Глава 11.
Ночь выдалась тяжелая. Сухой юго-восточный ветер салхум нагнал на город жару, с которой не смогла справиться даже ночная прохлада. Несколько раз Варк вставал пить и сполоснуть лицо, однако хватало этого ненадолго и вскоре шелковые простыни вновь начинали прилипать к разгоряченному телу. Распахнутые настежь окна и медленно вращающийся потолочный вентилятор совершенно не спасали положения и Эндрису оставалось только терпеть, мучиться от бессонницы и мысленно сожалеть о том, что в его арсенале нет никакого подходящего для данного случая заклинания. В конце концов, ему это надоело и он, тяжело вздохнув, поднялся с кровати и, подойдя к распахнутому окну, оперся руками о подоконник, ловя разгоряченным телом малейшее дуновение ветерка. Немного полегчало. Эндрис протяжно зевнул и хотел уже было вернуться в кровать, однако что-то его остановило, какое-то странное чувство неведомой опасности, исходящей откуда-то снаружи. Настолько мимолетное и едва ощущаемое, что любой здравомыслящий человек легко списал бы его на бред разгоряченного ночной жарой сознания, но только не Варк. Он был из когорты тех людей, которые считали, что ничего незначащих мелочей в этом мире не бывает и ничего не происходит просто так. Поэтому маг быстро отступил от окна, одновременно пытаясь разглядеть и интерпретировать любые непонятные волнения в текущих вокруг потоках энергии, подспудно готовясь активировать заранее загнанные в перстни охранные и атакующие заклинания. Однако все было тихо, лишь где-то внизу у подножия башни взвыла одна из многочисленных тварей, заменявших хозяину башни сторожевых псов, и коих он каждую ночь выпускал на небольшую прогулку по ее окрестностям. Оглядев еще раз завихрения потоков, и удостоверившись, что все его сторожевые плетения остались нетронуты, Варк провел ладонью по лицу, стирая выступивший пот и, подойдя к стоявшему в углу креслу, плюхнулся в него, подумав, что в последние дни стал слишком мнительным. Возможно, начала сказываться напряженность последних месяцев и ему нужен был просто отдых, то место где можно расслабиться, не ожидая каждодневного удара в спину. Здесь это ему сделать не удавалось. Араск конечно был союзником, однако он был из разряда тех союзников, что готовы вонзить нож в тебе под ребра, едва почувствуют с твоей стороны хоть малейшую слабину. Магом он, конечно, был посредственным, да к тому же не отличался особой храбростью, но как говорится: "раз в год, и ручная крыса кусает". К тому же со временем старый чародей все больше начал впадать в маразм, озаботившись проблемой продления своей никчёмной жизни, почему-то решив, что в этом ему поможет регулярный секс с молодыми девушками с последующим купанием в их крови. Ситуация с этим настолько вышла из-под контроля, что правителю Родарии пришлось вмешиваться лично, дабы утихомирить разошедшегося старика. Оставалось только удивляться, чего такого знает старый маг, что даже самые безумные его выходки сходили ему с рук. Впрочем, это было не его дело. Эдрис зажег стоящую на столе лампу и протянул руку к лежащей рядом книге, как ощущение постороннего присутствия заставило его вскочить на ноги. Тени от лампы в дальнем угле комнаты сгустились, забурлили тьмой, вытянулись в призрачную фигуру, внутри которой протаяли два огненных глаза, медленно поднявшись вверх к голове.
"Не ждал меня, кровавый?" — прошелестел в голове варка до боли знакомый голос.
— Я всегда рад ощущать вас, госпожа, — пробормотал маг вслух, склоняя голову и опускаясь на одно колено. — Могу я узнать, чем вызван ваш сегодняшний визит?
"Перво-наперво, как себя чувствует носительница, надеюсь, этот старый извратень Араск не пытался тянуть к ней свои липкие ручонки ".
" Нет, хозяйка, он вас боится до дрожи в копчике, а девушка сейчас спит в соседней комнате, я слежу за ней".
" Хорошо. Разбуди ее, и собирайтесь в дорогу".
