Пролог
Отгремели боевые кличи, и над полем боя установилась тишина. Впрочем, тишина весьма относительная, и временами прерывавшаяся страшными криками. Опьяненные успехом, победители рыскали по оставшемуся за ними полю боя, и, если находили живых — развлекались пытками и насилием, частенько — совмещая одно с другим.
Вот только предводитель победоносного отряда отнюдь не спешил проявлять эмоции, подобающие его положению победителя. Напротив — он был хмур и недоволен. И это не менялось, даже когда его взор обращался на пригнанный ему подчиненными десяток обнаженных пленниц. Конечно, прижженная правая грудь их никак не красила, да и вообще самки мягкошкурых слишком слабы, так что немногие из них окажутся достаточно крепкими, чтобы, проведя ночь с вождем, наутро отправиться в котел или на вертел еще живыми, не говоря уже о том, чтобы порадовать не только вождя, но и его воинов зрелищем того, как они будут умирать, рожая Орде нового воина. Но не это было причиной хмурого вида вождя.
— Шаман, — обратился он к навязанному Большим Вождем колдуну, присутствие которого раньше злило... а теперь — было чуть ли не главным основанием не сорваться в кровавый амок, позволяя разделить ответственность за неизбежное решение. — Что скажешь?
— Уходить надо, — вздохнул шаман, подтвердив догадку военного вождя. — Проклятые девки... — шаман пару минут демонстрировал владение красотами языка, обычно не предназначенными для фиксации на бумаге... да такое даже не всякий камень выдержит, — дали их бургш шабадж колдуну достаточно времени... — взор шамана обратился туда же, куда смотрел и военный вождь, а именно — на выжженную и изрытую воронками область, где превратились в разорванные клочья прожаренного мяса волки и их наездники. — Три метеорных дождя! Гхаш шрагыз! Если мы двинемся к их растреклятому городу — нас просто расстреляют на марше, и мы ничего не сможем сделать! У нас просто некому гоняться за их шебз гырбых кавалерией, после потери всех волчьих всадников!
— Но колдуна мы достали! — военный вождь гордо посмотрел на кол, с которого смотрела на мир оторванная голова седого мальчишки.
— Достали, — вздохнул шаман. — Только слишком уж он молод для мягкошкурого. Тем более — для мягкошкурого, обладающего такими силами. Мои ученики говорят, что он просто зачитывал свитки — потому и провозился так долго, что не успел сбежать.
— И что? — нахмурился вождь.
— То, что подготовить такого "колдуна" — дело несколько дней... если, конечно, ты достаточно богат, чтобы купить нужные свитки, — покачал головой шаман. — Но выбора у нас все равно нет.
— Нет, — согласился вождь. — Два часа на сбор трофеев и продовольствия, — вождь посмотрел на огромные телеги, куда стаскивали мертвые тела, не различая своих и чужих, — и снимаемся!
И через два часа орочий отряд двинулся на северо-восток, одержав очередную бессмысленную победу.
* * *
Инквизитор Анэмар был доволен жизнью. Ночь, проведенная в обществе спасенной, оказавшейся девицей невысокой, фигуристой и очень доброго, покладистого нрава, привела его в редкостно благодушное настроение... Хотя все остальное и не давало оснований для подобного благодушия.
Во-первых, куда-то пропала дочь местного священника. Хотя отношения инквизитора с прелатом Борисом, фанатиком и близким другом Бартоломея, и нельзя было назвать хорошими, но факт исчезновения пятнадцатилетней девчонки Анэмара не радовал категорически. И даже не столько из общеморальных соображений, сколько тем простым фактом, что для крови пятнадцатилетней девственницы можно было придумать ну очень не радующие инквизитора применения. Так что, в настоящее время мысли Анэмара вертелись вокруг бессмертного "Бороться и искать, найти и перепрятать!" Возвращать девочку страдающему отцу инквизитор не собирался в любом случае.
А во-вторых, агенты из окружения темника ближайшего из владений Каганата донесли, что владение буквально разорено покупками дорогих свитков. Если они копят силы для атаки, то для Империи это может получиться не слишком хорошо. Ударный отряд фракции, усиленный такими артефактами — вполне может подмять под себя Дикое поле. С одной стороны, это фактически означало сдачу врагу бывших владений Империи, что само по себе — плохо, а с другой, что гораздо хуже, — начнутся набеги за рабами на пограничные земли не только Империи, но и эльфов. А ушастые гордецы редко когда дают себе труд различать "круглоухих", так что неизбежен рост напряженности в отношениях с пусть и ненадежным, но все-таки союзником. И это еще лучший вариант развития событий. Потому как в худшем — свитки закупаются для обороны своих владений. И тут в голову приходит три равноотвратительных варианта: Орда, Единение или демоны. Потому как Хранители, старые враги, и именно потому разведка на их территориях была поставлена особенно тщательно. Можно было точно сказать: Саркел не собирался атаковать Каганат при всем отвратительном отношении этих двух фракций. Остальным же до этого медвежьего угла дела не было.
