В странствиях я повстречал человека, который был предводителем войска. Человек тот жил в далекой северной стране и был владельцем нескольких поселений. Были у него так же быстроходные корабли с драконьими головами и смелые воины, готовые пожертвовать жизнью за своего вождя.
Как это обычно бывает в разговорах, у нас с ним завязался спор. Он утверждал, что миром правит Сила, я утверждал, что миром правит Любовь. И чтобы доказать свою правоту, поскольку доказательство требовало значительного количества времени, он предложил мне пойти с ним и быть вместе с его воинами. Он обещал хорошую еду, теплый плащ и защиту, до тех пор, пока моя или его правота не будет доказана.
Человека этого звали Улаф и у него были рыжие волосы. Он был храбр и отчаян, но в то же время хитер как лис. Его так и звали Улаф Рыжий лис, за то, что он был, ко всему прочему, быстрым и ловким.
Я путешествовал с Улафом довольно долго и жил в его владениях. Он поселил меня вместе со стариками и детьми, в доме у моря, где я мог сидеть у очага и слушать, как шумит холодное, северное море. Я ни в чем не нуждался, со мной обращались со всем почтением и ни разу мне не довелось услышать от Улафа и его людей ни одного оскорбительного слова или грубой шутки. Этот человек был благороден и крепко держал слово.
Однажды он отправился в поход и взял меня с собой. Каждый раз, когда им был выигран новый бой и завоеваны новые богатства, он говорил мне: "Видишь, моя правота доказана! Но еще не доказана твоя! Скоро наш спор разрешится". Я согласно кивал, ибо для доказательства моей правоты еще не пришло время.
Улафу к тому времени минуло уже 24 зимы, а это значило, что пора было подумать не только о боях, но о женитьбе и наследнике. Поэтому по возвращении из похода Улаф отправился на поиски избранницы. Многие девушки в его и чужих владениях готовы были выйти за него замуж, ибо Улаф был силен, смел, справедлив и богат.
Его выбор пал на троих девушек из благородных семейств. Одна была чиста и светла как зимний полдень и обладала высоким, звонким голосом. Другая была золотой, как солнце, а третья прекрасна, темна и холодна, как долгая, зимняя ночь.
Но сердце Улафа было неравнодушно к третьей. Как поговаривали, она привлекла его своей странной, холодной, темной красотой. Еще люди говорили, будто она была колдуньей. Имя ей было Хельга. И как не старался Улаф Рыжий Лис добиться ее благосклонности, ничего не выходило. Все его подарки она отсылала обратно. Улаф обижался, очень сильно злился и, в конечном итоге, прощал.
Так сменилось несколько лун. Улаф терзался, посылал раз за разом посылая гонцов с подарками и горячими мольбами, но сердце Темной Хельги словно было выточено из льда. Гордая красавица только качала головой и говорила одно, короткое, неизменное "Нет". Так воин, не знавший страха и упрека, верный своему слову, попал в силки любви.
Однажды ранним утром, когда все еще спали, он пришел в дом, где я жил и, разбудив меня, молвил: "Ты доказал свою правоту и можешь идти на все четыре стороны. Миром действительно правит Любовь, и из-за нее я ныне несчастен". Его слова были полны горечи, я понял, что дух Улафа Рыжего Лиса сломлен. Меньше всего мне хотелось таких доказательств. "Я не уйду до тех пор, пока Любовь твоя не будет счастливой" — возразил я. Улаф был слишком расстроен, чтобы спорить, а поэтому я остался еще на некоторое время.
И был еще один поход, и еще несколько побед и одно поражение, случившееся из-за того, что Улаф пал духом. Он вернулся на корабле с драконьей головой, тяжело раненный под большим покрывалом из дубленой кожи. Четверо воинов внесли его в дом и оставили у очага, поставили подле сундуки с золотом. Прошло семь дней. Известие о возвращении Улафа дошло до Хельги и она, смилоствившись, приехала в его дом с тем, чтобы излечить его, ибо, как я уже говорил, была сведуща в колдовстве и разбиралась в травах.
Четырнадцать дней и ночей, и еще столько же, провела Хельга у постели больного. Однажды днем она отодвинула полог из шкуры и вышла к ожидавшим исхода людям. На тонком запястье Хельги красовался золотой браслет, подарок Улафа невесте. А следом, опираясь на деревяный костыль, вышел сам Рыжий Лис и объявил о том, что накануне полной луны Хельга Черная Как Ночь станет его женой.
История эта таит секрет. Хельга очень благосклонно относилась к Улафу, но, соблюдая правила приличия, боялась, что кто-то догадается о ее пылких чувствах. Слишком много она слышала рассказов о том, что случается с влюбленным мужчиной, если женщина хоть немного приоткроет ему свои истинные чувства... И только тогда, когда смерть чуть не отняла у нее возлюбленного, она отбросила гордость и воспользовалась силой Любви. Так Любовь победила дважды. Так я выиграл спор и с чистой душой мог идти на все четыре стороны.
