КОЛЛЕКЦИОНЕР ДЕМОНОВ: ВСТРЕЧИ И ПРЕДЛОЖЕНИЯ (9)
— Ну, за должность! — предложил я, поднимая кружку. Кружку чая, если точнее — хотя отмечать в подавляющем большинстве миров полагается спиртным, столь же подавляющее большинство Коллекционеров его не употребляет. Смысла нет, мы всё равно практически не пьянеем... Ортанин кивнул и поднял свою кружку.
— За должность.
Чокаться мы не стали — всё равно не спиртное — и просто отпили каждый из своей кружки.
— И как, работы много? — поинтересовался я.
— Не так, чтобы выше крыши — отозвался мой приятель — но прилично. В конце концов, под контролем Светлейшей Службы Избавления и Облегчения уже два континента... К тому же с повышением добавилась и новая работа. Сначала мне вообще хотели взвалить непрофильную, но я кое-как отбрехался...
Он улыбнулся.
— Кстати, у нас в ближайшее время может открыться вакансия. Интересуешься?
— А то ж!
— Тогда дам знать, если что...
Он отхлебнул ещё глоток своего напитка.
— У тебя, кстати, есть свободное время?
Я кивнул.
— У меня его вообще слишком много. Разве что завтра днём буду занят...
— Свидание? — понимающе кивнул ортанин.
— Угу — не стал я отпираться. — Кстати, в тему женщин: у меня тут недавно была забавная история. Представляешь, оказывается суккубы умеют падать в обморок!
Я рассказал ему историю про появление суккубы в моём доме. Ортанин улыбнулся.
— Забавно... И что с ней сейчас?
— Да ничего. Изгнал. Она, кстати, неплохо готовила...
Он снова улыбнулся.
— Слышал бы тебя кто-то из наших шишек! Они с пеной у рта готовы доказывать, что демоны неспособны ни на созидание, ни на человеческие поступки... Но я, собственно, о чём: в ближайшие дни хочу наведаться в один примечательный мирок и хотел бы взять тебя с собой, если ты, конечно, не против.
— Почему меня?
— Ну, ты же свободен — пожал плечами Ортанин. — К тому же с тобой я первым встретился.
— Что ещё за мирок? — поднял я бровь.
— Разрушенный мир под названием Делсус. Якобы оттуда происходят Коллекционеры, и я хотел бы доказать или опровергнуть это, если получится, конечно.
— Разрушенный? — поднял я бровь ещё выше. Ортанин кивнул.
— Примерная картина такая: прото-Перекрёсток, аборигены, самоназвание которых неизвестно, экспериментируют со всеми видами магии. Они, похоже, были из искателей абстрактного знания... В том числе эсперименты велись и с порталами. На какой-то момент им удалость перекинуть в свой мир некоторое количество людей.
Ортанин покачал головой.
— Я иногда просто поражаюсь, насколько мы распространены в мультиверсуме... Нда. В общем, от людей они подхватили некоторые новые идеи для исследований, в том числе демонологию. Представляешь, что получилось, когда целая куча могущественных, но безграмотных в этом вопросе магов принялась за демонологические эксперименты? Да ещё в мире прото-Перекрёстка?
Я поёжился. Приходилось читать кое-что о подобных случаях...
— Прорывы хаоса и инферно пошли лавиной — подвердил мои догадки Ортанин. — Естественно, местные пытались что-то делать, но опыта в этом вопросе у них было слишком мало, а те магические знания, что у них имелись, оказались малополезными... Вот тогда, якобы, в их главном исследовательском центре и были созданы первые Коллекционеры, тогда ещё Пустотники. Старые теоретические наработки, плюс некоторые особенности людей, позволившие их реализовать... Мир, впрочем, всё равно не уцелел, но несколько Пустотников смогли спастись. От них и пошло...
— И ты хочешь полазить по остаткам этого центра? — поинтересовался я. Он кивнул. — А что, это интересно... Кстати, откуда ты всё это узнал?
— Один демон назвал меня "защитником Делсуса" — пояснил Ортанин. — А остальное — рытьё в архивах. Ну, и демона того потом допросил поосновательнее... Так как, ты со мной?
Я кивнул.
— Когда слёт закончится.
