Спасти Злодея
Замок пылал, объятый огнем со всех четырех сторон. Толпы эльфов, гномов, рыцарей, магов всех мастей кишели вокруг, заполнив пространство от горизонта до горизонта. В ворота уже полчаса дубасил тяжелый таран, и, судя по трещинам в створках, срок их жизни быстро подходил к концу. Редких уцелевших защитников, кидавших камни со стен и сквозь щели бойниц, повыбивали меткие эльфийские лучники. Чуть в сторонке дымилась груда пепла, последнее свидетельство неудавшейся атаки горстки уцелевших демонов.
Черный Маг стоял на вершине своей цитадели, изучая окрестности, при этом ничуть не скрываясь. Стрелы эльфов сюда не долетали, и отражать вражеские заклятия пока у него сил хватало. Впрочем, долго это не продлится. Даже продержаться полчаса будет чудом, а уж если противник выкинет пару-тройку не предсказуемых фокусов, то и того меньше.
— И даже не сбежать, — грустно бормотал маг, обозревая окрестности.
Последняя его надежда на успешное бегство, гигантский черный дракон, сгорел в магическом огне еще на рассвете, пытаясь возглавить контратаку темных сил. Интересно, что на этот раз они придумают?
Повод для размышлений был у мага серьезным. Еще давным-давно, на заре своей юности он сумел открыть формулу бессмертия, чем теперь безнаказанно пользовался. Враги всякий раз, даже захватив мага в плен, не могли никакими силами уничтожить его злую сущность, поэтому ограничивались долгосрочными заточениями. В прошлый раз пришлось провести около пяти тысяч лет замурованным в какую-то гробницу. Хорошо хоть нашелся чудик, возжелавший древней мощи, и стер запечатывающие заклинания. Но на этот раз, похоже, до такого не дойдет. Законопатят куда-нибудь в подпространство и сиди и жди, пока не найдется любопытный нос. А таких с нынешним уровнем технологии и магии ближайшие десять-двадцать тысяч лет даже ждать не стоит.
Грустные мысли текли одна за одной. Черная Цитадель уже пала, где-то далеко внизу раздался яростный вопль эльфов, гномов и людей, наконец-то сломавших ворота, и светлое воинство, гневно вздымая клинки правосудия, ринулось в бой, добивая последних уцелевших гоблинов, троллей и прочих страшилищ, бывших верными слугами Тьмы. Маг тяжело вздохнул. Похоже, следует готовиться к многотысячелетней скуке. Но пока что нельзя давать светлым повод расслабиться, и Черный Маг вступил в последний бой. Выработанное за долгие столетия чувство эстетизма и красоты превращало любой поединок в зрелище, достойное батального полотна. Его плащ грозно развевался, посох, с навершием в виде черепа, светился зловещим светом, посылая огонь и тьму на головы врагов. А его зловещий голос (о, сколько мук и загубленных учителей по вокалу, чтобы его поставить) разносился по окрестностям призывая бесчисленные проклятия на головы отродий света, осмелившихся бросить вызов величайшему из Владык Мрака!
Но долго это продолжаться не могло. Каждое отраженное заклинание требовало все больше и больше усилий, а защитная сфера, мерцая, постепенно сужалась, жалобно потрескивая. Силы Света усилили натиск, нанося удар за ударом. Небо вокруг заполонили волшебники, левитирующие или сидящие на всевозможных крылатых тварях. И их совместные усилия, наконец, достигли цели. Маг пошатнулся, получив удар огненной молнией прямо в грудь. Защитной сферы больше не существовало, и это означало, что в данный момент следует, презрительно насмехаясь, бросить свой посох оземь и, произнеся проникновенно пафосную речь, предрекая будущие беды и несчастья, сдаться в руки врага. Так обычно и происходило, но сегодня свершилось то, что резко повернуло колесо судьбы. Сквозь строй магов пролетела ярко-красная молния, и, зацепив Мага, рванула в небеса. В какую-то секунду мимо промелькнули лица изумленных врагов, а через секунду появилось затянутое тучами небо. Впрочем, и оно очень быстро сменилось блистающей гранью портала. Маг на секунду задумался, не потерять ли ему ради приличия сознание, но решил, что имидж не позволяет, к тому же каким-то двенадцатым чувством он ощущал, что самое интересное впереди.
