Повелитель мертвых

Повелитель мертвых.

Пролог.

Однажды в суровый зимний вечер маг-некромант возвращался из гостей домой. Стемнело два часа назад, и неосвещенные улицы города провожали его жуткой тишиной. Редко в каких окнах еще горели масляные светильники и свечи. Жители небольшого городка Тобол, как и большинство жителей Империи в это время суток давно спали, зато вставало большинство из них еще до первых лучей солнца.

Еще мертвецкой тишине на улицах города способствовало Кровавое время года, пугающее не только людей, но и домашних животных. Среди суеверных горожан существовало поверье, что якобы в тихую безветренную и морозную ночь после первого снега под кровавый свет полной луны — души мертвых возвращались к своим давно умершим телам. Хотя в души мертвых почти никто в Империи не верил, но в эту ночь люди вспоминали древних богов неслучайно и считали три дня зимнего полнолуния временем, когда злой Демон по имени Октава возвращал дух погибших насильственной смертью мстить своим врагам.

Сам некромант в такие сказки не верил, у него имелось иное объяснение иногда появляющимся в период Кровавого времени на улицах города ожившим мертвецам, но знать об этом обычным гражданам не следовало.

Но в эту ночь люди города Тобол могли спать спокойно. За снегом на кладбище никто не пошел, а значит, мертвецов поднимать ни некромант, ни его ученики не планировали. Сегодня он немного перебрал крепкого вина, и тому была веская причина.

Минул целый год со дня, как погиб его единственный сын и наследник, и всему виной была глупость некроманта. Если бы он не послал в тот злополучный день сына за первым снегом на кладбище, да еще на ночь глядя, то ничего бы не случилось. Но судьба и боги решили по-другому! На обратном пути на сына напали бандиты, ограбили и убили. Знал бы он, чем обернется та ночь, ни за что на свете не послал бы сына за снегом, да еще с дорогими амулетами. Ему тогда было всего-навсего десять лет, сын был еще совсем маленький.

Судьбу малыша решила куча совпадений. Тогда владелец школы некромантии не знал о присутствии в городе банды приезжих столичных ночных убийц, не поверивших в страшные россказни местных жителей и вышедших ночью на улицу за развлечениями после бурного застолья по поводу удачного сбора дани. А еще он впервые доверил маленькому сыну важную магическую часть ритуала и, подстраховавшись, отправил с ним на кладбище двух лучших учеников. Но, потерявшая разум от дешевого пойла компания столичных преступников не рассмотрела темных магов в сопровождавших малолетнего пацана охранниках. Всё их внимание отвлекла яркая магическая безделушка в руках у сына.

Амулеты-фонари на дороге не валялись и цену имели вполне приличную, не каждый зажиточный купец мог себе позволить такую роскошь, ведь к ней необходим маг. Сами по себе магические амулеты не включались, а коль такую драгоценность нес малыш, то охранников логично исключили из числа одаренных истинным умением.

Как результат — охрана, состоявшая из двух его учеников, постыдно бежала, оставив сына в руках разбойников. Даже позже, когда убийц нашли и казнили, а он лично превратил в зомби провинившихся в гибели наследника охранников, некромант не смог унять боль в сердце. Сына уже не вернешь!

И сегодня он опять не сдержался и весь день приглушал боль молодым, но крепким вином, поэтому засиделся у друга до самой темноты.

Полная луна сегодня словно издевалась, напоминая о прошлогоднем событии — вышла на небосвод в самый центр и светила кровавым цветом. Всего три дня в году она бывала такой красной, именно в этот день снегу приписывали особую силу. Поговаривали — вода из нее обладала особыми свойствами, а если еще снег собрать со свежей могилы, то появлялся небольшой шанс поднять разумного зомби.

Это всего лишь сказания древности и до сегодняшнего дня 'кровавый' снег еще никому не помог в создании мертвого разума. Но все некроманты упорно продолжали в красную луну ходить на кладбище, а если снег к тому же оказывался еще и первым, то вероятность удачи якобы повышалась в несколько раз.

Под ногами хрустел окрашенный в розово-лунный цвет снег, а темные провалы переулков казались самой бездной на фоне багровых домов города. Некромант шел зигзагами, его заносило то на один край неширокой улицы, то резко клонило в противоположную сторону, где он периодически упирался в стену одного из домов. Здания в центре города в отличие от окраин заборов не имели и встречали прохожих своим фасадом.

У двери одного из таких домов маг споткнулся о порог центрального входа и, пролетев примерно где-то с метр, с головой зарылся в свежий сугроб. Как ни странно минута в прохладном сугробе слегка протрезвила голову, но так только показалось сначала, потому как, когда некромант встал, то увидел перед собой родного сына! Вот только сыну на вид было не десять лет, а пять.

Часть I.

Ран по прозвищу Тёпа.

