— Что, Ледяная Стерва опять тебя завалила? — насмешливо улыбаясь, поинтересовалась рыжая Аэсоннэ, студентка нашей академии.
— Да и подумаешь, — заправляя за ухо непослушную прядь, буркнула я в ответ. — Всё равно сдам.
— Думаешь её разжалобить? — скептически подняла бровь Аэсоннэ. — За последние сто лет такое не удавалось ещё никому.
— Посмотрим...
Как же я ненавижу эту ледяную Ледяную Стерву! Профессора Лафиэль, то есть. Я что, самая рыжая? Так нет, самая рыжая как раз Аэсоннэ, но ей почему-то всё сходит с рук: опоздания, слабое знание предмета, даже прогулы. Я шла по коридору академии — следом семенила Аэсоннэ, и все попадающиеся навстречу эльфы благоразумно сворачивали в сторону. За мной не заржавеет придумать пакость и осуществить её в самый интересный момент. Помню, как наслала проклятие недержания на преподавателя по начертательной ритуальной магии, когда он вещал с кафедры очередную заумную хрень. И тут в аудиторию зашёл ректор Базилеус в сопровождении декана нашего факультета. Преподаватель потом уволился. Меня пытались обвинить в случившемся, да только никто ничего не доказал. Ректор посверлил меня своими глазками сквозь старомодное пенсне, пожевал губами и сквозь зубы сказал, что никаких претензий к студентке Василисе академия не имеет.
Надо бы перекусить. У меня всегда на нервах аппетит разыгрывается. Зайдя в столовую, я села за любимый столик и огляделась: все присутствующие студентки вели себя как-то странно.
— Чего это с ними? — засунув в рот полную ложку овощного салата, спросила я сидевшую напротив Аэсоннэ: уж кто-то, а она всегда была в курсе происходящего.
— Ты что, не знаешь? — удивлённо округлила и без того большие глаза рыжая. — Новичок-дроу по обмену между нашими академиями появился. Вчера только приехал. Наши девочки сразу сделали стойку и постепенно зажимают его в клещи. Ах, он такой красавчик...
Ну ничего себе новости. Последняя война между светлыми эльфами и тёмными дроу отгремела сто лет назад, чуть не уничтожив оба наших народа. Дипломатические отношения были оборваны на многие годы, и тут вдруг такое. А ну-ка... Я встала с маленького диванчика в углу столовой, где обычно сидела, и пошла посмотреть на такое чудо, как живой дроу.
Вау. А рыжая была права. Действительно, красавчик. Стройный, но даже на вид ощутимо сильный, смуглокожий, как все дроу, и с шикарной гривой белых волос, он был красив какой-то странной, дикой красотой. Теперь понятно, почему в столовую набилось столько народу. Девушек, разумеется. Нет, парни тоже были, но восторгов женской части академии явно не разделяли. Вон стоит Эфраэль со своими приспешниками и как-то нехорошо поглядывает в сторону новичка. Похоже, что-то будет. Эфра — старшекурсник, из Высокого Дома, сыночек богатых родителей, привык считать себя королём академии. У нас с ним вооружённый нейтралитет. Он не трогает меня, вернее, демонстративно не замечает, а я не трогаю его.
А новичок держится молодцом. Сидит в одиночестве за своим столиком, маленькими глотками отпивает какой-то тёмно-красный напиток из бокала и делает вид, что ему на всё плевать. Что это он там пьёт? Неужели кровь? По слухам, для придания большей силы своей магии дроу пили кровь своих врагов. Ой-ёй. В столовую зашёл ещё один старшекурсник. Закирель. Завзятый дуэлянт и закадычный дружок Эфры. Что дело может кончиться плохо, кажется, поняли уже все, так как столовая стала стремительно пустеть.
Во имя Великого Древа! О чём думали преподаватели и ректор? Его ведь сейчас просто убьют! Память о той войне жива до сих пор, в каждой семье есть погибшие. Они что, хотят второй войны?
