Войны Зодиака (2013 год)

Войны Зодиака.

Пролог.

Облачённый в лёгкие бронзовые доспехи мужчина осторожно переступил через тело мёртвого воина и остановился, набирая полную грудь воздуха. Ледяной запах смерти будоражил кровь, и убийца едва мог совладать с собой. Целый храм был в одночасье обращён в руины, и мужчина чувствовал себя не только покорителем святыни. Он бросил вызов богам! Даже обладая поддержкой со стороны самого Света, защитники храма продержались недолго и пали под натиском "Зодиака".

Мужчина, которого звали Адрианом, усмехнулся. Он всё ещё помнил тот день, когда его враги, Союз, смотрели на организацию элитных убийц, как на беспомощных котят, не способных даже из коробки выбраться. А что теперь? Весь Аскаар дрожит от страха, едва заслышав о "Зодиаке"! И за всё это Адриан и его товарищи должны были быть благодарны своему предводителю, Тигру, одному из величайших убийц и боевых магов в истории. Для Адриана он был человеком, которому хотелось подражать.

Холодный клинок замер у самой шеи Адриана, и мужчина инстинктивно застыл. Чёрт возьми, если бы он не знал, что за его спиной стоит союзник, перепугался бы не на шутку.

— И я тоже рад видеть тебя, Змея, — улыбнулся Адриан, отодвигая кончиком пальца холодное лезвие кинжала. Незнакомка в чёрном плаще убрала оружие в кожаные ножны на поясе и, скинув с головы капюшон, присела на край упавшего с потолка огромного валуна. Холодные глаза девушки смотрели куда-то мимо Адриана, и в них пылала ненависть, от которой становилось не по себе.

Воительница была как всегда очаровательна и страшна одновременно. Её бледная кожа, казалось, принадлежала настоящему мертвецу, и слегка мерцала при лунном свете, пробивавшемся через дыру в потолке. Зелёные глаза сверкали в темноте магическим изумрудным племенем, и один только взгляд был способен заставить похолодеть от ужаса. Длинные волосы цвета вороного крыла струились по оголённой спине, похожие на живых спящих змей.

— Это вы тут устроили? — радостно поинтересовался Адриан, качнув головой в сторону лежащих на полу мертвецов. Пустой взгляд девушки пробежал по их безжизненным телам, и воительница коротко кивнула.

— Слышал новость, Дракон? — слишком уж холодным голосом произнесла Змея.

— Мы вновь устроили невероятную резню? — предположил Адриан, склонив голову на бок, но его напарница промолчала в ответ. Значит, неправильно...

— Тогда, быть может, Союз решил-таки сдаться? — спросил мужчина, хотя чувствовал, что что-то здесь неладное. Взгляд Змеи был слишком пустым, словно из её души выдернули что-то важное. Что-то очень дорогое...

— Союз убил Тигра.

Адриан похолодел от ужаса и сразу же почувствовал, как кровь вскипает от ненависти. Тигр...мёртв? Этого просто не может быть! Адриан помнил предводителя непобедимым воином, искусным магом, против которого не мог выстоять даже целый отряд тяжёловооружённой пехоты. А конница вообще с ужасом бежала прочь, стоило коням увидеть перед собой это чудовище! А тут... Тигр мёртв. Ушёл, бросил "Зодиак" на произвол судьбы! Адриан был в ярости!

— Тигр... сам виноват, — наконец выдавил мужчина, отворачиваясь. — Петух предупреждал его, чтобы не лез на Союз один. Наша сила в единстве.

Змея не ответила на его слова, лишь перевела пустой взгляд на ночное небо, усыпанное мириадами звёзд. Адриан знал, как дорог был для женщин "Зодиака" Тигр. Он был для них защитником, любимым братом. Ведь именно Тигр спас их от той жизни, которую они так ненавидели. Он не дал им погибнуть от голода, холода, приютил и подарил мечту, в которую свято верил каждый член "Зодиака". И теперь всё это могло в одночасье рухнуть. Адриан чувствовал, что был виноват в случившемся. Где был он, когда их предводитель попал в окружение?

— И что нам теперь делать? — шёпотом спросила она. — Тигр был нашим вожаком, грозой Союза, сильнейшим из нас. Если бы не он, мы бы так и остались теми беспомощными детьми.

