Погружение в пламя

Погружение в пламя.

Часть первая.

От искры к костру.

Власть огня!

Багровый отблеск, как знаменье.

Власть огня!

Живых и мёртвых сочтёт.

Власть огня -

Здесь брода нет,

Но есть последний

твой удар,

Всё остальное — не в счёт!

Пушкина М.

О Новых Ветрах.

Воспоминания — мир внутри нас, уникальная сокровищница мудрости и опыта. Не существует двух похожих сокровищниц, каждая неповторима и у каждой есть свой Хранитель. Какие-то драгоценности Он любит больше, часто любуется ими, показывает другим Хранителям, гордится; какие-то — не замечает, так они завалены, а к каким-то боится подойти — уж слишком дорогую цену пришлось за них заплатить.

Но настанет день, и каждый Хранитель возложит свои сокровища на алтарь Вечности.

Он брёл по живописной лесной дороге. Над головой сплетались кроны деревьев, а яркое солнце, фильтруя сквозь них лучи, рисовало на земле небывалый узор света и тени. Эхом из леса доносились птичьи трели. Скромный ветер нашёптывал тихую песнь и чуть заметно шевелил рыжие волосы путника. Но тот оставался слеп к раскинувшимся красотам, глух к лесным звукам, невосприимчив к солнечному взгляду и дыханию ветра. Всё его внимание устремилось в глубину сокровищницы воспоминаний. За минувшие годы он накопил там немало диковинных предметов. Такой коллекции позавидовали бы многие искатели приключений. Натренированная память одинаково ровно освещала всё, что было добыто годы, месяцы и дни назад.

Давно, ещё вначале пути, тот, кто шёл в этот час по лесной дороге, был жутким дураком. От воспоминаний о собственных глупых словах и поступках, уголки губ невольно приподнимались в грустной улыбке. Да, это было время глупостей, но каким чудесным оно было.

Путник тогда так мало знал о месте, перевернувшем его жизнь...

Новые Ветра — один из самых крупных городов-фортов, расположившихся вдоль реки Искры. В далёкие времена, когда ещё о нынешнем изобилии не стоило и мечтать, город был опорным пунктом при обороне Объединённого Королевства от набегов диких северных племён и от нападений речных пиратов. Никто не желал служить в гарнизонах таких пограничных фортов как Вербед, Элмаш, Синий Шторм и Город Ветров, как встарь называли Новые Ветра. В то время, ещё совсем молодое Объединённое Королевство гномов, людей и орков с трудом наводило порядок в своих землях, и воинов чуть ли ни силком приходилось тащить в казармы — народы, привыкшие жить обособленно, не торопились лить кровь за новых союзников.

С тех пор минуло две сотни лет, и теперь, благодаря карательному походу на север орочьего короля Кор-Амана, когда были вырезаны почти все дикарские племена, к крепости у реки Искры потянулись жители разных королевств. Город Ветров был одним из первых, вышедших из военного положения и открывших тяжёлые ворота для торговцев и рабочих: ремесленников, крестьян, алхимиков и даже учёных. С того времени он получил другое название — Новые Ветра. Множество сословий и рас год за годом перемешивались в стенах города, и со временем Новые Ветра и остальные бывшие крепости превратились в то, чем они являются по сей день — самыми густонаселёнными городами во всем великом Объединённом Королевстве.

Окруженный огромной крепостной стеной и занимающий стратегически важную точку на берегу Искры, град Новые Ветра завоевал славу популярнейшего места для тех, кто ищет лёгкого заработка и желает получить всё сразу. Проходящие рядом с городом дороги приводят множество купцов, караваном тянущихся от форта к форту. Яркие рынки города гудят круглые сутки, один торговец сменяет другого, и бесконечный круговорот жителей в рыночных районах не ослабевает. Точно так же как и по суше — по реке ходят гружёные корабли, иноземные купцы покупают, продают и перепродают; заглядывая в каждый из фортов, сбывают диковинный товар по тройным ценам, а затем скупают всё, что может быть продано на родной земле, и пускаются в обратный путь.

