* * *
Огромный корабль замер в черноте космоса. Луна одной из планет надежно скрывала его присутствие. Замер, подобно затаившемуся зверю. Хищник ждал, наблюдая за развернувшимся действом.
Космос пылал огнями. Совсем рядом, в противоположной границе системы шел бой. Ожесточенный. Кровавый.
Центром происходящего была крупная системная станция. Хотя, теперь именно "была". Ее орудия давно превратились в груды металлолома. Ее защитники представляли из себя искореженные остовы кораблей, что нельзя было уже различить среди остовов поверженных врагов, в окружающем месиве из осколков и трупов. Они дорого продали свои жизни. Но стоило ли вообще платить такую цену? Щиты станции не выдержали нагрузки и вскоре истощились. Слабые пластины внешнего бронирования отлетали одна за другой. Град бластерного огня сливался в один цельный монолит света.
Взрывы. Вышедшие из строя накопители и топливные хранилища периодически детонировали, удваивая и без того огромный урон. Агонизирующая конструкция постепенно разваливалась. Но даже в таком море хаоса ясно выделились доки станции, извергнувшие из себя рой металла и огня. Огромный массив осколков окутал значительную площадь. И замер, чтобы в следующий миг из этого облака вылетел корабль. Ярко зеленая окраска и косые красные полосы виднелись на искореженном выстрелами теле... альвийкого линкора. Живой корабль. Переплетение технологий и жизни. Он несся вперед, не взирая ни на что. Выстрелы его бластеров окутывали корабль мистической сияющей аурой, будто снизошедшее с небес божество. Падающий метеор. Столь дерзкая. Настолько самоубийственная атака. Даже огонь бластеров противника затих на мгновенье, столь сильно они были поражены. Хотелось бы верить... хотя скорее они просто меняли первостепенные цели огня. Но все когда-то заканчивается... сердце сделало очередной удар, а огонь вражеских альвийских линкоров скрестился на нем.
Разрывая металл бронирования. Вырывая целые куски конструкций.
Разлетелась осколками полностью уничтоженная носовая часть корабля. Капитанский мостик. Ничто не могло уцелеть под этим массивным обстрелом. И тем не менее он двигался. Продолжал свой путь, будто выпущенная стрела. Которая нашла цель. Вражеский линкор. Слишком поздно он понял, что противника не удастся остановить. Слишком медленно начал маневрировать. Ярко голубая вспышка детонации стала финалом столкновения гигантов.
И вместе с этим. Синхронно и не взирая ни на что, вроде бы из уже уничтоженного дока станции, вылетели еще два корабля. Это не были могучие линкоры. Нет. Раздутые, вместительные торговые корабли. Они не были предназначены для войны. Откровенно паршивое бронирование и вооружение. Но в кое-чем они все же были превосходны — вместительность трюмов и скорость ухода в варп. Корабли не для войны — для мирной торговли... или эвакуации.
Тут же нырнув вниз, прикрываясь остатками металлический конструкций дока, они вспыхнули огнями двигателей. Встречный поспешный огонь, еще не успевших перенаправить орудия линкоров поглотил "труп" станции. Смогли. Они все же ушли в варп. Смерть их предшественника стала напрасной.
Временно.
Три вспышки. Три линкора противника отделились от общей группы и так же совершили прыжок. По свежему, еще не пропавшему варп-следу это не составило особой сложности. Отклонение безусловно будет, но будет оно минимальным. Бой не окончился, лишь сдвинул свои рамки.
Черный левиафан ожил. Алая волна энергии прошлась по всей его внешней обшивке. Тут же сформировавшиеся врата варп-перехода мгновенно поглотили корабль.
*Четырьмя часами ранее*
— ... Тем не менее я рад, что вы прислушались к моему предложению — Князь был серьезен и сосредоточен. Поверьте — стражи прекрасная возможность для вас. Я крайне не советую вам ее упускать.
— Не покривлю душой, если скажу, что у меня нет особого выбора — командор находился на мостике своего линкора.
— И тем не менее он был. Пусть и не настолько широкий, как хотелось бы. Но ваше вмешательство, возможно, это единственный шанс, можно сказать роковое совпадение факторов, которое поможет сохранить наше наследие.
— Наследие. Это громкие слова. Я не думал об этом столь глубоко. Мои задачи куда как более меркантильны.
