07.04.2017

* * *

Крыс, с которым я вела очередные переговоры, был, прежде всего, красив. Вот без всяких шуток! Я и не ожидала, что крыса, это мерзкое создание, может так себя поставить. И дело было даже не в одежде и начищенной до блеска броне, не только в серебристо-серой, заботливо ухоженной шерсти. И пахнет, почему-то, цветами, очень приятно. Красивый, сильный, матерый и уверенный в себе персонаж. И умный, судя по внимательному взгляду черных бусинок-глаз и бесстрастно серьезной морде.

А мне предстояло его обмануть. Сыграть именно на его личном уме, а так же на природной осторожности крыс. Интересно, правы ли китайцы в своей древней мудрости? Вот сейчас и проверим.

— Леди Сешат Инмуррс, Хранительница Источника, — представилась я, начиная переговоры.

— Генерал Радан, — кратко представился крыс. И голос его был под стать внешности — не писклявый, как у низших представителей серого племени, не льстивый и подобострастный, а спокойный, жесткий и звучный. С трудом верилось, что это — крысолюд. Так мог бы говорить кто угодно другой, но не выросшая на помойке крыса. Проклятье, не будь он крысолюдом, я бы приложила все усилия, чтобы такой военачальник был в моем замке. — Что вам угодно обсудить, Леди? Вы желаете сдаться без боя?

— О, это было бы несправедливо перед вашим несомненным талантом военачальника, генерал, — вернула я мелкую шпильку. — Но неужели вы так стремитесь пасть в безнадежном сражении? Мне докладывали, что вы очень умны и обладаете сильной волей. Достаточной, чтобы быть истинным генералом, а не обрюзгшей жирной крысой в мантии, в которую регулярно превращаются ваши правители.

— Лесть! Как же это нравится моему племени, — проговорил Радан с довольной физиономией. — И мне тоже нравится лесть. Но, как вы справедливо подметили, Леди, я обладаю достаточно сильной волей, чтобы не попадаться в такие примитивные ловушки. Постарайтесь придумать что-нибудь похитрее — если сможете. Впрочем, ваш трюк с провоцированием оборотней и гноллов невозможно не оценить по достоинству. Не откроете секрет, откуда вы раздобыли оборотня, что заставил этих дурных недогиен напасть на Бланшарда и его собачек?

— Какой же это секрет, Генерал? Неужели ваша разведка настолько плоха, что не смогла заметить в моем лагере литари? — Не стоит недооценивать разведку крысолюдов. Не верю, что Радану все еще не известно про Лаварминэ. — Ни за что в такое не поверю. Но если это так — вам стоит обзавестись новым начальником разведки. Старый явно заплыл жиром.

— Стоит последовать вашему совету, Леди. Литари моя разведка и в самом деле проморгала. Однако такие оборотни под землей воюют плохо. У вас вообще маловато сил для отражения подобной атаки. Всего около двадцати бойцов, способных сражаться под землей. Конечно, еще можно вооружить гоблинов с шахты, но вы и сами должны понимать, что эти вояки не выстоят даже против моих охотников, которых будет минимум вдвое больше. Укреплений нет. Пара гремлинских ловушек в коридорах нам известна, и будет обезврежена. Даже на свою магию вы не сможете рассчитывать, мне есть что противопоставить. И, наконец, две ездовых сколопендры — это достаточная сила. С вашей стороны нет ничего, близкого по силе.

— Благодарю за откровенность, Генерал, — улыбнулась я в ответ. — Но неужели вы сами столь не уважаете МОЮ разведку? Сколопендра у вас всего одна, вторую сегодня уничтожил Бланшард. Впрочем, даже одна она являет собою существенную угрозу, тут вы правы. И ловушки вы не все нашли. И чтобы не провоцировать вас на большую ложь отмечу, что мне известна ваша численность. Правда, я затрудняюсь сказать точно, сколько еще трусов прячется по лесу после той бойни, что устроил вам Бланшард, однако уверенно могу оценить доступную вам сейчас армию в две сотни голов. И это около двух третей того, что было утром.

