Ночь теней

Вместо пролога. О дне рождении Вира.

С утра пораньше, не дожидаясь даже звона колокола — будильника, Карен и Лея сбежали из комнат звезды. Сбежали тихо, словно воровки, проникшие в чужой дом, и теперь страшащиеся возвращения хозяев.

— Ты думаешь, это была хорошая идея? — уточнила демонесса, зябко поеживаясь на сквозняке коридора.

Карен улыбнулась и кивнула.

— Ты сама сказала, что там, в городе все сделают без нас, и Дух присмотрит за тенями.

— Ну, допустим, — вздохнула Лея. — Но зачем ты меня поймала на "слабо", как девчонку-несмышленыша? И надо же было поймать на такое условие... Оказалось проще отпроситься на сегодня со всех пар. Но теперь скажи, зачем я это делала? А то твое "потом" мне уже надоело!

— Могла бы, и поцеловать Нейла, — фыркнула стихиария. — Тем более что и повод был... А вообще, у тебя подарок есть? — коварно уточнила Карен.

Демонесса вздрогнула и смущенно перевела взгляд куда-то на стену.

— Ну... Как бы это сказать... Нет. Не могу понять, что можно подарить этому вздорному мальчишке.

— Вот! — весело пропела Карен. — Значит надо что-то придумать.

Лея вздохнула, покачалась на носках сапог, потом неохотно кивнула.

— Надо... но у меня абсолютно нет никаких идей!

— Зато есть у меня!

— Вот как. А поподробнее?

— Все очень просто. Как ты знаешь, мое прошлое далеко не безоблачно. И там где я жила...

— В квартале убийц, — кивнула Лея.

— Да. Так вот. Выполняя какой-то заказ, наши прихватывали что-то, что должно было подтвердить, да были на заказе, да выполнили. Например, кольцо с пальца, или фамильное оружие, которое тщательно лелеяли. Реже какие-то бумаги. После того, как наемник возвращался в квартал, то, что он принес — предъявлялось заказчику, а потом отправлялось на склад БиН. В специальных отделах, под маркировками, эти вещи так и лежат. Реализованы они будут только через 150 лет после выполнения заказа, а некоторые вещи вообще могут быть не реализованы из-за опасности засветиться. Некоторые могущественные кланы могут и не простить Гильдии убийц такого своеволия. В общем, я предлагаю тебе наведаться на наш склад и посмотреть что-нибудь там. Может, чего и найдем!

Лея задумчиво коснулась чего-то, спрятанного под одеждой.

— Идея хорошая, даже спорить не буду. Но, во-первых, не опасно ли тебе появляться на своей родной планете?

— Нет! Все в порядке! К тому же, — в ярко-голубых глазах девушки неожиданно полыхнуло незнакомое хищное выражение, и Карен добавила, чуть ли не облизнувшись, — в любом случае, я смогу за себя постоять. А тебе вообще ничего не угрожает. Что должно было стать, во-вторых?

— Во-вторых, на это надо очень много денег. А у меня в запасе не больше шести тысяч золотых на двоих. Все остальное в банке.

Карен нервно мотнула головой.

— Сколько?

— Шесть тысяч, — недоуменно повторила Лея, для которой сумма в рамках ее происхождения была копейками.

— На оба подарка за глаза хватит и полторы тысячи! — произнесла Карен.

Демонесса подумала еще немного.

— Вообще-то, наши "вьюноши" подарки купили. Не хочется от них отставать. Решено! Я согласна с твоим предложением!

— О'к! Тогда мы должны переодеться и успеть уйти, чтобы наши парни нас не заметили и не остановили.

— Тогда нам сюда, — не обращая внимания на изумление на лице подруги, Лея щелкнула по не примечательному камню на стене, и вошла в открывшийся проход. Карен последовала за ней. Камни сомкнулись за девушками, и буквально тут же распахнулись двери, а в коридор вышел Нейл, оглянулся по сторонам и со словами:

— Наверное, показалось, — вернулся обратно в комнату.

Карен и Лея переоделись в своей комнате, и ушли телепортом на Арнас. Дух Хранитель весело хихикал им вслед.