" Но, хозяйка, не лучше ли отправится в путь с утра?"
" Не лучше. Я уже переговорила с владыкой этих земель. Корабль скоро прибудет".
"Корабль?"
" Да"
Эндрис удивленно вскинул брови и хотел переспросить, но тут его уши уловили медленно приближающийся монотонный гул винтов.
— Это нормально? — обеспокоенно поинтересовался я у стоящей позади меня Флорины, вытирая лезвие клинка от крови очередной твари, на этот раз похожей на помесь черепахи с барсуком, и указывая им в сторону зависшего над башней дирижабля.
— Господин ни разу не видел летающих машин? — елейным голосом поинтересовалась магичка.
— Господин много чего видел, — буркнул я, — даже то, что ты представить не можешь. Меня больше заботит, зачем он тут?
— Не знаю, — женщина пожала плечами. — Возможно, у Араска сегодня гости, разве это что-то меняет?
— Нет, просто не люблю подобные неожиданности, — я взмахнул катаной, перечеркивая тело летящей в сторону магички крылатой ящерицы и, отпихнув ногой упавшую к ногам, но все еще дергающуюся заднюю часть ее тельца, поинтересовался: — Как там у нас дела продвигаются?
— Почти закончила, — бросила та, пробегаясь наверно в тысячный раз кончиками своих пальцев по поверхности, на мой взгляд, монолитной стены башни и, явно не обращаясь ко мне, пробормотала: — Все как всегда небрежно, но тем и опасно...А если так.
Она взмахнула рукой, словно что-то стирая, и целый кусок стены неожиданно просто провалился внутрь, открывая нам черный зев прохода. Я облегченно вздохнул. Как оказалось, догадка Колючки насчет ночных тварей была верна, и мне пришлось почти битый час отражать их наскоки, пока Зейнара разбиралась с тайным проходом. От ее спутника в человеческом образе (с перочинным ножиком в руках) толку было мало, а перекидываться в волка магичка ему строго-настрого запретила. Пришлось отдуваться нам с драконицей, которая в очередной раз показала, какая она прекрасная помощница, сидя у меня на плече и играя роль целеуказателя. Слух, обаяние и зрение у нее были куда лучше, чем у меня, а посему заметив очередную гадину, она просто плевала в ее сторону своим зеленым огнем, после чего мой клинок заставлял ту упокоиться навечно.
— Все можно идти, — произнесла меж тем Флойрина и первой шагнула в проход и я, подтолкнув в его сторону ее спутника, попятился следом, стараясь держать в поле зрения появившуюся из-за поворота дорожки огроменную зверюгу чем-то похожую на тигра переростка, облегченно выдохнув, когда плита закрывающая проход с легким шуршанием скользнула на свое место.
Мы быстро прошли короткий коридор, пару раз свернули, оказавшись в небольшой комнатушке. Прикрыв за собой дверь, магичка пошарила рукой по стене и над нашими головами вспыхнула запыленная лампа.
— Не опасно? — спросил я, убирая катану в закрепленные за спиной ножны и оглядывая запыленную комнату, обстановка которой живо напомнила мне почти такую же в студенческом общежитии. Та же минималистичность в обстановке: пара кроватей, стол, книжный шкаф и такой же бардак с вещами. Слова Флорины лишь подтвердили мою догадку.
— Вы правы, это одна из комнат моих учеников, но не думаю, что Араск бывает в этом крыле, — тихим голосом ответила магичка на оба моих вопроса, нервно кусая нижнюю губу. — До сих пор надеюсь, что после моего ареста они успел уйти.
Она прошлась по комнате, осторожно обходя разбросанные вещи и остановившись у стола, взяла с него стоящую там фотографию в рамке, с которой нам приветливо улыбались две девочки лет по двенадцать.
— Олия и Раза. Непутевые были, вздорные, вечно перечили....— она замолчала, закинув голову и уставясь в потолок неожиданно заблестевшим взглядом.