— Аплодирую вашей осведомленности, — засмеялся Радан. — Хотя насчет численности вы немного ошиблись, причем в большую сторону. Я, знаете ли, поборник качества в ущерб количеству, так что предпочту оставить самую никчемную часть своего воинства тут. Но, в целом, информация верна, не стану даже пытаться лгать. И все-таки, для чего вам нужен этот разговор?

Не станет он, как же. У него сейчас боеспособных войск, дай Луна, сотня голов наберется. Остальные после поражения пребывают в шоке, и дадут дера из боя, стоит только чему-то пойти не так. Мораль крысиного воинства и так не особенно высока, а проигрыш ее очень сильно понижает. Радану бы пару дней перерыва, навести порядок, да кто же ему даст?

— Представьте себе, Генерал Радан, чтобы передать вам информацию, которая снова прошляпила ваша разведка. К примеру, о том, что мои "около двадцати" подземных бойцов пополнились столь прелестными созданиями, как священные пауки. Немного, всего четыре штуки. Вы их можете видеть, генерал, они готовятся к бою совсем рядом с нами. Полагаю, расклад это меняет не сильно — но тем не менее.

— Очень хочется посмотреть, как вы сможете объяснить лесным эльфам наличие в вашем войске столь враждебных им сил. Но вы же и сами должны понимать, что четверка священных пауков не делает ваши шансы на удержание источника лучше. А уж если, как я понял, вы собираетесь атаковать мой замок прямо сейчас — о каких шансах вообще может идти речь?

— О, нет, не сейчас. Я вам дам один час на обдумывание моего ультиматума. А через час нападу. Но вам есть чем подумать. Ведь моя цель — не уничтожить вас, а ослабить. А тогда, стоит вам уйти, и гномы и горные эльфы легко займут ваше гнездо. Без гноллов, без оборотней, они и сейчас могли бы попробовать, но трезво оценивают свои шансы. Однако они знают и про то, что очень скоро вы выступите в поход, генерал. И прямо сейчас как гномы, так и эльфы готовят силы для атаки вашего замка. Эти данные легко проверить вашей разведке. Рекомендую сделать это немедленно.

— Допустим, это правда, — генерал оказался и в самом деле волевым экземпляром, на такую угрозу он внешне не обратил никакого внимания. Однако его реакция была в наличии, так как в направлении замка крыс метнулась серая тень посыльного. — Но не понимаю, для чего мне удерживать эту груду мусора, если ночевать завтра мне предстоит в куда более комфортных условиях?

— Завтра — возможно. А послезавтра? Полагаете, генерал Радан, гномы и эльфы, заняв эту груду мусора, остановятся на достигнутом?

— При наличии в своем распоряжении всей мощи Источника, у меня найдется, чем ответить на их атаку, Леди Сешат Инмуррс.

— О, я в этом не сомневаюсь. Как и в том, что атака, которая начнется через час, не может быть успешной. Нас слишком мало, а вас слишком много. Но есть кое-что, что делает эту атаку далеко не самоубийственной, а очень даже оправданной. Ведь ее цель — нанести вашим войскам как можно больше потерь, не понеся при этом собственных. Так я поступила, столкнув лбами гноллов и оборотней — гноллы уничтожены, оборотни понесли потери, а все мои силы не получили ни царапины. Так я поступила, атаковав Бланшарда и его отморозков сколопендрами — и ваши, и его войска понесли потери, а мои нет. Так я хочу поступить и сейчас. Дело в моей жрице, которую, за освобождение пленных в поселении гноллов, Светлая Богиня наградила правом призыва Сильфиды. Вы же знаете, что это? Фактически, в течение нескольких минут, моя армия будет неуязвимой, при том, что ваша останется таковой. Как вы считаете, Генерал, сколько будет понесено потерь вашими солдатами от подобной атаки?

— Много, Леди, много. Однако как вы собираетесь завершить эту атаку, после того, как Сильфида покинет поле боя, а ваши атакующие силы окажутся в окружении? Именно так я буду действовать в момент призыва: постараюсь разорвать дистанцию, и отступлю, захватывая в кольцо ваши силы.

