Два Нуля. - Том первый.

Цитадель. Цитадель Истинных Магов, если быть точным.

Это название неприступной твердыни, закрытой от окружающих сотнями магических барьеров и охранных заклинаний, которая являлась центром и колыбелью столь одиозной организации. А одновременно с этим наименование города, раскинувшегося вокруг неё, который снабжает магов всем необходимым им для исследования, за что он пользуется всеми благами, начиная от защиты и заканчивая деньгами, бытовыми артефактами и прочими мелочами столь полезного соседства.

Смысл разделять эти понятия исчез уже давно. Здесь сходятся все дороги, по которым в Цитадель стекаются представители всевозможных рас и видов, авантюристы и искатели приключений всех мастей. Здесь оседают всевозможные товары со всего мира, начиная от экзотических блюд и заканчивая самым большим невольничьем рынком в нескольких ближайших мирах.

Именно такой является Цитадель. Не восстанавливающееся и не умолкающее ни на секунду сердце Ордена Истинных. Переливающееся в мириадах ярких огней живое воплощение незыблемости и силы власти магов.

Город-крепость, место, где ни на мгновение не останавливается жизнь, могут исполнится даже самые сокровенные, греховные и темные из твоих желаний.

Место, где жизнь стоит меньше, чем кусок зачерствевшего хлеба, а бесконечные закулисные игры магов могли в один момент уничтожить всё, что тебе дорого. И даже принадлежность к одному из великих Родов-Основателей Ордена не является залогом того, что тебя минует чаша сия, и ты не станешь кровавой смазкой в механизме набирающей обороты интриги.

Город, воплощающий в себе власть и разврат, возведённые в абсолют.

Колосс, что несокрушимой скалой возвышается над окружающей его дикостью, распространяя свою Истину всё дальше.

Вот только данный колосс давно стоит на глиняных ногах, чьё время уже отмерено.

Пройдут ещё многие годы, прежде чем золотые шпили башен падут, а магические светильники навсегда погаснут.

Но этот момент ещё далеко, и пока он будет сиять, обильно оплачивая свой блеск кровью и смертью.

Ведь в самом расцвете Золотой Век Магов.

...

Я уже третий час незримой тенью лежал в канаве в нескольких десятках метров от ворот четырёхэтажного особняка в ожидании прибытия цели.

Наконец, по брусчатке в сторону имения покатилась карета, запряжённая новомодными боевыми химерами, которых совсем недавно представили почтенной публике химерологи из малого рода Люсьер.

Когда карета пересекла барьер, я активировал специальный артефакт, который должен был запомнить ключ-заклинание, охраняющее дом.

Без него соваться внутрь охраняемого периметра было верхом безумия.

Пару секунд ничего не происходило, затем дверь кареты открылась, и из неё вальяжно вышла моя цель. Точнее вышел.

Особо изучать эту тварь не было никакого желания. Я и так мог нарисовать его портрет вплоть до последней морщинки на лице.

Да и кто в наше время не слышал о восходящей "Темной Звезде", надежде и гордости рода Дарсия?

Александр Дарсия — баловень судьбы, от рождения одарённый талантом, граничащим с гениальностью в семейном искусстве, грозивший в ближайшие годы стать одним из самых молодых Мастеров в целом и некромантов в частности.

Уже сейчас, когда ему нет ещё и двадцати пяти, Александр стал магом Пятого Круга. И на этом он не собирался останавливаться.

Не то что я, недомаг, навечно застрявший на Втором, не имеющий никакого даже самого малейшего таланта в некромантии.

Если Алексу везло с самого рождения, то мне за всю жизнь повезло только один раз. Когда моя мать не стала избавляться от бесполезного выродка, который не унаследовал ни силы, ни талантов семьи.

А дальше я всё взял сам. Нет никакого таланта в некромантии, которая считается основным направлением Рода Дарсия, а боевая магия Смерти слишком затратна?

Тогда мой выбор — путь Малефикара. У меня не хватает силы Источника для полноценных проклятий? Учим ослабленные контактные версии.

Благо, я всё же являлся Дарсией, что не позволяло учителям отмахнуться от меня.

И так во всём.

И я сумел доказать, что достоин своей фамилии. Пусть через кровь, трупы, как своих, так и чужих, пот и боль, но доказал, сумев стать одной из лучших Теней Лорда Дарсии.

И всё же, даже после полувека службы, ко мне продолжали относиться с пренебрежением такие, как он. От этого было ещё приятнее отправлять их во Тьму.

Пока я раздумывал, Александр подал руку своей спутнице.

Красивая. Длинные чёрные волосы буквально переливались в свете магических светильников, окружающих дом.

Оглядев девушку, я раздражённо выдохнул, беря под контроль эмоции.

Почему всегда так? Ладно, пора двигаться.

Путь в покои моей цели не занял много времени. Пара была слишком увлечена друг другом, чтобы активировать защиту.

Тихо скрипнула ручка, дверь распахнулась беззвучно, и я как можно более аккуратно зашёл в спальню. На стене горел магический ночник, в огромной кровати с балдахином лежали двое. Одним из этих двоих была девушка лет восемнадцати.

