Князь Серединных земель. Книга 2

— Ты глянь, глянь, блонто глузят!

В ответ на громкий шёпот из-за ящиков высунулась любопытная мордашка.

— Ну, куда ты смотлишь? Вон же! — из груды корзин и баулов выглянула детская ручка с вытянутым в сторону бронированного ящера пальцем.

— Грузят же! — присоединилась к разговору маленькая, чуть крупнее воробья, крылатая девочка, сидящая на ящиках.

— Кыш! Кыш, ябеда! — тут же зашикали на маленькую летунью появившиеся первыми девчушки.

— Балуетесь же! Заругаю же! — ничуть не обиделась та на 'ябеду'.

— Собираются куда-то, — надулась одна из прячущихся проказниц. — А нас не возьмут!

— Ага же! Не возьмут же! — легко согласилась крылатая собеседница.

— Да ну тебя! — из баулов выбралась вторая. — Идём, Фиалка. Ну её, эту фею. Опять князю нажалуется.

И сёстры скрылись, нырнув в узкий проход между складами. В том, что это сёстры, более того — близняшки, сомневаться не приходилось: различить этих двоих не смог бы и самый внимательный разум.

Фея же, совсем не расстроившись от потери компании, направилась к тем самым бронто, погрузка которых только что обсуждалась.

Глава 1

— Ага! Вот ты где же! — на моё плечо спикировала Муха. — Нашла же!

Муха — имя феи. Существо мелкое, но забавное! Кто она для меня? Сложно сказать. Встречалось как-то определение — фамильяр. Вот возможно она фамильяр и есть. Знать бы ещё, что это слово означает. А вообще, к демонам всяких фамильяров. Она друг! Ну и первый солдат в моей армии. Первый присоединившийся. Времени прошло у-у... Сколько я уже здесь? Хм... много, или долго!.. Как не назови, а время летит, и следить за ним... М-м... можно, но примерно. Казначей или те же лисы наверняка летопись какую-нибудь ведут. А так, календарь в игре не предусмотрен.

Да и игра ли это?! Непросто всё. Память подсказывает, что таки да — игра. Глаза, уши и здравый смысл упрямо твердят об обратном: игровых условностей практически не осталось. Окна статов окончательно пропали, даже карта не открывается. Благо, карта-то как раз не страшно — найденный артефакт вполне её заменяет, а остальное... Остальное тоже побоку! Привык уже, точнее отвык! Даже в архив форумов и гайдов не помню, когда в последний раз лазил.

Жизнь в долине вошла в колею. Авралы и сюрпризы закончились. Жить стало, как бы это сказать... скучно! Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

Народ работает и отдыхает. Семьи новые появились, детишки...

Дружина тренируется. Мей две группы Теней набрала: старшую — Ника и та четвёрка, что извне в княжество пришла, и младшую — пару десятков новичков. Правда, пара десятков — это громко сказано: там, вроде, отсев процентов девяноста планируется. Ну да посмотрим. Лиха беда — начало.

Большой плюс самостоятельных и инициативных подданных — не требуется "стоять над душой" и лезть с ценными указаниями в налаженный процесс.

И маленький минус — Скука!

Нет, дела-то есть. Те же тренировки никто не отменял. Инструктора зверствуют по-прежнему, нагрузки, пожалуй, даже увеличились. Магия тоже никуда не делась, как и наука: физика в этом мире вполне себе работает. В общем, занятие найти можно.

Но это рутина. А душа требует драйва.

Стандартное развлечения местной знати — охота... Уже не вставляет. Надоело! Слишком рьяно взялись аранкары пополнять генофонд маток. Местная живность давно поняла, кто в доме хозяин. И от радостного "Вау" или "Ух ты" в исполнении Тии или Нелл цепенеют самые страшные монстры Гиблых земель.

Разведка территории и мелкие стычки с бродячими группами агрессивных разумных... тоже рутина. Хотя редкие встречи с бродягами хоть дружину в тонусе держат, расслабляться не дают.