* * *
На небольшой полянке посреди заросшей лесом балки молодая эльфийка открыла глаза, и сразу вцепилась в такую хорошую, надежную и уютную землю. Земля не попыталась превратиться в морскую гладь, или вовсе — облака, не исторгла из себя толпу чудовищ, жаждущих сотворить со скромной эльфийкой нечто такое, после чего смерть, пусть даже и окончательная, показалась бы истинным благодеянием, не... В общем, это была самая что ни на есть обыкновенная земля. Нечто грубое, материальное и восхитительно стабильное.
— Вырвалась! — выдохнула молодая Видящая. — Я сделала это!
В этот миг Видящая не только видела, но и всей душой воспринимала и страстно любила все окружающее. Эту надежную землю, творения Матери — травы и деревья, поющих на ветках птиц, играющих в вечную игру Жизни-и-Смерти зверей, людей направляющих на нее свои арбалеты...
Стоп! Людей! Эльфийку жестко выбило из охватившей ее эйфории и жестко хряснуло о неласковую реальность. Вместо Звезды эльфов, личностей хоть и не слишком приятных, но все-таки — знакомых, поляну с медленно гаснущими Знаками Матери окружали люди. Эдайн, Последыши, мерзкие отродья Всеизменяющегося, бессмысленно рушащие леса, порожденные Матерью. Они стояли по краю поляны. Передние прикрывали щитами стрелков, наставивших на Видящую свои арбалеты. Эльфийка судорожно погрузилась в видения будущего, но как бы она не насиловала свой Дар, картина не менялась: куда бы она не дернулась, ее Путь оказывался прерван двумя, а то и тремя болтами, которые не могли отразить изрядно просевшие за неделю без подпитки амулеты и уже практически погасшие Знаки.
Между двумя бойцами шагнул парнишка, которому на вид можно было дать лет сто... ну, может быть, сто двадцать... Хотя... Это же адан!
Эльфийка сморщилась, пытаясь пересчитать сроки жизни Перворожденного для мелкого последыша, но махнула рукой. Какое ей дело до возраста всякого сброда и пены на теле мира?
— Госпожа Иримэ, — с изящным поклоном обратился ребенок к Видящей, — ваша мать, Видящая Реалуэ, которая ныне гостит в замке моего господина и учителя, настаивает, чтобы вы нанесли ей визит.
— Мама? — охнула эльфийка. — Гостит... у ад... — Видящая запнулась, — ...у человека?
— Да, — кивнул мальчишка. — И очень вами недовольна. Своим непродуманным героизмом вы вмешались в какие-то ее политические планы. Впрочем, разъяснять вам, в чем вы были не правы — не мое дело. Мое — доставить вас к матери, вопреки всевозможным случайностям, скажем так, негативного характера.
Взгляд у мальчишки был тяжелый и какой-то... неприятный. Видящая поежилась, но, оглядевшись, пришла к выводу, что никакого выхода, кроме как последовать за этими эдайн, у нее нет.
Глава 1. Взгляд Видящей
Проснувшись, я уселся на кровати и схватился за голову. Хорошо, все-таки, что создатели игры догадались не называть одну из характеристик аватара "Интеллектом". Иначе, при сколько-нибудь реалистичном моделировании я рисковал тем, что у меня эта характеристика уйдет в минуса. Если я получаю игровое задание "в реале" — то что может помешать мне в реальности же проводить разведывательные мероприятия? Тем более, что почти все необходимое у меня есть. Так что, продрав глаза, я не полез в вирт-капсулу, тем более, что отряд на перехват леди Иримэ, возглавляемый моим единственным героем — Пьеном, я отправил прежде, чем вывалиться из виртуальности, а уселся за компьютер, разбираться с той информацией, что была в открытых источниках.
Прежде всего, я взялся за выложенную в общий доступ и постоянно пополняемую "физическую карту мира", лишенную отметок владений и границ фракций. Привязаться к ней было непросто, потому как она была скорее в стиле средневековых карт, с драконами и псоглавцами, с ветрами, надувающими щеки, и кракенами, топящими корабли. Но масштаб, как оказалось, был выдержан достаточно верно, да и некоторые объекты были подписаны. Так что найти Великую реку, берущую начало на "Срединной возвышенности", и впадающую в Аспийское море — мне удалось.
Конечно, более мелкие объекты, вроде "недогорода" Ветровск, Обраковской балки, или, тем более, замка Азир — на карте обозначены не были. Но по рисункам деревьев я прикинул расположение границы эльфийского Леса, а уж к югу от него явно были и мои владения.
Прикинув расположение своих владений, я полез на форумы, как "общие", так и в открытые части клановых, где кланы хвастались землями, взятыми под руку, и мерялись достоинствами, вроде накопленных ресурсов и захваченных артефактов. Повозившись некоторое время, и пропустив собранную информацию через аналитические программы, удалось грубо, вчерне, прикинуть политический расклад в округе.
