— Глава
Внеочередное, вечернее совещание "Высочайшей Императорской Комиссии по расследованию обстоятельств уничтожения консульства Высокого Престола в Бакаре" началось, как и было запланировано, в восьмую склянку. Все шесть человек комсостава собрались за большим овальным столом в одной из комнат трехкомнатного королевского люкса, занимаемого председателем комиссии Гранд-Аудитором Имперской Канцелярии Квинтилианом Магном.
Кроме высшего руководства, в состав комиссии входила рота Имперской Гвардии, во главе со своим капитаном, маги, специалисты по наружному наблюдению, или попросту — наружка, собранная из различных ведомств, а также мажордом, лакеи, многочисленные советники, секретари, адъютанты, курьеры, слуги, повара и прочая челядь. Вся эта гоп-компания арендовала, а если называть вещи своими именами — оккупировала, уютный трехэтажный отель "Русалка", расположенный немного поодаль от Королевской набережной.
Захват отеля происходил в два этапа. Сначала, ранним утром, за сутки до прибытия командного состава комиссии, "Русалка" была окружена отрядом Имперской Гвардии. Монументальные всадники в черной броне, черных плащах, на вороных конях произвели неизгладимое впечатление на немногих, по случаю раннего времени суток, очевидцев.
И их можно понять — двухметровые, как на подбор, императорские гвардейцы, закованные в иссиня черные доспехи, цвета воронова крыла, нагрудники которых украшали золотые гербы Акро-Меланской Империи — такое увидишь не каждый день! Да и сами гербы были настоящими произведениями искусства — и лев, древняя эмблема царства Акр, и орел, являвшийся гербом Великого Княжества Меланского в те стародавние времена, когда оно еще было независимым государством, выглядели, как живые.
Ну, и разумеется, какой же герб без щита и меча. Это не герб, а нонсенс какой-то, если по-простому выражаться, а ежели по-научному — то и вовсе хрень! Это, как свадьба без драки, или без баяна — не свадьба, а недоразумение какое-то. Так и в геральдике — никакого приличного герба без щита и меча не бывает. Как же без них, родимых? Они недвусмысленно показывают, что в случае чего родимое государство сможет в морду дать неприятелю, ну-у... или задницу прикрыть. Но! Кроме этих символов, обязательных, для герба каждого, уважающего себя, государства, на Акро-Меланском присутствовало и кое-что еще.
То ли для понта, то ли ради смеха, то ли чтобы пыль пустить в глаза наивным остолопам, то ли ради чего еще — совершенно непонятного, на гербе, внизу, скромненько так, наличествовали пучки какой-то растительности, олицетворяющие мирные и не побоимся этого слова — сельскохозяйственные наклонности Империи. Однако, всем понимающим людям было ясно, что принимать всю эту флору всерьез не стоит. Короче говоря, герб Акро-Меланской Империи был красив, величественен и свою функцию — внушать поданным почтение, а врагам — трепет, исполнял надлежащим образом.
Однако, кроме символа власти, герб на броне императорского гвардейца имел еще и чисто утилитарное назначение — это был мощнейший защитный артефакт. В своих доспехах, каждый гвардеец мог сражаться на равных с боевым магом, а некоторые — особо продвинутые личности, и не с одним. Справедливости ради, надо признать, что таких суперсолдат было немного — раз, два, да и обчелся. В магическом диапазоне имперский гвардеец выглядел, как двухметровое яйцо, сияющее красным, тревожным светом. По поверхности яйца змеились разноцветные молнии самого неприятного вида и связываться с такими яичком, по доброй воле, охотников сыскивалось немного.
Кроме того, все оружие имперского гвардейца: копье, меч, кинжал и боевой топор было зачаровано, наподобие меча, которым сражался на дуэли Тит Арден. Ну, и сам гвардеец был подготовлен для ведения боевых действий ничуть не хуже, чем бойцы "Альфы", SAS-22, или "морских котиков". Хотя... с "котиками" не все так просто — они, в основном, геройствуют на экранах, в голливудских боевиках, а в реале у них с этим, мягко говоря — немного похуже. Зато все в порядке с имиджем. Но, не суть — хрен с ними, с "котиками", главное, что надо знать, это то, что имперские гвардейцы были отменно подготовленными бойцами.
Имперская Гвардия была весьма немногочисленной, но чрезвычайно серьезной военной силой, а еще, и для гвардейцев это было самое главное — очень-очень привилегированной! Каждый год в ее ряды проводился новый набор, а ветераны, не дотянувшие до командных высот, с очень неплохой пенсией уходили на заслуженный отдых.
Эти "пенсионеры" были резервом главного командования на случай какого-либо форс-мажора. В случае необходимости, бравые отставники могли в кратчайшие сроки из ополчения, не знающего с какой стороны браться за меч, организовать вполне боеспособные подразделения. Такая помощь регулярной армии всегда бывала очень даже не лишней, и иногда просто жизненно необходимой.