"Лекс, не лезь, ей больно, но она справится", — голос Колючки в голове заставил меня замереть на месте и крепко ухватить за плечо рванувшего к ней Рикворда. Тот нервно дернулся, но я лишь крепко сжал пальцы. Парень видимо что-то понял, потому как послушно сделал шаг назад. Несколько минут мы молчали, затем я тихо, но решительно произнес.
— Нам пора.
Чародейка вздрогнула, тяжело вздохнула и коротко кивнув, повернулась ко мне.
— Да, я готова.
— Хорошо.
Я аккуратно снял перевязь с катаной, затем скинул китель, оставшись в одной форменной рубашке и брюках. Вернув клинок на место, я попрыгал, дабы убедившись, что ничего не сползает и не звякает и, повернувшись к наблюдавшей за этим кратким процессом Флорине, спросил:
— И куда дальше?
— Думаю что вниз, — ответила та и пояснила: — Внешняя часть башни это еще не все. Тут в основном располагались классы и жилые помещения для студентов и преподавателей.
— У вас тут что, целая магическая академия была? — спросил я, подтягивая ремень перевязи и пробуя удобно ли вынимать катану.
— Почти, — кивнула чародейка. — Последний набор почти сорок учеников. А потом старый правитель скоропостижно скончался, а его сын....— Она закусила губу.— Впрочем, неважно.
— Согласен. Так что там внизу?
— Раньше были лаборатории, склады, мастерские. А сейчас логово Араска, его персональный гарем, плюс камеры, где он держит свои живые игрушки. Если где и искать ваших девушек, то только там.
— Понятно. Как туда попасть?
Я бросил быстрый взгляд на зарычавшего юношу, который уже намеревался выскочить за дверь и помчаться спасать свою красавицу, невзирая на все преграды и, резко хлопнув ладонью по выглянувшим из волос ушам, бросил:
— Уймись.
Рикворд явно не ожидал с моей стороны подобной выходки, потому как ойкнул, а его помутневший от гнева взгляд прояснился.
— Вот и хорошо, — я осторожно выглянул за дверь, дабы убедиться, что в коридоре по-прежнему тихо, затем вновь повернулся к чародейке, посмотрев на нее вопросительным взглядом.
— Можно лестницы в центральном холле или лифт, — пояснила та, правильно истолковав мой молчаливый вопрос. — Хотя не думаю, что лифт работает. Салах с подозрением относится к техническому прогрессу, у него какой-то детский бзик на этой почве.
— Ясно. Ловушки, там всякие магические и нет...?
Магичка коротко кхекнула, словно я спросил несусветную глупость, затем спросила:
— А вы у себя дома тоже ловушки ставите?
— Нет, но как я понял, ваш Араск тот еще маньячина, а от таких людей всего чего угодно можно ожидать, даже крокодилов в ванной, — парировал я.
Зейнара покачала головой.
— Зная Салаха, могу с уверенностью сказать, что ничего такого тут нет. Максимум сторожевые заклинания. К тому же он ведь не ждет нападения, а весть о моем побеге скорей всего еще не достигла столицы, иначе тут охрана бы в три ряда стояла.
— И в чем подвох? — я покосился на Реназию.
— В охране. Салах заключил договор с орденом сансинеров, а их не зря называют "убийцами чародеев": быстры, коварны, не знают жалости, к тому же видят магические плетения. Совсем как ты.
Новость. Мы быстро переглянулись с Колючкой.
"В твоей головенке есть какие-нибудь сведения об этом ордене?"
"Не знаю", — драконица склонила свою голову набок, словно к чему-то прислушиваясь, затем как-то неуверенно произнесла: — "Первые упоминания об ордене сансинеров, относятся к эпохе Так по многим хроникам именно тогда, в четыреста тридцать втором году, был образован этот орден. Основной задачей ордена была охота на магов отступников увлекающихся запретными техниками. Для этого воинов сансинеров начинали готовить с самого детства, беря только тех, в ком были зачатки магической силы, после чего путем специальных тренировок и контролируемых мутаций превращали их в бойцов, которые в одиночку могли справиться даже с архимагами. В пятьсот семидесятым году эпохи Уса, орден был объявлен вне закона во многих государствах Лайморельского континента и официально распущен, так как многие маги стали использовать его в своих целях для устранения конкурентов по магическому искусству. Однако некоторые кланы ордена..."
