Бремя невесомости

БРЕМЯ НЕВЕСОМОСТИ

'Вселенная бьет клубами

Космической пыли в грудь,

И тонко звенит под когтями

Серебряный Млечный Путь...'

Э. Асадов

'Нам прививки сделаны от слёз и грёз дешёвых,

От дурных болезней и от бешеных зверей.

Нам плевать из космоса на взрывы всех сверхновых —

На Земле бывало веселей!'

В. Высоцкий

Часть первая

И З Г О И

Глава первая

Ровно в третьем часу после полудня, как только оранжевое яблоко Ра закатилось за большой золотой диск Гелиоса, трижды громогласно проревели фанфары и под триумфальную арку торжественно въехала колесница Императора. Константин VII Великий лично правил шестеркой великолепнейших бастманских скакунов, и их белые хвосты и гривы, идеально гармонировали с тогой властителя величайшей звездной Империи — Венца Тысячи Солнц. А мощные гнедые туловища коней казались высеченными из мореного дуба, как и колесница везущая императора. Константин VII уверенно правил запряжкой, демонстративно небрежно держа вожжи левой рукой, крепко сжимая в правой Копье Аполлона. Древнейший символ императорской власти во всех Обитаемых мирах... Ну, или по крайней мере в тех планетных системах, где ее признают.

На самом деле Император передвигался стоя в кабине открытого флайера* (*легкое летательное судно, обычно двух— или четырехместное), а все остальное было только голограммой. Своего рода дымовой завесой, за которой не видно матово отсвечивающего купола силового поля и десятка телохранителей. К тому же, никто, кроме начальника личной охраны Императора, никогда не знает — это действительно Константин Великий, или один из двойников государя.

Да и эффектнее такое торжественное появление, чем банальный прилет. Даже на боевом катере. Народ же, как известно, жаждет не только хлеба, но и зрелищ. Даже, если прекрасно понимает, что вся эта пышность не более, чем бутафория и мишура. Пофигу! Главное, чтобы сверкало и блестело. А потом можно было посудачить с друзьями о том, что в этом году Император выглядел еще величественнее, чем на прошлых празднествах. И что тога у него белее, и лошади мощнее. А уж взгляд — так и сверкает. Настоящий государь, владыка. Все видит, все знает... О каждом помнит.

Колесница прошла под аркой и вкатилась на арену Коллизеума, самого большого амфитеатра в истории Человечества. Одних только лож для вип-персон больше тысячи. Где все эти сенаторы, министры, сатрапы и прочие власть и деньги имущие патриции могут свободно размещаться вместе со всем семейством или положенным по должности штатом охраны, секретарей, фавориток и еще десятками слуг и помощников.

Для остальной зажиточной публики, кто при деньгах и мог купить билет на Игры в Эдеме, но, так сказать, суконным рылом не вышел... без серьезных чинов и званий, открывающих двери в высшее общество, имелись места поплоше. Условно, само собой... Дизайнеры, получили такую смету, что при оформлении даже не смотрели на другие материалы, кроме самых дорогих. Золото, платина, слоновая кость, сандал и эбеновое дерево и их иномирские аналоги... Натуральная кожа и невероятно редкие, изысканные ткани. Полугодовой абонемент в ложу, даже не элитную, а всего лишь первого класса, стоил примерно, как аренда на тот же срок целой виллы на взморье любой из курортных планет Империи на условиях 'супер все включено!'

Но это не имело никакого значения. За возможность попасть в Коллизеум, особенно в день открытия Игр самим государем-императором, от желающих отбоя не было. Поскольку именно здесь завязывались те знакомства, благодаря которым словно при помощи ТФ-переходов люди из периферии оказывались в столице, да еще и на весьма доходных местах.

Многие жители метрополии, не столько искушенные в политике, сколько в умении считать — сколотили целые состояния, на субаренде мест, выкупленных ими еще при закладке фундамента амфитеатра на многие годы вперед.