— Да-да, я понимаю, что вы просто стремитесь пополнить экипаж станции. Но одно не меняет другого. Стражей, как например и друидов, можно назвать нашим культурным наследием. Частичкой былых традиций. Осколком нашей гордости. Пусть он и отливает алым цветом пролитой крови.
— Мне не совсем ясен этот момент — командор подался чуть вперед. — Если эти альвы так важны, почему никто из соотечественников им не поможет. Я по сути совершенно чуждый для них элемент. Я даже сомневаюсь в том, что они примут от меня помощь.
— Так оно и есть. Но ирония ситуации в том, что они как раз не примут помощь, в первую очередь, от других альвов, пусть это будет даже один из князей. Ваша отчужденность от внутренней ситуации в нашем обществе играет на руку. В этом уникальность ситуации. Да и кроме того, при всем желании, никто не сможет им открыто помочь. Решение совета князей неоспоримо. Они дали свое разрешение на низложение. Со скрипом, конечно, но дали. А помочь как -то иначе — князь улыбнулся — именно этим я сейчас и занимаюсь.
— Могу я услышать подробности?
— В общем-то да. Но для этого сделаем небольшой экскурс в историю. Стражи, как и друиды — пережиток древней кастовой системы альвийского общества. Постоянные герои наших легенд. Прирожденные воины. Вооруженная элита государства. Вернейшие и сильнейшие из сыновей и дочерей альвов. В наше время их влияние сильно ослабло. Нет, их воинское искусство по-прежнему неоспоримо, как и доблесть, но вот спрос на специфические умения... явно ниже. То, что битвы выигрывают солдаты сейчас верно лишь отчасти. Еще их выигрывают корабли, инженеры, наземная техника. Солдаты — неотъемлемый фактор, но не основополагающий, а лишь "один из". Их клану в наше время стало очень сложно. Численность уменьшилась, большинство занимаемых систем или продано, или отдано в долговременную аренду. Тут и слепому понятно, что стражам требовалась реформа. Но сама их суть не приемлет перемен. Старейшины, словно упрямые бараны напирали на традиции. И словно древние ископаемые, клан постепенно вымирал. Один из их глав попробовал изменить ситуацию. Он потребовал у совета князей предоставить им право избирать своего князя. Не самое хорошее решение. То, от чего они в древнейшие времена добровольно отказались, во имя невмешательства в их дела. Теперь же они из старейшин требовал власти. Зачем? Расширенный за счет княжеских заявок спектр заказов, улучшенное субсидирование и закрытые ранее сферы рынка. Сферы, уже занимаемые кем-то из власть имущих. Как вариант решения их проблемы — вполне годный, но не лучший. Далеко не лучший. Это стало началом конца. Отменные солдаты, политиками они были мягко говоря посредственными. Ранее князья относились к ним со снисхождением, теперь — с подозрением и агрессией. И без того скромный денежный оборот клана снизился еще сильнее, лишенный субсидий совета. Предлогов было множество, но суть осталась одна — выделенный на их нужды бюджет сократили до смешных чисел. Теперь флот был основной военной силой альвийских княжеств. Началась стагнация и упадок. Потихоньку стали выходить на поверхность старые обиды. Совет теперь смотрел на них сквозь пальцы.
Кто нанесет последний удар стало вопросом времени. Да и не важно это было в целом. Это лишь ускорило бы неизбежное.
— И желающие нашлись.
— Безусловно. Что вы. Одержать победу над самими стражами. Для некоторых это было бы апогеем их карьеры. А в целом... немного бюрократии, немного громких обвинений при поддержке некоторых князей. Много денег. И разрешение на низложение и роспуск клана, как итог по решению большинства в совете.
— Роспуск? Я думал низложение что-то вроде гражданской войны в определенном регионе.
— Нет. Не всегда так. Это скорее последствия. Обычно низложенный клан официально распускается, его главы снимают с себя всю власть и подлежат аресту, а территории в том числе и живые ресурсы поглощаются другими кланами/кланом, по претензии которого совет князей удовлетворил разбирательство.
— Звучит легко. Слишком. К тому же довольно "бескровно".
— На самом деле все очень сложно. Низложение по сути чаще всего служит итогом доказанных обвинений в предательстве. Разбирательство занимает не один месяц, а то и год. Требует кучу доказательство. Обычно, если таковое имеет место быть, то значит, как минимум, негласно поддерживается несколькими князьями и имеет за собой серьезную силу. Как вы понимаете никто добровольно власти лишаться не захочет. Отсюда и вытекают боестолкновения. Но в первую очередь они направлены на подавление сопротивления мятежного властителя, от власти которого клан "освобождают". А роспуск клана — ритуал очищения.
