Хроники приключений герцога де Маржода

Дорога. Хроники приключений герцога де Маржода.

Лайнер. 1 глава

Человечество несколько тысячелетий назад расселилось на множестве планет Галактики. Никто уже не знает, откуда пришли люди, и как они создали технологию прохода через "червоточины" пространства-времени. Даже само слово "червоточина" было таким древним, что филологи отказывались признавать за той или иной космической нацией право первородства. Лишь одно было понятно историкам, человечество появилось где-то на окраине огромной спирали Галактики, или вообще пришло из другой звездной системы. Первые человеческие переселенцы иногда сталкивались со следами цивилизаций других рас, но они были такие древние, что почти ничего не добавляли в историю Галактики. Три встреченные среди звезд инопланетных вида на контакт с людьми не пошли. Две из них оказались очень молодыми, только начавшими строить собственные цивилизации, и их просто оставили в покое. "Белые молчуны", так прозвали третью расу чужаков, сами прервали первый контакт и ушли куда-то в глубины Космоса. Они технологически намного превосходили землян, и возможно им с нашей расой было просто не интересно.

Прошли первые столетия массового расселения и безудержной экспансии, тысячи лет создания империй и содружеств, затем их распада и всеобщего временного упадка. В Галактике теперь царил устойчивый мир, прогресс почти остановился, человечество пыталось освоить до конца хотя бы то, что имело. Формировались новые империи, без войн, с помощью экономического давления и политических интриг. Масштабные галактические войны до сих пор были уделом фантастов. Как можно захватить успешную планету с многомиллионным населением и сильной армией? Ведь для этого потребуются десятки тысяч кораблей, сотни тысяч подготовленных солдат. Кто разрешит так бездарно тратить ресурсы и человеческие жизни? Даже огромным империям прошлого по силам завоевание только небольших колоний. Говорят, что в начале эпохи переселений нашлись безумцы, применившие оружие неслыханной мощи, но от них тогда отвернулись все. Они стали всеобщими изгоями, и ушли куда-то в глубины Космоса.

Космические путешествия через "червоточины" были делом опасным и трудным. И вести боевые действия на огромных пространствах казалось вообще делом практически нереальным. Поэтому на орбитах развитых планет максимум, что можно было найти, это несколько кораблей Патруля, два или три катера Полиции Гильдии, ловившей контрабандистов, ну и, конечно же, спасателей. Ведь даже погони за незаконными торговцами могли продолжаться неделями. Околопланетные скорости ведь относительно невысоки. Только генераторы Воронок позволяют войти в "червоточины" и дальше следовать дни и недели в "темном" пространстве, время, от времени выныривая из него у межзвездных маяков, и уточняя свое месторасположение по галактическим координатам. Космоплавание до сих пор оставалось делом опасным.

Космолетчики на всех планетах были людьми уважаемыми и богатыми. "Бродяги космоса", так их называли поэты. Но это была тяжелая и изнурительная работа. Месяцами они находились в тесных посудинах, дышали спертым воздухом, ели не самую свежую пищу и пили много раз очищенную воду. Только на больших грузовозах Торговых Гильдий находились оранжереи и достаточно большой объем чистой воды. Часть пути экипаж проводил в Х-сне, когда организм человека охлаждался и погружался в глубокий сон. Вахты длились от двух недель до двух месяцев. Это время чаще всего зависело от тоннажа судна, величины экипажа, ну и скупости хозяев. Маленький экипаж небольшой посудины менялся чаще, если, конечно же, хозяин нанял несколько подменных экипажей. Торчать практически только в рулевой Рубке по двенадцать часов в день, и более двух недель, считались делом опасным, слишком большая накапливалась усталость, и притуплялось внимание. Другое дело, это гигантские добывающие платформы. Экипажи буксиров находились в привилегированном положении. Большие команды, просторные помещения, короткие дежурства. Гильдии строго следили за здоровьем профессионалов. На таких буксирах не редкостью являлось наличие спортзала и даже бассейна. И, конечно же, бонусом шла нормальная сила тяготения. А на небольших корабликах не получалось впихнуть в корпус нормальный генератор тяготения, поэтому сила тяжести была маленькой.

Особым рангом стояли пилоты и специалисты кораблей Дальней Разведки. Именно они неслись сквозь пространство в неведомые уголки космоса, находя закинутые ранее баржами-роботами маяки. Никогда не было гарантии, что маяк остался рабочим, и ты сможешь все-таки вернуться обратно. Сотни лет пути в обычном досветовом режиме, это было задачей нереальной. У разведчиков и так время текло не как у других. Древний закон релятивистики. Они уходили в неведомые дали, навсегда оставляя свою Родину, друзей и близких. Космолетчик мог вернуться на свою планету еще относительно молодым, а все кого он знал, сильно постарели, а может быть, и умерли. В смутные времена и сами планеты кардинально менялись. Революции, перевороты, гражданские войны и последующие за ними разрушения, а также голод из цветущей цивилизации могли создать настоящее первобытное общество. Это, наверное, ужасно, улететь с изысканного, красивого мира, а потом даже не иметь возможности нормально приземлиться назад, просто по причине отсутствия оборудованных космодромов. Эти отважные люди были настоящими "париями космоса".