Тут стали подходить припозднившиеся ребята, которых Ортанин тоже пригласил на обмывку, и наша беседа прервалась. Только когда уже все расходились, ближе к вечеру, мы смогли договориться, что завтра вечером созвонимся и обговорим всё подробнее. Я вернулся в свой номер, достал из недораспакованного багажа недочитанную книгу и стал читать.
Не дочитал. В дверь позвонили. Митька, небось...
Оказалось, нет. Шаммагец. Он выглядел смущённым.
— Заходи — произнёс я. — Хочешь, угадаю, зачем ты пришёл? Хочешь попроситься переночевать.
Он со вздохом кивнул.
— Представляешь, нигде нет мест...
— Потому что заранее заказывать надо — поучительно произнёс я.
— Тебе легко сказать — поморщился он. — Я же могу заказать только через пункт КП, а до него знаешь, сколько добираться!
— Не надо на Силу жмотиться — пожал я плечами. — Ну да ладно, выгонять не буду, ночуй... У меня всё равно две комнаты.
— Правда? — обрадовался Шаммагец. — Благодарствую от души! А ванная у тебя есть? А то я прямо сейчас жутко хочу помыться — и спааать...
Последнее он произнёс с широкой блаженной улыбкой.
— Туда — указал я. Он прислонил свой, с позволения сказать, посох, к стене и рванул в ванную. Я покачал головой и вернулся к книге.
Мне удалось прочитать не больше страницы, когда в дверь снова позвонили.
И снова это оказался не Митька. За дверью стояла девица неопределённого возраста и расы.
— Развлечься не желаете? — поинтересовалась она, когда я приоткрыл дверь.
— Раньше только по телефону предлагали — вздохнул я. — В подобных услугах не нуждаюсь. Брысь.
Девица что-то буркнула, презрительно наморщила нос и удалилась.
Я снова принялся за книгу, но теперь то и дело подозрительно поглядывал на дверь. Вроде больше никого... Минут через пятнадцать — шаммагец всё ещё пребывал в ванной — я наконец смог сосредоточиться на книге. Естественно, в дверь тут же позвонили снова.
— Кто на этот раз? — задал я себе риторический вопрос и пошёл выяснять.
На этот раз там стоял давешний хоббит. Банжи, если не ошибаюсь. В руках студент держал папку со стопкой листов; я улыбнулся.
— Что, уже сделал?
— Угу — хмуро ответил он. — Печать сними...
— Сначала дай глянуть — потребовал я, протягивая руку. Он отдал мне папку; я раскрыл её и бегло просмотрел текст.
— Ладно, сойдёт. Подойди поближе...
Он приблизился, и я щёлкнул его по лбу.
— Всё, свободен. И советую больше не выделываться.
Он помялся.
— Ну, чего ещё?
— Не скажешь, где Кристана?
— Понятия не имею — пожал я плечами. — Она меня не интересует.
Хоббит ошарашенно вылупился на меня. Он явно считал, что на эльфийку просто обязаны клевать все мужчины. Мне стало смешно, и я решил его добить. Я создал образ суккубы.
— Это моя бывшая подружка. Теперь понятно?
— Хочу быть Коллекционером... — пробормотал стихийник. — Блин, это, конечно, не моё дело, но почему бывшая?
— Расстались. Достала.
Уходя, хоббит то и дело покачивал головой и оборачивался.
Закрыв дверь, я подошёл к книге, вздохнул, и закрыл её. Бесперспективно... И действительно, следующий звонок раздался минуты через три. Вот теперь это действительно был Митька.
— Ты хоббита не встречал? — поинтересовался я. Он отрицательно мотнул головой. — Значит, разминулись... Заходь.
— Тот студент задание притащил? — улыбнулся Митька, заметив папку. Я кивнул.
— И интересовался эльфийкой. Как там у тебя, кстати, успехи?
Он пожал плечами.
— Вроде ничего. А у тебя с Арваниэлью?
— Аналогично.
— Я, собственно, что спросить хотел: срок пребывания здесь можно продлить?
— Можно, конечно. Обращаешься в КП, доплачиваешь, и готово.
— А что насчёт постоянного проживания?
— Ну ты загнул! — покачал я головой. — Может, тебе ещё и гражданство подавай?
— Ну, я на будущее, на всякий случай — словно оправдываясь, пояснил Митька. — А что не так с гражданством?