Впрочем, в последнее время и это не помогает. Слишком слабы встречающиеся ватаги. Как бы дружинники круче варёных яиц себя не почувствовали. Чревато это. И обломать негде. Основную нагрузку в бою, как ни крути, несёт стая.

Ту же зачистку "Красной пещеры" дружинники, считай, на скамейке запасных провели.

А жаркая была компания, в прямом смысле этого слова. Если бы не лютая ненависть демонов к аранкарам, даже не знаю, во что бы всё вылилось. А так... Дольше ти'рекса подтаскивали — недостаток малой мобильности существа — и требушеты строили. И тот, и другие ровно один залп дать успели. И из-за стен попёрла лавина. Безо всякого строя и тактики, просто волной. Но смотрелось реально страшно. Даже невозмутимые и обычно неповоротливые гномы впечатлились... Обслуга осадных машин команду "валим" выполнила очень оперативно.

Ти'рексом пришлось пожертвовать, и требушеты сгорели. Попытка убрать или защитить их в сложившийся обстановке чревата потерями. Условия не те: узкая дорога среди лавовых потоков, причём только для нас узкая — существа инферно по лаве бегают свободно, даже подлечиваются на ней. Держать оборону в таком месте... нафиг. Окружат и хана.

А так, ти'рекс, хоть и не планировалось, сработал как катализатор. Демонам от вида его крови окончательно сорвало крышу. Нелл в форме кентавра просто продефилировала у них на виду и вся эта шобла ломанулась за ней. И... и всё. Стаю потрепали, конечно, слишком много противников навалилось, но с учётом узости прохода и адаптированных против демонов стихийных атак гидр, бой вышел в стиле "пехота на пулемёты".

Новые крабо-пауки там неплохо себя показали. Идеальные бойцы первой линии. Во-первых, низкие и плоские: гидрам зону обстрела не перекрывают. А во-вторых, их толстый панцирь даже топоры дьяволов не на раз раскалывают.

А после... после хуже. Тия опять потеряла большую часть армии. Зачищая строения инферно, элитные бойцы сгорали, как спички... Без сражения, на открытом месте и безо всяких видимых на то причин. Словно аномалии из одной популярной игры. Идёшь, и вдруг раз — язык пламени... Разумных спасало предвидение. А стая... эх...

Причина нашлась позже, случайно: зал с вечным огнём — 'Алтарь огня'. Я и нашёл, кстати, и сунулся, с дуру, без подготовки...

Двухсуточный бой с бессмертным огненным элементалем в круглом закрытом помещении... Выхода нет, укрытий нет — незабываемые ощущения! Ожоги потом полгода сходили, даже лекари помочь не могли. А результат — инициация стихии в ранге 'танцующий с огнём', полный иммунитет к огню и огнефобия в нагрузку! Знаю же, что жар вреда не нанесёт, но огонь — бррр! Впрочем, ладно, терпимо. Плюсов всяко больше... а огнебоязнь? Думаю, пройдёт со временем.

Зато стихия признала нового... хм... нет, не хозяина. Не подчиняется она. По крайней мере, заставить алтарь сражаться, как это делали демоны, я точно не смогу. Тут больше... э... не знаю как объяснить, не хозяин, а... нет, и не друг, сосед, наверное. Да неважно, главное — не вредит, и склонные к огню разумные здесь теперь инициацию проходят. Мирно проходят: зашёл в зал, сел, принял стихию и ушёл.

* * *

Красная пещера на деле оказалась красно-фиолетовой. Огненные мотивы в палитре больше в первой трети присутствуют: алтарь, видимо, на цвет стен влияет. А дальше всё в тёмно-фиолетовый перекрашивается, и красный лишь изредка этакими молниями в общий фон вклинивается. Красиво! Стены — не знаю, что за минерал. На лёд похож, но тёплый, не тает... Светло — светлее, чем в прошлых пещерах. Но светит не мох, минерал сам изнутри мягкое фиолетовое свечение испускает.