Адриан молча уставился себе под ноги. Тигр действительно был основой их организации. Но разве он предложил бороться против самонадеянного Союза? Разве покорить Аскаар было его мечтой?! Это Адриан был тем, кто превратил обыкновенную шайку разбойников в элитную организацию убийц.

На глазах Змеи заблестели слёзы, и Адриан невольно содрогнулся. Хоть его напарница и была в бою беспощадным зверем, она всё-таки оставалась женщиной. Слабой и эмоциональной. Тяжело вздохнув, Адриан подошёл к ней и ласково коснулся её холодной щеки.

— Что тревожит тебя, Светлана?

— Тигр был нашим братом, Адриан. И ты это знаешь. Мы все шокированы его смертью. Петух второй день не ест, Собака ушёл в лес. Ты понимаешь, какой удар нанёс нам союз? Ты понимаешь, что они осквернили наши братские узы?

Адриан мрачно опустил руку и отвернулся. В жилах вновь кипела кровь, и убийца не заметил, как в его голове созрел план мести. Чёртов Союз действительно посмел нанести им чудовищный удар, лишил лидера, товарища, брата. И Адриан не мог этого простить.

Откуда-то из темноты донесся тихий шёпот, и мужчина вздрогнул. Его товарищи, его семья — они все были здесь, выжидающе смотрели на него, словно приглашая вести за собой. Адриан впервые ощутил жажду действий, которой ему так раньше не хватало.

— Братья и сёстры! — прокричал убийца, почувствовав на себе взгляды товарищей. — Жалкий Союз... Он обманом выманил Тигра, зажал его в угол и убил без капли пощады! Они решили, что сильнее нас? Что мы проиграем таким образом? Чёрта с два!

Члены "Зодиака" издали разъярённый рёв и забили оружием о холодный пол храма.

— Они думают, мы сдадимся? А мы продолжим бороться с удвоенной силой! И убьём каждого, кто посмеет бросить нам вызов! — проревел Адриан, обнажая длинный двуручный клинок, Афалесу.

— За кровь, за нашу боль, смерть! — выкрикнули убийцы боевой клич, продолжая греметь оружием.

— Пусть ваши клинки всегда будут остры! За кровь, за нашу боль, смерть!

Последние слова Адриана утонули в воинственных криках "Зодиака". Потерявшая товарища стая становится лишь злее. И Адриан собирался доказать это всему Аскаару. До этого времени "Зодиак" ещё был милосерден... А теперь они будут мстить за каждую каплю пролитой крови, за каждую слезу, исполненную боли. За всё.

1. Два зверя.

Микаэла с трудом донесла до порога ведро с водой и устало вздохнула, стирая со лба пот. Солнце только поднималось над горизонтом, окрашивая спящие горы золотом. Янтарные облака лениво плыли над землёй, то сгущаясь, то расплываясь до состояния лёгкой дымки. Всё вокруг было пропитано спокойствием и тишиной, и чувство умиротворённости не покидало Микаэлу с самого утра.

Справляться с домашним хозяйством в одиночку было несколько затруднительно, но девушка уже давно к этому привыкла. Тем более, милая соседка со своими родными частенько ей помогала. Старый дом Микаэлы сгорел, как и вся деревня, бывшая ей когда-то родной. После долгих и трудных поисков девушке всё же удалось отыскать себе пристанище в соседнем селе, Фаргеше. Но все связи с семьёй были потеряны, и Микаэла оказалась совершенно одна. Девушка и не знала, что бы случилось, не приюти её у себя добрая соседка Анви. Вместе с ней Микаэле удалось построить новый дом, завести домашнюю скотину...

Вот и в этот день, пока Микаэла носила свежую воду и поила скот, Анви хлопотала на кухне, а её сыновья-близнецы, Ноа и Орман, рубили дрова на заднем дворе. Как только Микаэла появилась у ворот, один из братьев тут же метнулся к ней и перехватил тяжёлое ведро в свои руки.

— Надорвёшься же, дурёха! — недовольно пробормотал Орман и поставил ведро у забора. — Могла бы нас попросить.

— Не такая уж я и немощная! — фыркнула Микаэла и улыбнулась.