"Можешь не продолжать, основное понятно. Похоже серьезные ребятки".
"Боишься?"
"Скорее опасаюсь".
— Так, выдвигаемся, думаю, смысла нет больше тут сидеть. К тому же тот дирижабль, — я ткнул пальцем в потолок, — меня очень беспокоит. Зейнара, как добраться до лестницы?
— Все очень просто. Каждый этаж это, по сути, кольцо, чем выше, тем кольцо меньше. Мы на нулевом этаже значит тут три кольцевых коридора и десяток радиальных ведущих к центральному холлу, — пояснила она, чертя носком своего сапожка в пыли на полу примерный план этажа.
Я окинул взглядом эти малопонятные каракули, саркастически хмыкнул и, открыв дверь, бросил:
— Мы с Колючкой вперед, вы за нами, двигайтесь на отдалении, но постарайтесь сильно не отставать.
Небольшие фиксирующие якоря похожие на длинные зазубренные наконечники копий врезались в землю, уйдя в землю лесной поляны почти до половины. Натужно завыли лебедки, притягивая висящий в десятке метров над поляной небольшой дирижабль. Рифленая дверь гондолы откатилась вбок, выпуская две фигуры в темно-зеленых одеждах. Едва их ноги коснулись земли, как дирижабль отстрелил тросы и стал уходить ввысь, быстро превращаясь в небольшую точку на фоне сиреневого неба.
Натан Авикс проводил взглядом улетающий дирижабль, достал из нагрудного кармана куртки компас и, бросив на него быстрый взгляд, повернулся к своей спутнице.
— Двигаемся туда, — его рука с раскрытой ладонью указала на небольшой просвет в окружающих поляну стене деревьев вперемешку с кустарником. — Судя по картам минут через двадцать должны выйти на старую эльфийскую дорогу, а к вечеру будем в поселке.
Легенду помнишь?
— Естественно, господин Авикс, — фыркнула Ласа и тут же отчеканила. — Мы имперские изыскатели, прибыли в данную область с целью инспектирования данного участка границы. Вы ранг-крандер имперского корпуса изысканий Натан Ленс, я ваша помощница стан-сержант Ласа Кай. Наша задача проверка законсервированных приграничных укреплений.
— Все верно, — кивнул Авикс, поправляя лямки рюкзака. — Еще, с местными в лишние разговоры не вступать. И вообще, держись поближе ко мне, места здесь неспокойные.
— Я вполне могу за себя постоять, — насупилась девушка.
Натан усмехнулся.
— Не сомневаюсь. Ладно, идем.
До поселка добрались без приключений, но уже практически в темноте и все из-за того, что Авикс решил задержаться на некоторое время у полуразобранных развалин старого форта. По невысказанному мнению Ласы, ее спутник настолько вошел в роль инспектора, что на полном серьезе облазил развалины, что-то постоянно записывая в блокнот и постоянно недовольно рыкая себе под нос. К счастью девушки на улице ночевать не пришлось, так как едва Натан вытащил свой жетон и сунул его под нос заспанного трактирщика, как тот сразу же потерял все свое желание ко сну, вытянулся по стойке смирно и вскинул руку к груди в воинском приветствии.
— Грег бывший интендант форта, — тихим голосом пояснил Авикс позднее, когда хозяин вместе с дочерью расставляли перед ними тарелки с едой. — Наверняка местные считают, что он давно ушел со службы, но на самом деле это не так.
— Региональный наблюдатель, — догадалась девушка, едва сдерживаясь, чтобы не ухватить за ногу поставленного на стол и исходящего ароматными запахами запеченного в духовке молочного поросенка.
— Верно, — кивнул Натан и, проследив горящий огнем взгляд девушки, потянулся за разделочным ножом. Отрезав приличный кусок, он поддел его двузубой вилкой и опустил на тарелку Ласы, попутно процедив сквозь зубы:
— Держи себя в руках. Медленно. Кости не грызть.