— Звучит как-то — командор покрутил рукой в воздухе, подбирая слово.
— Я понимаю. Ранее это выглядело вполне органично и понятно. В старые времена. Сейчас же... мда... но традиция есть традиция.
— Хорошо. Вернемся к стражам. Кстати, это название клана?
— Нет, скорее рода деятельности. Кланов там несколько, но они довольно мелкие, поэтому к ним относятся как к одному.
— Ладно, ни суть. Так вот, они я так понимаю, власти добровольно не отдадут.
— Конечно нет! Такой плевок в лицо их гордости. Я даже больше скажу — будут сражаться до последнего и до последнего умрут. И не имеет значения прав был совет или нет, когда на кону гордость.
— А мою помощь значит их гордость переживет?
— Скорее чувство долга, здравый смысл и безысходность. Да, безысходность сыграет важную роль, как и долг перед вами за спасение. Кем бы вы ни были, этот долг, скрепленный гипертрофированной гордостью и ответственностью станет для вас надежнее любых договоров. Было бы только кого спасать. Понимаете, вы не сможете вмешаться сразу — силы буду слишком велики. Стражи пусть и слабы, пусть занимают сейчас всего одну систему на краю альвийских владений, но они... стражи! А это выучка и военное мастерство. Значит на подавление будут высланы значительные силы. Как бы я в вас не верил вам не удастся переломить ход боя в их сторону.
— Тогда что?
Князь тяжело вздохнул.
— Они будут сражаться до последнего. До последнего корабля, до последнего альва... до последнего стража. Для одних это станет делом чести. Для других возможностью прославится, став теми, кто смог победить легенду — голос князя стал тяжел и сух. Он больше не смотрел на собеседника, а лишь вымученно закрыл глаза — Попробуйте спасти хоть кого-то. Хоть один корабль. Ведь это не целая станция. Отвлечь внимание и уйти в варп. Вам ведь все равно нужны разумные для станции. Прошу вас.
Последние слова были лишены властных интонаций правителя. Или сухих изысканий политика. Они были наполнены болью обычного альва, что сейчас так дорожил тем, что когда-то считал идеалом, легендой. Дорожил и пытался всеми силами защитить.
А вот командор отвечать не спешил. Он прекрасно видел реакцию князя. Слышал его слова. Поспешность решений была неприемлема.
Наконец, что-то решив для себя, командор произнес:
— Знаете, это не совсем то, что я имел ввиду, говоря "подскажите, где лучше пополнить экипаж" ...
— С моей стороны это было слишком грубо и самонадеянно, приношу свои глубочайшие извинения. — князь поник окончательно. Он встал, собираясь отключить связь.
— ... тем не менее — вот только командор не закончил говорить и альв остановился, дослушивая до конца — если они окажутся несколько менее сговорчивы, чем описываете их вы, я просто отправлю всю это героическую ораву к вам на станцию. И делайте тогда с ними что хотите.
По мере того, как суть этих слов доходила до князя, его лицо преображалось. Альв, что ранее был мрачнее грозовой тучи, пусть едва заметно, но улыбнулся. Ответа князя не последовало. Лишь глубокий поклон в полном молчании. Связь оборвалась.
— Выбор — человек улыбнулся, глядя на пустой экран — его и не было по сути. Ладно, посмотрим, чего стоят ваши "легенды".
Монитор засиял. Появившаяся Миимэ склонилась над плечом мага.
— Срочно, Миимэ. Труби общий сбор — командор улыбнулся — Пусть бросают все, чем заняты. Будем думы думать.
Непонимание на лице призрачной девушки так и не пропало, тем не менее уже через миг корабль огласил звук тревожной сирены.
* * *
Вспышки открывшихся врат перехода. Два бочкообразных "грузовика" на всей возможной скорости покинули пространство варпа. Врата не успели еще закрыться, а туда уже полетело несколько ракет, из имевшихся на кораблях пусковых установок. Дестабилизация точки выхода. Старый, архаичный способ, пусть не оторваться от преследователей, но хотя бы подпортить им координаты выхода.