Для своих восемнадцати лет она ещё была слишком юна на вид. Невысокий рост и маленькая грудь лишь усиливали этот эффект. А уж рядом с высокими братьями-близнецами Микаэла чувствовала себя настоящей крохой. Но, несмотря на это, во всей деревне девушка славилась своими медовыми вьющимися волосами и кристально голубыми глазами. Одевалась Микаэла по-мужски: платьям предпочитала старые льняные штаны, да рваную рубашку.

Главным увлечением Микаэлы, пожалуй, были животные. Из-за этого она часто носила деревенской ведьме раненых зверей, угодивших в капкан или ловушку. Некоторых животных Микаэла отпустить не решалась, потому многие из них оставались жить у девушки. Среди них были и мыши, и всевозможные птицы, даже ручная лиса, по-видимому, считавшая себя обыкновенной собакой. Анви всё это зверьё несколько раздражало, но женщина старалась не показывать виду.

— Микаэла! Мальчики! Идите есть! — прокричала Анви, высунувшись из окна. Резкий порыв ветра растрепал её тёмные волосы, и женщина недовольно заворчала.

Микаэла улыбнулась и, отрывисто кивнув головой, быстро обошла Ормана стороной. Лёгким танцующим шагом девушка добралась до хлева и распахнула тяжёлые двери. Зверьё, сидевшее в хлеву, на мгновение затихло и тут же загалдело, узнав свою хозяйку.

— И я очень рада вас видеть, — улыбнулась Микаэла и, вытащив из-за угла мешок с пшеном, бросила его в кормушку птицам. Фарт, ручной лис, издал негромкое тявканье, и девушка кинула ему кусочек мяса.

— Ты слишком много кушаешь, — улыбнулась Микаэла, присаживаясь на корточки рядом с лисом. — Ты в курсе, что скоро в дверь не пролезешь?

Фарт издал тихое фырканье и молча умял кусочек мяса с таким важным видом, что Микаэла не смогла сдержать смех. Все звери вскоре были накормлены, и девушка поспешила обратно в дом, откуда уже тянулся чарующий аромат горячей каши. Буквально взлетев по ступенькам, Микаэла распахнула двери на кухню и плюхнулась за стол, нарочно не обращая внимания на недовольное ворчание Анви.

— Остынет же всё! — буркнула женщина и поставила перед девушкой тарелку с кашей. — Тебе ещё нужно сегодня проверить ловушки в лесу, не забыла?

Микаэла энергично кивнула головой и, схватившись за ложку, тут же принялась за еду. Присевший рядом Ноа с сомнением посмотрел на девушку и, подперев подбородок рукой, напряжённо заметил:

— Отец сказал, в лесу видели разбойников. Может, всё-таки я и Орман отправимся?

— Ты так говоришь, как будто мне десять лет и я не могу за себя постоять, — буркнула Микаэла и бросила в сторону Ноа раздражённый взгляд. Юноша удивлённо вскинул брови и покачал головой:

— Нет, Микаэла! Конечно же, ты у нас уже взрослая, сильная, высокая, и способна самостоятельно принести домой аж десять вёдер воды!

Микаэла недовольно поморщилась и отвернулась: она с трудом могла дотащить до дома каких-то четыре ведра, а этого хватало лишь на то, чтобы напоить скотину.

— Микаэла действительно уже взрослая девочка, — заступилась за неё Анви, и Микаэла благодарно на неё посмотрела.

— Хорошо, сестра, поступай, как знаешь, — пожал плечами Ноа и уткнулся в тарелку, замолчав. Микаэла поковыряла ложкой кашу и тяжело вздохнула, искоса посмотрев на юношу. Теперь, когда Ноа назвал её сестрой, девушка почувствовала укол совести. Анви и её семья действительно считали Микаэлу родной, потому волновались о ней, как о собственной дочери. Но самой Микаэле совсем не хотелось оставаться той маленькой слабой девочкой, какой её хотели видеть Ноа и Орман. Им, конечно же, хотелось иметь сестру, за которую можно заступиться.

— Я обещаю, что со мной ничего не случится, — улыбнулась Микаэла, и Ноа вздохнул — обижаться он, в отличие от своего брата, не умел. А вот Орман лишь хмыкнул и отвернулся к окну, думая о чём-то своём.