'Красная' по площади, наверно, раз в пять больше 'Белой' и 'Чёрной', вместе взятых. Зато на ресурсы беднее, и сильно: лишь несколько друз кристаллов обнаружить удалось. Да и суши здесь маловато: всю центральную часть пещеры занимает озеро — да какое там озеро! — настоящее подземное море. Даже полноценный остров есть с горами, равнинами и... и городом.

Да! Строить Тии поместье не потребовалось. Здесь действительно обнаружился город, самый настоящий. Причём строения сохранились так, что казалось, вот-вот встретится кто-либо из жителей. Но, увы... живых обнаружить не удалось. О прошлых хозяевах напоминали лишь многочисленные фрески и статуи. Даже предметов обихода не нашлось. Город словно пропылесосили перед тем как оставить.

Обитали здесь, похоже, предки Инго. Он тоже это понял. Во всяком случае, таким растерянным и возбуждённым я трау не видел ни разу. Особенно, когда потребовал от него дать городу имя.

'Варрверд'! Что сие означает? Инго и сам не знает. В детских сказках трау это название встречается... С древнего то ли как 'Город на воде' переводится, то ли как 'Кристальный город'. Впрочем, звучит красиво, и по значению оба варианта соответствуют действительности: вода кругом и постройки, словно из хрусталя. Настоящий Варрверд!

Без битвы и здесь не обошлось! Ага!..

Убедить Тию занять замок оказалось как бы не труднее, чем демонов уничтожить. Ей, видите ли, невместно...

Логично же: замок — единственное в городе место, непосредственно предназначенное для размещения войск. Расположение, к тому же: берег, необходимый для маток пляж, все условия... Но... нет! Логика идёт лесом! Замок для правителя — и всё тут. А она, мать её, кем в пещере быть собирается?!

Первый раз пришлось использовать право князя и вассальную клятву упоминать. Дурдом! Аж руки зачесались снести всё нафиг и классическое поместье поставить!

Сдержался. И не знаю, как это повлияет на наши дальнейшие отношения, но вселилась... и даже освоилась уже.

На этом эпопея с пещерой закончилась. Почти. Проход в инферно никто не отменял. Но о нём и говорить нечего, процесс отработанный. Подземные форты и на вид-то похожи, как братья: видел один — видел все.

Хотя... данный форт выделился! Демоны, похоже, заглядывали в эту пещеру ещё в те, далёкие времена. В проходе уже была крепость: почти разрушенная, но была. Её и восстановить было бы несложно, но смысл? Не рассчитаны элегантные башни тёмных эльфов на массивные туши гидр и ти'рексов. Да и выращенный форт крепче, надёжнее.

А разрушить сохранившееся рука не поднялась. Вот и возвышаются над капонирами древние башни... Толку от них, в плане обороны, немного — дракам так скорее мешать будут. Но вид... Издалека смотришь — словно хрустальные вазы на столе стоят. Красиво! Из-за них-то форт и название получил: 'Хрустальный'.

— Опять полянка же? Разведка же? — Прервала мои воспоминания Муха.

— Нет! — Мотнул головой я.

События в Красной пещере вкупе с размышлениями о рутине напомнили о прошлой жизни. Где эта самая рутина сгубила опытных, в общем-то, ребят. Расслабились, и... И уже не важно. Прошлое в прошлом. А здесь, сейчас...

Фея двумя фразами очень точно описала процесс разведки и картографирования.

Воздушная разведка в условиях Гиблого леса не эффективна. Вот и приходится ножками...

Марш-бросок на бронто, подготовка укреплённого лагеря, ночёвка и методическое обшаривание округи.

Этот алгоритм повторяется уже в течение нескольких недель. Первое время отряд был предельно собран как на марше, так и на привале. Теперь же ведут себя как на загородной прогулке. Пусть интуиция рулит, и, по идее, ничего страшного произойти не должно, но лучше не повторять старых ошибок. Монотонность нужно ломать. А что может взбодрить бойцов? Или ЧП... или резкая смена обстановки.

Первое не надо! Обойдёмся как-нибудь. А вот второе...

