Эльф курил. Курил тщательно затягиваясь, так, чтобы зелье пробрало каждую клеточку его тела. В свободной руке он держал погремушку из драконьей кожи и методично встряхивал ею, бормоча сквозь зубы слова древнего заклинания. Напротив эльфа сидел орк, перебиравший четки. По мере надобности орк подбрасывал в разведенный между ними костер пучки трав и корений. Дым от огня смешивался с дымом курительной трубки и, завиваясь спиралью, пропадал в поднебесье. Звездное небо безучастно взирало на колдовство. Спрятавшись в круге камней и завесив все боковые щели шкурами, эльф и орк полностью сосредоточились на своем деле.
Эльф затянулся в последний раз и, с огорчением убедившись, что трубка опустела, показал ее орку. Тот молча кивнул, не прекращая своего священнодействия, снял с пояса кисет и передал его хозяину трубки. Некоторое время оба шамана молча сидели, не сводя глаз с огня. Наконец эльф поднял голову, всмотрелся в звездное небо и улыбнулся кончиками губ. В небе появилась новая звезда, но, в отличие от большинства своих сестер, она вовсе не собиралась сидеть на месте, решительно направившись к земле. Эльф молча отдал трубку орку, подтянул к себе сверток, до этого лежавший в тени камня, и сел на него.
Звезда приближалась. Ее сияние становилось все ярче, из точки она превратилась в сияющий шар. На мгновение показалось, что звезда врежется в землю, но вдруг яркая вспышка осветила всю округу, и шар завис перед костром. Несколько секунд его сияние затмевало пламя костра, но затем шар погас, и взглядам шаманов открылось то, что скрывалось за этим светом.
На земле стояла девушка с волосами цвета чистого золота и сияющими голубыми глазами, красотой затмевающая всех эльфийских прелестниц. Из одежды на ней были только короткая юбочка и полупрозрачная маечка, больше показывающая, нежели скрывающая. Оглядевшись по сторонам, девушка устремила свой взор на присутствующих и радостно взвизгнула:
— Наконец-то! Ура! Это же совсем другой мир?! Да?! Я, правда, попала в другой мир?! Офигеть! Это невероятно!
— Разве? — эльф чуть приподнял бровь. — По-моему это вполне вероятно, коли уж ты сюда попала.
— Невероятно! Живой эльф! — еще громче взвизгнула девушка. — Обожаю эльфов! Я от них просто прусь! Вы такие клевые! Ой, да тут еще и орк есть?! А вы разве не враждуете?! Впрочем, от орков я тоже прусь! Не так, как от эльфов, но они тоже крутые мужики. Правда, злобные, но крутые!
Несмотря на столь восхищенную тираду в свой адрес, орк не шелохнулся, спокойно выпуская дым из трубки эльфа. Девушка тем временем продолжала неистовствовать.
— Вы не представляете, как меня задолбал мой мир! Все мужики — козлы! Все подруги — дуры! Возможности самореализоваться — никакой! Ну, ничего, здесь-то, я думаю, мне найдется занятие по душе! Ведь раз я сюда попала, значит это было угодно высшим силам! Следовательно, я Избранная!
На столь пафосной фразе эльф ухмыльнулся и пробормотал:
— Возможно...
— Что? — переспросила девушка, и тут же, не дожидаясь ответа, продолжила. — Я, правда, ни фига не знаю, но если меня сюда перебросило, у меня наверняка есть скрытые таланты! Возможно, во мне дремлет дух Великой Воительницы! Или вот-вот у меня откроются способности к небывалому чародейству! У вас же тут есть маги?
Эльф молча кивнул, уже не скрывая ухмылки.
— Это хорошо, — щебетала девушка. — Надо обязательно их увидеть. Пусть дадут мне пару уроков, а уж дальше я сама разберусь! Да, и непременно надо встретиться с местными коронованными особами! Вы, эльфы, я знаю, ко двору вхожи, вот и представьте меня какому-нибудь королю. Я ему с такими способностями непременно пригожусь! Вроде все... Ах да, самое главное забыла! Великая цель! Если я призвана, то должна совершить нечто великое! Я не ошибусь, если скажу, что должна свергнуть Властелина Тьмы?!
— Кого? — эльф в первый раз удивился.