* * *
Просторная комната больше напоминала библиотеку. Именно здесь, пройдя сквозь портал, и очутился Маг со своим спасителем. Первая же попытка разглядеть неизвестного привела к изумлению. Спаситель явно принадлежал к числу Супергероев: черный обтягивающий костюм, маска, красный плащ и символ с крылатой огненной стрелой на груди. За всю свою долгую жизнь Черный Маг всего дважды был на грани помешательства. Первый раз — когда он прошел посвящение Темных Сил, а второй, похоже, должен был настать прямо сейчас. Тем временем спаситель, бережно поставив мага на пол, жестом предложил присесть. Возле кресла стоял небольшой столик с чайным сервизом, и Супергерой, усевшись напротив, тут же схватил одну из чашек.
— Чаю? — вежливо осведомился спаситель, кивая головой на дымящийся чайник.
— Спасибо, не откажусь, — пробормотал Маг, стараясь держать форму. Произошедшее немного выбило его из колеи, но не даром он был одним из величайших злодеев в своем мире, а умение держать подобающий вид было одним из его главных умений.
Потягивая горячий напиток, Маг мысленно перебрал несколько сотен вопросов, наконец, остановившись на самом элементарном. — Если не секрет, почему вы меня спасли?
— Потому что я — Супергерой! — пафосно ответил его нежданный спаситель.
— Но позвольте, — маг заинтересовано поднял бровь. — Насколько мне известно, Супергерои должны бороться со Злом? А я, как вы должны знать, как раз и есть злодей.
— Не совсем так! — Супергерой был почему-то отчаянно весел. — У всех супергероев две обязанности: защищать слабых и карать несправедливость! Так что все я сделал правильно! Вы были слабы?! Слабы! Вас обижали?! Обижали! Вот я и прилетел, чтобы спасти слабого и обиженного!
— Ну, знаете, нашли тоже слабого и обиженного, — обиделся Маг. — Я, между прочим, бессмертный. Мне повинуются Архидемоны ста семнадцати измерений. И то, что мне на время перекрыли туда доступ, вовсе не умаляет моей силы.
— Извините, — внезапно погрустнел Супергерой. — Просто то, что я сделал, это было... актом отчаяния...
— Отчаяния?! — поднял бровь Маг. — Но что могло случиться с Супергероем, если его подвигло спасать такого гнусного злодея, как я?
— Эх, — Герой допил свою чашку и с грустным лицом стал ходить по комнате, теребя складки плаща. — Если честно, то я давно завидую таким Злодеям, как вы.
— Что? — удивился маг, но Герой прервал его.
— Вам хорошо, у вас есть цели в жизни. Пускай и неблагородные, но все же цели. Вы начинаете с самых низов, постепенно обретая силу. Медленно собирая знания, продвигаетесь на самый верх, сокрушая всех осмелившихся бросить вызов и покоряя достойных быть вашими же подданными. Да, это все гнусно, но в тоже время наполняет вашу жизнь смыслом и, самое главное, ощущением жизни! — Герой закружился в воздухе, прижимая ладони к лицу. — Ваше существование — это постоянная борьба, что дает вам возможность жить во всей красе. А теперь возьмите нас, Супергероев...
— А что с вами не так? — спросил маг. Слова Героя его удивляли, но все-таки нельзя было не признать их правоту. Он действительно получал удовольствие от процесса и еще давным-давно записал свою мысль: "Ни один оргазм не сравнится с красивой победой над более сильным противником".