Особняком среди флотских стояли Звездные лайнеры. Роскошные корабли, единственное предназначение которых была перевозка Особо Важных Персон. Именно так, древним языком, обозначали людей, способных выложить целое состояние за комфортную поездку на фешенебельном пассажирском судне. Ведь что-то такое обычный "пассажир"? Это цилиндрический обрубок, где расположены множество ячеек с камерами для Х-сна. Чаще всего они перевозили сразу несколько тысяч людей, делая остановки в различных звездных системах. Ты ложился спать на одном конце Галактики и через пару-тройку месяцев просыпался на другом. Говорят, что в древности огромные "Ковчеги" были способны перевозить до сотни тысяч переселенцев. Именно так люди и распространились по Галактике. Эпоха переселений заняла полторы тысячи лет. Некоторые из таких гигантских звездолетов так и потерялись где-то между звезд. Старые боцманы любили рассказывать салагам байки об экипажах Спасателей или просто случайных космолетчиков, которым попадались на пути такие махины. Мертвые, вставшие навсегда машины, заледеневшие коридоры внутри корпуса, вечный мрак, поселившийся в отсеках корабля. Поговаривают, что люди, проникшие внутрь, впоследствии сходили с ума. Их до конца жизни преследовали монстрообразные отсеки мега-транспортников, и бесконечно длинные темные коридоры, а также видения с десятками тысяч капсул, в которых лежали давно умершие люди. Исследователи стремились там получить данные, откуда вылетело судно, и собрать генетический материал. В среде космолетчиков ходили также мрачные мифы про опустевшие Ковчеги. Куда делись из них люди, полетевшие к лучшей жизни, никто так никогда не узнает. Этим космическим скитальцам было несколько тысяч лет. Их тайны давно погребены песком забвения.

А на Звездных лайнерах во время полетов зачастую вершилась сама История. Проходили важные переговоры, встречались властители звездных систем, боссы Гильдий. В просторных помещениях звездолетов заключались договора, порой меняющие жизнь миллиардов человеческих существ. Именно на лайнере "Сады Ковчега", легендарном летающем саду, была основана вторая Человеческая Империя. Самое продолжительное и большое сообщество, которое только знала людская цивилизация. Империя — слово, пришедшее из глубины веков, обозначало нынче добровольное сообщество звездных и планетарных систем, заключивших между собой коллективный договор о сотрудничестве. Уже ставшая легендой Древних Веков, Первая Империя создавалась в основном кровью и потом. Ее первые правители провели несколько жесточайших завоевательных войн, пока не убедились в их неэффективности, и не перешли к открытому экономическому давлению. Но их Империя не продержалась и трех веков, спровоцировав Первый Распад, с его общей деградацией и отказом от дальнейшей экспансии человечества. Понадобилось более пятисот лет, чтобы новые мудрые правители заключили следующий эпохальный договор.

Система Второй Империи базировалась на добровольной передачи части политических функций высшей власти. Хотя и их остатка местным правителям хватало с лихвой. Имперские чиновники устанавливали законы, по которым звездные системы осуществляли взаимовыгодное сотрудничество, проводили новую волну галактической экспансии. Императоры аккумулировали ресурсы для научных исследований, дотировали освоение новых планет. Их же представители осуществляли полицейские межзвездные функции.

Вторая Империя продержалась почти тысячу лет. Не последнее слово в ее долголетии сыграла продуманная система выборов нового Императора. Из высокородных семей отбирали своих претендентов представители знатных фамилий, на самом деле и правящих всей Империей. Сотни лет генетического отбора и специального обучения породили целую плеяду талантливых руководителей. Сами же фамилии жестко отсекали брак и недостойных, чтобы на место правителя не попадали излишне жестокие и непорядочные люди. Уже из этой группы кандидатов Имперский Совет выбирал узкую команду Наследников. Попасть в Наследники означало вытащить счастливый билет, почти все из них, если и не становились Императорами, то великими государственными мужами точно. Последнюю точку в выборах ставил Орден Старейшин — собрание бывших Императоров. Ведь они правили не вечно, от 10 до 30 лет, в зависимости от таланта и здоровья. Работа ведь была адовой и очень сложной. Бывшие правители Империи останавливались на одной из представленных кандидатур и выбирали Претендента, который поначалу становился соправителем, а потом и новым Императором. Такой сложный, но эффективный порядок ввел легендарный первый Император Кзехис. Он сам в течение своего правления выбирал Претендентов и соправителей. Ко всем его управленческим талантам, можно было добавить и гений великого ученого.