Мертвая девушка, над которой склонилась моя цель.

Пока я пребывал в лёгком ступоре, Александр продолжал выводить ножом на теле жертвы неизвестные мне руны.

Пока он проводил ритуал, я вспомнил разговор с лордом Дарсией.

Значит, он действительно безумен? Это был не предлог для устранения излишне амбициозного мальчишки?

Не время думать.

Взмах, и кинжал летит прямо в спину проклятому гению... И прошёл сквозь него.

В следующую секунду меня сбил с ног магический шквал, отправляя меня в беспамятство.

...

В сознание я вернулся стремительным рывком. Живой и, судя по ощущениям, относительно невредимый, что было в высшей мере странно, если вспомнить, при каких условиях я потерял сознание.

Так что раскалывающаяся от боли голова и затекшие от длительного пребывания в неподвижности конечности были воистину малой платой за саму возможность свободно дышать свежим воздухом, а не превратиться в очередную безвольную марионетку моего безумного родича.

Накатившую было волну паники я отработанным волевым усилием безжалостно подавил на корню.

У меня нет ни времени, ни возможности предаваться эмоциям, мешающим выживанию.

И, что самое главное, приказ Лорда Дарсии по поводу устранения безумного наследника никто не отменял.

Но сейчас стоит позаботиться о спасении из этой западни. Приняв подобное решение, тут же приступил к его реализации.

Оглядевшись вокруг, насколько это возможно в лежачем положении, я понял, что оказался прикованным к алтарю в небольшой каморке без окон и дверей.

Единственным источником освещения были тусклые магические светильники по углам каземата.

К сожалению, встать с импровизированного ложа, которое представляло из себя наполненный слишком сложными для моего понимания энергетическими конструктами черный алтарь, мне не дали впившиеся в тело до крови толстые зачарованные кандалы на руках и ногах, противоположные концы которых были буквально впаяны по углам артефакта.

О том, чтобы снять их без посторонней помощи или вырвать с корнем, речи не шло.

Будь они менее плотными, можно было попытаться сломать себе пару пальцев и освободиться, но на данный момент это был не вариант.

Попытка создать какое-либо заклинание для освобождения провалилась еще на стадии формирования.

Этот странный камень подо мной не только нарушал магические потоки, но и со страшной силой поглощал любое магическое воздействие поблизости.

Также поблизости не было ничего, что можно было использовать для освобождения. Будь на мне моя форма, можно было бы попытаться что-то придумать, но пока я был без сознания, меня успели полностью раздеть, обыскать и приковать. Хорошо еще, что панталоны вернули на место.

Лежать совершенно голым на холодном камне несколько неуютно.

Бездна! Что за глупости лезут в голову, но они хотя бы позволяют держать себя в тонусе.

Убедившись, что все попытки вырваться тщетны, я постарался расслабиться, чтобы поберечь силы на будущее и проанализировать нынешнюю ситуацию.

В том, что я зачем-то понадобился Александру, сомневаться не приходилось.

И все же, почему я еще жив? Ведь держать меня взаперти опасно даже для него с его силой и положением.

Одно дело провинциальные низкородные маги, а совсем другое — член собственного Рода, пусть и считающийся парией из-за своего мизерного таланта в Тайных Искусствах.

А меня будут искать. Нет, не из-за заботы. Просто великий Лорд Алестеро Дарсия давно ищет повод избавиться от столь неуправляемого потомка.

Мое похищение — отличный повод начать охоту силами Рода за Александром и его сторонниками в семье.

Вот только Александр никогда не страдал лишними сантиментами к своим противникам, впрочем, как и к союзникам. Этому чудовищу не было знакомо слово сострадание. Не думаю, что из-за "братских" чувств к "бездарю" он будет рисковать головой.

Так что настолько сильно понадобилось нашему больному на голову "гению" от никчемного бездаря, что он рискнул сохранить мне жизнь?

Уверен, что ответ на этот вопрос мне определенно не понравится.

Остается надеяться, что меня найдут быстрее, чем изменения в моей тушке станут фатальными. Пусть моя жизнь полное дерьмо, но на свидание с прародительницей я не спешу.

Как будто отзываясь на мои мысли, в воздухе стала формироваться фигура моего пленителя.

Пара секунд — и предо мной во всей своей надменности и высокомерии материализовалось одно из самых ненавистных мне существ.

От вида появившегося Истинного гнев, задавленный глубоко внутри, вновь попытался вырваться наружу.

Александр ничуть не изменился за несколько лет, что прошли с нашей последней встречи. Он был всё такой же холодной, высокомерной, двуличной тварью, какой я его запомнил.

Эта его вечная легкая, чуть снисходительная к окружающим улыбка, которая буквально кричала о том, что её владелец считает окружающих как минимум низшими формами жизни, могла вывести из себя кого угодно.

Подавив раздражение, я мысленно приготовился ко всему, ожидая удобного момента для...

Чего именно я точно не знал, но если шанс изменить нынешнее положение всё же подвернется, медлить будет нельзя.

— И что же понадобилось великому всемогущему Александру Дарсия от скромного урода?