— Привет! — я плюхнулась на стул напротив дроу и улыбнулась ему во все сорок два зуба. — Как поживаешь?
Уф, успела! Опередила Эфру, уже двинувшегося в сторону тёмного, и сейчас с удовольствием наблюдала, как он недоуменно переглядывается с Заком. Обломитесь, ребятки, сейчас мой выход.
— Чего тебе? — недружелюбно буркнул красавчик.
Оу, да мы не в настроении? Ну ничего, потерпишь, желтоглазый.
— Мне? Абсолютно ничего. Просто пытаюсь спасти твою тёмную шкуру. Может, не заметил, но у тебя за спиной стоит компания эльфов. И ты им явно очень не нравишься.
Я выхватила из рук оторопевшего дроу бокал и понюхала содержимое. Нет, не кровь, хотя выглядит один в один. Пахнет какими-то травами.
— А я думала, это кровь, — разочарованно произнесла я, ставя бокал на столик, — что это?
— Настой кровянки. Очень полезно для здоровья. А кровь мы не пьём, это всё пропаганда светлых.
Глаза у тёмного были, как у кошки. Ух, аж мурашки по спине табуном побежали.
— Василиса, как ты можешь сидеть за одним столом с этим отродьем?
Эфраэль всё-таки решился и сейчас нависал со своим дружком Заком над заметно напрягшимся тёмным. Отработанная схема. Слово за слово, задетый отвечает на оскорбление, а потом вступает Зак как защитник чести оскорблённого высокородного. В прошлом году таким способом Эфра убил, ибо иначе как убийством это не назовёшь, аж пятерых.
— Эфра, милый! — обаятельно улыбнулась я Эфраэлю, прекрасно зная, что он терпеть не может панибратского обращения. — Мы просто беседуем с новичком. Надо ведь показать наше гостеприимство.
Одной рукой я накручивала на палец локон, а на ладони второй перекатывала потрескивающий шарик голубого огня. При этом широко улыбаясь и хлопая ресницами. Эфраэль вздрогнул и отступил на шаг назад. Видно вспомнил нашу прошлую стычку. Справиться с неконтролирумым прирождённым магом-первокурсником под силу не каждому магистру. Но тогда Эфра об этом ещё не знал.
— Да, конечно, не буду вам мешать, — решил сохранить лицо Эфраэль. — Ещё увидимся.
И гордо задрав подбородок, вышел из зала в сопровождении своих прихлебателей. За всё время нашего разговора Дроу даже не пошевелился: так и сидел с прямой спиной, не касаясь спинки сиденья; лицо его напоминало невозмутимую маску короля Баалронда из реквизита столичного театра.
— Он не успокоится. Не сегодня, так завтра найдёт способ тебя достать, — закинув ногу на ногу и болтая ею в воздухе, я задумчиво разглядывала тёмного.
— Тебе-то что с того?
— Мне? Да ничего. Только сдается, не стоит верить всему, что с детства вдалбливают про дроу. И потом терпеть не могу, когда издеваются над новичками. Хотя тебе, похоже, все равно.
Я начала было подниматься со стула, но была остановлена мягким жестом тёмного.
— Извини. Не хотел тебя обидеть. Может, попробуем ещё раз? Меня зовут Виланд Зу Крулл. Всегда к вашим услугам, миледи, — дроу поднялся и церемонно поклонился. Краем глаза я заметила завистливые взгляды вернувшихся в зал студенток. Завидуйте-завидуйте, раньше надо было думать. Теперь это моя добыча.
— Василиса. Просто Василиса. Без титулов и прочей мишуры, — я хлопнула по плечу оторопевшего дроу. — Рада знакомству, Виланд. Ты где остановился?
— В гостинице 'Сломанная стрела'.
— У дядюшки Хрома? — поморщилась я. — Да уж, мог выбрать гостиницу и получше. У Хромиэля плохая репутация. Кто тебе её посоветовал?