Гнедые кони встали перед покрытыми пурпуром ступенями, ведущими в императорскую ложу. Вернее, тронное место. Поскольку только оно было оборудовано так, что балконом нависало над ареной. Эдакий хитрый замысел строителей и пиарщиков, чтобы обожаемый государь был виден всем зрителям. Даже сидящим сзади. Ну, это так, фигурально. На самом деле, двести мест 'в тени императора' занимали исключительно люди в штатском. В званиях не ниже секунд-майора, само собой, но ни один 'обычный' гражданин, будь он хоть самым доверенным сатрапом и лучшим другом самого Константина на те места попасть не мог ни при каком аншлаге.

Императору было бы проще посадить кого-то себе на колени, чем приказать начальнику охраны, в виде исключения, выделить место позади балкона человеку не из 'спецслужб'.

Константин VII шагнул с колесницы на первую ступеньку, и трибуны разразились дружным ревом:

— Слава Императору! Виват! Слава Победителю!

Вопили все, в едином порыве, но так вразнобой, что если бы не специальные фильтры, над Коллизеумом стояло бы сплошное: 'Ааааа!!!' И скептически настроенные злопыхатели могли бы вполне услышать то, что им понравилось бы больше, нежели восторг верноподданных граждан. Но, техника работала без перебоев, и государь, а так же все освоенные миры, куда по ТФ-каналам демонстрировалась церемония открытия летних Игр, могли наслаждаться слаженными и хорошо модулированными овациями.

Государь повернулся лицом к арене и поднял руки... Ступеньки тем временем стали втягиваться в нижнюю часть помоста, и Его Императорское величество как бы поплыл по воздуху, неторопливо возносясь вверх. Пока не достиг подножия трона. Там Константин Великий еще раз вскинул вверх руки, сжимающие Копье и Державу. Потом изобразил нечто напоминающее легкий поклон и, не оглядываясь, сел на мягкое сидение, обитое золотистым мехом кентервильского барса, самого редкого во всей обитаемой Вселенной.

Трибуны в последний раз взревели 'Виват!' и, как по команде, смолкли и замерли в ожидании. Так во всяком случае казалось тем, кто смотрел Игры на экранах или объемных головизорах. Еще один прием из шоу-программ. На самом деле, техники всего лишь накрыли территорию Коллизеума звукопоглощающим излучением.

Император сидел неподвижно, словно задумавшись. При этом каждому казалось, что глаза государя глядят именно на него и, наверняка, видят все самые потаенные мысли. От этого ощущения становилось не по себе даже самым верноподданным гражданам, а те — у кого психика послабее — даже в транс впадали или теряли сознание. А некоторые и вовсе лишались рассудка. Ходили слухи, что букмекеры принимают нелегальные ставки на то, кто угадает количество с ума сошедших в каждом новом сезоне. Вранье... Вряд ли кто-то захотел бы так рисковать. Подобные действия подпадали под статью об оскорблении императорского достоинства, и виновные отправлялись на шахты в астероидных поясах без права на переписку и амнистию.

Выдержав эффектную паузу, Константин VII снова поднялся.

— Граждане... Каждый год мы все с нетерпением ждем открытия Больших Игр. Но... как вы знаете, именно в этом году торжества совпали с еще одним знаменательным событием. Нашими доблестным флотом и войсками быстрого реагирования был окончательно подавлен мятеж, поднятый в прошлом году Домом Ланкастеров в планетной системе Темузина. Целый год смутьяны нападали на верные империи аграрные миры, шахты, станции, атаковали наши рейсовые звездолеты и уничтожали автоматические бакены на транспортных линиях. В доброте нашей и любви ко всем нациям, народностям и кланам населяющим империю Венца Тысячи Солнц, мы перепробовали все методы мирного урегулирования конфликта. Но, увы, дипломаты не достигли успеха. И тогда, вопреки нашему желанию, заговорило оружие. Как человек, чтобы сохранить здоровье всего организма, отрезает зараженный участок, нам пришлось обрушить всю мощь Империи на гнездо заразы. И вот буквально несколько дней тому, Гросс-адмирал фон Черкасов доложил о полном уничтожении мятежа. Герцог погиб и Дома Ланкастеров больше не существует. А последние представители этого рода смутьянов и предателей сегодня выйдут на арену, чтобы сразиться друг с другом в назидание другим и для вашего удовольствия...

