29 апреля 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
Гедимин зафиксировал последнее крепление, провёл пальцем над остывающим сварным швом, довольно хмыкнул и положил вторую прожигающую установку рядом с первой. Можно было выходить в "чистую" лабораторию — работа была закончена.
Хольгер ещё не вернулся — он вышел на очередной сеанс связи к вакуумному туннелю, туда, где не было экранов, блокирующих передатчики. На экране телекомпа остались фотографии, присланные из галактики Вендана утром, — экспедиция перебиралась с экватора в умеренные широты и по пути задержалась в тропиках Тлалока-А, у медлительной аммиачной реки. Её дно было выстлано плотным тёмно-серым осадком, вынесенным откуда-то с севера, и сарматы собирались двигаться дальше вдоль устья, — осадок содержал железо, видимо, принесённое на Тлалок-А упавшим метеоритом. Гедимин вспомнил общий вид планеты — на внешней, развёрнутой от Тамоанчана стороне кратеров было много, жидкая атмосфера слабо защищала от падающих обломков. "Железо. Определённо, там должен быть и никель. Возможно, и редкоземельные," — думал сармат, разглядывая реку.
— Атомщик, ты уже тут? — удивился Хольгер, войдя в "чистый" отсек. — Как продвигается работа?
— Всё готово, — отозвался Гедимин. — Две установки. Осталось составить инструкцию. Поможешь?
Хольгер мигнул.
— Зачем две, и для чего инструкция?
— Одна — твоему Исгельту. Вторую пусть отправят на Тлалок-А, — терпеливо объяснил сармат. — Для тлалоканской экспедиции. Им нужна будет инструкция, чтобы настроить излучатели. Я не знаю, куда им будет удобнее возвращаться. Может, сюда, а может, на орбиту Сатурна. Сами решат.
Хольгер мигнул ещё два раза.
— Ты уверен, что им там нужна твоя установка?
— Это будет интересный эксперимент, — отозвался Гедимин. — Никто ещё не пробовал оттуда прожигать портал сюда. Я скажу Ассархаддону — пусть вторая экспедиция возьмёт с собой установку. Только нужна будет инструкция.
— Это я понял, — кивнул Хольгер. — Составим. А вот насчёт опытов с прожигателями на спутниках Тамоанчана... Ну, решение за Ассархаддоном. Установка в любом случае пригодится.
Он согнал Гедимина с места и сел к телекомпу сам.
— Экспедиция продвинулась к условному северу, — на экран высыпалось три десятка фотографий и текстовый файл. — Сейчас обследуют озеро Железный Паук. Вот оно, вид сверху. Немного подморозилось, верно? Жидкость в основном подо льдом.
— Аммиачный лёд? — Гедимин сел рядом. На экране распластались длинные разломы, отходящие от округлой вмятины в многокилометровой толще льда. Метеорит, упавший на Тлалок-А, не смог проломить его "кору", только встряхнул её, заставив потрескаться. Равнина вокруг разломов и их вздыбленные берега были покрыты рыжим налётом, но сквозь тонкий лёд со дна озера проглядывалось тёмно-серое дно — аммиак прореагировал с остатками метеоритного железа раньше, чем вода.
— В полдень оно подтаивает, — Хольгер указал на полыньи на освещённых участках. — А в тени лёд довольно прочный. Вот, они проводят опыты, берут керн...
На следующем снимке один из сарматов измерял керн, вынутый из аммиачного льда у самого берега. Гедимин вспомнил свой опыт "общения" со льдом на Атабаске — отличий, в общем, было немного.
— А вот сюда Айзека пускать нельзя, — вполголоса заметил он. Хольгер хихикнул.
— Железо, никель, германий, — он ненадолго открыл текстовый отчёт и тут же свернул. — Хорошее озеро. А сейчас они ищут области свежей активности. Что-нибудь вроде вулкана или недавнего разлома. Но, похоже, Тлалок-А — спокойная планета.
Над дверью мигнул красный светодиод. Оба сармата вскинулись, разворачиваясь к источнику тревожного свечения, но сирена молчала.
— Не здесь, — сказал Гедимин. — Авария в другом блоке. Интересно, что там.
Огонёк мигнул ещё раз. Хольгер, открывая на ходу передатчик, выглянул в коридор, где экраны были тоньше, а связь — лучше. Тут же Гедимин услышал из дверного проёма отдалённый вой сирены.
— Авария на полигоне, — изменившийся в лице Хольгер повернулся к ремонтнику. — Портал нестабилен. Hasu!..
Охранники сунулись было за Гедимином в "грязный" отсек, но сармат рявкнул на них, и они едва успели посторониться, когда он вышел с прожигающей установкой в руке.
— Куда... — начал было Хольгер, но Гедимин сгрёб его за плечо и толкнул к двери.
— Наверх!
Ремонтная дрезина была на месте, и через несколько минут сарматы выбрались из узкого люка на платформу перед главными шлюзами "Койольшауки". Там красный сигнал мигал непрерывно, на въезде в шлюз стоял гудящий глайдер, но его не выпускали. Гедимин протиснулся мимо него и вырвался к пирсу. Ему повезло — транспорт Авиаблока ещё не успел оторваться от причала.