— Ну, как же! Злобный и могущественный маг, создавший свое королевство, живущий в Черном и мрачном замке! Ему должны повиноваться драконы и демоны, и сильнее его нет никого в этом мире! Ну что? Есть такой?
Эльф посмотрел на орка. Тот легкомысленно пожал плечами, продолжая мусолить трубку, и неопределенно махнул рукой. Эльф развернулся обратно к девушке и пробормотал.
— Ну, под эти характеристики вполне подходит Визривон Ужасный. Хотя свергать его или причинять ему какой-либо вред я бы посчитал весьма аморальным деянием.
— Почему? — девушка изумленно подняла брови.
— А зачем мучить старика? Он и так уже сам завязал со своими прошлыми деяниями и вот уже триста лет как на пенсии. Школу открыл, праправнуков воспитывает. Да и дети его любят, постоянно просят рассказать какую-нибудь историю, желательно пострашнее. А замок его сейчас главная достопримечательность королевства. От туристов доходов больше, чем от гномьих золотых рудников.
— Вот как..., — девушка призадумалась. — Здесь я опоздала. Но это значит, что мне поручена другая миссия! Да! Наверняка существует неуязвимое чудовище, живущее где-то в горах и терзающее людей! Чудовище, заставляющее тысячелетиями приносить ему кровавую дань! И я должна его повергнуть!
— Дракон Уретхольм, — тихо произнес эльф, снова повернувшийся в сторону орка. — Других тысячелетних чудовищ я даже и не знаю. А живет он недалеко отсюда, всего-то в полусотне миль к востоку.
— Правда?! — радостно взвизгнула девушка. — Это же здорово! Не надо далеко идти! Правда квест несолидный получится, считай, и постранствовать не удастся, все под боком. Но ничего, для начала и это сойдет!
— Боюсь, гильдии Философов, Магов и Алхимиков будут против этого квеста, — в голосе эльфа слышалась грусть.
— Но почему?!
— Дракону двадцать тысяч лет. Можешь представить, какую мудрость он накопил за это время?! Да чтобы задать ему вопрос, представители всех разумных рас месяцами стоят в очереди. Кстати, это наводит меня на мысль, что мудрость свою он накопил именно из этих бесед, а вовсе не из практического опыта.
— А жертвы? — жалобно канючила девушка. — Жертвы-то ему приносят?
— Какие еще жертвы?! Да на этом драконе вся округа кормится! Мудрецы-то ответы получают не бесплатно, а платят за них чистым золотом. Ну, а определенный процент идет дракону.
— Тогда... — девушка задумалась. — Тогда должна быть нечистая сила! Точно! Вампиры, упыри, скелеты, ожившие мертвецы и их хозяин, злобный некромант, что лишает всех покоя! Есть такой?!
— Незроин Коровий Череп, — чуть прикрыв глаза, простонал эльф.
— Он точно разупокаивает кладбища?! — оживилась девушка.
— Я точно знаю, что он разупокаивает по два кладбища за раз.
— А почему по два?!
— Потому что потом он заставляет мертвецов с одного кладбища драться с мертвецами с другого кладбища.
— А это еще зачем?! — девушка медленно переходила в стадию "полного офигения".
— Спроси об этом Игорную гильдию, — буркнул эльф. — Я в их дела не вмешиваюсь, да и тебе не советую — если не сами гильдийцы, то возмущенные игроки точно порвут на куски. После запрещения Боев Гладиаторов Бои Мертвецов остаются самым популярным игровым культурно-массовым мероприятием.
— Ну, хоть злобный король у вас есть?! — героиня, осознающая, что подвиги ускользают у нее из рук один за другим, присела возле костра. — Эдакий злобный тиран, что не дает жизни своим подданным, повышает налоги, дерет со всех три шкуры, забирает у людей самое последнее, а недовольных отправляет на каторгу! Чье имя произносят шепотом, покрываясь холодным потом, от одной мысли о нем!
— Есть! — в голосе эльфа появились радостные нотки. Девушка с надеждой приподняла голову и посмотрела на него. — Курдуир Шестнадцатый! Редкая сволочь! Мы с приятелем давно хотели заняться торговлей магическими зельями, а он, гадина, запретил торговать без лицензии, а за саму лицензию заломил такую сумму, что мы уже полгода ее собираем!
