Ассархаддон и его охранники прибыли в жилой блок одновременно с сигналом подъёма; когда Гедимин вышел из комнаты, куратор уже ждал его. Линкен и Константин стояли рядом с ним и нетерпеливо поглядывали на двери комнат Гедимина и Хольгера. Химик присоединился к ним на минуту позже.
— Сегодня вы сделаете перерыв в работе, — сказал Ассархаддон. — Я давно не проводил инструктаж по новым технологиям приматов. Пора это исправить.
— Есть новости? — жадно спросил Линкен. — Оружие или корабли?
— Всего понемногу, — отозвался куратор, жестом направляя сарматов в открывшиеся двери. — Я думаю, не стоит ограничиваться только техническими новшествами. Я не могу выпустить вас в сеть — это мгновенно демаскирует базу. Но кое-какие сводки я дать могу.
...Снимки были официальные, очень хорошего качества, — новейшая атмосферная станция на фоне маленькой части Юпитера, два спрингера, доставившие её на планету и теперь проводящие отстыковку, ещё одна станция — меньших размеров, не промышленная, а научного назначения — на полпути к Сатурну, исследовательская база на Энцеладе, доросшая до размеров крупного посёлка, передвижные заводы, облепившие Титан и Амальтею и рыскающие по поясу астероидов... Гедимин всматривался с интересом, разыскивая источники энергии и одобрительно кивая всякий раз, когда обнаруживал ядерный реактор или батарею РИТЭГов. Линкен несколько раз хмыкнул, затем болезненно поморщился — и, откинув шлем, провёл пальцем по шраму на затылке. Гедимин удивлённо покосился на него, но ничего не сказал — отвлёкся на вопросы Хольгера о добывающих атмосферных станциях.
— Они далеко продвинулись, — подвёл итоги Ассархаддон, убирая все фотографии и статьи с экрана. — Это дальний космос... а вот новости с Венеры — новая платформа введена в строй, ещё две достраиваются. На марсианском экваторе строится новый космодром — Кларк не справляется с потоком кораблей...
— Эй! — Гедимин потянулся было к заинтересовавшей его фотографии, но Ассархаддон равнодушно пролистнул её. — Что там ещё про Марс?
— А, это не представляет для вас интереса, — отозвался Ассархаддон, разворачивая на экране изображение бластерной турели. — Проект "Плейстоцениум", связанный с восстановлением древней фауны. Бессмысленная трата ресурсов... с другой стороны — много интересных задач для генетиков.
— Дай прочесть, — попросил Гедимин.
— Ты чего? — Линкен, слегка отодвинув его, с жадным любопытством уставился на голограмму. — Это откуда? Австралия?
— Север, — буркнул Константин. — Видишь — ЭМИ-выжигатель. Сначала сносит защитные поля, потом добивает бластерами. Обычные северянские штучки.
— А посмотреть вживую? — Линкен перевёл взгляд на Ассархаддона. Тот усмехнулся.
— Разумеется. Возможно, у вас уже есть идеи, как совместить наработки северян с вашими омикрон-бластерами?..
Гедимин терпеливо выслушал всё, что касалось турелей, выжигателей и новых плазменных и осколочных гранат. Когда сарматы рассмотрели пару нечётких снимков международной базы спрингеров — её месяц назад начали строить на Церере — и Ассархаддон отключил проектор, ремонтник понял, что кое-что важное было упущено.
— Если это всё — можно мне ту статью о "Плейстоцениуме"? — спросил он, недовольно щурясь. — И ещё — что там с ипроном? На Земле открыли лёгкий способ синтеза?
Ассархаддон внимательно посмотрел на него; ответил он не сразу.
— На Земле не работают над синтезом ипрона. Им до сих пор неизвестен лёгкий способ синтеза ирренция — а следовательно, нет необходимости в ипроне.
Гедимин мигнул.
— В Лос-Аламосе ещё нет реактора? Но Герберт...
— Вы хорошего мнения об этом... вашем коллеге, — отозвался куратор. — Нет, ваших намёков оказалось недостаточно, чтобы в Лос-Аламосе построили реактор. Или это сочли нецелесообразным. Или проект так качественно засекречен, что наша разведка на него не наткнулась. А что до "Плейстоцениума"... Эта статья, да?
Он снова включил проектор, и Гедимин растерянно мигнул, увидев на экране фотографию ярко-красного кольчатого червя. "Формирование почвенной фауны Марса — крайне важный, но очень медленный процесс," — заявлял в статье кто-то из специалистов "Конли Биотех Индастриз". "Они привезли на Марс живых червей?" — сармат задумался, вспоминая, что он вообще знает о почве и её функциях. "Интересная окраска. Это из-за железа?.."
— Атомщик, вот найдёшь же ты... — начал было Линкен, но, не договорив, резко выдохнул и ткнул пальцем в голограмму. — Стой! Вот это, ниже, — о чём это?
"Об ограничении передвижения искусственнорождённых за пределами Периметра" — гласил крупный заголовок статьи. "Совет безопасности Солнечной Системы рассмотрел проект..."
— А, это? Видимо, попало на копируемую страницу, — пожал плечами Ассархаддон, вытаскивая статью на середину экрана. — Обсуждаемые дополнения к закону да Косты. Наши друзья-приматы готовятся открыть нам границы.
— Has-sulesh, — прошипел Линкен, сжимая кулаки. — Атомщик, читай!