Мимо аварийного участка попутный глайдер пронёсся на полной скорости. Гедимин спрыгнул первым, услышав в наушниках, как Хольгер напоследок называет пилота макакой. Прокатившись по рыхлому грунту и оставив в нём борозду, ремонтник вскочил и оглянулся на поднимающегося Хольгера — тот упал на десять метров дальше. Химик, увидев, что Гедимин бежит к нему, мотнул головой и указал в сторону — туда, где пульсировал портал на Тамоанчан.
Там уже стоял глайдер, с прожигателя сорвали маскировку, вокруг толпились сарматы, среди которых Гедимин узнал Исгельта, яркий зелёный луч раз за разом бил в центр портала, — но разрыв лихорадочно пульсировал, то сужаясь в точку, то расползаясь неровными щупальцами на несколько метров, и с каждым сужением щупальца становились короче.
Уже у самой установки Гедимин оглянулся — Хольгер, прихрамывая, догонял его. Облегчённо вздохнув, сармат шагнул к щиту управления.
— Что происходит?
Один из охранников грубо оттолкнул его, но Исгельт, обернувшись через плечо, жестом позвал сармата к себе. Гедимин качнул головой и, включив анализатор, направил его на пучок, бьющий из прожигателя в остатки портала. Установка работала штатно, выдавая в пространство "открывающую" пульсацию, а вот навстречу ей из портала бил поток сигма-квантов, и с каждым движением краёв разрыва он усиливался на порядок. Гедимин посмотрел на экран, на прокол, сжавшийся уже до жалких пятидесяти сантиметров, на установку, — и с воплем "Fauw!" упал ничком.
Обломки пролетели над ним, вспахивая жёлтый грунт, веер зелёного света на мгновение задержался на его спине, вдавив сармата в землю и оставив проплавленную полосу от плеча до бедра. Дозиметр заверещал внутри скафандра, и Гедимин ткнул пальцем в прибор — от сигнала зазвенело в ушах, а смысла в нём уже не было.
Сармат поднялся, встряхнул головой, бросил быстрый взгляд на тех, кто недавно стоял у установки, — многие уже успели встать и теперь пытались помочь раненым, пока Исгельт вызывал медицинский глайдер, кто-то даже достал распылитель меи и вспомнил о дезактивации... Хольгер сидел рядом, прижимая ладонь к лицевому щитку. Гедимин бросился к нему, схватил за руку, но химик покачал головой и ткнул пальцем в пустое пространство там, где недавно открывался проход в галактику Вендана.
— Что с порталом?
— Закрылся, — ответил Гедимин, глядя сквозь лицевой щиток Хольгера на его широко открытые глаза; химик смотрел прямо перед собой, смигивая сочащуюся жидкость. — Что с глазами? Выжгло?!
— Не п-похоже, — пробормотал Хольгер, пытаясь промигаться. — Всё видно, но... как-то рябит. Это ты, атомщик? Странно...
Щурясь, он потрогал шлем Гедимина. Сармат, помянув про себя размножение "макак", подхватил его под мышки и поволок к медицинскому глайдеру. Хольгер слабо сопротивлялся.
— Tzata! Здесь раненый, ожог лица, — Гедимин толкнул химика в руки медика в белом экзоскелете и только сейчас почувствовал, как болит спина — похоже, удар лучевого "крыла" оказался сильнее, чем сармат думал.
Он повернулся туда, где недавно стояла прожигающая установка. Её обломки разметало на большое расстояние, на месте взрыва осталось дымящееся углубление с оплавленными краями. Они слабо светились зеленью, и рядом уже топтались двое с распылителями меи, но спёкшийся грунт был ещё слишком горячим для дезактивации.
"Связь потеряна," — сармат несколько секунд тупо смотрел в пространство, будто надеялся, что портал к Тамоанчану снова откроется. Ещё секунду спустя он оттолкнул ликвидатора, бросил на дно кратера плоский диск защитного поля и встал на него, разворачиваясь к закрывшемуся порталу. "Планета-гигант, три часа до ближайшего спутника, звезда — красный гигант, планета готовится разгореться," — сухо щёлкало между висками, пока он настраивал излучатели. Нужные показатели сами всплывали в памяти — сармат не один час изучал отчёты с Тлалока-А. Когда работа была почти закончена, он услышал резкий оклик и увидел краем глаза, что к нему направляется Исгельт, — но излучающая установка уже лежала на его плече. "Всё равно отдачи нет," — хмыкнул он про себя, зажигая центральный луч.
Вакуум всколыхнулся, от точки, где сошлись пучки интенсивного излучения, пошла рябь — и пространство лопнуло. Дыра стремительно расширялась, ещё секунда — и Гедимин увидел в чёрном окне огромный бок планеты-гиганта, красно-оранжевый с белыми полосами. Он изумлённо замигал, глядя на незнакомые зелёно-чёрные спутники. "Не то!" — он повернулся на пятнадцать градусов влево, выбирая другую точку. "Ещё раз..."
