Палпатин разлепил левый глаз, просыпаясь. В спальне было темно, справа сопели, прижимаясь к плечу. Ситх слегка повернул голову: сестры Исмарен. Изольда прижалась к боку мужчины, Роганда раскинулась во всей своей красе, не прикрытая одеялом, благо температура в комнате позволяла — император не терпел холода.
Ласковое прикосновение Силы углубило сон измотанных бурной ночью женщин, Палпатин встал и направился в ванную, подхватив по дороге халат. Поплескался в горячей воде, постоял под контрастным душем, побрился и причесался. Прошелся довольным взглядом по своему отражению.
Медитации и техники исцеления и омоложения организма принесли свои плоды. Сейчас ситх выглядел лет на тридцать моложе своего возраста, превратившись из дряхлого страшилища, увиденного в то первое кошмарное утро в зеркале, в импозантного мужчину не старше шестидесяти. Он слегка поправился, перестав быть костлявым, мышцы налились силой, кожа расправилась, приобретя упругость. Исчезли старческие пигментные пятна, разгладились морщины, волосы вновь начали виться, превратившись в серебряную гриву.
Мужчина чувствовал себя здоровым и практически молодым, и это не предел: острый взгляд ситха углядел волосок, сверкающий червонным золотом среди серебряных собратьев.
Палпатин развел руки в стороны, напрягая мышцы. Сухопарое, жилистое тело, сильное, гибкое и послушное. Конечно, он и в том жутком состоянии был неимоверно опасен, но в большей степени за счет Силы, поддерживавшей разрушающийся организм. Ну а сейчас... Мужчина самодовольно прищурился и неожиданно злорадно оскалился, уловив колебания ученической связи.
Вейдер жаждал пообщаться, вернувшись на Корускант.
Что ж... Это будет весело. Ситх отправил мысль-разрешение прийти, накинул халат, небрежно завязывая широкий пояс... Надо пойти одеться. Ученика ждет очень неформальная аудиенция, которая шокирует несчастного до глубины души. Палпатин пакостно хихикнул, предвкушая реакцию Вейдера. Шок — это по-нашему! То, что доктор прописал.
Да еще и прямо с утра.
* * *
Лорд вошел в малую гостиную, печатая шаг. Его встретил ленивый взгляд янтарных глаз и наполненная удовольствием от жизни Сила Императора. Вейдер уже собрался привычно опуститься на колено, но едва не споткнулся, разглядев учителя. Ситх развалился в кресле, дегустируя первую за день чашечку кафа, распространяющего умопомрачительный аромат, небрежно распахнутая роба демонстрировала, в какой прекрасной форме находится Владыка галактики.
Острый приступ зависти на миг скрутил внутренности, что явно не ускользнуло от Палпатина, судя по самодовольству, мелькнувшему в его глазах.
— Присядь, ученик.
— Мастер, — поклонился Вейдер, беря себя в руки и занимая указанное ему кресло.
— Рассказывай.
Лорд начал отчитываться, делая вид, что резко помолодевший Император напротив него — явление привычное и обыденное. Щиты были безупречными, но Палпатин помнил первоначальную реакцию.
— Уничтожены базы повстанцев на Хоте... — бодро перечислял победы Лорд, на что Император только одобрительно кивал. Наконец похвальба закончилась, пошел отчет о неудачах. Изящно замаскированных, переложенных на чужие плечи, если что... Палпатин слушал, кивал, отмечая, что ученик стал лучше играть словами. Хвала Тьме, интригует помаленьку! К примеру, операция на Финдоре. Разработал план, но в общем, поставил исполнять адмирала Канира, которого терпеть не мог, потому что пустобрех и карьерист. Тот закономерно все провалил, и тут появляется в последний момент Вейдер с эскадрой, весь в черном, штурмовики в белом, все горит, взрывается, впереди все бежит, позади — ничего не шевелится, победа вырвана из зубов повстанцев вместе с челюстями. Красота! Такое рвение поощрять надо...
— Браво, ученик, — благосклонно прикрыл глаза Император. — Великолепно. Я вижу, вы начали раскрывать свои таланты, Лорд Вейдер.
Сила замерла, наполняясь предвкушением. Лорд напрягся. Палпатин задумчиво осмотрел мужчину, отмечая изменения. Панель переехала с груди на левое предплечье, появилось больше бронированных пластин, протезы подверглись замене — это Сила сообщила сразу.
— Думаю... Вы заслужили награду, Лорд Вейдер, — от вкрадчивого голоса Палпатина у ситха сжался желудок. Что поделать, обычно такое вступление не предвещало ничего хорошего. Понятие награды у Императора было довольно специфическим, как и чувство юмора. Сколько раз Вейдер это наблюдал: последствия получения награды из рук Императора...
И ведь не откажешься!
— Благодарю, мастер, — мрачно изрек терзаемый дурными предчувствиями ситх. Палпатин встал, вальяжно подходя ближе.
— Давно я не радовал вас своими уроками, ученик, — медовый голос Императора растекался по помещению. — И слишком долго пренебрегал своими обязанностями учителя... Преступно долго.