Стар, Вир и Нейл приятно провели время до и во время завтрака, затем отправились на пары. Именно тогда и было обнаружено отсутствие девушек. Впрочем в тот момент молодые люди не насторожились и решили, что подруги просто где-то задержались.

...Арнас встретил девушек ласковым ветром и в кои-то веки не жарким днем. Солнце светило как-то неохотно, пелена туч то набегала, то соскальзывала с него.

Карен огляделась по сторонам, надвинув на глаза поля широкой шляпы. Лея же открыто осматривалась. Окружающий мир ей нравился.

Встречающиеся по пути мужчины, бросали на девушек заинтересованные взгляды. Карен от них то и дело ежилась, такое пристальное внимание окружающих ей не нравилось. Зато Лея чувствовала себя как рыба в воде. Ее короткое светлое платье волновалось на ветру, по подолу гуляли причудливые волны. Концы золотого плотного шарфа то взлетали, словно стремились улететь, то безвольно опадали на спину.

"Шарф?" — наконец-то, отметила стихиария некоторую несуразность в облике почти раздетой демонессы, а затем, не выдержав порыва любопытства, поинтересовалась:

— Шарф то тебе зачем?

Лея смущенно пожала плечами.

— К сожалению, так надо.

Карен фыркнула, но промолчала. Остановившись около магазинчика цветов с предсказуемым названием "Песчаная роза", девушка резко свернула в бок, в узкий и очень грязный проулок. Лея остановилась у входа в него, задумчивым взглядом смерила сначала свои белые босоножки, затем грязь, простирающуюся под ногами.

— Это обязательно? — уточнила она, с ужасом созерцая невозмутимую подругу, стоящую в грязи по щиколотку.

— Не волнуйся, — засмеялась Карен. — Это не более чем иллюзия. Отгоняет случайных гостей.

— А... Хорошо. Ты меня успокоила, — Лея ступила на дорожку, осмотрелась.

Проулок предстал совсем в другом виде. Светло-бежевые стены домов напоминали чем-то деревянные панели, но при этом на ощупь они казались очень гладкими и холодными. Окна, выходящие на улицу, были забраны чаще не решетками, а как ни удивительно витражами, довольно искусно выполненными. Проулок так и остался узким, только сильно укоротился, и на его другом конце уже мелькал свет.

На той стороне оказался двор — колодец. Невысокие двухэтажные дома плотно прилегали друг к другу. В центре был небольшой декоративный фонтан, в тени незнакомых Лее деревьев стояли пара лавочек и стол.

У одного из домов сидела невысокая крепенькая девчонка, на вид сущее дитя, но Лея мгновенно почуяла, что это — не самая плохая убийца в этом квартале. Душа не ребенка, душа взрослого и циничного взрослого.

Подняв голову, девочка расплылась в искренней улыбке.

— Кого я вижу! Карен — Ветряница!

— Здравствуй, Кнопка. Рада тебя видеть.

— Взаимно! Говорили, ты покинула наше тихое место. А вот причины разнятся — то ли за заказом, то ли от заказа. Кто-то говорил, что ты отправилась искать клады, а кто-то, представь себе, утверждал на полном серьезе, что ты убежала с мужчиной в два раза старше себя!

— Вот так, уедешь учиться, а вернувшись, узнаешь о себе много нового и интересного, — ничуть не огорчилась Карен. — Кстати, Кнопка, знакомься. Вот эта юная леди с такой экзотической внешностью и скучающим выражением лица моя кровная сестра и лучшая подруга.

— О! Тогда поздравляю. Тебе было тяжело без друзей в нашем затхлом квартале. Но что привело тебя сюда? Неужели желание просто поболтать?

— К сожалению — нет, поболтаем как-нибудь в другой раз. Мне нужно на Склад БиН. Мне и Лее нужны подарки, особенные подарки. Вот я и вспомнила о Вас.

— Какой суммой располагаете? — деловито уточнила девочка, обращаясь к Лее. Чутье торговца подсказало ей, кто будет платить за покупки.

Демонесса пожала плечами.

— Две тысячи золотых за оба подарка. Планета — другая. Дарить эльфу.