— Ну, хоть пророчества относительно меня у вас есть? — на глазах "Избранной" появились слезы.
— Нет! — твердо ответил эльф.
Последнее слово окончательно подкосило девушку. Обхватив руками голову, она заплакала. Орк возмущенно фыркнул, а эльф, улыбнувшись, произнес:
— Ну, ничего. Подумаешь, героем стать захотелось, а оказалось, что герои-то здесь и не нужны. Но не волнуйся, найдем мы тебе место в жизни.
— Правда?! — девушка перестала плакать, с надеждой посмотрев на эльфа.
— Правда! — эльф задумался. — А чем ты занималась в своем мире?
— Я? Да ничем таким особенным! Экзотические танцы во всяких кабаках! А что?!
— Да ничего, — эльф подмигнул орку и стал развязывать сверток, на котором до сих пор сидел. — Я, в принципе, с самого начала это знал, но вот теперь наверняка уверен, что знаю твое место в этом мире.
Девушка широко раскрыла глаза, увидев, как из свертка был извлечен большой мешок и несколько мотков веревки. В ужасе она вскочила и рванулась к каменной ограде, но ее грудь обвила петля аркана. Думаю, не стоит говорить, что другой конец аркана был в руках у орка. Несколько секунд над окрестными полями звучал истошный девичий вопль, а затем резко наступила тишина...
* * *
— Неееееееееет! Я Героиня! Я хочу подвигов! Я не хочу быть наложницей! — доносился истошный вопль со стороны невольничьего каравана.
Эльф посмотрел на орка, считающего деньги от продажи их добычи, и недовольно буркнул:
— Ну и зачем ты все это устроил?
— Что именно? — орк не отрывался от подсчета.
— Весь этот цирк, там на холме. Надо было сразу ей кляп в рот, мешок на голову, чтобы не брыкалась — и все дела. А так мне до сих пор неудобно, все мечты ей обломал.
— Ерунда! Детский лепет! Ты же сам видел, ни на что другое она не годна. А если и годна, то сбежит от этих "Принцев Востока" уже через полгода. Нет, ты слышишь, как вопит? Я бы ей уже половину зубов выбил, но там народ мягкий, вот и будут ей потакать во всем. Так что не волнуйся. Через полгода она либо сбежит, либо будет наслаждаться жизнью. А если ей повезет, то достанется она одному из местных Героев, и вообще будет на вершине блаженства, уж они-то умеют обращаться с такими бабами, сам видел.
— Ты не ответил на мой вопрос, — мягко напомнил эльф.
— Про тот цирк с "обломом мечты"? Да забавно было посмотреть на то, как ты перед ней стелешься, изображая из себя посланника богов. Ну, когда я еще такое увижу, а?
Эльф промолчал. Несколько минут они молча шли по рынку невольников, пока орк мрачно не вздохнул.
— Что? Все-таки не хватает? — спросил эльф, кивая на разбухший кошелек.
— Надо еще немного, — буркнул орк. — Опять, видимо, придется сидеть всю ночь на холме и камлать без перерыва, надеясь, что на этот раз попадется достойная добыча. Эй, ты чего там увидел?! — последние слова относились к эльфу, внимательно перечитывающему какое-то объявление.
— Да так... — тот отмахнулся. — Опять в халифат нужны новые рабы: гребцы на галеры, носильщики, евнухи. Слушай, а твое заклинание можно как-нибудь доработать, чтобы не только девиц сюда таскать, но и парней покрепче? А то тут хорошие деньги предлагают.
— Всего делов-то — поменять пару компонентов, но ты только представь, кто нам может попасться! — вспылил орк. — Вытащим какого-нибудь бугая, которого арканом не удержишь, и что дальше? Идти отдавать все накопления лекарю или того хуже гробовщику?
— Успокойся. Я возьму пару сородичей на случай эксцессов.
— Это хорошо, — успокоился орк и внезапно хитро просмотрел на приятеля. — А что, если он все-таки вырвется?
— В таком случае... — эльф грустно посмотрел вдаль. — В таком случае возможно в этот мир придет новый герой... И это будет означать, что он нам действительно нужен...