— Меня особо не спрашивали, — нахмурился Виланд. — Просто поставили перед фактом.
— Интересно, кто это тебя так любит? — задумчиво произнесла я, пристально глядя в жёлтые глаза дроу. Тёмный отвёл взгляд. Ответа я так и не дождалась. Ну что ж, каждый имеет право на свои маленькие тайны. Хотя ситуация как минимум очень подозрительная. Неожиданно появляется тёмный, якобы по обмену, хотя я не слышала, чтобы кто-то из наших ехал в академию дроу. Поселяют в гостинице с плохой репутацией и нечистым на руку хозяином. Плюс ещё Эфра с Заком... Не знаю, может, дроу и хорошие бойцы, но одно дерево не лес. И даже если бы Виланд победил в дуэли с Заком, его мгновенно вызвали бы опять. И так до тех пор, пока не убьют. Тёмных у нас не любят, и это мягко сказано. Ладно, посмотрим. И надо приглядывать за тёмным: у меня возникло ощущение, что эта встреча не случайна. А своим предчувствиям я предпочитала доверять.
— Ладно, не хочешь говорить, и не надо, пытать не стану. Ты вообще на каком курсе и на каком факультете?
— Третий курс, факультет боевой магии.
Боевой?! Тогда без вариантов. Будь он каким-нибудь ботаником, тогда, возможно, шансы у него еще бы оставались, а так... Покойник, однозначно. Я так и сказала.
— Ты покойник.
Но, видимо дроу не разделял мой пессимизм. Он высокомерно посмотрел на меня сверху вниз: я всегда была небольшого росточка.
— Не беспокойтесь, лэресса, я не беззащитен.
— Ну-ну. . — недоверчиво буркнула я. — Только учти, Зак на дуэльный кодекс плевать хотел, он грязно дерётся.
— Кто бы сомневался, — лицо дроу перекосила презрительная усмешка. — Светлые давно забыли, что такое честь. Благодарю за предупреждение, лэресса, но я не нуждаюсь в помощи. Прошу меня простить, но я вынужден откланяться, меня ждут дела. Тёмный резко кивнул, чуть не вбив подбородок в грудь, и быстрыми шагами вышел из обеденного зала, оставив меня задумчиво стоять возле столика. Гордый, как... Как дроу. Они всегда были помешаны на чести, никогда не предавали и не били в спину. Что признавали все, даже их враги и что часто служило им плохую службу. О, что это? Я подобрала со стола небольшую вещичку. Виланд постоянно крутил её между пальцев, и я никак не могла рассмотреть. Интересно...
Я держала на ладони золотую фибулу-застёжку в виде цветка с четырьмя лепестками, украшенную мелкими рубинами. Вещь явно недешёвая и старинная, уж я-то в этом деле разбираюсь.
— Ух ты, какая прелесть! — незаметно подобралась ко мне со спины Аэсоннэ. — Покажи! Это он тебе подарил? А о чём вы разговаривали? А чего Эфраэль хотел? А ты меня с ним познакомишь? Правда, он симпатичный?
— Не тарахти, рыжая! — я сунула фибулу в карман, подальше от загребущих ручонок Аэсоннэ. — Он просто забыл это на столе, надо вернуть.
— А...
— Все вопросы потом! Я сейчас вернусь, не уходи никуда.
Я выбежала из обеденного зала в надежде догнать тёмного и вернуть оставленную вещь, но кажется, опоздала. Забежав за угол коридора, я увидела высокомерно улыбающегося Эфраэля со своей сворой и самого тёмного, прижатого к стене. Они с ума сошли! Дуэли в стенах академии строжайше запрещены!
— Эфра, ты что творишь?! Тебе это с рук не сойдёт!
— Не лезь, Василиса! Этот тёмный выродок меня оскорбил!