Девушка коротко кивнула и принялась аккуратно, но споро разделывать кусок при помощи небольшого ножа и вилки, выданных им радушным хозяином.
Вскоре к их трапезе присоединился и сам хозяин заведения, предварительно отправивший свою дочь спать. Поставив на стол пузатую бутыль с плескающейся внутри темно-зеленой жидкостью, он вопросительно посмотрел на Авикса и, дождавшись его кивка, наполнил один из принесенных с собой бокалов.
— Ну, за Империю и императора, — произнес он. — Да будет его правление безоблачно.
— За Империю и императора, — поддержал его Авикс, стукнув краем бокала о его протянутый бокал.
Они выпили, затем некоторое время молчали. Ласа предусмотрительно не вмешивалась, хотя загривком чувствовала витавшее в воздухе напряжение.
— Значит война? — наконец не то спросил, не то констатировал Грег.
— Возможно, — не стал отрицать Натан, подтолкнув свой пустой бокал в сторону Ласа. — Хотя с другой стороны, возможно, начальство просто перестраховывается. Кстати, я осмотрел форт, состояние не самое лучшее.
Трактирщик криво усмехнулся.
— Гарнизон убрали почти шесть лет назад, а камень там хороший, вот его потихоньку и растаскивают. Я сперва пытался людей отговаривать, но если местные меня еще слушают, то из соседних деревень, спасибо, что в рожу не дали. С другой стороны, стены целы, разбирали в основном внутренние постройки, так что за пару месяце вполне можно восстановить.
Он наполнил бокал Авикса и двинул его назад.
— Понятно. Так и передам, — сказал Натан, вновь поднимая бокал. — Ну, за то чтобы вам не пришлось его восстанавливать.
— Хороший тост, — сказал Грег, одним глотком осушая свою посудину. — Не хотелось бы вновь влезать в форму, стар уже стал для этого.
Они вновь помолчали.
— Да, еще вопрос. Никто в округе подозрительных чужаков не видел?
— Да вроде нет, — трактирщик поскреб пятерней в затылке. — Хотя был у нас тут один пришлый, моя дочурка даже глаз на него положила, больно уж он ей приглянулся, но ушел.
— Кто такой?
— Да пес его знает, — Грег пожал плечами и вновь потянулся за бутылкой, на этот раз бросив вопросительный взгляд и на Ласу, но та отрицательно помотала головой. — И правильно, девицам такое пить не стоит, — резюмировал он. — Так, о чем это я? Ах, да. Не знаю кто такой, но вроде как из магеров. Ну, тех, что шляются по пораженным лесам, ищут всякие необычные штуковины. Приперся в поселок со своей странной бабой эльфийкой, хотел, чтобы его на тот берег перевезли.
— Странной?
— Ну да. Вся сам такая, — он повел в воздухе руками, как бы рисуя изгибы женского тела, — да вот с такими, прямо не женщина, — богиня, вот только кожа серая словно у ящерицы-крикуши, а волос наоборот длинный, белоснежный точно седой. Необычная девка, в общем.
Авикс удивленно приподнял правую бровь.
— Интересно. А давно они ушли.
— Не они, а он, — трактирщик явно захмелел. — Девку-то у него умыкнули, а самого его подстрелили. Попали сюда, — он постучал кулаком себе в плечо. — Дыра была два...нее, три пальца пролазят. И представляете, — выжил.
— Кто стрелял нашли?
— А как их найдешь-то, — Грег покачнулся на стуле. — Ой. Да и не искали, кто тут искать-то будет, искачей тут нема...
Он пьяно развёл руками.
— А деваха была хорошая, нечета вашей спутнице. Простите меня, господин, но плосковата она у вас, чуть выпирает, а у той, ух...— он растопырил пальцы, словно пытаясь охватить ими что-то большое, а его лицо расплылось в мечтательной улыбке.
Натан покосился на свою спутницу, но та даже ухом не повела, однако он заметил, как ее нож вонзился в мясо с удвоенной силой и поспешил перевести разговор в другое русло.