Разумеется, глупо было бы надеяться, что меня занесет совсем уж в глубины фронтира, в места, где до ближайших соседей-игроков — десяток-другой доменов пути. Такая роскошь по умолчанию подразумевалась для игроков, выбравших уровни сложности не выше среднего. Уже "тяжелому" уровню предлагались владения на границе условного Фронтира и "цивилизации", там, где свежеоткрывшиеся домены оказывались под ударом сильных и амбициозных соседей.
Однако, можно было сказать, что мне повезло. Хотя со стороны моей собственной фракции Хранителей Древних и располагался довольно слабый клан, который вряд ли мог бы быть мне надежной опорой в противостоянии со Светом и его союзниками — эльфами, а других союзных или, хотя бы нейтральных фракций поблизости не просматривалось вовсе, но...
К счастью для меня, при распределении новых игроков искин руководствовался формальными признаками. И мои владения оказались под боком сразу двух сильных и амбициозных кланов, входящих в не менее сильные и амбициозные союзы. Один эльфийский, и один — людей Света. И мне могло бы прийтись весьма и весьма туго, если бы не один скромных, и не замеченный искином-формалистом момент: несмотря на имеющийся между упомянутыми фракциями союз, альянсы "Светоносный" (Интересно, тот, кто так назвал альянс под рукой церкви Света — действительно дурак? Вряд ли. Все-таки, альянс управляемый дураком, не достиг бы таких вершин... Но тогда он либо полный невежда, либо — обладает развитым, и очень уж черным чувством юмора) и "Древо Жизни" — сошлись в жестком клинче. Разорялись с сжигались владения, нанимались и толпами гибли наемники, тратились дорогущие свитки, эликсиры и прочие расходники... В общем, им было совершенно не до южных соседей, и любое телодвижение одного из альянсов, немедленно встречало адекватное противодействие другого. Так что, пока противоречия альянсов не разрешаться (к чему пока что не просматривалось никаких предпосылок), я могу не особенно опасаться удара с севера. По крайней мере — более сильного, чем случайно забредшая разведывательная партия.
Теоретически, проблему мне могли бы составить игроки Халифата... вот только форумы полнились нытьем игроков, пытавшихся начать играть за эту фракцию, и вынесенных неписями даже не дождавшись открытия домена. Видимо, игра за эту фракцию была не так проста, как казалось многим, поведшимся на упрощенное дерево строительства, и обещанные "гаремы рабынь всех игровых рас". Игроки ныли и требовали усиления фракции в ближайшем же патче, на что админы пожимали плечами, а игроки поопытнее, пребывая в перманентном фейспалме, вопрошали: "Куда еще усиливать? Итак неписи игроков выносят!" Те же, кто играть за кочевников Халифата любили и умели — посмеивались сквозь зубы и делиться секретами отказывались. Однако практически в любых топах один-два игрока за Халифат стабильно присутствовали, что красноречиво говорило о том, что некоторые секреты управления степняками — присутствовали, и толпы новичков раз за разом устремлялись во владения Халифата, рассчитывая, что именно они, такие из себя хитрые и умные, и будут в числе тех немногих, кому откроется Тайна.
Судя по форумам, в моем регионе поросль новичков была "высеяна" незадолго до меня. И большинство кочевников уже успели слиться, добавив свои голоса к хору негодующих. Так что можно было ожидать вскоре нового наплыва... и присматриваться к том, что происходит на востоке.
Еще обнаружился блог некоего новичка-орка. Не состоя ни в одном из кланов, он оказался довольно далеко от основных владений Орды, однако до сих пор был страшно рад тому, что после открытия домена его еще никто не завоевал, позарившись на походные юрты орков. Охваченный эйфорией, игрок под ником "Гхыртыкбургуз" (воспоминание о некоем орочьем шамане подсказывали мне, что звукосочетание это в орочьем звучало... ругательно), кинулся на завоевание, организовав "зерг раш" сразу на всех ближайших соседей. Результаты пока что были... не очень. Гхыру (так этот непроизносимый ник сокращали на форумах, на что его гордый носитель очень обижался) даже удалось на какое-то время захватить один из пограничных эльфийских доменов... но привлеченная обещанной местным Князем наградой экспедиция "Древа Жизни" быстро показала, что "операция имеет элементы преждевременности". Гхыр уже готовился отчаянно защищать свой домен, а после прогнозируемой неудачи — бежать куда-то в Орду. Но тут "Древо" подверглось серьезной атаке "Светоносных", и отозвало своих бойцов. Гхыр же уполз обратно в свои владения, зализывать раны и планировать месть. В чем-то мы с ним мыслили схожим образом, так что он занялся именно тем, чем планировал делать и я: атаковал пограничные владения Халифата, где не было сильных кланов и игроков. Но пока что неписям Халифата удавалось отбиться, на что орк матерно ругался...
Поставив себе заметку "внимательно отслеживать действия альянсов и особенно внимательно следить за блогом Гхыртыкбургуза, я запустил поисковик и анализаторы на расширенный посик, а сам погрузился в виртуальную реальность.