— Тогда, что бы вам такое предложить, — Кнопка задумалась. — Слушайте, а эльф у вас как, обычный? Лютики, цветочки? А то был у меня среди знакомых один заезжий гастролер. Убийца экстра-класса, у нас про таких легенды ходят. Так вот, красивый гад, умный... Заказ выполнил, но уходить ему пришлось в спешке. В результате его транспорт, как он сказал тогда: "Мой любимый гроб...

— Который я собирал сам с нуля, — эхом подхватила Лея. — Каждая дощечка обтесана моими руками, каждый гвоздь...

— выкован лично, — продолжила, заворожено Кнопка. — И сколько я на него магии положил — страшно сказать!". Тень?

— Вир.

Карен только переводила растерянный взгляд с демонессы на Кнопку и обратно.

— Нереально! Стоило прогуляться на Арнас, чтобы найти такую редкость! Если я правильно помню, его гроб разбили, поэтому его пришлось оставить! — обрадовано сказала Лея.

Кнопка кивнула.

— Наши мастера выправили весь каркас, сделали новую обшивку. Мы еле-еле успели убрать тогда гроб с площади. А после того, никто не смог бы его найти. Правда, маги из нас никудышные, и гроб не полетел.

— Не проблема! — жестом вдохновенного фокусника демонесса разжала пальцы. — У меня полетит! И как полетит! Тысячи золотых хватит, чтобы покрыть все расходы?

Кнопка подумала, потом кивнула.

— Еще и останется на небольшие премиальные.

— Это хорошо! — просияла Лея. — Карен. Идем искать подарок от тебя?

— Идем.

Девушки вышли со склада через пару часов и не с пустыми руками. Лея перекинула гроб в свой личный пространственный карман и была очень рада, что подарок для Вира найти удалось. А вот от Карен подобрать так ничего и не удалось.

Кнопка попрощалась с девушками очень благожелательно, ведь каждая из них не устояла — и купила себе лично по небольшому подарку. Карен — песчаную розу под колпаком. Дивной красоты цветок, который цветет всего раз в своей жизни. Зато, по древним поверьям, тому, кому удалось увидеть цветение розы — целый год необычайно везло в любви.

Лея на полках отыскала набор алхимика. Среди многочисленных склянок, банок и колб с готовыми растворами, оказался и его дневник. Демонесса надеялась отыскать в нем что-то интересненькое, парочку формул или необычный рецепт.

Обе девушки вышли с другой стороны склада, в чистый, но какой-то мрачный переулок, квартала ножей — разбойников и грабителей всех мастей.

— Не люблю этот квартал, — вздохнула Карен. — Живущие здесь никогда не упускают случая или задеть прохожих, или попытаться их ограбить. Но, как правило, именно на этой улице живут такие разгильдяи и лентяи, что становится немного не по себе.

Чтобы девушка не говорила, а окружили они их вполне профессионально. Семеро высоких бритых налысо мужиков, откровенно бандитского вида.

— Какие крали завелись в нашем квартале!

— Заблудились, крошки?

— Не надо так растерянно хлопать глазами, прекрасное дитя. Неужели вы думали, что сможете пройти мимо нас, не заплатив пошлину?

Лея и Карен переглянулись.

— Они все тут такие неосторожные? — уточнила демонесса.

— Да, нет, — пожала плечами девушка. — Обычно самых опасных из соседних кварталов они знают в лицо и исчезают с дороги еще до того, как пересечена граница их территории.

— Э... ничего не понимаю. Тогда чего эти пришли? Новенькие? Тебя не знают?

— А это ничего, что мы здесь стоим? — осторожно уточнил самый накачанный из бандитов, уже понимая, что произошло что-то не то и они где-то ошиблись.

Карен вцепилась в него хищным взглядом и замерла. В левом ухе главаря красовалась сережка — подвеска, с камнями бирюзового цвета неописуемой красоты.

— Лея, — прошептала девушка. — Взгляни! В левом ухе вот этого!

Тонкий пальчик указала на громилу. Тот вздрогнул.

— У Вира, кажется, ухо не проколото, — сказала демонесса. — По крайней мере, я его с серьгой не видела!