Но когда твой кошель распирает золото, а телеги загружены дорогими вещами, то не грех подумать и об охране. В любом мало-мальски крупном трактире завсегда можно найти пару-тройку сорвиголов или нанять целый отряд охранников, готовых за соответствующую плату защитить, и от разбойников, и от зверей, и от самого Донного Владыки. Все те, кто знает, с какой стороны браться за оружие, стягиваются в город в поисках золота. Кто-то находит хлебное место в отряде у, следующего в дальние города, купца, а кто-то ищет покровительства у местных банд, коих в городе в достатке. Именно по этой причине в Новые Ветра постоянно отмечается наплыв дамочек лёгкого поведения, где их ожидает надёжный заработок.

Улицы полнятся богатыми и попрошайками, нашедшими и потерявшими, вояками и хитрецами разных мастей и крутости. Множество бардов из далеких стран дрейфуют от таверны к таверне, от площади к площади, чтобы за небольшую плату поведать сказы и легенды разных народов. Оружейные, ювелирные, кулинарные мастера разных рас и стран, приехав однажды, открывали лавки на улицах города и оставались навсегда.

Город праздников и состязаний. Здесь проходят ежегодные соревнования по стрельбе из лука, рыцарские турниры и магические дуэли, но все эти развлечения организовываются в бо??льшей мере для горожан обеспеченных, способных платить за зрелища. У простого люда особым почётом пользовались состязания гребцов, а так же соревнования рыболовов, где могли себя опробовать как простые жители, так и ассы удочки и лески. Поглазеть на соревнования народ стекался со всего города и близлежащих деревень. Наполняя площади многоголосым гамом и запружая узенькие улочки, они создавали ту непередаваемую круговерть, что правила Новыми Ветрами наравне с законными правителями.

Но торговый город привлекал не только тех, кто стремился к заработку, но и тех, кто жаждал построить своё будущее. Академия воинского искусства ежегодно открывала двери для молодых людей и, не смотря на мирное время, пользовалась большой популярностью. Школа архитектурного мастерства всегда радушно принимала в свои стены всех желающих и способных взять на себя ответственность за облик города. В Поднебесной Башне способных к точным наукам мальчишек отбирали для обучения весьма доходным и полезным профессиям звездочёта и астролога, а в алхимической лаборатории имелся курс по подготовке лучших алхимиков. Несколько соперничавших между собой магических орденов непрерывно вели борьбу за талантливых учеников. В этой борьбе не имели значения раса или статус поступающего. Главными добродетелями считались: желание постигнуть тайны мира и наличие нескромных денежных средств.

Само собой, наличие в городе такого количества вооруженных мужей и без башенной молодёжи требовало особого контроля со стороны местных властей, поэтому управители Новых Ветров организовали серьезный гарнизон для поддержания внутреннего порядка. А чтобы оплачивать его работу, вход в городские ворота сделали платным, а любой ввозимый груз облагался справедливой пошлиной. Но купцы не сильно переживали по этому поводу, ведь полученная на рынках прибыль в разы покрывала все возможные расходы. Точно так же личным доходом оставались довольны и сами прославленные члены гарнизона, получавшие помимо жалования, ещё и мзду с "чёрных" купцов, бандитов, карманников и прочей городской шантрапы за право заниматься грязной деятельностью в пределах крепостной стены. Но к чести хранителей закона следует добавить, что когда дело касалось их самих или высокопоставленных чиновников, работать они умели на совесть.

Как и в любом мало-мальски крупном населённом пункте, в Городе Ветров всем правил местный объединенный совет, состоящий из представителей гномов, орков и людей по трое с каждой стороны. Они решали все вопросы, касающиеся управления местной казной и поддержанием порядка внутри стен города. И так как положение внутри этих стен всех устраивало, то никто не собирался ничего менять. Некоторые члены совета традиционно открывал разнообразные празднества, другие занимались исключительно работой с гарнизоном, а кто-то налаживал отношения с купцами. Каждый делал своё дело и не совал нос в дела чужие.