Сработал он или нет, но преследовавшие корабли линкоры действительно появились в восьмидесяти-ста километрах от них. Расстояние не заоблачное, но за фокус бластеров они себя вывели. Тем не менее...
Первые вспышки бластерного огня прочертили дорожки к грузовым кораблям. Отсутствие фокуса резко снизило поражающую способность орудий, но тем не менее "гражданскому" щиту на кораблях и этого хватало. Он едва выдерживал. Тяжеловозы не могли часто "прыгать", поэтому дальше в работу включились обычные двигатели. А линкоры тем временем шли на сближение. Еще какие-то двадцать-тридцать километров и они войдут в зону фокусировки. Тогда один залп решит все.
Линкоры перестроились. Двое из них остановились, прекратив сближение. Продолжал движение лишь один. И на его мостике шел довольно... напряженный диалог.
— Вы ответите за самоуправство — пожилой альв в форме друидов без какой-либо опаски смотрел на капитана линкора. Довольно молодой капитан, тем не менее реагировал на его слова чуть меньше, чем никак. — Это явно эвакуационные корабли. Они не проявляют агрессии. Командный центр, вместе с главами стражей уничтожен. Вы не имеете права продолжать военную агрессию.
— Эвакуация? — капитан все же снизошел до ответа. Его лицо исказилось в злой улыбке — Сигналов к сдаче или помощи нет, ответа на наши запросы связи нет, по нам ведется... — именно в этот момент непонятно как добравшаяся одна-единственная малая ракета достигла линкора, детонировав о его щиты. Повреждения были столь незначительны, что даже не отобразились в числовом эквиваленте мощности щитов — ... агрессивный, непрекращающийся огонь. Мы вынуждены ответить.
— Да как ты смеешь!
— Так, я достаточно наслушался. Огонь!
— До зоны первичного фокуса пять километров — тут же поступил ответ.
— Нормально. Им хватит. Огонь.
— Стойте!
Но было поздно. Росчерки бластеров озарили космос. И они достигли своей цели. Огненные вспышки возвестили о поражении целей.
— Цели поражены. Хотя нет. Постойте. Они успели перестроиться. Под удар попали машинное отделение. Обе цели обездвижены. Щиты уничтожены.
— Выгадали себе несколько секунд жизни. Это не поможет. Подготовится к залпу.
— Что ты делаешь?! — друид опустил этикет, обращаясь... как есть — если они так поступили, значит хотят перейти в спасательные капсулы. Ты осознаешь, что творишь, щенок!
Не слушая возмущений молодого капитана, он сделал пару быстрых шагов, влепив ему со всей силу кулаком в лицо. От неожиданности и силы удара тот даже вывалился из капитанского кресла. Что характерно, никто не двинулся, чтобы вступиться за своего капитана.
— А ну стоят — ствол лазерного пистолета был направлен на друида. Благо, не применять его пока благоразумия хватало. Все замерли от иррациональности происходящего — Я, старик, сейчас пишу историю. И возвращаю кровный долг семьи. — лицо пожилого альва скривилось от понимания ситуации. Кровные враги. Худший из возможных вариантов. Тут слова разума будут бессильны, как и угрозы — Так что не лезь, если не хочешь, чтобы этот день стал для тебя последним. Орудийная — залп!
... которого не последовало.
— Я сказал ОГОНЬ! — пистолет был направлен в сторону орудийных диспетчеров.
— Капитан, вы неадекватны.
— Духи, что ты творишь, безумец! Там могут быть дети. Семьи.
— Там стражи, старик. Они все — стражи. Именно из-за них умер мой брат!
Теперь уже вспылил друид:
— Твой брат был предателем и перебежчиком. Они же исполняли свой долг. Видят духи, если бы не деньги вашей семьи, ты бы вряд ли сел за управление чего-то большего, чем почтовый челнок.
— Заткнись! Чего вы застыли?! Я дал команду! Я пока еще ваш капитан. Огонь!
Вспышки бластеров. Сияющая смерть неслась к обездвиженным кораблям.
И пропала, поглощенная разрываемым на его пути пространством.
Огромные врата варп-перехода. Они сформировались как раз между грузовыми кораблями и их преследователями.
Медленно, словно с некоторой ленцой, огромная туша неопознанного корабля перекрыла обзор линкоров. Черный гигант, что язык не поворачивался назвать линкором, тут же окутался алым светом щитов.
— О, духи! — во взгляде друида читалось едва заметное узнавание. И страх.