Для попадания в ряды Гвардии существовало одно необходимое условие — надо было быть молодым, восемнадцатилетним аристократом. Второго шанса никому не давалось — не сдал с первого раза — переэкзаменовки на следующий год не будет — тебе уже девятнадцать! Тут не забалуешь — это тебе не экзамены в театральный, и пересдавать, пока крем от прыщей не сменится кремом от морщин, не получится.
Условие это было необходимым, но недостаточным. Кроме знатного происхождения нужно было обладать высоким ростом — как уже упоминалось — не менее двух метров и определенным уровнем физического развития и фехтовальной подготовки, чтобы выдержать ежедневные изнурительные тренировки. Имперская Гвардия являлась как бы университетом, где не учат читать и писать — абитуриент должен был изначально обладать необходимым минимум знаний и навыков.
Но, и знатное происхождение и баскетбольный рост и стальные мышцы и умение махать остро заточенными кусками стали не являлись достаточными условиями для попадания в Имперскую Гвардию. Кроме всего вышеперечисленного нужно было иметь или блат при дворе, или деньги, или удачу, или все вышеперечисленное вместе взятое. Дело было в том, что желающих послужить в этом элитном подразделении было больше, чем вакансий. Причем, гораздо больше — раз так в двадцать... или сто — год на год не приходился.
Конкурс, примерно, как во ВГИК, Щепку, или Щуку. И юношей можно было понять! Особенно из обедневших семей, знатность которых значительно превосходила годовой доход. Служба на глазах у Императора, знакомство с многими влиятельными людьми, нежная дружба с очаровательными, а иногда и влиятельными, да зачастую и богатыми, фрейлинами, открывали такие возможности для знатных, но бедных искателей приключений, что мама не горюй! А уж, что открывалось фрейлинам и представить невозможно...
Так что, попасть в Гвардию было очень нелегко, не проще, чем д'Артаньяну в полк королевских мушкетеров, но оно того стоило. Кстати говоря, и функции у этих, столь далеких друг от друга, подразделений были одинаковыми — охрана первого лица, а кроме того, делать все, что это лицо прикажет. Вот так... немного прояснив, что представляла из себя Имперская Гвардия, возвращаемся к событиям в "Русалке". Окружив отель, гвардейцы ввели режим "всех выпускать, никого не впускать".
Владелец отеля Конкордий Филикиссим был выдернут из теплой постельки, после чего ему, дрожащему мелкой дрожью и хлопающему спросонья глазами, был выдан ордонанс, за подписью самого Государя Императора! в котором предписывалось в течении пяти склянок очистить отель от постояльцев и служащих и передать ключи от всех помещений специальному уполномоченному, который вручит данное предписание. Учитывая подпись под документом и то, что ордонанс вручил капитан Имперской Гвардии в полной броне, никаких возражений со стороны мирного населения не последовало.
Кроме предписания, Конкордию был выдан кошель с пятьюстами золотыми для откупа от разгневанных постояльцев и гарантийное письмо, в котором сухо сообщалось, что за каждый день аренды ему будет выплачено вознаграждение в размере ста риалов. Сверх того, отдельным пунктом уточнялось, что при расчете арендной платы, день прибытия комиссии и день отбытия считаются одним днем.
Если учесть, что Конкордий имел со своего бизнеса доход, как минимум, в три раза больший, то казалось бы, что от такой наглости у суверенного собственника гостиницы и земли под ней должно было в зобу спереть дыхание и он немедленно должен был подать жалобы во все возможные инстанции: Европейский суд по правам человека, Human Rights Watch, Amnesty International, Европейский центр по правам цыган, Международную ассоциацию по защите свободы слова, Туркмениское общественное объединение "Хей альянс партнеры" по защите прав лиц с нетрадиционной сексуальной ориентацией и прочая, прочая, прочая... Да вот загвоздка — не было на Сете таких организаций! Да если бы и были — ссорится с властями, это знаете ли, чревато... Ничем не лучше, чем выгонять казенного курьера.
А с другой стороны, немного придя в себя, владелец "Русалки" нисколечко не расстроился из-за нашествия, а вовсе даже наоборот — обрадовался самым парадоксальным образом. Причем, если разобраться, ничего парадоксального в его радости не было. Дело было в том, что он твердо знал, что потом, уплатив некоторую сумму Ютропиусу Приску — личному секретарю Генерал-губернатора Бакара, он получит аудиенцию у его патрона, а тот, как человек справедливый и совестливый поможет возместить все убытки. Причем, с лихвой.
Убедившись, что ему лично и его бизнесу ничего не грозит, Конкордий вполне себе успокоился. Причины, по которой он оказался в эпицентре каких-то экстраординарных мероприятий, проводимых Короной, его не волновали — отельер был далек от политики. А причины, между тем, были, и очень даже веские.
