* * *
Слякоть и холод. Серая пелена уныния. Обреченность. То, что сейчас происходило в осажденном городе больше походило на пытку, чем на военные действия. Уставшие стражники вяло постреливали по подобравшимся слишком близко волкам. Хотя нет, вяло не совсем правильное слово, скорее экономно. И это не ирония. Пополнить боезапас им было неоткуда. Но это не меняло общей картины, лишь вписывалось в нее еще одним серым пятном уныния. Безусловно, это игра. Но не везде же быть радостным пони, скачущим и поедающим облака. Во многих играх были и такие... локации. Некоторые их не замечали, некоторые старались покинуть как можно быстрее, а другие продолжали относится к происходящему как к "всего лишь игре" или "очередным пикселям".
Но глядя на окружающих, об ненатуральности происходящего думалось в последнюю очередь. Местные жители крайне неохотно показывались на улицах. Страх за себя и свои семьи. Осознания неизменно приближающегося момента, когда закончатся последние припасы. Все это давило. И нет разницы в том, нпс это или нет. У любой, взглянувшего в глаза местных детей слова о нереальности происходящего застряли бы в горле.
— Тетя, дайте чего-то покушать, пожалуйста — ребенок, маленькая замурзанная девочка, лет пяти-шести, дергала за штанину замершего человека. В голубых глазах уже не было слез. Не было надежды. Она уже было собиралась пойти дальше, когда...
— Держи — небольшой тряпичный платок перекочевал в расставленные ладошки. Он был тут же развязан и обследован. Кусок хлеба. Хорошая горсть сушенного мяса, немного зерна.
— Отнеси родителям, они приготовят тебе что-то вкусное.
Ответ девушки прервал вой. Очередной. Волки не давали ни на миг забыть "добыче" о своем положении.
— Они забрали. Злые собаки забрали папу с мамой. Братик приготовит. Он умеет. Спасибо тетя — девочка схватила драгоценную ношу. Прижав ее ближе к телу, тут же убежала, скрывшись за вереницей улиц.
Ее провожал цепкий взгляд молодой девушки. Черные, отливающие синевой волосы, были сложены в хвост. Свободная охотничья броня из шкур. И монструозный костяной лук, что покоился у нее за спиной четко давал понять о роде ее деятельности.
— Чертова игра. Это начинает переходить все рамки.
Говорила она тихо, но проходивший мимо стражник отреагировал на голос.
— Охотник Флаффи. Вы не поможете нам с волками? Их слишком уж много собралось с южной стороны городской стены. Это вызывает беспокойство.
— Да — стал слышен хорошо различимый скрежет зубов — сейчас подойду.
Удовлетворенный ответом стражник пошел дальше.
— Чертовы стражники. Идиотская система поведения в идиотской игре. Что им не говори, они будут обращаться к тебе "уважительно" используя полный ник. Бесит.
Впрочем, это была злость именно на себя. Веселая идея использовать кличку домашнего питомца в качестве ника уже давно не казалась хорошим решением. К тому же, как девушка не костерила эту игру, отчего-то играть в нее она не перестала.
Свой маршрут она, кстати, так же изменила.
Не смотря на громкий титул "Врат Севера" город не был так уж велик. Безусловно, с территориями порта он своему званию города соответствовал целиком и полностью, но не более того. Поэтому дорога у девушки не отняла много времени.
— Что за шутки, капитан. Где эти ваши волки?
Судя по броне, один из стражников был в чине куда как выше обычного солдата.
Но не смотря на довольно резкое начало разговора, человек отреагировал на это спокойно.
— Твари переместились в дальний лесок. Вон туда, еще южнее. Мы не знаем почему. Это была одна из их "дежурных" стай, она изменила направление, отбежав от стен города. А потом к ней подбежали еще две. Кажется, на подмогу. Мы было подумали, что они захотят штурмовать стены и стоить ждать их хозяев, но они все скрылись в посадке. К тому же ни одного из гигантов еще замечено не было. Только странно, до сих пор оттуда никто из волков не показался. И доносятся странные звуки.