— В этот раз ночуем в Лесном. Оп! — Поймал я смеющеюся фею. — А завтра с утра двинем к Великой. Место слияния рек осмотрим. Интересно посмотреть на самую полноводную реку наших земель.

— Интересно же! — Тут же захлопала в ладоши мелкая.

Да и у остальных глаза загорелись. Ну, это и понятно: тупо бродить по лесу достало всех.

Карта вроде и запестрела отметками, но, в основном, это нами же очищенные поляны как "Караванные стоянки" определились. А так, лишь несколько материнских древлей отметилось и стела с "Каменной стрелой".

То ли разрушившие "Лесной" гости всё повыгребли и порушили, то ли и раньше не было здесь ничего...

Та-ак... ага! Ника правильно поняла вводную. Команды посыпались... Молодец девочка, понимает, что это теперь не двух-трёх суточная прогулка. Выход дальний, затянуться может.

Ладно, не стоит ей мешать. Потом проверю, конечно, но как показывает практика, ошибок не будет.

Комвзвода из неё отличный получился. И это с учётом того, что Мей поблажек не делает. Ника входит в старшую группу Теней. И дружина дружиной, а тренировки тренировками. Единственно только акценты сместились: больше боёвки, меньше актёрского мастерства. Теруми прекрасно понимает, что Нике торговца или актёра изображать вряд ли придётся. Хотя бы потому, что я далеко от себя её не отпущу... Ника член семьи. Ничего такого, я её скорее как дочь воспринимаю. Благо, что и она детской влюблённостью, похоже, больше не страдает. Для девушки, как мне кажется, сейчас не амурные дела, а личная сила на первом месте. Но... как бы там ни было, нечего ей в разведке делать.

Так, народ забегал, зашевелился! Куда только недавняя вялость делась?!

Ну, пусть работают. А пока, к Старку сходить не помешает. Новые горизонты — новые существа... и новый генный материал соответственно.

Сам он, скорее всего, не поедет. Лилинет отправит. Хотя развеяться как раз ему бы не помешало.

Неделями, считай, подвал свой не покидает.

Самый результативный учёный в княжестве. У гномов и магов тоже достижения имеются, но, скажем так, скромные, хоть и бесспорно нужные. А тут: стаи аранкаров, гарнизоны крепостей, патрулирование территории, транспорт. Причём не только пассажирский: лесорубы и строители на тягачи-платформы нарадоваться не могут — низкое, полметра от земли, плоское, похожее на черепаху существо. Грузить легко, управляется голосом, грузоподъёмность — мамонты отдыхают. А то, что медленное — так не для гонок создавалось. Кроме того, шахтёры, поисковики-разведчики, носильщики... да всё, что со стаей связано — везде он руки приложил. Даже речной трамвайчик по рекам и озеру бегает.

В общем, его бы в отпуск отправить, но...

— Хм... Листик? Случилось что? Тоже поедешь?

Да! Быстро весть по городу разнеслась, желающие к "Великой" прокатиться растут как грибы.

Кому-то травы нужны, как Листику; Мей отзвонилась: своих подопечных из младшей группы проветрить хочет, на будущих Теней в незнакомой обстановке посмотреть.

Магов само место интересует. Всё же река — это транспортная артерия... И в таких местах, на слиянии рек, нередко города вырастают. Торговый перекрёсток, как-никак. Есть шанс, что портал где-то там.

Предки, блин... Общую карту мира сохранили, хотя она сейчас нафиг не нужна, кроме как для историков. А подробную карту княжества, с городами, оставить забыли. Обидно! Знание о местоположении порталов сильно бы жизнь упростило. Ищи их теперь!

По идее, Григориус и компания помнят те времена, и могли бы помочь... Но...

— На реке было три портала.

— Где именно?

— Ну-у, там река была.

Это часть разговора на эту тему. Всю беседу приводить смысла нет: общий смысл и так понятен.

Поиск порталов — дело нужное, но маги — это проблемы... они по определению за ситуацией в округе следить не будут. А уж если увлекутся... да!.. Стоит подстраховаться.