— Поверь, я был бы плохим магом, если бы не нашел применение в своих исследованиях даже такому... материалу как ты.

— И что задумал великий наследник? — съязвил я, прожигая дыру в этой сволочи.

— Моя цель — бессмертие через обновление, — торжественно объявил Александр.

— О чем ты? — только и смог выдавить я, совершенно не понимая, о чем вещает этот псих. Но мне это на руку.

Пусть толкает пафосную речь. Время сейчас на моей стороне хотя бы потому, что хуже быть просто не может.

— Перерождение. Реинкарнация. Колесо Сансары. Круговорот Душ. Названий много, но суть у данного явления одна. Система, которая отвечает за распределение "свободных" душ разумных после смерти.

Я изучаю данный феномен. Его работу, последствия для души и сознания, способы сохранения личности и приумножения изначальной Силы через прохождение данного механизма. И могу с гордостью сказать, что у меня уже есть существенные успехи на этом направлении. До положительного результата ещё далеко, но сама концепция доказала свою работоспособность.

— И зачем тебе понадобился скромный маг-пария?

— Ты Дарсия. Пусть и бесполезен, но всё же в тебе течет наша Кровь и наш Дух. А самое главное — Душа, что привязана к нашей Прародительнице.

— Какой смысл разрабатывать способ путешествия по Колесу Сансары, если после смерти мою душу всё равно притянет в Ледяные Чертоги? Но если суметь ослабить, обмануть привязку, то главная проблема исчезнет сама собой. И я сумел придумать, как обойти это ограничение — теоретически. Но для проверки её работоспособности на практике нужны клинические испытания на... добровольцах.

Что-то последние слова мне очень не нравятся. Да и вспыхнувшие безумным огнём глаза моего родича не внушают оптимизма.

— Не беспокойся. Данные, полученные сегодня, сэкономят мне не одно десятилетие и сотни подопытных образцов. Можешь собой гордиться. Твоя смерть не будет столь же бессмысленной, как и твоя никчёмная жизнь. Впрочем, после ритуала тебя это будет волновать меньше всего. Видишь ли, поскольку ритуал "Реинкарнации" не отработан, то мы с тобой будем отрабатывать только первую стадию. А именно — извлечение души из тела и отправка её в межмировой Хаос.

На этот жутко пафосный монолог мне оставалось только молча скрипеть зубами в бессилии и радоваться тому, что чем больше этот псих болтает, тем дольше я проживу.

— Радуйся. Вскоре тебя ждет очень увлекательное, но, к сожалению, короткое путешествие. До первого голодного демона или пока она не растворится в Инферно, поскольку на изначальном импульсе у тебя нет шансов добраться до ближайшего мира даже теоретически.

Что сказать? Обрадовал! Тварь! Но болтай дальше! Мне это только на руку.

— Не все так плохо, друг мой, — одобрительно улыбнулся гад. — Если Хель сегодня на твоей стороне, то тебя может подобрать какой-нибудь путник меж мирами. Вот только обычно их реакция на сущности в Инферно крайне нервная. Сначала развеивают, а затем уже разбираются. Но не грусти! Вдруг тебе повезет и ты наткнешься на единственного в своем роде Демонолога-недоучку, который не только о защите от обитателей тех мест не позаботился, но даже простейшие ментальные щиты не установил.

И каков шанс такого исхода? Если даже для Ордена Истинных создание постоянных колоний в других мирах оказалось слишком затратным делом?

Из-за чего изучение других миров носит эпизодически-экспедиционный характер.

— Правда, даже так, по моим расчётам, интеллектуальные и волевые качества твоего возможного реципиента должны быть минимум в два раза меньше твоих, чтобы появилась реальная возможность стать доминантой личностью. Но не грусти. Чудеса случаются. Я верю, что ты найдешь своего молодого тролля-самоубийцу, который решил попутешествовать меж мирами без защиты, поскольку уже шаман гоблинов сотрёт тебя в порошок. Ну, должно же тебе хоть раз повести в этой жизни?

Так, похоже этап злорадства пройден, и сейчас мне будет плохо.

— Ну и когда ритуал, наследник Александр? — спросил я, втайне надеясь, что всё произойдет не прямо сейчас.

Чем сложнее ритуал, тем больше переменных должны сложиться вместе, чтобы всё прошло гладко.

В настоящей магии научный подход и мистический символизм всегда идут рука об руку. Использование в плетении мистических ключей или привязка к датам/событиям/явлениям способны многократно увеличить силу заклинания.

Некоторые особо сложные заклинания, которые при создании были привязаны к звездному небосводу, вообще можно творить раз в несколько тысячелетий.

И пусть маги уровня Александра избавляются от подобных "костылей", но для меня они всегда были спасением.

— Он идет уже пять минут и вот-вот должен закончиться, — решил добить меня Истинный. Увидев моё перекошенное лицо, он лишь презрительно усмехнулся. — Или ты думал, что я это все время распинался перед тобой просто так? Мне нужно было чем-то заполнить паузу, чтобы ты расслабился, лежал тихо и не мешал. Это нужно для чистоты эксперимента. К тому же, крики жертв так... раздражают.