Обычно ребенок из нищей семьи был обречен на короткую жизнь и тем более, если он являлся круглым сиротой. Жестокий мир не жаловал бедных, и Империя не благоволила своих граждан. Детская смертность до десятилетнего возраста намного превышала количество погибших солдат во время войны, а оставшийся сиротой пятилетний мальчик не протянул бы на улице, да еще зимой и нескольких дней, если бы маг-некромант не приютил его.

Память Рана выкинула из головы первые пять лет жизни, мальчик словно родился заново, а все воспоминания детства начинались именно с момента, когда он повстречал ночью некроманта.

Долгие восемь лет Ран служил магу верой и правдой. Не каждый хозяин стал бы обучать слугу грамоте и платить еще ему жалование, а если учесть, что слуга ребенок, то это, наверное, был единичный случай из жизни Империи. Благодарный малец прекрасно понимал, что денег на нормальное обучение ему никогда не накопить и радовался тому, что имел, втайне мечтая стать таким же могучим магом, как и его спаситель.

Темный маг долгие годы заботился о нем почти как о собственном сыне, но вот магии учить категорически отказывался.

Способности к магии у Рана обнаружились в ту же ночь, когда маг приютил сироту. В ту же ночь прошла и его инициализация как мага, на чем помощь некроманта в области магии ограничилась.

Учить без денег истинному искусству чужого человека не стал даже добродушный темный маг, бесплатное обучение сказалось бы на репутации мага и его школы.

Усыновить малыша некромант не мог, у них были настолько разные ауры, что выдать мальца даже за дальнего родственника вряд ли бы получилось. Так уж сложилось в обществе, что родственные связи имели большое значение для признания наследства, ни сколько материального, а сколько магического. Количество известных общедоступных заклинаний ограничивалось десятком свитков рукописного текста, все остальные являлись семейной тайной. Такая политика звучала только в официальной части законов, а реальность же была более неприглядная. Структура общества, обычаи и традиции — всё было построено таким образом, чтобы избавляться от провинившихся конкурентов и их родственников, поэтому обычно за усыновлением тянулся огромный хвост неприятностей, вплоть до казни и каторги всех задействованных лиц. Настоящая Власть Империи внимательно и ревностно следила за количеством и развитием магов.

Отчего неудивительно, что дела с инициализацией магов обстояли еще хуже. В первую очередь — Империи нужны были заправочные станции и лучше всего для роли источников магической силы подходили люди не прошедшие ритуал инициализации. Вторая и более важная причина, по которой маги не спешили плодить себе подобных, состояла в отсутствии способностей оперировать плетениями у неинициализированных людей, коих среди народа была тьма тьмущая. Наполнять энергией амулеты или артефакты — пожалуйста, сколько душе угодно, но использовать их они не могли, даже если сильно того не желали.

Можно сказать, что малышу очень повезло попасть под ностальгическое настроение некроманта, помноженное на три кувшина крепкого вина, иначе бы темный маг, на трезвую голову такой ошибки не допустил и ритуал инициализации не провел.

В общем, в магической области Рану оставалось доступно лишь самообучение — по книгам и свиткам, которые он мог приобретать в собственность, допуск же в личную магическую библиотеку школы имели только учитель, помощники и ученики. Правда еще оставалась возможность подслушивать и подсматривать за учебой и практикой учеников, на чем Ран был пойман и после чего лишен бесплатного питания и жилья в доме некроманта.

Обычно за такие поступки убивали, семейные тайны магов охраняла сама Империя, но некромант полюбил мальчугана и в очередной раз сжалился над сиротой. Он не только не убил сорванца, но и скрыл сам факт преступления, ограничившись наказанием во благо того же мальчишки. Отдельное место проживания должно было пойти на пользу парню. Вне стен дома покровителя вливаться в жестокий мир действительности намного проще, чем под надзором доброго дядюшки, а ведь возраст совершеннолетия был не за горами и бесконечно кормить и поить его не смог бы даже некромант.

Люди вечно не живут, темный маг тому не исключение и с каждым новым годом здоровье старичка ухудшалось. Последнее время он все чаще хватался за сердце и все реже покидал родной дом. Мало кто доживал до его возраста, но еще меньше кто хотел видеть его в живых. Безнаследное имущество давно поделили, и участь прислуги решили заранее. Маг об этом догадывался и не раз повторял о простой истине непутевому малышу.

Случилось это неприятное для Рана происшествие два года тому назад. Учеников у некроманта было немного, всего пятеро, и учил он каждого в отдельности, редко когда совмещая занятия в групповое. Знания давались — дозировано, в меру оплаты и те по соей сути были из числа общедоступных, семейными заклинаниями не сорил даже спаситель парня.

Неприятность произошла оттуда, откуда ее не ждали. Кто мог подумать, что самый младший ученик что-то перепутает в плетении, и вместо умерщвления крысы — прахом рассыпался полог из жесткой ткани, висевший на стене и скрывавший за собой маленького проказника. Ему еще повезло, что он отделался одним испугом, но жизнь Рана с того самого момента круто изменилась.