— То, что его получить не проще, чем у нас в О.А.Э.. Объединённых Арабских Эмиратах — пояснил я. А насчёт ПМЖ тоже в КП спрашивай. Или в Энциклопедии посмотри.
— Что за Энциклопедия, кстати? Ты её уже несколько раз упоминал.
— Здешний аналог Большой Советской. Только горааздо больше. Ты зеркало ещё не купил?
— Зеркало? В смысле?
— Волшебное зеркало. Они здесь вместо сотовых, хотя по функциональности ближе к компам. Через них можно бесплатно просматривать Энциклопедию.
— Покажи!
Я пожал плечами.
— У меня нету. Звонить некому. А тебе пригодится, в том числе и по бизнесу. Если у нас в КП подключиться, можно будет и с Земли на Перекрёсток звонить. Правда, на вывоз к нам спецразрешение нужно.
Из ванной выскочил Шаммагец. Помахал Митьке рукой, бодро произнёс "Привет!", и, прихватив свой дрын, проскочил в соседнюю комнату.
— Это ещё кто? — удивился Митька.
— Да так, один знакомый. Попросился переночевать.
— А это у него на палке череп?
— Он шаманом подрабатывает — пояснил я. — А черепушки неплохо подходят для усиления проклятий. Негативная энергия там, что-то в этом духе... Ладно, ещё вопросы есть? Нет? Тогда я тоже спать пойду. Звиняй, но у меня на ближайшие дни ещё куча дел...
Когда я проснулся, Шаммагец ещё дрых. Я умылся, почистил зубы, и пошёл за самобранкой. Учитывая, что в скором времени предстоит визит в ресторан, сильно нагружаться я не стал, ограничившись парой бутербродов в качестве завтрака. Однако даже запаха бутербродов оказалось достаточно, чтобы разбудить моего временного квартиранта. Этот тощий тип вообще вечноголодный и невероятно прожорливый... Впрочем, еда в гостинице бесплатная, так что мне не жалко. Правда, от вопроса я всё-таки не удержался.
— Слушай, как тебе это удаётся?
— Что?
— Столько есть. Я уж не говорю о том, что ты не толстеешь...
— Секрет — усмехнулся он. — Кстати...
Он стащил со своей палки череп, засунул внутрь руку и стал там копаться.
— У меня там заначка. В пространственном кармане — пояснил он в ответ на мой удивлённый взгляд. — Ни один нормальный вор не станет искать в черепе.
Что верно, то верно...
Наконец, Шаммагец нащёл то, что искал, и вытащил из черепа... ещё один череп. Правда, этот был маленький, выточенный из камня. В темя черепа была вдета петля, так что, видимо, это была подвеска.
— Держи — протянул мне череп коллега. — В благодарность за ночлег.
— Что это? — поинтересовался я, вертя подарок в руках.
— Кормушка для духов — пояснил Шаммагец. — Можно или Силой заряжать, или свежей кровью смазывать, эффект один: получаешь небольшую услугу какого-нибудь мелкого духа. Бывает довольно полезно. Вроде, и ещё какие-то функции есть...
Он принялся одевать большой череп обратно на палку.
— Ну ладно, пора и честь знать. Благодарю за помывку с ночёвкой. Бывай, удачной тебе охоты...
Он ушёл, а минут через десять и я тоже покинул гостиницу: пора идти на встречу с Арваниель. Мы договаривались к часу, но пока ещё дойду, вдруг какие задержки... А опаздывать совершенно не хочется. В результате я пришёл на полчаса раньше; Арваниели, естественно, ещё не было. Народу в ресторане было не слишком много, но я всё же на всякий случай попросил придержать мне столик поуютней.
Час. Её ещё нет. Одна минута второго. Две, три, четыре... Я ждал. Наконец, через семь минут, метаморфа показалась; я с облегчением встретил её и провёл за столик.
Некоторое время мы болтали о том-о сём, попутно уничтожая весьма неплохие блюда местного меню. В конце концов я поинтересовался у Арваниэль, как её диссертация.
— Продвигается, и неплохо — улыбнулась она. — История Искусств — очень интересная тема, а в нашей библиотеке столько редких записей... Кстати, я буквально вчера нашла очень интересную информацию. Ты когда-нибудь слышал о мире под названием Делсус?
— Как раз вчера услышал — покачал я головой.
