2. Некромант на учебе.

Пролог.

"При встрече с потенциальным врагом постарайтесь не испортить о себе впечатление. Особенно если оно было негативным".

Из лекции мэтра.

Полуденное солнце, нежданно-негаданно пробившееся сквозь густую хмарь облаков, как по заказу осветило громадный, вымощенный ровными каменными плитами двор Академии Всеобщей Магии. И сразу после того, как ее ректор — магистр Фалькус Умдобр, — закончил длинную вступительную речь, злорадно обрушилось на головы выстроившихся вдоль стен адептов.

Старшекурсникам, чьи шеренги по традиции разместились перпендикулярно административному корпусу, повезло — неприлично яркое солнце припекало им только одну щеку, поэтому позволяло сохранять невозмутимый вид и даже не морщиться. Ректор и молчаливые преподаватели стояли в глубокой тени здания, поэтому вообще не пострадали. А вот новички, разместившиеся вдоль длинной восточной стены, оказались как раз напротив нагло сияющего светила, отчего беспрестанно щурились, опускали головы и часто моргали, пытаясь стряхнуть с ресниц невольно выступившие слезы.

Набор этого года оказался совсем небольшим — почти три десятка неловко переминающихся, обряженных в одинаковую форму "светлых", подавляющее большинство которых принадлежало к мужскому полу, и всего восемь человек "темных", при виде которых у любого мэтра слезы навернулись бы на глаза безо всякого солнца. Ощетинившиеся, сбившиеся в кучу, как осиротевшие звереныши, затравленно озирающиеся парни и одна худющая девица с бледным лицом и заплетенными на затылке двумя хилыми косичками... ох, неужели вот ЭТО — надежда на возрождение "темной" Гильдии?!

Магистр Умдобр обреченно вздохнул.

Увы. Ничего лучшего под рукой не было. А если и прятались где-то молодые таланты, то родители тщательно скрывали их от Совета, будучи не в состоянии забыть о той травле, которая продолжалась на протяжении полувека. И их, если постараться, можно понять. Да и этих волчат удалось отыскать лишь чудом. И то — только потому, что их никто не учил скрывать свою силу: выброшенные на улицу дети, малолетние воришки, бродяги, недавно выпрашивавшая еду у городских ворот нищенка... три года Подготовительного факультета не сделали их более общительными, доверчивыми или покладистыми. И отношение "светлых" коллег этому только способствовало.

К несчастью, сознание масс меняется долго, тяжело, со скрипом, так что ненавидеть "темных" будут еще очень и очень долго, не понимая, насколько в действительности они нужны этому миру. Конечно, Совет прикладывал все усилия для изменения этой ситуации, тем самым молчаливо... не признавая свою ошибку, нет... но хотя бы соглашаясь, что в эпоху войны Гильдий обе стороны несколько... погорячились. Однако даже с учетом этого факта сдвиги были минимальными. Как раз настолько, чтобы юных мэтров не травили в открытую, ограничиваясь лишь мелкими каверзами и дружным бойкотом.

Внимательно оглядев "светлую" половину курса, магистр подметил брошенные на "волчат" презрительные взгляды и, поправив длинную полу своей расшитой золотом парадной мантии, хмыкнул.

Что ж, хотя бы "светлый" курс его сегодня порадовал: неплохие "стихийники", одна превосходная целительница, трое будущих мастеров порталов и целых два потенциально сильных дара, способных лет через двадцать-тридцать достичь уровня архимага. Если, конечно, их владельцы правильно разовьют свои способности, не сорвавшись и не утратив магическую Искру.

Разумеется, есть и откровенно слабые адепты вроде мрачного дуболома с лицом, не обремененным интеллектом, широко улыбающейся девицы, гораздо больше озабоченной вниманием соседа, нежели речью ректора, воодушевленно оглядывающегося парня с простоватой физиономией и старательно прячущегося в последнем ряду худосочного парнишки. Но иначе не бывает. Да и случаются где-то раз в сто лет чудеса — слабый дар подчас дает такой неожиданный всплеск развития, что может заткнуть за пояс даже признанного "хорошиста". Так что о будущем этих детей говорить еще рано. Остается лишь наблюдать и присматриваться ко всем без исключения: вдруг кто-то из этих птенцов однажды "выстрелит" в полноценного архимага?

Магистр Умдобр отвернулся от настороженно притихших адептов и, перехватив ритуальный посох поудобнее, хитро прищурился.

Вот, кстати, и пришло время проверить свои впечатления. Да и традиции того требуют.

Подняв посох над головой, ректор улыбнулся и резким движением опустил его вниз. Деревянное основание, ударившись о камни, громко бумкнуло и потемнело, будто его окунули в первородную Тьму; круглое навершие, украшенное древней эмблемой Академии, наоборот, ярко вспыхнуло, а изображение на нем внезапно ожило: два призрачных грифона, не превышающих размерами крупного яблока, разом встрепенулись, материализовались и с тихим писком вырвались из верхушки посоха, двумя свечками взмыв в ослепительно синие небеса.