— С нами многое не так, — Герой огорченно вновь уселся за столик. — В отличие от вас все наши силы мы получаем либо от рождения, либо в присутствии мудрых наставников. Ну, как исключение могут быть несчастные случаи, всякие там удары молний, неправильно пошедшие эксперименты, но все это ведет к одному — мы получаем свою силу практически моментально по сравнению с вами и...
— И? — заинтересовался Маг.
— И все! Мы оказываемся зажатыми в рамки! Наша маска, — он ткнул на закрытое лицо. — Становится нашим проклятием. Нет, вначале все выглядит красиво и благородно. Ты спасаешь старушек из пожара, города от гигантских чудищ, страны от падений астероидов, планету от нашествия инопланетян. Но в какой-то момент понимаешь, что все это превращается в рутину! Нет азарта, нет риска, и даже вопли поклонников перестают радовать. Все это становится настолько обыденным, что народ перестает все это замечать. Жизнь Супергероя начинается с того, что на первых полосах газеты пишут, как Человек-Стрела спас бабушку на пожаре, а заканчивается, когда на последней странице натыкаешься на маленькую заметку про то, что ты вчера в сто пятидесятый раз отразил нашествие Арктурианских Ежиков-Убийц. И тогда ты понимаешь, что все твои прошлые подвиги лишь путь к тому самому дну пропасти, в котором ты сейчас оказался!
Герой разрыдался. Маг в ступоре вертел в руках чашку. Об этой стороне Супергеройства он как-то не задумывался. То есть, он знал о ее существовании, но чтобы все было настолько запущено...
— А как же Суперзлодеи? — осторожно осведомился он. — То есть не такие, как мы, ищущие свою силу, а такие как вы, сразу получившие ее.
— Пустое дело, — махнул рукой Герой. — Убить их невозможно, только заточить, как хотели заточить тебя. Только у нас они моментально сбегают, и все превращается в бесконечную чехарду. У нас я одного такого суперзлодея каждую неделю отлавливаю, и сдаю куда надо. Так он гад через пару дней сбегает и снова за свое. Впрочем, это не самое страшное. Сказать тебе, что самое страшное? То, что эти самые Злодеи часто становятся Героями. Представляешь, к чему это ведет?
— Нет, — честно ответил Маг.
— А это ведет к тому, что нас, Героев, уже раз в десять больше, чем Злодеев. Раньше-то я хоть мог спокойно летать, спасая всех, кого вижу, а что сейчас творится? Чтобы спасти хотя бы ту злокозненную бабушку от пожара, целая очередь Героев выстраивается!
— А вы ее по очереди спасайте и вновь в огонь швыряйте, — ехидно посоветовал Маг. Герой устало махнул рукой.
— Предлагали уже. К сожалению, с кодексом Супергероя это несовместимо. Так что и предложение по очереди переквалифицироваться в Злодеи тоже не прокатит. Потому-то я, кстати, тебя и спас. Сейчас по всем мирам такая травля начнется. Представляешь, во всех газетах метровые заголовки "Человек-Стрела спас Багрового Некроманта!", "Зловещая Тайна Человека-Стрелы!", "Человек-Стрела на Темной Стороне!"
— Ну и хорошо, — Маг злорадно ухмыльнулся. — И тебя встряхнет, и мне польза.
— Но это все полумеры... — огорченно протянул Герой. — Вскоре все утихнет, потом все вспомнят, что по Кодексу Супергероям нельзя производить спасательные акции в мирах вне Супергеройского покровительства. И все станет как прежде...
"Нет, просто обидно, — размышлял Темный Маг, изучая огорченного Героя. — Я, конечно, Законченный злодей, но никогда не оставлял своих поданных без награды. А тут абсолютно незнакомый Герой, исключительно по собственной инициативе, избавил меня от довольно неприятной перспективы. Нет, я тут однозначно должен ему помочь".
Маг еще на минуту задумался и злорадно ухмыльнулся.
— Значит геройствовать в наших мирах ваш Кодекс не позволяет, — заинтересовано пробормотал маг. — Ну, а простое посещение, без геройствования, оно тоже запрещено Кодексом?