— Может кто-то пытается прорваться к нам?
Капитан скривился.
— Если это так, то бедолаге действительно не повезло. Их было слишком много. Даже без учета того, что остальные группы волков не покидают свои участки, набежавшего количества хватит с лихвой любому путнику.
Он едва успел закончить говорить, как по ушам резанул дикий визг. Не вой и не рык, которых они наслушались вдоволь. Громкий, полный недоумения и обиды, визг.
— Внимание, я что-то вижу — девушка резко сорвала лук и приготовилась стрелять.
Но чем ближе становилась цель, тем сильнее расширялись глаза охотника. Удивление. Рядом с ней, в городскую стену врезался огромный волк. Сила удара была такова, что он даже пикнуть не успел, безвольной тушей упав на землю.
— Это еще что такое? — похоже недоумевала не только девушка.
— Там, еще один — смотревший в лес стражник вскинул меч, указывая направление.
В этот раз охотница не стала ждать. Вскинув лук, она выпустила стрелу.
Еще один волк. Такой же огромный. Он перелетел стену, прокатившись по каменному покрытию дороги. В боку туши торчала стрела, хотя сложно утверждать было ли это причиной смерти, учитывая силу падения.
— Я не понимаю — стражники переглядывались, пытаясь найти объяснение происходящего. То напряжение, с которым ИИ игры пытался решить эту задачу было почти материально ощутимым.
— Пристреливаются — девушка выдернула стрелу из животного.
— Простите?
— Кто бы это ни был, очень похоже, что они пытались пристреляться.
— Волками?!
— Что было под рукой. Мне нравится такой стиль — стоявший рядом стражник отшатнулся. Столь хищная улыбка. Не даром среди жителей севера ходило множество легенд о кровожадности и диком нраве северных охотников.
Пока остальные обдумывали ее слова, она сноровисто разделала тушу волка. Шкура отдельно, большой кусок мяса припрятан в сумку. Остальное — кивок стражнику, и тот благодарно кивнув, потащил тушу.
— И что теперь? — остальные же собирались на стенах.
— Мне кажется сейчас узнаем.
Скулящие волки выбежали врассыпную. До сих пор не было видно того, кто так эффективно и эффектно противостоит им в лесу. Но животные разбегались не хуже тараканов. Некоторые из них выглядели странно. Куски облезлой шерсти перемежались с открытыми кровоточащими участками, словно их облили кислотой. Другие еле могли бежать, у некоторых были сломаны конечности, или им мешали странные шипастые лианы, куски которых так и не были скинуты.
Стражники попытались подстрелить замедленную цель. Получалось это с переменным успехом.
— Побежали жаловаться хозяевам — девушка скривилась. Основная часть волков действительно развернулась в сторону порта и скрылась там. Это значило только одно — неизвестного гостя пойдут встречать сами гиганты. А это опасно. Когда они закончат с ним, вполне могут попробовать прощупать город... еще раз.
— Нужно больше людей. На этому участке может быть жарко.
Внимательно слушавший ее стражник вдруг ни с того ни с сего в удивлении широко распахнул глаза и отшатнулся.
Большой мешок. Он кулем прилетел с той стороны стены и покатился по дороге. Окружившие его стражи не спешили проверять содержимое.
— Чего мнетесь. Не удивлюсь, если пристреливались ради того, чтобы закинуть нам это нечто. Здесь должно быть что-то важное — девушка достала свой кинжал и распорола ткань мешка.
На дорогу выкатились разнообразные корнеплоды, густо переложенные чем-то напоминающим солому, только более плотным. Пусть это не спасло их от падения, но в кашу они тоже не превратились. А что еще нужно голодным людям?
— Еще летит!
Еще две поклажи, в точности схожие с предыдущим мешком, залетели в город.
— Отнесите к туше волка — девушка улыбнулась — и подскажите горожанам, пусть к вечеру собираюсь на площади. Их ждет хороший ужин.