— Дуэли в академии запрещены, и даже твой отец не сможет замять скандал, если ты убьешь новичка. Зак, прекрати немедленно, это же просто убийство!
— Закирель не станет его убивать, — оскалился Эфраэль, — он только научит этого тёмного ублюдка манерам. Пройти мимо представителя Высокого Дома и не поклониться — это оскорбление моей чести.
— Что ты знаешь о чести, светлый? — дроу поднял голову, и меня окатил поток ненависти, льющийся из его глаз. — Ты и твой род — просто подлые убийцы.
Последние слова Виланд выплюнул в лицо оторопевшему Эфраэлю. Всё, это конец. Он сам подписал себе смертный приговор. Оскорбление Высокого Дома. Здесь даже король Элронд ничего сделать не сможет.
— Закирель, действуй, — Эфраэль отступил на пару шагов, освобождая место для схватки. Виланд не сдвинулся с места, только опустил руки и странно сгорбился. Уверенный в своём превосходстве Зак вытянул руку в сторону дроу, и у меня замерло сердце. А потом Виланд исчез. Нет, не так. На месте тёмного образовался серый смерч, двигавшийся настолько быстро, что взгляд не успевал заметить движение. Виланд прыгнул в сторону Закиреля и перечеркнул его наискосок прозрачной тенью, выросшей из его руки. Полмгновения, и он уже рядом с Эфраэлем. Взмах руки-тени, и вот уже дроу замер на прежнем месте. Вся схватка заняла время, равное двум ударам сердца. А потом я увидела такое, что, наверное, будет преследовать меня до конца жизни. Зак и Эфра распались на куски, будто перерубленные тончайшим невидимым лезвием. Кровь потоками хлестала во все стороны, заливая стены, дымящиеся кишки с шипением вываливались на пол. К моим ногам подкатилась отрубленная голова Эфраэля, в мёртвых глазах застыло удивление. Я потрясённо посмотрела на Виланда, всё так же спокойно стоявшего у стены. На нём не было ни капли крови.
— Вот, ты забыл, — я протянула судорожно зажатую в кулаке фибулу дроу. Он принял её абсолютно спокойно, будто мы находились не в залитом кровью коридоре, а на светском рауте.
— Спасибо, эта вещь мне очень дорога. Единственное, что осталось от матери, — тёмный благодарно кивнул. Он развернулся, чтобы уйти, и уже сделал шаг в направлении выхода, но остановился и посмотрел на меня:
— Можно было сделать всё по-другому. Одно касание, и они бы умерли на месте, абсолютно бескровно. Но... — Виланд кивнул в сторону замершей от ужаса свиты Эфраэля. — Они никогда не забудут того, что увидели. Расскажут другим. Не люблю дуэли. Отвлекают.
Умно, ничего не скажешь. Ужас будет лететь впереди дроу. Свидетели опишут всё в деталях и добавят того, чего не было. И вскоре все в округе будут знать, что дроу — кровавый монстр, которого лучше не трогать.
— Поздравляю с первым днём в нашей Академии, — в абсолютнейшем шоке пробормотала я. Взгляд непроизвольно наткнулся на мёртвую голову Эфры, коридор поплыл перед глазами, и я впервые за свои двадцать лет упала в обморок.
Суда не было. Не было даже каких-либо особых разбирательств. Прибывший в тот же день неприметный эльф в сером опросил свидетелей — в том числе и меня; предупредил, чтобы держала язык за зубами, и уехал. Выглядело всё это по меньшей мере странно. Дроу спокойно убивает светлых в Академии, и никакой реакции. Я видела только одно объяснение всему этому. Большая Политика. Иначе тёмного не спасли бы даже его призрачные мечи. А в политику лучше не лезть, целее будешь.
— Итак, студенты, — Ледяная Стерва застучала указкой по кафедре, — сегодня у нас
натурные занятия.