— При текущей морали вашего воинства понятие "временное отступление" может оказаться "постоянным бегством". Но не будем рассуждать о таком развитии событий, делать на него ставку было бы слишком рискованно. Вы очень умны, генерал Радан, я бы тоже так поступила. Однако есть еще кое-что. Во-первых, частью своих сил я вполне безболезненно могу пожертвовать. Например, теми самыми священными пауками. Ведь для меня они священными не являются. Также, отправив их на смерть, я решу проблему с лесными эльфами. Но есть еще и "во-вторых", — я вытащила из сумки жезл. — Это Жезл Эльфийского Призывателя. Который, ко всему прочему, призывает еще одну сильфиду. Более мощную, чем предыдущая. И на половину срока дольше. Так что возможность прорваться через ваше кольцо у меня имеется. Таким образом, завтра вам будет не только не до атаки на меня, но и вовсе, как бы последнего не лишиться. А потом я повторю то, что сделала сегодня — в жезле у меня три заряда, и ваш артефактор может это подтвердить. И конечно, мы оба понимаем, почему при этом я иду в атаку — потому, что в замке мне будет некуда отступать, а вызов сильфиды возможен лишь раз в сутки. Я не смогу в своем замке отразить атаку вашей армии, организованной, усиленной и с подправленной моралью. Но не дать вам организовать такую армию я смогу. Что вы намереваетесь делать против подобной тактики, генерал Радан?

Крыс молча стоял, сверля меня своими бусинами-глазами. На его морде не было ни малейшей эмоции.

— Есть вариант, что после моей атаки вы попытаетесь всеми силами организовать преследование, генерал Радан, — дополнила я описание ситуации. — Но, согласитесь, не могла же я этого не просчитать. Ловушки на пути не будут способствовать ни усилению вашего воинства, ни повышению уровня его морали. До моего замка доберется неорганизованная малочисленная стая, которою не составит труда вырезать.

— Это, я так понимаю, ваши действия в случае моего непринятия ультиматума, — констатировал факт генерал Радан. — Но в чем же состоит сам ультиматум?

— Вы покидаете мои земли, оставив в моем распоряжении всех пленных гномов, эльфов, гремлинов и людей, которые живы на текущий момент времени и которые ДОЛЖНЫ находиться в добром здравии после вашего ухода. И уходить вы будете не тоннелями, а по поверхности, — крыс удивленно посмотрел на меня. — Там вы будете намного уязвимее для атаки, если что-то пойдет не так. И не сможете легко и быстро выполнить обходной маневр, и атаковать мой замок. В ночном лесу вы нам не противники, даже имея столь подавляющее преимущество. И да, мы будем внимательно следить за вашим отступлением.

Я была уверена, именно такой план обходного маневра вынашивал сейчас Радан. Он не мог себе позволить оказываться под ударом подобной самоубийственной атаки, не мог позволить нести потери, лишавшие его возможности атаковать источник. И теперь уже его сковывал в маневре собственный замок, чьи укрепления сложно было назвать серьезными.

— Остался один вопрос к вам, Леди. Для чего вам нас отпускать? В этом я не вижу никакого смысла — мы просто вернемся, и в большем числе, — уточнил Радан.

— Вернетесь. Но куда бы вы ни отправились, с того момента первой вашей целью станут гномы, а не я. Они окажутся между нашими замками, а не так, как сейчас — вы оказываетесь вынуждены воевать даже не на два, а на три фронта. Мне просто выгодно отпустить вас восвояси, но так, чтобы вы ушли на юго-запад. Впрочем, других вариантов отхода у вас не имеется и с точки зрения тактики, и с точки зрения моих приготовлений к исполнению условий ультиматума.

— Логично, — после некоторого раздумья высказался Радан. — Ну что же, на принятие решения вы мне выдали час, не буду его расходовать зазря. Прощайте, Леди.

Генерал развернулся, эффектно взмахнув своим плащом, и горделиво удалился, заставив меня вновь полюбоваться его неторопливыми и оточенными движениями. В них движениях сначала не было ни малейших признаков суетливости и импульсивности, так свойственной крысолюдам. Однако почти на самом пределе моего зрения фигура Радана все-таки сгорбилась, а движения стали заметно дерганными, как и подобало крысолюду. Я ухмыльнулась — лжец, как и подобает важной высокопоставленной крысе. Умный тактик, обязательно отличный интуит, хитрый и опасный враг. Но при этом лжец, не произносящий ни слова правды без личной выгоды, а так же никому не верящий. В этом его сила. Она привела его на вершину власти в личном замке. Но в этом же и слабость. Посмотрим, правильно ли я поняла его суть — умной и осторожной, а значит, по природе своей немножко трусливой крысы.