Тогда парень думал, что пережил самый худший момент своей жизни, но как он ошибался! Теперь-то он смеялся, вспоминая события давно минувших дней и сравнивая их другими более поздними. За последние года судьба с ним не нянькалась и снова и снова била в самое слабое и больное место. Теперь два года жизни, которые он тогда считал карой богов, казались ему минутами блаженства. А ведь с тех пор минуло еще два долгих года.

Ран стал отшельником. Далеко отдалившись от центра цивилизации, он выживал в суровых климатических условиях по соседству с неживыми соседями. Когда под нажимом Совета Магов Император принял решение объявить некромантию вне закона и приказал начать незамедлительные репрессии среди лиц занимающихся этой областью магии, тогда ему очередной раз повезло остаться в живых и удачно убежать в безлюдные места.

Маг ты, ученик, слуга иль раб, особого значения уже не имело, уничтожению подлежали все близкие к этой области магии люди. Дома, имущество, а главное — книги и свитки сжигались безапелляционно. Молодой Империи за короткую неделю удалось искоренить практически всех некромантов, а случайно выжившим оставалось недолго радоваться удаче.

На радость правителям народ бурно поддержал новшество. Доносы переполнили разумное число, многие пытались не только помочь избавиться от ненавистных темных колдунов, но и под шумок решали свои собственные проблемы с врагами и недоброжелателями. А количество поднятых на вилы и забитых камнями лишь немногим уступало числу доносов. Люди сами захотели активно поучаствовать в очищении общества от темных магов, поэтому серьезно пострадали и остальные направления темного искусства, что в свою очередь было только на руку настоящей верховной власти Империи.

Опьяненные жаждой крови люди не миловали никого — кто, по их мнению, являлся колдуном-некромантом или его приспешником. Слуга ты иль раб, женщина или ребенок — для возбужденной толпы было не столь важно. В одночасье, словно мыльный пузырь лопнула стена страхов перед чернокнижниками, и народ выплеснул годами накопленную злобу собственной жизни на состоятельных магах.

В тот злополучный день, не предвещавший с утра ничего плохого, Ран, как обычно отправился с поручениями хозяина, владельца небольшой школы некромантии, за покупками на рынок. Вот только заказ прошлой недели запаздывал, и парню пришлось торчать на рынке почти до обеда. Тогда своей задержкой опаздывающий купец из соседнего города спас ничего не подозревающему Рану жизнь.

Город взбурлил в одночасье. Только глашатаи успели оповестить центральную рыночную площадь, как народ из числа праздношатающихся сразу подхватил новость и рванул к месту развивающихся событий. Для города с жителями численностью не более десятка тысяч человек школа некроманта из пяти учеников считалась довольно крупной, поэтому неудивительно, что после оглашения приговора народ, науськиваемый непонятно откуда взявшимися зазывалами поспешил лично принять участие в исполнении приговора и ринулся к дому некроманта, являющимся той самой школой темной магии.

Дожидаться товара стало бессмысленно, Ран быстро выкинул мысли о так и не появившемся купце и, закинув котомки с утренними покупками за спину, рванул следом за толпой к родной школе, благоразумно не залезая в первые ряды.

Толпа громко кричала, не обращая никакого внимания на молодого слугу, тихо держащегося чуть в стороне от остальных участников быстро развивающихся событий, и обезумевший народ отчетливо выражал смысл своих желаний — люди бежали убивать!

Шоу было редким событием и потому являлось очень привлекательным и соблазнительным. Уговаривать никого не требовалось. Собственноручно принять участие в казни — потаенная мечта большинства, особенно когда жертвой являлись сильнейшие маги направления, пугающего до смерти. Некромантов боялись и уважали, чего только стоило Кровавое время, когда все мысли населения мелкого городишки были заняты думкой о пугающих живых мертвецах.

Узнай кто-нибудь среди толпы слугу некроманта то, люди, не задумываясь, забили бы его насмерть. Но народ не обращал внимания на молодого парня, несколько раз его даже ободрили хлопками по спине, дескать — не унывай, держи нос выше, сейчас будет представление, потешимся на славу. Город был хоть и маленький, но знакомых лиц среди обезумевших людей Ран не увидел, а если такие и были, то парня они не заметили тоже.

Мелькали дома, переулки и с каждым шагом — людей прибавлялось все больше и больше. Завести народ оказалось проще простого — ломать и убивать желающих нашлось немало. Неизвестно откуда в руках у людей появлялись 'инструменты смерти' — вилы, топоры и обычные палки, но были и те, кто держал мечи и копья.

Увиденный за квартал пожар отбил всякое желание у Рана приближаться к жилищу некроманта. Горела школа! Ошибки быть не могло. Кто успел ее поджечь — осталось неизвестным.