Магистр, спрятав улыбку, нацепил на лицо торжественное выражение и вместе с адептами проследил за своими питомцами. Иллюзии же, словно чувствуя возложенный на них груз ответственности, важно приосанились, горделиво задрали носы, после чего разлетелись в противоположных направлениях и одновременно сделали почетный круг над площадью.

Затем второй круг, третий, постепенно уменьшая радиус...

Студенты затаили дыхание: существовало поверье, что тот, кого отметит один из грифонов, в ближайшие годы станет архимагом, и не исключено, что даже займет кресло главы своей Гильдии. Непонятно, как магистр этого добился и что за заклинание использовал, но в примету верили даже преподаватели. Поэтому за грифонами действительно следили абсолютно все. Правда, старшекурсники смотрели с некоторым превосходством и даже с насмешкой, потому что процедура повторялась каждый год, и ничего нового с собой не несла. Но вот за новенькими наблюдать было интересно — за их смешно разинутыми ртами, широко распахнутыми глазами и плещущимся там неподдельным восторгом, который каждому из присутствующих был знаком не понаслышке.

Наконец, белый грифон определился с кандидатом и, торжествующе заклекотав, метнулся к взволнованно зашевелившимся первокурсникам. В то же мгновение и черный, наконец, сделал свой выбор, с не менее торжествующим воплем ринувшись на присмотренного юного мага. В какой-то момент они летели параллельно земле, не отбрасывая тени, затем резко снизились, устремившись навстречу друг другу, почти одновременно выровнялись, едва не чиркнув полупрозрачными крыльями по головам присевших от неожиданности первогодок. Всмотрелись в свои "жертвы", победно закричали, а затем... на полном ходу столкнулись в воздухе и, вцепившись друг в друга, принялись ожесточенно выдирать у противника перья!

По рядам адептов прошла волна встревоженных шепотков. Преподаватели дружно привстали со специально вынесенных на площадь кресел. Магистр Фалькус изумленно вскинул брови, следя за бьющимися не за жизнь, а на смерть грифонами, не порываясь, впрочем, остановить воздушный бой. А когда заметил, что время от времени кто-то из них пытается вернуться к своему избраннику, но второй тут же накидывается на соперника с удвоенной яростью, негромко хмыкнул.

— Интересно... после десяти лет молчания и вдруг — такая активность...

— Ваши грифоны сошли с ума, магистр? — вежливо предположил один из преподавателей, неслышно подойдя со спины.

Мастер Фалькус покачал головой.

— Не думаю. Кажется, они просто обратили внимание на одного и того же кандидата. Что, признаться, вызывает мое искреннее недоумение.

— Простите, магистр, — кашлянул маг. — Но это ведь невозможно.

Магистр развел руками.

— Грифоны, видимо, считают иначе. Или же у кого-то из новичков имеется при себе могущественный, противоположный по знаку относительно дара артефакт.

Преподаватель, кинув быстрый взгляд на истошно орущих, бешено полосующих друг друга когтями призраков, скептически искривил губы.

— Если бы сюда смогли пронести хоть какой-нибудь мало-мальски серьезный артефакт, сработала бы система защиты. К тому же, я не чувствую присутствия сильных амулетов или нестандартных плетений, способных вызвать столь бурную реакцию вашего посоха. Да и вы бы уже обнаружили подобные отклонения, не так ли?

— Возможно, — задумчиво отозвался мастер Фалькус, теребя седую бороду. Затем проводил глазами медленно кружащиеся, постепенно истаивающие в воздухе перья и покачал головой. — Хотя защита не идеальна, и вы прекрасно об этом знаете... Пожалуй, пора прекратить это безобразие и отпустить адептов в комнаты. В конце концов, они все равно будут у нас на виду.

Преподаватель коротко кивнул.

— Вы правы. Мне начать проверку?

— Нет, — едва заметно качнул головой магистр. — Не будем заострять внимание на инциденте.

После чего коротким свистом подозвал своих разошедшихся питомцев, одним щелчком пальцев вернул их на положенное место, дождался, когда на площади вновь установилась мертвая тишина, и, прежде чем дать последние напутствия юным магам, вполголоса обронил:

— До чего интересно начинается этот год...

Глава 1

"Трудно быть хорошим, когда все вокруг плохо. Но еще труднее поступать наоборот".

Нич.

Я был недоволен. Вернее, не так: я был ОЧЕНЬ недоволен! Потому что еще по старой памяти терпеть не могу яркое солнце, потому что потратил целых три часа своей жизни на всякую ерунду и потому, что в самый последний момент меня едва не пометили... то есть, отметили своими призрачными соплями сразу две поганых иллюзии!

И кто только придумал этот идиотский обычай?! В мое время подобной дури не было!

Зайдя в холл первого этажа Белой башни и раздраженно покосившись на украсившее правый рукав подозрительное белое пятно, сильно смахивающее на обычную птичью какашку, я стряхнул эту гадость, и, не обращая внимания на семенящих за мной по пятам новичков, огляделся.