Вейдер оцепенел, изо всех сил окутываясь щитами. Глаза машинально забегали по помещению, выискивая пути отступления.
— В чем дело, ученик? — отточенным движением поднял бровь стоящий напротив вцепившегося в подлокотники ситха Император. — Вы не рады?
— Рад, учитель, — с трудом просипел перехваченным от ужаса горлом Лорд. — Неимоверно.
— Чудно, — расплылся в доброй улыбке Палпатин, с нежностью обозревая закованную в доспехи громадную фигуру Вейдера. — Чудно. Тогда... прошу. Зал уже ждет.
Император неторопливо направился в зал для тренировок, за ним обреченно потащился Вейдер. Двери захлопнулись, зажегся алый клинок. Лорд сбросил плащ и встал в позицию.
— Как давно это было... — ностальгически вздохнул Палпатин, описывая сейбером символ бесконечности. — Годы прошли с тех пор, как я последний раз как следует исполнял свои обязанности учителя... Упущение с моей стороны. Впрочем, в этом есть и ваша вина, Лорд Вейдер.
— Мастер?
— Могли бы и напомнить мне, что желаете расширить свои знания о Темной стороне Силы и о том, какое могущество она может даровать, — укоризненно покачал головой Император. Вейдер помимо воли окинул мужчину цепким взглядом. Сейчас стоящий напротив Владыка выглядел лучше, чем в бытность свою канцлером.
— Впечатляет, не так ли? — глаза Палпатина сверкнули звездами. — Три техники, ученик. И я раскрою вам их секреты, если...
— Если, Мастер? — подался вперед Вейдер. Тьма Императора хлынула, едва не сбивая с ног.
— Если вы сумеете произвести на меня впечатление, мой нерадивый ученик!
Тьма сомкнулась, заставляя трещать броню и кости. Вейдер взрыкнул. От ситха разошлась волна энергии, словно от взрыва, Лорд метнулся вперед, нанося размашистые удары один за другим. Палпатин шагнул в сторону, уворачиваясь, алый луч сейбера пронесся мимо, полы робы взметнулись и опали, с такой скоростью двигался мужчина. Он вился вокруг Вейдера, словно хищник возле конкурента, непрерывно атакуя, Сила ситхов столкнулась, пытаясь перебороть друг друга. Толчок — и Лорда снесло. Вейдер упал на колено, упершись ладонью в пол, гася движение, отбивая сейбером прилетевшую Молнию — слабую, по меркам Императора... Рывок — и одним движением Вейдер поднялся, бросившись на противника.
Палпатин шагнул вперед. Тонкие пальцы обхватили запястье ситха, Император дернул Вейдера на себя, подставляя клинок как раз на уровне шеи ученика, используя инерцию движения. Удар кулаком с зажатым в нем сейбером едва не снес голову Палпатина, заставляя уворачиваться, Вейдер пригнулся, перекатываясь через плечо, откинув мужчину ударом ноги.
Палпатин хекнул, рубанув наискось, едва не оставив ситха без протеза. Сейберы столкнулись. Противники на миг замерли, Вейдер попытался повторить свой коронный номер на "бис", схватив Императора за запястье. Обычно ситх так ломал руки, а потом душил своих жертв. Император одобрительно хмыкнул, пнув ученика коленом в живот, но тут же сам отлетел в сторону от Толчка.
Вейдер ткнул сейбером — на полу валялся кусок робы.
— Неплохо, ученик, — Палпатин отключил сейбер и невозмутимо поправил растрепавшиеся волосы. — Не идеально, но я доволен.
Сила Императора на миг одобрительно скользнула по броне — словно рукой по плечу похлопала.
— Благодарю, Мастер, — склонил голову ситх. Палпатин стоял, прищурив глаза. Лицо Императора похолодело.
— В последнее время, Лорд Вейдер, вы меня все больше радуете... — вкрадчивый голос Императора ледяными щупальцами скользил по сознанию. — Вы наконец вышли из депрессии, всецело отдались исполнению своих обязанностей... Это хорошо. Это радует.
Вейдер замер, настороженно глядя на Императора.
— Поединок меня тоже порадовал. Поэтому, — мужчина отвел в сторону руку, на ладонь которой мягко опустился прилетевший из угла голокрон, — я порадую вас, Лорд Вейдер.
Голокрон завис перед ситхом, сжавшим на черно-золотой пирамидке пальцы.
— Этот голокрон содержит то, что вам пригодится, ученик. То, что вы должны были давно найти сами...
Вейдер промолчал, стискивая голокрон.
— Благодарю, учитель, — тихо проговорил ситх.
— На здоровье, — пожал плечами Император, направляясь к выходу. У двери мужчина остановился.
— Кстати... Завтра начинаются учения?
— Да, Мастер.
— Вы будете участвовать? В качестве пилота?
— Да, учитель.
— Превосходно! — с энтузиазмом потер ладони так и не оборачивающийся мужчина. — С удовольствием буду следить. Вы ведь превосходный пилот, я помню. Впрочем, я буду следить не только за вами, Лорд Вейдер.