Завтрак пролетел практически незаметно, и Микаэла вновь вернулась за работу. Не забыв ещё запастись водой, девушка отправилась к кузне, где трудился муж Анви, Гелеб.

Кузнец из него был неплохой, но оружие скупали крайне редко. По большей части Гелеб зарабатывал тем, что менял лошадям старые подковы. Нередко эти самые подковы слетали, и кузнецу приходилось их менять. Причём оплата в таком случае ему не сулила, а время тратилось впустую. Но, несмотря на всё это, Микаэла всегда гордилась Гелебом, ведь он являлся одним из тех немногих кузнецов, кто мог изготавливать редкое и ценное огнестрельное оружие.

Стреляло оно с сильной отдачей, но те, кто его использовал, быстро привыкали и вскоре не обращали особого внимания. От одного только выстрела закладывало уши, но это так же являлось делом привычки. Пистолет, которые изготавливал Гелеб, были просты в использовании, но нуждались в ежедневной чистке и особых пулях, которые не так-то просто было отлить. Если они получались слишком тяжёлыми, ствол могло попросту разорвать.

Едва Микаэла переступила порог кузни, Гелеб приветствовал её коротким кивком головы, не отрываясь от работы. Девушка остановилась и запрокинула голову, вдыхая запах, ставший для неё уже таким родным. В воздухе вечно летала пыль, и время от времени Микаэла или Гелеб громко чихали, пугая свернувшуюся в углу серую бродячую кошку.

— Я за новыми ловушками пришла, — сказала Микаэла и провела пальцем по одной из полок. Как же грязно было вокруг! Но Гелеба это, похоже, не сильно волновало. Анви редко заходила в кузню, потому заставить кузнеца убраться было попросту не кому.

— Не забудь только старые назад принести, — пробормотал Гелеб, оторвавшись, наконец, от работы. — И не вздумай выпускать попавшихся в капканы зверей. Я не хочу снова ужинать овощным рагу только из-за того, что тебе стало жалко какого-то кролика.

— Но они такие милые! — воскликнула Микаэла, с мольбой посмотрев на Гелеба. — А ты видел, какие у них умные глазки?

— Были бы умные — не лезли бы в капканы.

Микаэла улыбнулась и покачала головой. Гелеба было невозможно переубедить. Девушка не стала спорить, потому молча подошла к столу, забрала несколько новых ловушек и направилась уже было к выходу, но кузнец неожиданно окликнул её:

— Микаэла! — прокашлялся он. — Постарайся быть осторожнее. Деревенские сегодня видели в лесу разбойников. Если что — стреляй без промедления.

Улыбнувшись, Микаэла вытащила из-за спины арбалет и помахала им, показывая Гелебу, что ничего не забыла. Стрелять девушка и правда умела достаточно хорошо, хоть на охоту ходила крайне редко.

Заглянув за кузницу, Микаэла заметила невысокую серую кобылку и уверенно подошла к ней. Мышь, как звали лошадь, нервно захрапела и принялась рыхлить копытом землю, но девушка не обратила на это никакого внимания. Закрепила на седле новые капканы, потом вскочила сама. Мышь переступила с ноги на ногу и издала тихий храп, ожидая, когда Микаэла пошлёт её вперёд.

— Ну, пошла! — шепнула девушка и легонько толкнула лошадь в бока. Мышь быстро перешла на рысь, а потом и вовсе понеслась галопом между домов, пугая случайных прохожих. Микаэла ухватилась за гриву и подставила лицо ветру, зная, что лошадь не собьётся с пути. Они уже много раз бывали в лесу на месте охоты, потому Мышь могла бы найти это место с завязанными глазами.

Когда рядом выросла стена сосен и елей, Микаэла слегка натянула поводья и пустила лошадь размеренным шагом. Лесные прогулки всегда позволяли Микаэле отвлечься от повседневных забот. Вдохнув хвойный аромат, девушка расплылась в улыбке и прикрыла глаза. Атмосфера вокруг была действительно невероятной и волшебной. Если бы не новость о том, что поблизости ходят разбойники, Микаэла бы даже рискнула задремать в седле.