В башне "светлых" мне до сих пор бывать не приходилось — некроманты могли сюда войти лишь после специального приглашения. Которого, разумеется, никто и никогда нам не давал. Тем не менее, больших отличий при беглом осмотре я не заметил: так же, как и у нас, Белая башня состояла из десяти этажей, каждый из которых отводился под целый курс, начиная с первого и далее по порядку; каждый этаж, в свою очередь, имел холл, откуда в противоположные стороны расходились два абсолютно идентичных коридора под мужскую и женскую половины; личные комнаты учеников, количество которых менялось в зависимости от числа адептов на курсе; а также целых две стандартных телепортационных арки, значительно облегчающих передвижение по Академии.

Разумеется, перейти на другой этаж можно было и по спрятанной за неприметной дверкой лестнице, идущей в узком вертикальном тоннеле от подвала до самой крыши. Но какой же дурак пойдет пешком, когда есть арка?

Однако дабы адепты не обленились, эти арки позволяли свободно перемещаться лишь в пределах ОДНОЙ башни... при условии знания рунного алфавита, конечно. Или же могли переправить адепта в холл учебного корпуса, где имелись свои собственные порталы, ведущие напрямую в лаборатории, учебные комнаты и лекционные залы, обозначенные теми же древними рунами, в которых даже старожилы иногда путались.

Что касается административного корпуса и расположенных вдалеке от него, посреди живописной рощицы, домов преподавателей, то туда адепты могли попасть только ножками. Пешочком. Часа через полтора бесцельных блужданий по громадному, намеренно погруженному в природный хаос и напичканному всякими любопытными заклятиями лесочку. А если учесть, что на первом году обучения рунный алфавит только начинал преподаваться, и то, что некоторым, особо выделившимся студентам приходилось чуть ли не каждую неделю наведываться к начальству, чтобы получить очередную выволочку... то можно сказать, что о физической форме адептов тут не забывали.

Единственное, что отличало Белую башню от Черной — это цвета: удручающе светлые оттенки всех мастей, неблагоприятно влияющие на чувствительные глаза некромантов; раздражающее обилие зелени на подоконниках и тумбочках, откуда постоянно несло сладкими цветочными ароматами, притупляющими нюх; множество канонически строгих портретов на стенах, с которых на молодое поколение осуждающе смотрели великие предки; а также дурацкая традиция вешать на двери таблички с именами... как будто на небольшом курсе все поголовно страдали потерей памяти и были не способны запомнить имена своих соседей!

Покосившись за спину, где неловко мялись и робко озирались двадцать девять сокурсников, покорно притопавшие следом за мной через телепортационную арку, я чуть не фыркнул. Овцы... эти "светлые" до умиления похожи на стадо баранов, где каждый с надеждой смотрит на соседа и ждет, когда тот сделает первый шаг!

На этот раз первый шаг сделал я, поскольку не стал дожидаться, пока нас возьмут за ручку и приведут в комнаты, и без всяких угрызений совести воспользовался аркой в учебном корпусе. Но что будет дальше?

— Эй! Как вы сюда попали?! — внезапно раздалось со стороны арки, и из недовольно мигнувшего телепорта, размахивая руками, выскочил тщедушный, лысоватый, низкорослый мужичок с впечатляющей лысиной на макушке, бегающими глазками и жидкой бороденкой, из-за которой я тут же обозвал его про себя Козлодоем. — Кто провел адептов через телепорт?! Кто тут такой умный?!

Я внимательно оглядел неприятного типа, который, видимо, должен был встретить нас сразу после общего сбора, и хмуро уронил:

— Ну, я.

— Кто позволил?! — почти завизжал мужичок, наливаясь дурной кровью. После чего схватил висящий на шее амулет и нервным движением костлявого пальца усилил и без того яркий свет в холле, отчего все присутствующие вынужденно зажмурились. — Кто разрешил самостоятельно покидать учебный корпус?! Почему не дождались сопровождающего?! Почему нарушили приказ ректора?!!

Я недобро прищурился: смертный. Всего-навсего. И, кажется, тот самый, благодаря которому мы чуть не застряли в холле. И по чьей вине я... Я!.. мог потерять это самое время без всякой пользы! Если бы поддался общему настроению и послушно дожидался появления провожатого вместе с остальными "баранами".

— Такого приказа нет в "Академических правилах", — нехорошо улыбнулся я, присматриваясь к будущей жертве. — И на собрании магистр не упоминал ни о каких запретах. Впрочем, может, ты объяснишь, почему ВЕСЬ первый курс Академии был вынужден топтаться, как какие-то безродные щенки, в холле учебного корпуса, дожидаясь твоего появления?

— Чаво-о?! Да как ты ко мне обраща...?! — возмущенно вскинулся мужик, но когда я, будучи не в духе, одним стремительным движением оказался рядом и тяжелым немигающим взглядом уставился ему прямо в глаза, разом осекся, звучно икнул и моментально сник. — А-а-а... дык это... молодой мастер... я ж того... случайно, что ли...

— Ч-ш-што "случайно"? — прошипел я, не разжимая губ. — Мне рассматривать твое пренебрежение своими обязанностями, как прямое оскорбление?

Мужик вжал голову в плечи.