Ледяной Стервой её, разумеется, называли за глаза. Сказать такое ей в лицо не осмелился бы, наверное, и сам король Элронд. Конечно, она знала о своём прозвище, но, похоже, ей было на это плевать.
— Профессор Лафиэль, прошу прощения за опоздание.
А вот и дроу нарисовался. В аудитории зашушукались, весть о кровавой бойне, учинённой тёмным, разлетелась по академии мгновенно.
— Тишина! — Ледяная Стерва обвела тяжёлым взглядом аудиторию, и шёпот сразу смолк. — Студент Виланд Зу Крулл, если не ошибаюсь? На мои занятия не опаздывают. Огласите причину, по которой вы не соизволили явиться вовремя.
— Меня срочно вызвал ректор. Ещё раз прошу прощения.
— Впредь извольте не опаздывать. Занимайте своё место, я и так потратила на вас непозволительно много времени.
— Конечно, профессор, — дроу обвёл глазами аудиторию, не зная куда сесть. Потом заметил меня, приветливо помахавшей ему ручкой, и быстро взбежав по ступенькам, уселся рядом.
— Привет, что ли... — шепнула я тёмному на ухо, наслаждаясь множеством ненавидящих
женских взглядов, направленных на мою персону. — Ты в момент стал самым популярным студентом академии. Поздравляю...
— Я не искал такой популярности, — наклонив голову в мою сторону, тихо ответил он. — У меня просто не было другого выхода.
— Студент Зу Крулл! Видимо, вам не нужно ходить на лекции, так как вы всё и так знаете? — зашипела профессор. Шепотки в аудитории как обрезало. Все замерли. Мама... Когда ледяная Стерва начинает так шипеть, то это означает одно: она в бешенстве. — Тогда прошу вас выйти к доске и показать нам, чему вы обучились в своей академии.
— Конечно, профессор, — Виланд поднялся со своего места с абсолютно бесстрастным лицом, только дрогнувший уголок рта выдал его, да враз потяжелевший взгляд. Впрочем, привычная маска мгновенно вернулась, и дроу спокойно приблизился к преподавательской кафедре.
— Что ж, — профессор улыбнулась, и от этой улыбки кровь застыла у меня в жилах. — У нас появилась уникальная возможность сравнить методы обучения студентов двух академий. Надеюсь, вы не откажетесь продемонстрировать нам приёмы защиты, которые вам преподавали на вашем факультете? — Ледяная Стерва вышла на свободное пространство между доской и первым рядом.
— Постараюсь не обмануть ваших ожиданий, профессор, — бесстрастная маска тёмного всё же дала трещину, и последнее слово Виланд практически выплюнул. Дроу встал метрах в пяти от преподавательницы и сгорбился, как в тот раз в коридоре. Это же практически дуэль! Да что здесь творится? Все в аудитории замерли.
— Я предупреждала всех, что сегодня у нас натурные занятия, — повернула голову в сторону притихших студентов Ледяная Стерва. — Каждого студента я буду проверять лично!
— Но профессор, мы ведь только на первом курсе! — вскочила я. — А практическую защиту проходят на четвёртом!
— Молчать! Вам пора перестать витать в облаках! Враг не будет ждать, когда вы закончите академию — он просто убьёт, без жалости и сострадания! — сузила глаза профессор. — Дроу убили моего любимого на моих глазах, походя, и я ничего не могла сделать! И до того сидевшие тихо студенты замерли. Такого они ещё не слышали. Ледяная Стерва рассказывала о своей личной жизни, чего не было никогда!
— Дроу плохие? — оскалился Виланд. Невозмутимость слетела с его лица и тёмный вперил ненавидящий взгляд в профессора. — Вот, не узнаёте? — дроу вытянул вперёд руку и раскрыл ладонь. На ней лежала, поблёскивая камешками, фибула. — Это всё, что осталось у меня от матери. Светлые пришли в наш дом и убили всех! Всех! — тёмного трясло. — На моих глазах они убили мою мать и сестру. Я спрятался под кроватью и всё видел! Я был ещё слишком мал, но я запомнил лицо убийцы своих родных. И поклялся отомстить, когда вырасту. Ну, вспомнила, убийца моего рода?