На том и держался много лет прославленный город Новые Ветра, и, казалось бы, ничто не предвещало беды...

Приятный путь до места, где сбываются мечты.

— Сдаётся мне, таких идиотов, как твой покойный горе-дядюшка мир ещё не видывал! — сквозь смех прохрюкал одноглазый мужик, с задором погонявший старую лошадку.

— Это точно,— подтвердил паренек, сидевший в телеге,— старый дядя Хенри был полным болваном, в деревне его называли жирной свиньёй, а тётя Фора звала пнём и развалиной!

Крестьянин хмыкнул в усы:

— Даже не верится, что такие люди есть на земле. Не завидую тебе, парень.

— Может где-то ещё и есть, но слава всем королям, что мой дядюшка давно сдох и оставил меня в покое. А ведь когда ему было семьдесят, он ещё и на маленьких девочек заглядывался и даже пытался склонять к...

— Серьезно, что ли?! — приободрился крестьянин, нервно поправляя прохудившуюся шляпу. Из-под полы сверкнул интересом одинокий глаз.

— Ага! Представляете, гонялся по всей деревне за одной милашкой четырнадцати вёсен от роду!

— Ну и как? — неумело скрывая заинтересованность за весёлой улыбкой, в очередной раз обернулся крестьянин к телеге.— Поймал?

— Почти, — и парень замолчал, как ни в чём не бывало, любуясь бескрайностью желтого пшеничного поля.

Мужик, так и не услышавший интересной истории, наконец, обернулся со слегка недовольным видом:

— Почти? Это как? Чё там было то?

Парень, как будто забыв, о чём шла речь, безо всякого интереса ответил.

— Да не помню уже.

Грузное тело крестьянина развернулось к телеге насколько позволял внушительный живот.

— Ты чего мальчик, как можно забыть такие интересные подробности из жизни собственного дядюшки? — Мужик надул и без того пухлые губы.

Улыбнувшись в ответ, парень неожиданно вспомнил продолжение.

— Загнал он её в подворотню, и уже было хотел наброситься, как из-за угла мужики вышли.

— Ну и...

— Ну и ничего. Прижали дядьку к стенке, тот в штаны и наложил.— Глядя прямо в единственный глаз крестьянина, продолжил паренек, не переставая улыбаться. — Пригрозили они ему, что рёбра переломают, если подобное повторится. После этого у него охотку на баб вообще отбило. Да и захворал сильно.

— Вон чё, — с угрюмым видом отвернулся мужик, больше не произнеся ни слова.

Дорога к Новым Ветрам подходила к концу, далёкий путь от деревушки под названием Серый Луг остался за спиной, а значит, для попутчиков пришло время расставаться. Минуло немного времени после случившегося разговора, и лошадка, волочившая потемневшую от времени телегу, остановилась на широком перекрёстке. Три дороги скрывались далеко за горизонтом, прячась в бескрайних полях Объединенного Королевства, и лишь одна единственная упиралась в крепостную стену, застывшую, словно несокрушимый утёс, в четырех полётах стрелы от перекрёстка. Тяжёлая грозовая туча зависла над, укрывшимися за стеной башнями, как бы предупреждая путника о том, что сюда ему лучше не заходить.

— Ну, вот и всё. Здесь наши пути расходятся. Моя дорога лежит на восток, к Большим Лопухам, а твоя... — Мужик всмотрелся в свинцовые тучи. — Твоя — туда. Дальше тебя не повезу, мне не по пути. Молодой ещё, сам, небось, быстрей добежишь.

Взгляд из-под шляпы в ожидании обратился к попутчику.

