Факультет хвостатой магии

1.

Молодой, высокий, загорелый, слегка мрачноватый брюнет модельной внешности, смотрел на меня, безразлично и вежливо улыбаясь. Зеленые глаза, нос с горбинкой — таких не любят мужики, к таким с подозрением относятся женщины. Странный костюм и не менее странная обувь, в руке кружка с чаем. Подозрительный тип, чтоб его. Я бы такому доверять не стал.

Вздохнув, я отвернулся от зеркала и переступил с ноги на ногу. Внешность всегда была моим недостатком. Огромным недостатком! В наших краях простому человеку неприлично выглядеть так, словно он только что со съемок фотосессии в журнале мод. И если ты все-таки выглядишь именно так, причем постоянно, то значит одобрения от окружающих не жди. Красивый человек чем-то подозрителен! Он не такой, как все, и относиться к нему надо как-то по-другому. Например, можно обвинить в нетрадиционной ориентации. Я бил морды, соблазнял девчонок, ходил в многодневные походы и увлекался историческим фехтованием — все впустую. Менялась только формулировка и обращение — если на первом курсе института открыто фыркали в глаза, то на пятом уже лишь в спину и с оглядкой. Даже моя очевидная гетеросексуальность не мешала злословить. Он же красавчик, всегда как с картинки? Ну значит все с ним ясно, чего тут думать! Да еще эта привычка хорошо одеваться и следить за собой, которую никак не могу перебороть... И парочка странностей поменьше, типа умения разбираться в кухнях разных стран или любви к поэзии. Впрочем, совсем недавно, буквально пятнадцать минут назад, моим "странностям" нашлось оправдание.

Я получил приглашение из ВсеМирного Училища Магии! Это ведь логично, что человек, обладающий магическими талантами, выглядит не как обычный клерк или работяга? Пусть даже я никогда не подозревал в себе подобных способностей.

Собственно, никто на Земле не подозревал об ВМУМ. Просто в один ужасный для очень многих день на площадь посреди Кракова опустилась летающая тарелка, из нее вышел совершенно обычно выглядевший человек примерно семи метров ростом и попросил о встрече с повелителями планеты, поскольку нам выделили квоту на обучение и надо бы решить вопросы об оплате и прочем.

Разумеется, за столь почетное звание сразу началась драка. Пока политики, религиозные деятели, поп-звезды, террористы, банкиры и прочая шантрапа вели свои бои, посланец, которому надоело ждать, нашел какого-то заведующего местным коммунальным хозяйством и быстро договорился. Теперь правителем Земли официально считается пан Йозеф Котецкий, семидесяти трех лет от роду, к нему уже три иномировых делегации прилетали. Слышал, он случайно оказался чуть ли не единственным поляком, у которого нет в родословной ни одного шляхтича.

Эти двое определили, чем Земля будет платить: семь тонн сложного сплава на основе платины, тремя кусками с определенными требованиями к форме слитка. Выбрали подходящий вариант отбора студентов: раз в год в полдень по Варшавскому времени каждый бодрствующий человек видит перед собой сияющий овал, в который он, если хочет стать магом, должен сунуть руку. Квота — ровно один человек в год. Из всех миллиардов. Ничего так лотерея.

В этому году повезло мне. Или не повезло.

Честно говоря, руку я совал не будучи готов к подобным переменам в моей судьбе. Где магия и где я, в конце концов! Я архитектор... по образованию. А так вообще-то менеджер. Или продавец. Иногда фотомодель, хотя это лишь когда совсем с деньгами плохо. Так что куда мне до Сингха аль-Фадха, великого мага воздуха, благодаря которому внутренние районы Индии и Пакистана больше не испытывают проблем с водой? Или до геоманта Накамуры Иоси, увеличившего размеры Японии в семь раз? Или до того невероятного мага из Африки... никто не знает, кто он, только известно, что он есть и поэтому на всем континенте любой завезенный или произведенный на месте порох мгновенно вспыхивает, а любая взрывчатка тут же взрывается, причем вся сразу. Они там теперь снова копьями и луками воюют.