Ледяная Стерва атаковала молча, выпустив в дроу поток синих молний. Но дроу на том месте уже не было. Молнии прошили воздух и ударили в стену, выбив из неё большой кусок. Во все стороны полетели осколки камня. Твою мать! Дело принимало серьёзный оборот.
— Ложись! — крикнула я, первой рухнув между рядами и выставив перед собой магический щит. И вовремя. Профессор Лафиэль атаковала дроу ледяными лезвиями — тёмный закрылся Зеркалом. Осколки лезвий разлетелись по классу, отмечаясь всполохами в отразивших их щитах. Дроу не отвечал, только отбивал атакующие заклятья, перемещаясь с места на место с невероятной, запредельной скоростью. Настоящая схватка не может продолжаться долго. Битвы магов, которые длятся часами — это сказки для детишек. Обычно всё кончается очень быстро. Ледяная Стерва решила использовать своё самое мощное заклинание: подняла перед грудью руки, и тут же начал вращаться, увеличиваясь в размерах, пульсирующий огненный шар. Она с ума сошла! Это же Огненный Смерч! Им не пользуются для одиночных схваток — он уничтожит всё вокруг на расстоянии полулиги! Но применить его профессор не успела. Виланд просто исчез, через мгновение возникнув за её спиной. Взмах руки, и голова профессора покатилась по полу. Тело, постояв ещё несколько мгновений, упало, заливая всё вокруг ярко-алой кровью. Дроу застыл на месте, зажимая пробитую грудь. Одно из заклинаний его всё-таки задело. А потом опустился на пол, прислонившись спиной к уцелевшей кафедре и опустил голову. Из его руки выпала, поблескивая рубинами, фибула.
И только сейчас в аудиторию ворвались ректор с деканами факультетов и неприметные эльфы в серой одежде, с ног до головы увешенные защитными амулетами. Ректор подошёл к сидящему дроу и прикоснулся к его шее.
— Мёртв.
Выпрямившись, ректор обвёл глазами разрушенный класс, напуганных студентов и тяжело вздохнув, негромко заговорил:
— Мне очень жаль, что так случилось. Мы не ожидали, что это произойдёт так быстро. То, свидетелями чего вы все стали, не должно покинуть пределы академии. Это приказ короля Элронда. Но я могу объяснить, что же именно произошло. Наши королевства решили покончить с прошлым и восстановить добрососедские отношения. Но этому мешало многое. В частности, военные преступники, имеющиеся с обеих сторон. Студент Виланд отомстил за гибель своего рода командиру отряда рейнджеров, известного под именем профессора Лафиэль. Он действовал с одобрения короля Элронда. Слишком много ненависти осталось после той войны, и от неё надо избавляться. Если бы Виланд, конечно, это ненастоящее его имя, не справился, то пришлось бы действовать Тайной Службе. А так Виланд осуществил кровную месть, право на которую есть у каждого эльфа, светлого или тёмного. И это право выше закона.
— Лэр Базилеус, — подняла я руку. — Можно вопрос?
Ректор кивнул.
— Дроу пришёл отомстить за преступления, совершенные, как вы говорите, нами, светлыми. Но ведь и тёмные совершили немало страшных злодеяний! Как же быть?
— Очень просто, — печально усмехнулся ректор, показавшийся мне невероятно старым и уставшим. — У дроу действуют и наши кровники.
Эльфы в сером между тем в абсолютной тишине деловито запаковали тела в расстеленные на полу мешки из плотной влагонепроницаемой ткани и понесли их в сторону выхода.
— На сегодня занятия окончены, — ректор ещё раз обвёл глазами студентов. — А завтра чтобы все были вовремя, за опоздания буду наказывать. Все свободны.