Такое странное, на первый взгляд, действо центральных властей было вызвано двумя обстоятельствами. Первое заключалось в том, что Император Калликстус VII давая Квинтилиану Магну аудиенцию, по случаю назначения председателем Комиссии по расследованию, высказал недвусмысленное пожелание, чтобы виновные были найдены, а не назначены. Уж больно государя заинтересовало, кто это такой шустрый, что смог уничтожить некромантское консульство некромантским же плетением, да еще такой силы!
Как доложили императору компетентные советники из придворных магов, плетение "Черная Жатва" относилось к разделам Высшей Некромантии, доступной для изучения и, соответственно, применения, лишь единицам самых образованных престольских магов. Без очень серьезной теоретической подготовки, разобраться в хитросплетениях этого плетения, чтобы применять его на практике, было невозможно — это раз. Радиус плетения говорил о том, что работал маг очень высокого уровня — это два.
Получалось, что Высокий Престол прислал Архимага, ну, или почти Архимага, чтобы уничтожить свое же консульство в Бакаре. Больше некроманту такого уровня взяться было неоткуда — везде повывели. Может, где и оставались отдельные любители, прячущиеся по углам, как тараканы, но профессионалов такого уровня, точно нигде, кроме Престола, не было, да и там наперечет. Таково было общее мнение приближенных магов, не доверять которому у Императора не было никаких оснований.
Выходил какой-то форменный абсурд — Высокий Престол начавший, в последнее время, предпринимать определенные усилия для восстановления дипломатических отношений с Акро-Меланской Империей, сам же, вдруг, без видимых причин, все и порушил! Причем, во всех смыслах этого слова. Спрашивается — зачем тогда вообще надо было заваривать эту кашу? Непонятно...
Причем, следует учесть, что инициатива по открытию консульства, целиком и полностью принадлежала престольской стороне (замечательную все-таки идиому изобрели в эпоху развитого социализма: "целиком и полностью"! Наверняка ее создатель получил знатную премию из закромов Родины). Конечно, до обмена посольствами было еще далеко, но все же некоторые определенные шаги в этом направлении, а именно — открытие консульства в Бакаре, были предприняты.
Следует еще учесть, что мероприятие это весьма затратное: арендная плата за особняк и землю — ведь взаимозачета нет из-за отсутствия диппредставительств Акро-Меланской Империи в Высоком Престоле, базовая зарплата персоналу, а кроме того: подъемные, проездные, командировочные, суточные и черт знает еще какие, взятки местным чиновникам, оплата услуг шпионов из числа местного населения и так далее и тому подобное. Короче говоря — денег было вложено немеряно, и вдруг — все, что было создано непосильным трудом, к чертям собачим! Непонятно...
Калликстус VII, пока с консульством не произошло ЧП, смотрел на эти поползновения престольцев индифферентно, с некоторым оттенком негатива. Дело было в том, что потенциальные торговые выгоды нивелировались ползучим проникновением араэлитской ереси, да и союзники начнут косо поглядывать после полноценного восстановления дипотношений. Его по рукам и ногам связывали всякие разные договоры о вечной дружбе, сотрудничестве и прочая ботва. Разумеется, на все это можно было бы наплевать с высокой башни, если бы просматривалась явная выгода, но в том-то все и дело, что она не просматривалась.
Поэтому, глава Акро-Меланской Империи не поощрял, но и не препятствовал поползновениям престольцев, а так — снисходительно, время от времени, бросал взгляд с высоты Олимпа на процесс, на копошение у подножия. Все шло штатно, и вот — на тебе! Получалось, что некроманты с огромным трудом прорубив даже не окно, а так — форточку, с треском ее захлопнули, да с такой силой, что только осколки полетели. Непонятно... А все непонятное, может таить в себе угрозу, поэтому император и решил разобраться в ситуации по-настоящему.
Несмотря на то, что Калликстус VII был самодержавным правителем, а юридически и того больше — Государем Императором!, а не исключено, что именно благодаря этому, он прекрасно знал древнюю, как мир, истину: если хочешь сделать что-то хорошо — делай это сам. Именно поэтому он не передоверил организацию комиссии по расследованию ни министерству по делам короны, ни соответствующему департаменту Имперской Канцелярии, а занялся лично.
Дело было в том, что каждая из этих структур тысячами родственных, деловых и всяких прочих нитей, а можно даже сказать, что и — пуповин, была связана с аристократическими кругами Акра, которые в свою очередь делились на множество партий и партиек, самой разной величины, направлений интересов и силы влияния.
И если передоверить создание комиссии министерству, или департаменту, то сразу же начнутся склоки и борьба за власть в этой самой комиссии. Цели, поставленные при ее создании, будут благополучно забыты, начнется подковерная борьба и полетят из-под ковра дохлые бульдоги.
Агенты влияния партии сближения с Высоким Престолом найдут дюжину, если не больше, диверсантов из партии противников сближения, которые и уничтожили консульство, и наоборот. Истина, если ее и можно было найти, будет благополучно похоронена в окопах междоусобной войны. А после завершения так называемого "следствия", потребуется еще провести награждение непричастных и наказание невиновных.