Луч снова вспыхнул, прожигая новое окно, и в нескольких метрах от него промчался изрытый впадинами астероид. За порталом белели концентрические кольца новой планеты. Она была так огромна, что в окно влезла едва ли четверть, и кольца выходили далеко за его пределы. На светло-зелёном с белесыми полосами боку вспыхивали и гасли молнии — циклоны шли полосой вдоль предполагаемого экватора, и изредка их заслонял очередной стремительный спутник.
"Ещё раз..." — Гедимин повернулся на тридцать градусов вправо, прицелился — и тут кто-то вцепился в установку и вырвал её из рук сармата. Стальная "клешня" заскрежетала по его плечу, — двое в тяжёлых экзоскелетах подошли незаметно, со спины, и теперь крепко держали его за вывернутые назад руки.
— Ты в своём уме?! — крикнул ему в лицо Исгельт, закидывая на плечо отобранный прожигатель. — У нас уже два лишних портала! Сколько ещё тебе нужно?!
— Экспедиция на Тамоанчане, — Гедимин дёрнулся, но держали его крепко. — Они остались там. Не мешай их искать!
— Псих! — Исгельт скривился и махнул рукой. — В глайдер его! Ещё и этот убьётся...
— Они ещё живы, — один из охранников ослабил хватку, и Гедимин рванулся с новой силой. — Их нужно вытащить. Ищи Тамоанчан!
Исгельт, уже отвернувшийся, снова шагнул к нему.
— Ты понимаешь, что космос огромен? Сколько таких систем в одной галактике? Чем Тамоанчан так отличается от этих двух?! — он ткнул пальцем в сторону открытых порталов. — Ты знаешь? Этого никто не знает! Иди занимайся своими реакторами, пока руки не оторвало!
Его втолкнули на борт медицинского глайдера. Транспорт прибыл за последними ранеными — теми, кого задело слегка. Гедимин, получив укол блокатора и кровесборник на запястье, сел под иллюминатором и закрыл глаза. Он всё ещё видел бело-синий круглый бок Тамоанчана и тени спутников на нём. "Не сработало. И не должно было. Портал открывался из другой точки..." — сармату представился путь, проделанный Луной относительно Земли и двумя планетами — относительно центра Солнечной Системы, и он тихо застонал. "Глупо. Где там точка отсчёта? Должна быть. Зря мы туда полезли. Надо было изучить сначала. Как же глупо..."
01 мая 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— Двух координат, как уже все поняли, недостаточно, — вздохнул Константин, разворачивая голографический экран параллельно прозрачной крышке карантинного автоклава. Сармата, пришедшего навестить предполагаемого мутанта, завернули в белый скирлин поверх скафандра, и тыкать в кнопки на смарте ему приходилось на ощупь.
— Там ещё должно быть расстояние, — отозвался Гедимин со дна автоклава. — Но от какой точки? Если бы провели достаточно опытов...
— "Достаточно" — в данном случае — несколько миллионов, — грустно сказал Константин, выключая экран. — Космос — слишком большая штука.
— Вот заладили, — Гедимин сердито сощурился. Он лежал в карантине уже третий день, эа-мутация не подтверждалась, и медики собирались его выпустить в самое ближайшее время — но выходить ему не хотелось. "Как же глупо," — думал он, отгоняя очередное видение сарматов, вмерзающих в лёд Стального Паука. "Где теперь их искать..."
— Они могут выжить, — сказал он, снова открыв глаза. Константин вздрогнул.
— Кто?
— Экспедиция. ЛИЭГ рассчитан на тысячелетия. У них будет кислород, вода... на других спутниках найдут субстрат для Би-плазмы, — задумчиво сказал Гедимин. — Там можно жить.
Константин фыркнул.
— В таких случаях, атомщик, самое лучшее — выйти наружу и выстрелить себе в висок. Ты же не думаешь, что их подберут инопланетяне?
Гедимин слабо пожал плечами.
— Плохо, что мы ничего не можем сделать. Ассархаддон что-нибудь думает?
— Вот только мне он и докладывается, — презрительно сощурился Константин. Он хотел продолжить фразу, но что-то отвлекло его внимание, и он спрыгнул с крышки автоклава. Над Гедимином склонился обмотанный белым скирлином Исгельт.
— Выглядишь живым, — сказал он, прижав к стеклу растопыренные пальцы. — И — судя по тому, что я слышал — мозг не пострадал. Привет от Хольгера — он завтра приступает к работе.
— Меня тоже скоро выпустят, — Гедимин зашевелился и поморщился от боли в лопатках — ушиб давно зажил бы, если бы не постоянные инъекции блокатора. — Попроси его подождать. Там надо подумать...
Исгельт испустил короткий смешок.
— Очень хорошая мысль. Главное, своевременная, — он убрал руку со стекла и выпрямился. — Тебя убрали из проекта "Прожиг". Приказ Ассархаддона.
Гедимин растерянно мигнул.
— Зачем?
— Чтобы не убился, — хмыкнул Исгельт. — Не смотри на меня так. Иди поговори с Ассархаддоном. Он считает, что для тебя это опасно. Думаю, он подберёт тебе другое занятие. Тут что-то не заладилось у Никэса...