— Мастер? — недоуменно переспросил ситх, тут же пожалев об этом.
— Я всегда слежу за успехами своих... учеников.
Пальцы Вейдера едва не раздавили голокрон.
* * *
Эскадра зависла на орбите Корусканта, ощетинившись стволами во все стороны. Истребители мельтешили вокруг, то разделяясь на две группы, то действуя каждый сам по себе, то группой гоняясь за одиночкой, то — строго наоборот.
Вейдер находился в личном истребителе, сканируя пространство Силой. Ирония учителя царапнула сознание, заставив скрипнуть зубами. Ситх завис над разрушителем, ожидая, словно хищник в засаде. Он помнил слова учителя... "Всех... учеников".
Палпатин сдержал слово: сейчас он находился на флагмане, наблюдая за ходом учений на экранах. И через Силу.
Неожиданно сквозь тучи истребителей стремительно пролетел окрашенный в черный цвет инкомовский крестокрыл, от которого вокруг растекалась спокойная Тьма. Чужая... Вейдер напрягся, сканируя неизвестного, запоминая отпечаток его сознания.
— Вот мы и встретились... — тихо произнес ситх. Крестокрыл описал изящную петлю и остановился, замирая напротив "СИДа" Вейдера. Установленные в боевое положение крылья неожиданно сложились и снова раскрылись. Словно в ладоши хлопнули.
— Вызов? — оскалился Вейдер. Чужая Сила коснулась сознания. Один хищник увидел другого.
Вызов.
Машины сорвались с места.
* * *
Палпатин, сидящий в невероятно комфортном кресле на мостике разрушителя, довольно прикрыл глаза. Огромный экран показывал изумительную картину: скользящие через тучи носящихся туда-сюда истребителей, канонерок, перехватчиков и бомбардировщиков "крестокрыл" и "СИД". Они петляли, пытаясь подловить друг друга, описывали невероятные фигуры, скорость зашкаливала, перегрузки должны были быть просто чудовищными. Собравшаяся на мостике толпа офицеров дышала через раз, восхищенно ахая и охая. Стоящий рядом с Палпатином Траун одобрительно сомкнул пару раз ладони.
— Великолепно.
— Согласен, — лениво пошевелил рукой Император. — Лорд Вейдер — лучший пилот...
— А кто второй, Ваше Императорское величество? — поинтересовался чисс, не отрывая взгляда от экрана. Офицеры развесили уши. — Он не уступает в мастерстве Лорду Вейдеру.
— Вы его встречали, гранд-адмирал, — тонко улыбнулся Палпатин. — О! Вскоре вы с ним получше познакомитесь. Давайте встретим наших героев... — Император встал и неторопливо поплыл прочь с мостика, окруженный Алой Стражей. Толпа офицеров возбужденно шушукалась за их спинами.
Машины залетали в ангары, "СИД" и "крестокрыл" пошли на посадку одновременно. "СИД" Вейдера не стал взлетать под потолок, на специальные крепления, а плавно опустился на пол — шик, доступный только ситху. Рядом с ним замер сложивший крылья "крестокрыл". Открылись кабины, пилоты спрыгнули на пол, не утруждая себя спуском по лестницам. Император про себя усмехнулся, видя это позерство.
Офицеры замерли, выпучив глаза. Две бронированные фигуры преклонили колена, склоняя головы.
— Мастер.
— Встаньте... Ученики, — мягкий голос Палпатина заполнил пространство ангара. Люди вытягивали шеи, силясь рассмотреть подробности. — Браво. Я доволен вами, Лорд Вейдер... — от ситха повеяло самодовольством. — Старкиллер... Великолепно. — фигура в накидке гордо вскинула голову. Вейдер слегка сжал руку в кулак. Старкиллер резко распрямил ладонь. Император мысленно хихикнул. Началось.
— Ученик... — Палпатин уставился куда-то между воинами. — Проводи меня.
Вейдер и Старкиллер шагнули одновременно, заставив Трауна, следящего за этим представлением, дернуть уголком губ.
Лорд, едва не пихнув плечом более низкорослого соперника, привычно пристроился за левым плечом Владыки, как и положено по этикету, позволив себе злорадно оскалиться под маской. В Силе на крошечный миг повеяло злорадством, тут же тщательно спрятанным. Неожиданно замерший на мгновение второй воин шагнул вперед... и подхватил Императора под правую руку, вызвав всеобщий шок.
Палпатин буквально слышал, как скрипят шестеренками застопорившиеся мозги присутствующих.
— Благодарю, дитя... — ситх слегка похлопал кончиками пальцев по поддерживающей его бронированной конечности. Вейдер ревниво засопел, скрежеща зубами. Раздался приглушенный стон: рухнул не удержавшийся за перила любопытный пилот, слишком высунувшийся за ограждение, на что никто не обратил внимания. Присутствующие смотрели вслед удаляющейся группе, выпучив глаза.
Траун понимающе смежил на миг веки.
— Хорошо, когда есть кому поддержать... Не так ли? — тихо прошептал чисс, вспоминая прогулку в саду.