* * *

'Какая интересная у людей жизнь...'

Сохранился, отодвинул клаву и устало протер глаза... Высморкался, посмотрел на пустую тарелку на тумбочке, початую пачку апельсиново-гранатового сока и поморщился от мгновенно возникшего во рту кислого привкуса. Ну почему, то что полезно, не может быть вкусным и сладким? Сходить что ли на кухню, соорудить бутерброд? Или подождать пока сестра из универа вернется? Хотя, мама наверняка раньше успеет, забежит с работы на обед. Проведать болящего...

Посмотрел на часы... Десять минут двенадцатого. Значит, примерно через час. Не так долго. Можно и подождать... А с другой стороны, у меня всего лишь грипп, а не первая группа инвалидности. И так за четыре дня постоянного лежания, кажется, что задница шире плеч стала. А голова — еще больше. Уже в шлем не вмещается. Спасибо, Женьке, забежал вчера после тренировки, принес новую игруху. А то хоть книжки читай...

Откровенно говоря, ничего особенного. Далекое будущее, межгалактическая империя. Герой, естественно, всеми обижен и горит жаждой мести, а мне предстоит, кликая мышкой и нажимая на кнопки клавы, проделать за него весь путь от полуголого изгоя до хозяина императорского трона. Или чего-нибудь альтернативного, но не менее значимого. Тоска зеленая... Ведь как не стараются изготовители, а полного погружения в игру все равно не ощущаешь.

В зале грушу неправильно ударишь и то ответку получишь. Запросто можно кисть или стопу вывихнуть. А некоторые, из альтернативно одаренных и особо сильных, даже перелом схлопотать умудряются. Не зря Василь Василич постоянно приговаривает: 'Нет ума — считай калека'.

Кстати, я сам тому лучше подтверждение. Почему шапку в вестибюле не надел? Куртку не застегнул? Жарко было?

Врешь. Жарко стало ночью. Когда термометр до тридцати девяти дополз... В общем, как гласит очередная народная мудрость, уже от бабушки: 'Кто не слушает отца с матерью, то знает, что такое собачья шкура'

М-да... Всего четыре дня не походил в зал, а каким умным стал. Точно, скоро за книжки возьмусь. А, может, это вирус такой особенный? Мутант? Мышцы в мозги переплавляет? Жуть!

Поиграл бицепсами, напряг грудные, дельтовидную... Отпустило. Нет, при всем желании, в череп не поместится. Да и не успеет... Еще денька три пошлангую и в зал...

Хуже всего сопли донимают... Жутко мешают личной жизни. А то звякнул бы Маринке... или Наташке. Наташке лучше. Она на медсестру учится, знает, в чем больные нуждаются. Особенно, которые уже на поправку идут. Но, как представлю себе сцену: 'Ой, замри на секунду! Погоди, высморкаться надо!' — самого смех разбирает. И могу спорить на ящик 'Стелы', что о таком обломе любая курица на весь город раскудакчет.

Нафиг, нафиг... Слава любой ценой не мой девиз. Потерплю еще.

Эх... Жаль, что нельзя выбирать себе дату рождения. Вот родился бы я лет на сто позже... Или на двести... А еще лучше, как в той игрушке. Когда звездные корабли бороздят не только просторы Большого театра. Мог бы не в монитор пялиться, а по-настоящему развлечься. Построить собственную Империю, где-то на задворках Вселенной. Гонять инопланетян, защищать обжитые миры. Опять-таки, красавицу принцессу от космических пиратов спасти. А она бы мне за это...