— "Искусственнорождённым запрещается выходить за пределы Периметра иначе как по специальному разрешению, выданному лицом, привлекающим искусственнорождённых для работ за пределами Периметра. Данное разрешение визируется уполномоченными..." — Гедимин машинально начал читать вслух, но понял, что речь шла не об этом, и замолчал. "Наружу — по разрешениям и только на работу, снаружи не выходить с места работы или выходить под присмотром," — выделил он суть длинного запутанного текста. "И носить чипы. Макаки называют это открытием границ? Странные существа."
— Чипы... Разрешения... Выходить под присмотром... — Линкен прижал ладонь к затылку и болезненно сощурился. — Не хватает цепей и ошейников!
— Они нам никогда не были рады, — пожал плечами Гедимин. — Но смотри — тут про зарплату...
— Tzaat hasulesh! Я бы им засунул их зарплату... — Линкен царапнул пальцем старый шрам — и, видимо, слишком сильно. Прижав к оцарапанной коже ладонь, он замолчал и только шумно дышал. Его глаза почернели.
— Да тут ещё и комментарии, — заметил Константин и оглянулся на Ассархаддона. — Вы и их скопировали?
— Несколько верхних попали на страницу, — кивнул тот. — В следующий раз надо будет внимательнее проверять слайды...
Гедимин покосился на него и тут же отвёл взгляд, но успел заметить, как жёлтые глаза куратора слегка прищуриваются; Ассархаддон смотрел на Линкена и Константина пристально, с лёгким одобрением, — будто на его глазах подтверждалась какая-то гипотеза.
Хольгер хмыкнул и толкнул Гедимина в бок.
— Тут есть желающие взять сармата в личное владение. Обсуждается, как нас правильно содержать. Жаль, так мало комментариев уцелело. Я бы прочитал продолжение.
— В ядерный могильник всех макак, — поморщился ремонтник. — Линкен, хватит это читать. Ты так перегреешься.
Взрывник фыркнул. Он перечитывал статью, шевеля губами, так вдумчиво, будто хотел выучить её наизусть. Гедимин подумал, что это бессмысленно — зрительная память сармата должна была сохранить текст с первого взгляда. Он прикрыл глаза и попробовал вспомнить первый абзац, но тщетно — слова расползались и никак не складывались в осмысленный текст. Немного испугавшись, он попытался воспроизвести модель ЭМИ-выжигателя — объёмная картинка тут же всплыла в памяти. "Всё в порядке," — успокоился Гедимин. "Это так написано, что не запомнишь."
Голограмма погасла. Линкен, встряхнув головой, повернулся к Ассархаддону.
— Вы провели тут достаточно времени, — сказал тот. — Перейдём к практическим занятиям. В коллекции Кумалы было несколько пополнений...
...Ассархаддон и его охранники покинули дрезину на середине пути. Дальше сарматы ехали вчетвером. До отбоя оставалось больше часа — достаточно, чтобы посидеть в столовой и помыться. Гедимин думал о так и не сконструированном генераторе и изредка оглядывался на остальных сарматов. Линкен по-прежнему был угрюм; его глаза немного посветлели после стрельбы из бластерной турели и метания гранат, но сейчас он снова помрачнел.
— Лиск, — Гедимин догадывался, что нужно что-то сказать, но не понимал, что именно. — Когда ты жил на Марсе... Вы там работали с флорой и фауной? Может, ты издалека видел...
Он растерянно мигнул и замолчал — Линкен развернулся к нему так резко, что ремонтник не удивился бы кулаку, летящему в лицо. Он даже выставил блок, но тут уже замигал и отступил назад сам взрывник.
— А-том-щик, — медленно, по слогам проговорил Линкен. — Какой Марс? Какая флора?! Ты читал, чего они хотят для нас? Ты понял, что это значит?!
— Что макаки нас не любят. И боятся, — Гедимин пожал плечами. — Ничего нового даже для меня.
— Ничего ты не понял, энцеладец, — лицо Линкена окончательно перекосилось — трудно было понять, как он ещё умудряется внятно разговаривать. — Личное рабство, вот это что. Нас раздадут макакам. По одному, по несколько. Будут держать в загонах, как скот. Или на цепи, как собак. Кто сбежит — перестреляют. Оставшихся сделают животными. Не механизмами, как раньше. Паршивыми животными. A-ah-hasu! Лишь бы у наших хватило мозгов не соглашаться... Хотя — это не спасёт. Вытащат, вывезут в фургонах...
Он перешёл на шёпот, и Гедимин уже не слышал ни слова, но видел, как мелко и часто дрожит шрам на его лице.
— Ничего такого там не было, — буркнул ремонтник. Хольгер, повернувшийся к ним, кивнул.
— Ты сам себя пугаешь, Линкен. Да если бы и так... — он махнул рукой в сторону иллюминаторов. — Ты понимаешь, где мы сейчас? Нас вывезли на Луну, мы для всех мертвы, нас подвергли экспериментам и пыткам, в любой момент могут расстрелять или взорвать вместе с базой. Тебе так лучше, Лиск? Для тебя важно, в чьём подвале ты сидишь на цепи?
Гедимин, сердито щурясь, развернулся так, чтобы прикрыть Хольгера от атаки Линкена — если тот решит продолжить спор кулаками — но взрывник только фыркнул и отвернулся.
— На Седну вас обоих! Ведь дойдёт, да поздно...
Больше в этот день он ничего не говорил — и разговорить его никто не пытался.