— Никаких проблем, проколем! Но ты взгляни, какие удобные узлы и сплетения! Это же просто находка, чтобы подвесить щиты всех стихий, которые друг друга не перекроют.

Лея тихо хихикнула.

— Ладно. А как ты будешь снимать сережку с бандита?

— Может, он сам ее снимет?

— Не-е, он из другой породы. Крутой до безобразия.

— Тогда мы лаской?

— Попробуй, — вздохнула демонесса. — Но вряд ли у тебя что-то получится.

Карен окинула взглядом недоверчиво оскалившегося главаря, расстегнула на рубашке пару верхних пуговичек, движения стали грациознее, взгляд томным.

Тихим голосом, с бархатными нотками, она обратилась к опешившему мужчине.

— Красавчик, — пропела Карен. — Отдай сережку по-хорошему.

— Не дам, — мрачно ответил тот, прикидывая, что за сумасшедшие дамочки попались ему и его банде, а главное чего от них еще ждать.

Девушка пожала плечами:

— Я правда хотела по хорошему, — сказала она и просто, без затей, ударила мужчину под дых. Главарь согнулся и Карен, хладнокровно уложив его на землю, вытащила сережку из уха, полюбовалась на солнечные зайчики на гранях.

— Отпад, — протянула Лея, точными ударами укладывая еще троих бандитов в дорожную пыль. Остальные ретировались, не дожидаясь, когда оживет вторая девчонка.

Подруги довольно переглянулись и моментально переместились в Академию. До конца пар оставалась еще пара часов, и они разбрелись по лабораториям. Лея реставрировать магическую начинку гроба, а Карен навешивать матрицы щитов на сережку, что к слову, у нее изумительно получалось в последнее время.

Дух Хранитель сообщил парням, что девушки уже в Тайном городе и очень просили их не беспокоить. Молодые люди только пожали плечами, и выкинули все странности из головы.

* * *

В дверь неожиданно постучали. Лея удивленно повернулась от гроба, висящего в воздухе без всяких нитей. В гараж вначале проскользнула тень демонессы, а потом в приоткрывшуюся дверь вошла Элия.

Лея тихо ахнула.

— Эли?

— Приве-ет, — древесная эльфийка покружилась по комнате, демонстрируя нежно-золотое платье, которое подчеркивало ее здоровый вид. Свадебные "каникулы" к счастью остались без последствий.

— Ты все-таки приехала, — демонесса восхищено покрутила головой. — Молодец!

— Ага, — Элия смущенно улыбнулась. — Я, конечно, понимаю, что мне придется встретиться с той, которая заняла Мое место в сердце Вира. И может быть, даже муж не будет очень рад моему присутствию. Но, в общем и целом, пока я думала и прикидывала, заявилась вначале моя свекровь, потом свекор. Нагрузили меня горой подарков... пришли подарки от Сайленса и Вайхи. От кучи других родственников. И я, как маленький трудолюбивый ослик, поволокла все это сюда.

— И куда ты все это дела?

— Меня встретила твоя тень. Показала комнату и матрицу свертывания. Ты так замечательно придумала! Кубики с иллюзиями и все в личном пространственном кармане Вира!

— В любом случае, — Лея засмеялась, посмотрела на подругу. — Я теперь понимаю, почему эльф не желал говорить о своем дне рождения.

— Ага, — кивнула Элия. — Ему надолго хватило 300-летнего юбилея! Мне рассказывала его мама. Это было что-то жуткое!

— Понимаю, — согласилась Лея. — Слушай, а может быть тебе стоит немного отдохнуть?

— Нет, я в полном порядке! Можно, я лучше с тобой немного посижу? Кстати, почему ты будешь дарить гроб? Вроде бы Вир покупал новый перед Академией.

Демонесса залилась краской и неуверенно объяснила, точнее попыталась.

— Ну понимаешь, мы как-то решили один раз поучаствовать в гонке на гробах. Если честно, это была своеобразная плата за информацию. Во время гонок на Вира было покушение. До финиша мы дошли первыми, но гроб реставрации не подлежал. Только я тебе это не говорила! И еще лучше подай мне вон ту кисть, пока я чего лишнего не сказала...