции, но есть там и каюты для туристов, таких как я. В пути будем, по заверению капитана около двадцати дней. Долго, но таково судно — небольшое, тихоходное. Больше в ближайший месяц никто в Штаты не идет. Конечно, можно было попробовать с пересадкой сначала в Нагасаки, а затем в Йокогаме и тогда длительность рейса сократилась бы на пять дней, но я этого делать не стал. До такой глупости я еще не додумался.
Багаж мой невелик и состоит из трех чемоданов. У Петра и того меньше. Лиза просилась со мной в путешествие, но я отказал. Места на корабле мало, я с Петром и так буду жить в одной каюте. И вдобавок мне пришлось взять с собой переводчика, который так же поселится в соседней каюте. Так что Лизе просто не было места. Хотя я был бы не против чтобы она сопровождала. Девушка она красивая, а ожоги под одеждой не видны. Да и работящая она, в том плане чтобы постирать, почистить, приготовить. В штатах мне этого будет не хватать, я как настоящий буржуин уже привык к прислуге.
Переводчик — мужик в годах, степенный, не суетный. Зовут Андрей Прохорович. Много лет жил в Лондоне, так же как и я торговал. Но потом по неведомым причинам перебрался на Дальний Восток и осел в этом городе, приторговывая. Сюда же перетащил свою семью и сейчас, когда дети подросли и он смог оставить свое дело, решил в одиночку сгонять в Америку, посмотреть что там и как. А вызнав, что я ищу человека свободно владеющим английским, вызвался мне помочь. Что ж, я был не против и даже рад. С Андреем Прохоровичем оказалось вполне интересно, да и в картишки с ним можно было перекинуться и в шахматы он играл довольно неплохо. А еще очень сильно любил играть на гитаре, правда, в отличие от меня, только на семиструнке. Вон и саму гитару с собой взял, так что нам в путешествии будет чем заняться.
— Ну, что? Пора что ли прощаться? — обратился я к своей братии.
Пароход отходит минут через десять. Чемоданы унесены, Прохорыч уже стоит на палубе, машет рукой своей семье. Он весел и доволен, на меня же накатила какая-то легкая грусть. Не охота никуда ехать и нет никакого желания болтаться три недели по волнам. Но деваться некуда.
— До свидания, Василий Иванович, — сказала мне Лиза с тяжелым выдохом. — Вы уж там себя поберегите.
— Непременно, — пообещал я. — А ты здесь смотри за имуществом.
Она пустила слезинку и, достав платочек, промокнула уголок глаза.
— Ну же, не надо рыдать, — попросил я.
— Я не буду, — пообещала она и все-таки не сдержалась. Чувства нахлынули на нее и слезы покатились рекой. И она отошла в сторону, смущаясь.
— Ну, вы-то, надеюсь, рыдать не будете? — вопросил я мужиков.
Те, конечно, мотнули головами. Но сделали это как-то вяло, без радости. Мурзин же полез обниматься. Сграбастал меня своими стальными ручищами и сдавил так, что я и вздохнуть не смог.
— Вы там поосторожнее, Василий Иванович, — попросил он, когда отпустил. — Я слышал в Америке одни бандиты и разбойники. На улицах среди бела дня грабят.
— Ну, это, конечно, враки, но все равно поберегусь, — пообещал я. — А ты за дело радей, на тебя надежда. И с работников не слезай, хотя, кому я объясняю.... В общем, Егорыч, сделай все что я тебя просил. И с Петром не цапайся, умоляю тебя. Хорошо?
— Ну, так-то это не от меня зависит.
— Петро? — глянул я на остающегося архара. И тот лишь бессильно развел руками, он мне это уже обещал.
Корабль испустил протяжный гудок. Человек при сходнях меня поторопил:
— Проходи, пожалуйста, мы отплываем.
Я ему кивнул.
— Что ж, пора, — сказал я провожающим и всех по очереди обнял. И даже Юн не обделил вниманием, стиснул в объятиях и с задоринкой оторвал от земли. Она лишь пискнула что-то на своем, испугалась от неожиданности. А после заскочил на палубу и следом за мной затянули сходни. Я на прощание махнул рукой и корабль, отдав швартовы, дал ходу, вспенив за кормой воду. Вот и все, впереди Америка.
Сан-Франциско.... Никогда я раньше не был в Штатах, никогда ранее не чувствовал на своей шкуре истинную демократию. Портовый город встретил нас неприветливо, пасмурной погодой и колючим ветром с мелким и противным дождем. Наше судно пришвартовалось, на пирсе приняли концы и мы, наконец-то после стольких дней болтанки по Тихому океану, сошли на твердый берег. Это было удивительное чувство, когда ты ступаешь на поверхность, которая под твоими ногам не пытается тебя опрокинуть и не пытается убежать у тебя из под ног. Я был рад прибытию, Платонов Андрей Прохорович, мой переводчик тоже был доволен, а вот Данил был на седьмом небе от счастья. Его всю дорогу донимала качка и морская болезнь часто выворачивала его желудок.
Портовые грузчики уже караулили возле пирса, ожидая найма на работу. Их бригадир подошел к капитану и неслышно договаривался о цене. Подошли и к нам, спросили, что надо сделать. И Прохорыч, показывая на багаж, распорядился нести его следом, что с удовольствием и взяли на себя двое из грузчиков.
Все юридические формальности уже были соблюдены. На судно, едва оно пристало, в сопровождении пары полицейских поднялся пузатый чиновник и проверил у всех необходимые документы. Нас, туристов, было немного, всего семь человек, это если считать вместе с нами. Еще трое рвались в Штаты на постоянку. Но это были не русские люди — китайцы, сбегающие из своей страны. Иммиграционная служба у американцев поставлена хорошо, эмигранты в стране приветствовались и потому китайцев сразу же отсекли от остальных и в сопровождении еще пары полицейских отправили на карантин. Нас же, туристов, пропустили без особых вопросов, в течение часа выдав все необходимые документы. В общем, Сан-Франциско встретило нас хоть и не очень дружелюбной погодой, но зато безо всякой волокиты.
Извозчика найти не составляло никакого труда. Едва мы вышли из здания, как сразу же заметили стройные ряды выстроившихся повозок, и возниц, что восседали но козлах и зорко высматривающих потенциальных клиентов. И едва они заметили наши персоны, как наперебой стали выкрикивать, предлагать свои услуги. Кто-то даже подбежал, горячо уговаривая воспользоваться именно их каретой. Но мы их проигнорировали. Чуть вдалеке я заметил автомобиль.
— Андрей Прохорович, — обратился я к переводчику, — а узнай-ка, пожалуйста, вон тот агрегат случайно не такси?
И он переадресовал вопрос грузчику. Тот что-то быстро затрещал с жутким акцентом, замахал руками. Видимо он был эмигрантом в первом поколении, так что моего весьма посредственного знания английского хватило понять, что это и в самом деле было такси.
— Тогда к черту извозчиков, поедем на это чуде враждебной техники, — сказал я и решительно двинулся к машине.