О еще пяти нет никаких сведений. Может, они не вернулись из Училища, а может сейчас в тайных подземельях Мировой Закулисы варят для избранных Напитки Вечной Молодости, или творят еще какие-то полезные чудеса.

Так что когда в шаге от меня в очередной раз вдруг засветился овал портала то я сначала даже не хотел к нему прикасаться. Чего зря расстраиваться? Это в первый раз сердце от волнения чуть не выпрыгивало, а в девятый... Так, отмахнулся наугад. И оказался вот тут. Прямо как был, в пижаме с танцующими скелетиками и пушистых тапочках.

— Этой великой чести удостоены не многие! Помните, что учиться в нашем училище, постигать непостижимое и овладевать...

Меня потянуло в зевоту, пришлось оглядеться.

Большой зал, в котором я оказался так неосторожно махнув рукой, был заполнен самыми разными существами. По большей части гуманоиды, но это все, что нас объединяло; здесь собрались все возможные расы и все возможные размеры. Рядом со мной возвышался тип в доспехах и с мечом на поясе, мрачно зыркающий по сторонам из-под опущенного забрала. Чуть поодаль сидел на висящей в воздухе подушке благообразный старичок в чалме — вот чего ему здесь нужно, если он и без обучения летать умеет, подушка-то из-под него уже дважды уплывала? Еще дальше стояли два типа, к которым лучше всего подходило определение "гоблин", а за ними надменно прятал нос в изящный платок самый натуральный эльф. Пожалуй, очень напоминает какой-нибудь аниме-фестиваль во время конкурса косплея — так же бестолково, шумно, и все ревниво смотрят, не выглядит ли кто-то более заметным и дурацки одетым, чем ты сам.

Одно хорошо, среди всей этой разномастной толпы я в кои-то веки не чувствовал себя выделяющимся. Редкое ощущение! Мне нравится, честное слово!

— Можно?

Я дернулся, повернул голову, поискал взглядом говорившего, потом догадался опустить взгляд. Рядом стоял натуральный хоббит, только небритый и полуодетый, с тоской смотрящий на чашку в моей руке.

— Можно? Сушняк замучал.

Пришлось протянуть посуду страждущему. Хоббит осторожно взял чашку обеими руками, одним глотком втянул в себя остывший чай и вернул посуду с кивком:

— Благодарствуем.

— Что, тоже взяли без спроса?

Он тяжело вздохнул, потом так же тяжело икнул и неопределенно махнул рукой:

— Сам виноват. Понаставят своих порталов где ни попадя. С похмелья перепутал, думал в уборную зайти, а оказалось — в это клятое Училище вляпался.

Рядом что-то скрежетнуло, бросив взгляд отметил, что рыцарь к нашему разговору прислушивается, повернув шлем.

— Такая же фигня. Интересно, тут есть кто-то, кому эта учеба нужна?

Хоббит хмыкнул, огляделся:

— Зеленухи точно по своему желанию. Ушастый тоже, они за любой шанс научиться чему-то цепляются, хотя будет корчить морду словно его заставляют. И вон те хвостатые тоже, я о них слышал. Так что да, тут многие сами пришли.

— А остальным что делать?

— Как что? Учиться. Если жить хотим, то придется, тут уж деваться некуда.

Вот об этом на Земле никто ничего точно не знал, ходили лишь слухи о суровости обучения, хотя в тексте договора был пункт о том, что в выбранной дисциплине все экзамены должны быть проходимыми, так что я решил уточнить:

— Не сдавших экзамен убивают?

Собеседник снова мучительно икнул, помахал ладонью перед лицом и пояснил:

— Принцип обучения тут такой: или выучил и сдал, или завалился и умер.

— То есть все неудачники обречены?

Голос у рыцаря был металлическим, скрежещущим. Но достаточно тихим, чтобы на нас не начали оглядываться.

— Это принцип Училища — здесь дают все необходимое для сдачи экзамена, спросить больше, чем дали сами, они не могут. Не Академия, чай, где самостоятельно учатся да всякое для себя придумывают. Здесь дали книжку, выучил от и до, по ней и спросят. Хорошо выучил — сдал, поленился — умер.