— То есть мы узнали одновременно, хоть и в разных местах — снова улыбнулась Арваниэль. — И что именно ты о нём знаешь?
— Возможно, это место происхождения Коллекционеров — пожал я плечами.
Девушка кивнула.
— Именно. Интересно было бы там побывать...
— Я как раз туда собираюсь в ближайшее время. С другом, ты его видела. Который с Орты.
— Мне бы туда... — с завистью произнесла она.
— Я думаю, тебе там может быть опасно. Это мир, разрушенный вторжением демонов, и демоны там наверняка ещё остались в немалом количестве. Нам-то это только хорошо, вот тебе...
— Я, конечно, не колдунья — заметила метаморфа — но кое-какими приёмами самозащиты владею. В том числе и от демонов. Когда так близко занимаешься Искусствами, поневоле чему-то научишься... Да и прятаться я хорошо умею.
— Не сомневаюсь — улыбнулся я. — Кстати, насколько сложно менять облик? В смысле, ты можешь принять любой, или только отработанный?
Она пожала плечами.
— В принципе, могу любой в пределах моей массы, но он будет неточным. Хороший облик нужно постоянно отрабатывать и совершенствовать...
Она с улыбкой провела себя пальцами по лицу.
Пару часов мы посидели в ресторане, а потом Арваниэль извинилась, сказала, что у неё ещё много работы, и мы расстались. Я расплатился и направился на Тёмную площадь. Там потусовался ещё несколько часов, и часам к восьми — кстати, сутки на Перекрёстке такие же, как и на Земле — вернулся в гостиницу. В принципе, пора уже и Ортанину звонить...
— В общем, если ты не передумал, собирайся. Отправляемся завтра в шесть.
— Так быстро? — удивился я.
— А чего тянуть? — удивился он в ответ.
— Ну, наверно, ты прав... Лишние вещи оставлю в гостинице на хранение, а дополнительно почти ничего не нужно. Кстати, сегодня я узнал про Делсус уже из другого источника, представляешь?
— Откуда же?
— Помнишь, я на площади был с девушкой, метаморфом? Она занимается историей Искусств и выкопала инфу в какой-то библиотеке. Тоже очень хотела туда...
— А ты пригласи её — неожиданно предложил Ортанин. — В конце концов, историк в такой экспедиции будет весьма нелишним...
Закончив этот разговор, я немедленно отзвонился Арваниэли. К счастью, она не спала, и, видимо, не была ничем особенно занята, поскольку ответила сразу же. Я сообщил, что, если она всё ещё хочет посетить Делсус, такая возможность у неё есть. Она немедленно согласилась, и сказала, что завтра к шести будет готова — всё, что нужно, у неё всегда рядом. На прощание она ещё раз меня поблагодарила и чмокнула трубку.
На следующий день, в шесть, мы трое стояли возле небольшого переходного бюро в районе Перекрёстка, где я ещё не бывал. Получив от Ортанина плату, хозяин бюро выдал каждому из нас по сигнальному перстню, чтобы любой мог дать сигнал о возвращении — на тот случай, если с остальными что-то случится — и дал своим помощникам указание начинать. Я ещё не видел нестандартных, временных порталов, так что наблюдал с интересом.
Один из помощников хозяина, тёмный эльф, взял длинный костяной жезл и начал вращать его за середину. Через несколько секунд он закрыл глаза и принялся что-то еле слышно бормотать, продолжая с огромной скоростью вращать жезл. Напротив него, метрах в трёх поодаль, встал второй помощник, полукровка с явно преобладающей кровью всё тех же тёмных. У этого в руках ничего не было, зато пальцы были унизаны перстнями. Он тоже закрыл глаза, выставил руки вперёд, словно охватывая что-то, а затем принялся загребать воздух. Камни в перстнях начали загораться различными цветами; когда вспыхнул последний, настала очередь хозяина — человека, но с очевидными примесями нескольких других рас. Пока я глазел на помощников, он откуда-то достал причудливый посох из непонятного материала; и теперь этим посохом ударил по земле. Между тёмным и полукровкой мгновенно раскрылся сияющий круг. Просто правильный круг, красноватого цвета. Ортанин шагнул в него; вспышка, и круг снова пуст. Арваниэль без колебаний последовала за ним. Ну что ж, подумал я с улыбкой, пора и мне узнать, что ждёт нас на той стороне... И я шагнул в круг.