Экипажи Звездных лайнеров считались в среде космолетчиков неполноценными звездоплавателями. Туда шли специалисты двух основных категорий. Опытные космолетчики перед уходом на пенсию, если им уже наскучил Космос и опасные приключения. Они отправлялись на роскошные корабли в поисках высокой и стабильной зарплаты, и готовы были терпеть причуды привилегированных пассажиров ради больших денег. Хозяева роскошных лайнеров ценили опытных пилотов и инженеров, поэтому сквозь пальцы смотрели на некоторую высокомерность и неэтичность в их поведении. Все-таки сюда отбирали лучших из лучших.

Вторая, более многочисленная категория — это люди, которые хотели приобщиться к Высшей Сфере. Попросту говоря, карьеристы и политически ангажированные личности. Опять же, и такие специалисты должны быть на борту лайнеров. Кто-то ведь должен развлекать публику и стелиться перед высокими персонами? И снова, достаточно жесткий отбор не позволял попадать в экипажи полным проходимцам и неучам. А такой способ сделать карьеру, и что в этом плохого? Нужные связи и собственные таланты, а также неуемная творческая энергия помогла многим людям достичь большего. Сегодня он простой штурман, а через несколько лет уже летит на Звездном Лайнере в качестве пассажира в звании Канцлера планетной системы. Бывало и такое.

Лайнер "Октопосанция" не был самым большим, не был и самым быстрым из Звездных кораблей. Но имел хорошую репутацию среди богемы Высших Сфер. На нем часто путешествовали именитые писатели, известные композиторы, популярные певцы. Поэтому именно на этом лайнере можно было часто увидеть любителей искусства, меценатов и руководителей культурных Департаментов, ищущих новые развлечения для своих правителей. Из-за этой особенности на "Октопосанции" вместо огромных гимнастических залов и бассейнов находилось множество салонов, пара концертных залов, а также большое количество небольших гостиных. И сейчас в одном из салонов, носящего имя "Фиолетовый", сидели несколько групп людей. В салонах лайнера можно было не только поговорить, но и закусить. Лайнер имел, конечно же, и собственную оранжерею и рыбный танк, где выращивали свежие овощи, фрукты и разводили рыбу. "Октопосанция" к тому же славилась своими особенными поварами, которые являлись настоящими маэстро в кулинарном искусстве. Многие из них выросли на очень дальних планетах, и привезли с собой неведомые экзотические специи, а также массу оригинальных рецептов. Группа людей, сидящих за крайним столиком, уже отужинали, и сейчас смаковали десерт.

— Что ни говорите, но на "Октопосанции" самые оригинальные в этой части галактики десерты — проговорила сухощавая высокая дама. Изысканное платье, одетое на ней, своей позолотой оттеняла общий фиолетовый настрой салона. На шее висела нитка ярко-голубых драгоценных камней, каждый ценой в целое состояние. Они хорошо шли к ее глазам, все еще ярко сияющим на уже поблекшем лице.

— Я полностью согласен с вами, маркиза Блюс — повернулся к женщине молодой щеголь, внук известного сырьевого магната из семьи Пристисо. Ингл был в первый раз в самостоятельном путешествии, поэтому старался вести себя очень вежливо и учтиво. Вот и сейчас он удостоился легкого кивка головы маркизы, и уничижающего взгляда ее племянника Иорида Блюса, молодого человека достаточно вольных взглядов. Ведь явиться в салон в дорожном костюме и простых ботинках было верхом неприличия! Но, похоже, племяннику было на все наплевать. Он откровенно скучал в этом богемном путешествии. Молодых парней его возраста здесь не попадалось, как и молодых девушек, страстным любителем коих он и являлся. Иорид сам бы предпочел более дешевый и менее помпезный лайнер, типа "Богучи". Там всегда можно было найти множество простых развлечений, и существовал очень богатый выбор красивых женщин с различных звездных систем. Но на этот раз строгая тетка настоятельно попросила непутевого племянника сопроводить ее на важные переговоры. А просьба маркизы Блюс означает прямой и непосредственный приказ. Ингл достаточно хорошо изучил свою тетушку, в жестокости и коварстве она превосходила большинство из знакомых ему мужчин. Парень же хоть и был молод, но в своей среде слыл отчаянным головорезом, ведь его обучали охранники самой маркизы. А дурная слава телохранителей семейства Блюс была широко известна.

— Ох! — протянула томно светловолосая молодая женщина — Я бы с удовольствием перепробовала все здешние десерты, но мне нужно держать форму.

Сидевший напротив блондинки маленький черноволосый мужчина усмехнулся уголками глаз. А сами глаза только мазнули по роскошному бюсту женщины. Это мимолетное движение не ускользнуло от маркизы, но она совершенно не подала вида. Формы певицы, а блондинка была очень известной вокалисткой, и в самом деле были выдающиеся. Высокий рост, объемная грудная клетка и роскошные бедра, все это делало примадонну привлекательным объектом для мужчин. Женщина к тому же умело обнажила свои груди, открыв их почти до сосков, ловко примостив два выдающихся полушария на крепкий корсет.