— А если не хватит ума понять написанное?

Хоббит хмыкнул, свысока поглядев на нас:

— Еще раз — это не Академия, это Училище. Здесь не "открывают пути", не "показывают Дороги", не "шлифуют таланты" — здесь учат. Каждого учат тому, что он может понять в выбранной им самим специализации. Тут опыта хватит кого угодно чему угодно научить. При распределении дадут материалы по процедурам, ознакомьтесь.

— Но ведь некоторым вещам нельзя научить...

Хоббит оборвал засомневавшегося рыцаря:

— И снова — это Училище. Если попал сюда — научат, причем иногда сам не поймешь, что уже ученый.

— Не верю.

— А вы, уважаемый, на каком языке говорите?

— На асимском верхнем... — Рыцарь вдруг замолк, повернул шлем ко мне.

— Я — на русском. С матерными вкраплениями.

— А я на общедольском, с тролльими междометиями. — Хоббит с показной манерностью поправил манжеты рубашки: — Вот так-то, милсдари! Это не какая-то там магическая Академия, это натуральная Учебка для миров попроще. И тут умеют учить даже тех, кто не хочет!

— И откуда вы так много знаете?

Хоббит поморщился:

— То дело мое и никого не касательное.

Сказав это он решительно пнул стоящего перед ним юношу по ноге, заставив отпрыгнуть, и пролез вперед, оставив нас одних. Переглянувшись с рыцарем я вздохнул и снова принялся укорять себя за размахивание руками в ненадлежащие моменты.

У меня были такие планы на эти выходные! И теперь вместо шашлыков на природе придется учиться магии, а потом сдавать, как оказалось, смертельно опасные экзамены.

Парящему в трех метрах над полом типу с бородкой, увлеченно втюхивающему нам о той удаче, которая выпала и которую никак нельзя не оправдать, на мои планы было начхать. Он талдычил и талдычил, заводя глаза к потолку и красиво двигая руками.

— Кхм.

Рыцарь шевельнул шлемом, но я не обратил внимания, откашлявшись еще раз, погромче.

— Кхм!

Летающий тип посмотрел на меня, бормоча что-то по инерции. Гоблины и несколько странных людей так же уставились в мою сторону, эльф скосил глаза над платком, и только какой-то студент, старательно записывающий все сказанное в тетрадь неодобрительно насупил брови.

— Уважаемый, а вы, собственно, кто?

Тип закатил глаза, негодующе поднял руки, потряс ими... и растаял в воздухе.

— Очень мило. Что дальше?

— Дальше распределение по факультетам, раз вы уже готовы. Будьте осмотрительны, каждый студент выбирает лишь один раз! — Голос звучал со всех сторон, но в отличии от задвинутой призраком речуги мгновенно взбодрил, настроив на деловой лад. В зал выскользнули несколько мелких существ, закутанных в балахоны, и принялись раздавать каждому папки. Мне почему-то дали последнему.

Раскрыв тяжелую холодную обложку я по диагонали просмотрел несколько строчек, потом вчитался...

Вот тут меня и накрыло.

До сих пор все казалось странным, слишком достоверным и слегка нереальным сном. Такая муть обычно снится после тяжелого дня или слишком бурной вечеринки — непонятные места, непонятные существа, которые хотят от тебя непонятных вещей. Но сейчас вдруг все стало окончательно реальным: я в самом деле выбран, я в самом деле буду учиться магии, я в самом деле в другом мире!

Мама... мне страшно.

Рядом кто-то тихо ругнулся, этот звук позволил ухватиться за реальность и кое-как сдержать панику. Рыцарь, у которого в папке был не один лист, как у меня, а целая пачка, аккуратно перевернул страницу, с трудом подцепив ее металлическим пальцем, и стал изучать. Кажется, мне стоит последовать его примеру? Снова глубоко вздохнув и с шумом выдохнув я вчитался в предложенное. Итак, мне на выбор предлагаются факультеты: Огненный. Водяной. Жизни. Смерти. Тверди. Кулинарный... что, простите? Да, "кухонная магия", в самом деле. Курсы "волшебных супов", "волшебной выпечки" и "волшебных салатов". Пояснений не приводилось. Мда. Я, конечно, знаю, что готовка это сложно, но чтобы настолько? С другой стороны история Колобка не с курса ли "волшебной выпечки" начиналась? Быть может.