— Вроде нет, — задумчиво протянул Герой. — По крайней мере, про это ничего не сказано. Мы, правда, в другие миры особо не летаем, боимся, что привычки взыграют и начнем всех подряд спасать....
— Ну, тогда вопрос можно считать решенным, — Маг злорадно потер свои руки. — Только напоследок добрось-ка меня до моего мира, а я тебе расскажу, как помочь вашей беде, — он поражался глубине своего злобного замысла...
* * *
Цитадель Тьмы восстанавливалась со страной скоростью. И хотя при этом она была довольно далека от стандартов строительства Темных Цитаделей, Темный Маг был доволен, на первое время хватит и этого. Стоя на вершине Башни, единственной уцелевшей от прошлой Цитадели, он внимательно изучал окрестности и процесс возведения. Судя по его темпам, Светлые Силы вряд ли успеют среагировать. Да и кто мог от него ожидать таких темпов строительства.
Прямо напротив него в воздухе открылся портал и оттуда на полной скорости вылетел Человек-Стрела.
— Беда! — растеряно вскрикнул он. — Снова Арктурианские Ежики-Убийцы, плюс три астероида, два нашествия инопланетян, одно цунами, одно извержения вулкана и сразу четыре землетрясения! О количестве бабушек, погибающих на пожарах, я даже говорить не буду! Срочно нужна помощь, один я не справляюсь!
Маг ухмыльнулся, услышав эти слова и, бросив оценивающий взгляд в толпу рабочих, выбрал троих из них. Точно такие же Супергерои, отличавшиеся только цветом плащей, костюмов и масок, гордо летели по воздуху, неся многотонные каменные блоки.
— Бери вот этих трех, — вальяжно бросил он.
— Мало, — тревожно забормотал Супергерой. — Там надо как минимум десяток.
— Ну, не выдумывай, — ухмыльнулся маг. — Ты хотел почувствовать жизнь? Вот и почувствуй. Напрягись и поработай один за десятерых. Тебе еще повезло, что дежурства всего по шесть часов, на круглосуточном ты бы даже с бессмертием загнулся.
— И то правда, — довольно улыбнулся Герой. — А, кстати, правда, с тех пор как мы всей толпой строим у вас замок, дежуря по очереди, жить сразу стало интересней. Нас снова стали замечать, и как-то веселее стало! Да и столько нового узнали, о той же архитектуре или строительных нормах.
— То-то! — довольно заметил Маг. — Вы еще потом соревнования устраивайте, кто больше бабушек спасет за ограниченное время. Ну, ладно, у вас там бедствия, не буду отвлекать.
— Но надолго этого не хватит, — вдруг снова озабоченно пробормотал Герой. — Вот замок достроим и что, снова все по-прежнему?
— Ну, там я опять что-нибудь придумаю, — довольно улыбнулся маг. — Скажем, свожу на экскурсию по преисподней или проведу тактические учения. Да и замок мне довольно часто рушат, ремонт наверняка скоро потребуется. Так что можете не бояться, делом я вас займу, — он хитро прищурился. — А вы работайте, ребята, работайте.
"Работайте, работайте! — продолжал ухмыляться Маг, после ухода дежурной партии Героев. — Расслабились Вы там в своем мире, забыли, что такое настоящее Зло".
Он поглядел на пролетающую мимо очередную партию Супергероев. Судя по темпам, меньше чем через месяц Цитадель будет готова принимать первую партию войск, а пока что можно удалиться в свою лабораторию. Но эстетическое чувство мага не могло успокоиться. Оно требовало действия, сообразного моменту: красивой фразы, жеста, или чего-то еще, что должно будет остаться в веках. И, глядя на очередного супермена, несущего на своем горбе здоровенную колону, маг засмеялся.
— Добро, конечно, сильнее. Оно многократно сильнее, — он вспомнил унылую рожу Человека-Стрелы и продолжил. — Но вот быть Злым гораздо интересней.
The End
No Den "Рысенок" Stranger, 30 марта 2009 года.