— Унизительная картина! Впрочем, что взять с отщепенцев, — встретила меня своим комментарием Трисстри, бестия-паучиха которой система наконец-то выдала имя. Это происходило в тщательно охраняемом месте, где можно было спокойно поговорить о планах без опасения крысиных шпионов. Сейчас здесь собрались все мало-мальски значимые персоны: Чесслайдрилл, Трисстри, Синффайнири и Азалайтен. Трисстри, демонстративно отстранившись от остальных, регулярно пыталась разнообразными способами действовать на нервы Светлой, однако та продемонстрировала недюжинную силу воли, и избрала, пожалуй, лучшую тактику — просто игнорировала паучиху. По идее, это должно было бы ее злить, но или же она тоже имела хорошую выдержку, или воспринимала игнорирование как должное.

— Пример того, как можно возвыситься, пройдя через малую толику унижения, — парировала я, аккуратно позволяя отсутствовавшей на переговорах Искре вернуться на ее излюбленное место в моем рюкзаке. — Я правильно понимаю, что этот сволочной тип использовал какой-то афродизиак, пытаясь таким образом слегка подавить мне волю? Цветочный запах.

— Да, такая алхимия существует, — подтвердила мне Дива. — Легкое средство, можно сразу не заметить.

— Вот мразь! Теперь у меня есть веский повод препарировать этого типа заживо, — у меня внутри все перевернулось от отвращения, когда замеченная несуразность в восприятии получила свое подтверждение. Ненавижу крыс! Не боюсь, а испытываю сильное отвращение. И тут такое искреннее любование крысолюдом. Сволочь! Но сквозь ненависть проскочила мысль о том, как же вовремя для меня, однако, Радан применил подобный грязный трюк. Эта мысль заставила злорадно улыбнуться. — Но что ни делается, все к лучшему. Радан своим коварством умудрился добавить аромата сыру в моей крысоловке.

— Ты старательно занижала наши силы, но так, чтобы крыс это заметил, — констатировала Чесслайдрилл. — Желаешь выманить его из укрытий замка?

— С точки зрения крыс, занижать силу своего войска можно только в том случае: если готовишь ловушку и заманиваешь в нее войска противника. Четыре священных паука порвали бы только что вылупившуюся ездовую сколопендру крысолюдов на кусочки, верно, Трисстри?

— С поддержкой Сильфиды мы бы и всю эту кучу отбросов, одними крысами называемую замком, по кусочкам разметали, — буркнула та в ответ. — Не без потерь, конечно, но точно бы справились. Особенно если учитывать тот проклятый артефакт, что сейчас играет роль штандарта у Радана.

— Вот и с точки зрения Радана его замок сейчас находится под куда более серьезной угрозой, чем я расписала, так скажем, в порыве страстного красноречия. Пауков то он видел своими глазами, пусть и издали. Жезл — вообще вплотную. И генералу есть, у кого уточнить информацию, про завтрашнее нападение гномов и эльфов — те старательно изображают приготовления. А потом он проверит путь отступления, и обнаружит группу Баэльквейта, которая перекрывает путь на юг. Прорваться-то там можно, но зачем тратить на это силы, если все равно собираешься отступать? А отступать Радан будет. Даже если он не поверит в наличие у меня второй Сильфиды, все равно превосходящих враждебных сил вокруг как-то многовато для планов вкусной и сытной жизни одного конкретного крысолюда. Загнанная в угол крыса стократ опаснее, и тут я предлагаю ему какую-никакую, а лазейку с далеко идущими собственными планами. В чем-то логичными, но в целом бредовыми. Думаю, в тот момент он окончательно поверил в то, что я не более чем одурманенная его ахлимией самоуверенная наивная дура, которая поверит крысам, и даст им шанс на спасение.