Прикоснувшись пальцем к строке "Факультет огненной магии" я вдруг почувствовал ожог и с шипением отдернул руку. Строчка полыхнула мелкими огоньками, после чего вдруг взяла и рассыпалась, а пепел сдуло налетевшим ветерком. Посмотрев на чуть покрасневшую подушечку указательного пальца я примерился и ткнул им в строчку "Водяной факультет". Струйка прохладной воды смочила ожог и название факультета исчезло. Сунув палец в рот я задумался — что бы это могло значить? Что я не подхожу? Или я ухитрился что-то сломать в этой "книге выбора"?

Да чего тут гадать, я что, сам сюда стремился? А ну-ка все решим разом — и положив пятерню на верхний край листа я быстро провел по нему вниз.

Ой. Уй. Ай-яй! Ох ты ж! Ой!

Руку резануло, обдуло, опалило, лизнуло — бррр! — снова резануло, укусило. Строчки осыпались одна за другой, из листа вырывались то языки пламени, то струйки дыма, потом лист сморщился, свернулся и развернулся обратно. На нем оставалось всего три строчки, одна под другой. Фигурные буквы с каллиграфическими хвостиками сплетались в изысканную вязь, заставляя напрягать глаза.

Садовая магия.

Строительное волшебство.

Некромантия.

Руку щипало, но присмотревшись никаких серьезных ран я не обнаружил. Так, царапины да подпалины. Снова посмотрев на лист и примерившись я ткнул в первую строку. Под пальцем шевельнулось, прямо из листа вырос зеленый усик, уцепился за палец, обвил его, выпустил листочек и вдруг стал лишь рисунком на бумаге.

Строчка никуда не делась.

Значит, у меня склонность к этому типу магии? Я — прямой потомок великого Мичурина и наследник его родовых даров? Выберу факультет, стану арбузы на елках выращивать, булочное дерево придумаю... а на нем — лимонадную лиану. И листочки в виде мини-пиццы. Хотя если без шуток, то тема богатая, что ни говори. Засажу всю Сахару помидорами, а Антарктиду — морозоустойчивой кукурузой! Или древовидной коноплей. Через четыре курса там будет город-сад!

Почему-то хотелось хихикать и глупо шутить. Наверное, потому что никогда не представлял свое будущее с лопатой на грядках.

Строчка "Строительное волшебство" сначала ничем не удивила, просто ощущалась как-то по-другому. Прикоснувшись к бумаге в другом месте я понял — буквы этого волшебства были прочнее! Сама бумага в этом месте напоминала чуть шероховатую стену, а чернильные линии казались стыками между кирпичами. Однако! Но тоже как-то не тянет.

Вздохнув и собравшись с духом я осторожно, издалека, коснулся последней из предложенных строк.

Под пальцем шевельнулось и я еле подавил желание отбросить лист подальше. Никогда не понимал готов, поклонников дез-металла и любителей Doom-а, даже удивительно, что у меня оказался подобный талант. День сюрпризов, честное слово! Повторное касание было еще хуже — меня словно уцепили когтем и потащили куда-то, в палец уже кто-то вгрызался, когда я отбросил лист. Рыцарь повернулся на мой вопль, посветил красным светом через щели забрала и отвернулся. Устыдившись, я поднял папку и не в сердцах захлопнул ее, после чего подошел к зеркалу и уставился на свою бледную от переживаний физиономию.

И что тут выбрать? Садовник, строитель или некромант? Копаться в земле, таскать землю или поднимать из земли? Второе мне больше всего подходило, да и профессия профильная, чай не худшим я был, но душа не лежит. К растущему так же не тянет, я салат люблю, а грядки — нет.