— Так значит он ушел?
— Да, — качнул головой Грег. — Ушел. Как только плечо поджило, ушел. Дочь мою только расстроил, а ведь она у меня красавица. Но как мужик я его понимаю, будь у меня такая...
— А кроме этих двоих, — быстро перебил его Натан, — никого подозрительного в округе не видели?
Трактирщик на минуту задумался, покачиваясь на стуле словно моряк на палубе во время шторма, затем отрицательно мотнул головой.
— Нет, все спокойно. Может лучше ещё по одной, господин инспектор.
Авикс, на которого алкоголь не оказал практически никакого воздействия, согласно кивнул. Выпили и не успел Натан задать еще один вопрос, как с удивлением обнаружил, что его собеседник спит, положив голову на стол.
Ласа с презрением посмотрела на уснувшего человека, а ее лицо неожиданно принялось удлиняться, превращаясь в волчью морду. Подхватив с блюда остатки поросенка, она впилась в них клыками и принялась поглощать, довольно урча и порыкивая в сторону Авикса, бросавшего на нее насмешливые взгляды. Дождавшись пока девушка покончит с трапезой и примет свой обычный облик, он поднялся из-за стола и молча направился к ведущей на второй этаж лестнице. Ласа догнала его на пороге их общих покоев.
— Ты все еще плохо контролируешь свое второе я, — бросил он, открывая дверь. — Удивлен, что матриарх тебя рекомендовала.
— Она рекомендовала меня не поэтому, — фыркнула в ответ девушка, протискиваясь мимо него в комнату. — А в этом деле наш облик и контроль над ним не имеет значения.
Она остановилась посереди комнаты и, не оборачиваясь, добавила:
— Только не подумайте, что я горю желанием исполнять ее указания.
— Как и я, — ответил Натан, закрывая дверь. — Увы, я последний прямой потомок рода Пришедшего и матриарх прямо горит желанием получить приплод от меня и одной из истинных.
Он криво усмехнулся.
— К сожалению, все предыдущие попытки окончились повалом.
— Матриарх рассказывала. Все они были в той или иной степени полукровками. Я же истинная чистая, прямая наследница великой Ритрайкары и Калдаркаса, рукоположенная на должность следующего матриарха, — гордо вскинула голову Ласа, смотря на Авикса взглядом полным превосходства.
Натан вздохнул, подошел ближе, неожиданно провел ладонью по ее груди, затем кивнул видимо каким-то своим мыслям, после чего равнодушным голосом констатировал:
— Действительно плосковата.
Щеки девушки вспыхнули гневным румянцем, волосы на голове вздыбились, выпуская на волю белоснежные волчьи уши, но резкий щелчок по носу заставил ее ойкнуть и ухватиться за больное место.
— Давай сейчас не будем выяснять отношение, — сказал Авикс, скользом и почти ласково проводя по прижавшимся к голове ушам. — Устал я немного.
Он прошел вглубь комнаты и, усевшись на стоящий там небольшой довольно потрепанный диванчик, добавил:
— Я сплю здесь, ты на кровати. Кстати, что думаешь о рассказе Грега?
— Это про странного мужика и эльфийку?
— Угу.
Девушка пожала плечами.
— Думаю, к нашему делу это отношения не имеет. Хотя история занятная.
— Согласен с тобой, — Авикс демонстративно зевнул и, стянув сапоги, вытянулся на диване, краем глаза заметив, как его спутница сморщила нос и сделала пару шагов назад. — Ладно, иди спать, завтра еще пошляемся по округе, по расспрашиваем, а затем выдвигаемся к нашей цели. Кстати, подумай, что нам нужно в дороге и купи. Дальше лишь поселенья гномьих кланов, а они обычно за все тройную цену дерут.
Ласа кивнула и хотела, что-то спросить, но Авикс уже закрыл глаза, и ей ничего не оставалось делать, как направиться в спальню. Усевшись на кровать, она стянула с себя одежду и, бросив взгляд на свою крепкую задорно торчащую небольшую грудь, с обидой в голосе пробормотала:
— И совсем я не плоская.