— А ты сам-то бывал там? — приподнимаясь, парень запустил руку вглубь брючных карманов — там игриво позвякивали монетки.

— Бывал пару раз, — мечтательно произнёс крестьянин, вновь поворачиваясь в сторону города,— там я потерял глаз, но, то было за дело. Веселое местечко, если знаешь куда идти и что делать. Тебе повезло, сегодня простой день — не придётся стоять в очереди у ворот. Советую заглянуть в корчму "Дряхлая леди", там шикарная выпивка и девчонки крутятся вокруг, ну, сам понимаешь, какие.

— Спасибо за совет, дядя! — парень сиганул через борт телеги, упруго приземлился и начал энергично отряхиваться.

— Спасибо не звякает, паря, — мужик выжидательно посматривал из-под шляпы сверху вниз.

Юный путешественник громко звякнул монетками в кармане и вздохнул.

— Спасибо тебе, конечно за познавательные истории, за то, что довёз... Да только денег не дам. Не серчай, но такой ты мерзкий тип, что прямо даже руку тебе не пожму, — парень с вызовом смотрел на толстяка, держа руки в карманах.

— Ах ты неблагодарный ублюдок! Подожди-ка, щас я тебя взгрею!

— Дерзай!

Обиженный крестьянин елозил рукой по телеге в поисках дубины, но рука так и осталась пустой.

— Ты ищи, а как найдёшь, догоняй, — парень погладил по шее уставшую кобылку и, перекинув через плечо походную суму, направился к городу. — И, кстати, дядюшку Хенри я выдумал! Бывай!

— Только попадись мне, сопляк! Живым не уйдёшь! — летел вслед разъярённый крик.

Юноша ухмыльнулся и ускорил шаг. С запада показался крупный караван, нужно было добраться до ворот города раньше него. Не хотелось бы потратить целый час бесценного времени на ожидание в очереди.

Далёкие стены, застывшие под сенью туч, одновременно отталкивали мрачностью и привлекали мыслью о кипящей за ними жизни, неведомой простому деревенскому мальчишке. Жизни полной приключений, новых знакомств и лёгких денег. Там всё получится, там мечты станут явью стоит только переступить порог городских ворот.

И Эрик ускорил шаг.

Тысяча шагов от дней былых к дням грядущим.

Эрик по прозвищу Красный, полученному из-за ярко-рыжего цвета волос, родился и вырос в крохотной деревеньке, носившей название Серый Луг. Расположилась она у подножья Безымянного кряжа, близ густого предгорного леса. Любитель драк, он с раннего детства влипал во всяческие передряги, доставляя немало хлопот родителям и старшему брату, всегда вытаскивавшему непослушного мальчишку из щепетильных ситуаций. Бурное детство и помощь родителям в полевых работах превратили ребёнка-забияку в сильного и способного к ратному делу юношу.

Когда, в пятнадцать вёсен, в одной из драк Эрик серьёзно покалечил соседского мальчишку, то впервые увидел в бешенстве своего отца. Всегда добрый и шутливый папочка, узнав о произошедшем, в мгновение ока перевоплотился в другого человека. Ослепленный гневом, он избил сына черенком от лопаты до полусмерти. Тогда лишь вмешавшаяся мать спасла мальчика от страшной участи.

С того дня прошло три года, всё наладилось и никто из семьи не пытался в разговорах возвращаться в тот день. Эрик не держал на отца зла, даже тогда, когда только пришёл в сознание от полученной взбучки. Скорее, напротив, он испытывал благодарность за бесценный урок. В тот день, когда он оказался на грани смерти, то не стал другим, но понял как дорога человеческая жизнь. Пройдя через слёзы своей матери и родителей покалеченного мальчика; через презрительные взгляды соседей детский задор пропал, и лихая драка больше не будоражила кровь. Он не жалел о случившемся потому, что знал — в той злосчастной драке правда была на его стороне. Только дороговатой оказалась та правота.