М-да... Раскатал губу. Фиг тебе. Лежи, смотри в потолок и решай архитрудную проблему: самому на кухню сползать за бутербродом или маму подождать? А еще угрожают, мол бойтесь своих желаний, они сбываются. Да я за любое свое желание кровью подпишусь. Это ж мои желания! И если я этого хочу, то почему должен бояться? Ау? Маги-волшебники, боги и прочие Высшие Разумы! Я здесь! Никто не хочет меня наказать? Типа, чтобы другим неповадно было желания загадывать... Нет? Ну, почему-то, я совсем не удивлен. Ладно... Вздремну пока. Мама все равно захочет меня покормить и, если не будет аппетита, станет волноваться, что я не выздоравливаю... Опять за доктором побежит.

* * *

Яркий солнечный свет заставил зажмуриться, да и то темно-красные пятна поплыли. Подождал немного, дал зрению восстановиться и снова открыл глаза. Впереди, буквально в полуметре, рукой можно дотянуться, толстая, судя по пятнах ржавчины, железная решетка. За ней... Смешно... Цирковая арена. Только не круглая, как в обычном, современном цирке, а вытянутая, овальная. Такие строили в древнем Риме для гонки колесниц... Ну, или как Коллизеум, в игрушке, что я ознакомительный ролик смотрел. Прикольный сон. Жаль только, без звука...

Ё-моё! Накликал! Еще и додумать мысль до конца не успел, как на уши навалилась такая какофония звуков, что голову вспучило. Вот-вот лопнет... Не сдержав стон, я ухватился за нее руками... Нет, показалось. Голова цела. Зато на запястьях обнаружилось нечто странное. Шипованные браслеты из странного серебристого металла. От запястья и до локтя. А не оцарапался только потому, что на голове плотно сидел крепкий шлем.

Что за ерунда? Какой еще шлем?

Дернул за шишак, пытаясь снять, но добился лишь того, что в подбородок врезался ремешок застежки.

— Вот они! Представители Дома Ланкастеров! Презренного рода, который будет навсегда вычеркнут из анналов истории и предан забвению, как только последний из них падет на песок Коллизеума! — перекрыл общий шум громкий мужской голос. — Граждане Венца Тысячи Солнц! Встречайте приговоренных! Ave, Imperator! Morituri te salutan!

Раздался противнющий скрип, и тяжелая решетка медленно поползла вверх.

Стоп! Стоп! Я не понял...

— Шагай вперед! — в поясницу уперлось что-то твердое. — Вы же прославиться хотели? За свободу, типа, сражались?

Хохот нескольких голосов прозвучал позади меня в поддержку говорящего. Оратору понравилось, и он продолжил все так же насмешливо.

— Ну! Чего застыли, гражданин герцог? Идите. Они обе тебя ждут... Свобода выбора... Сдохнуть или убить последних друзей. Ну, и слава, само собой. В зависимости от выбора. Умри красиво, и тебя запомнят... до следующих Игр! Только щит не забудь...

Все еще пребывая в полном недоумении, я даже отвечать остряку не стал. Да и не задело меня из сказанного ничего, кроме обращения. По-всякому меня называли, обзывали. От уменьшительного и ласкательного до нарочито оскорбительного... Но герцогом — ни разу. А что это значит? В совокупности с наручами и шлемом? Ой, ничего хорошего! Допрыгался... Вернее, довыеживался. И теперь придется отвечать за базар...

Уж не знаю, кто там подсуетился, но мое бахвальство, похоже, было услышано, и тот, кому подобное по силам, решил меня примерно... Стоп, а почему, собственно, сразу 'наказать'? Я же сам хотел в будущее... Завоевывать Галактики и брать на абордаж звездолеты... А что оно начинается не на борту межзвездного крейсера, а на песке амфитеатра — это уже частности. Зато с благородством не поскупились. Бонус... Герцог, он и в Африке герцог. Не какой-нибудь Печкин-Лавочкин.

Обдумывая все это, я подхватил, прислоненный к стене большой ростовой щит и, машинально переставляя ноги, даже не заметил как вышел на арену. И тут же был оглушен свистом и ревом трибун.