Такие странные предки человечества...

— Не беги так быстро, Вильс — тонкая, словно тростинка, девушка оттолкнулась от земли и с лёгкостью бабочки запрыгнула на большой плоский камень, где на секунду замерла. Но вот прошёл всего миг, и она устремилась дальше, стараясь не отставать от идущего впереди юноши. Молодой человек замедлил шаг и обернулся. Никаких болезненных или тревожных волн в направлении от своей спутницы он не почувствовал, поэтому вновь двинулся вдоль склона холма по заранее проложенному маршруту.

Время от времени девушке приходилось ненадолго замирать на одном месте, чтобы поправить свои светлые волосы, которые то и дело предательски высовывались из-под повязки на её голове. Усталости она, казалось, совершенно не испытывала, и если бы ветер меньше трепал длинные косы, она ни за что бы не отстала от Вильса на этом подъёме.

— Потерпи, Анита, мы почти добрались — юноша в очередной раз обернулся и махнул рукой на восток — Вон, за тем большим холмом попробуем просканировать местность.

За плечами у каждого из молодых людей, которые с самого утра шли пешком в сторону возвышавшихся на востоке сопок, висел небольшой рюкзак. Плюс к этому в руках у юноши находился чехол с запакованным универсальным устройством, которое, как он планировал, обязательно поможет ему отыскать в глубине холма нужный предмет — ну, или несколько предметов — это уж как повезёт. Устройство, называемое в археологической среде дезинтегратором, Вильс одолжил на кафедре университета, пообещав профессору Плёсову, что вернёт прибор в целости и сохранности не позднее, чем завтра утром.

— Кажется, будет дождь — девушка вновь остановилась и глубоко вдохнула порцию сухого летнего воздуха.

— Да, похоже на то, — подтвердил юноша — кузнечики замолчали, да и ветер переменился.

Вильс замедлил шаг и вытер со лба капельки пота, решая, с какой стороны будет лучше обойти колючий кустарник, внезапно возникший у них на пути.

— Если разыграется непогода, придётся поставить купол и заземлить его на случай грозы. Но ты не бойся, Анита, ничего страшного с нами не случится — успокаивающе добавил он.

— А я и не боюсь — усмехнулась девушка. Мне ведь тоже интересно найти то, ради чего мы сюда пришли.

Крупные завалы из гравия и более крупных камней попадалось всё чаще и чаще, поэтому двигаться по склону становилось труднее. Местность вокруг лежала пустынная, лишь редкая трава мохнатыми пучками покрывала большую часть неровного холма.

Анита искренне радовалась сегодняшнему походу. Потому что все эти перемещения с помощью мгновенного переноса стали сегодня такой обыденностью, что давно перестали нести в себе даже малейший след романтики.

"Ну что это за дело — думала она с досадой — встал в круг, нажал кнопку на пульте и ты уже на другой стороне планеты. То ли дело — обычный поход пешком! Это так здорово! Было бы крайне скверно — с иронией рассуждала Анита, — если бы в процессе дальнейшей эволюции у человека начали исчезать ноги по причине их ограниченного использования".

Она отчего-то улыбнулась собственным мыслям, видимо представив себе смешных и беспомощных человечков с короткими и тоненькими ножками, которые толкаются друг с другом и о чём-то всё время ругаются.

"Впрочем, — успокоила она себя — современным людям вряд ли грозит подобная участь потому, что они и так очень много времени проводят в непрестанном движении, несмотря на то, что на дворе давно наступила эпоха мгновенных перемещений".

Несмотря на немного учащённый пульс, Анита шагала бодро, совсем не зная усталости, будто не существовало для неё пройденных десяти километров пешком с рюкзаком на хрупких девичьих плечах.

Рано утром телепорт перебросил их к предгорью Уральских гор, а дальше, от станции переноса до нужного им места, они с Вильсом решили идти своим ходом. Теперь они приближались к конечной точке своего пути и тщательно осматривались перед тем, как выбрать точку для своего лагеря.

Остановившись рядом с юношей, девушка окинула взглядом местность, пытаясь на глаз определить, где здесь мог находиться более-менее рыхлый грунт, чтобы легче было вести раскопки.

— Моё чутьё подсказывает, что надо взять чуть левее — парень опередил свою спутницу и указал рукой на восток — похоже, что дома в тех местах раньше стояли более тесно друг к другу.

Внутренне зрение Аниты было развито ничуть не хуже, чем у её спутника, а, может, даже лучше. Девушка увидела несколько обширных пустот чуть правее от того места, куда указал Вильс. Сказать об этом она пока не решалась, потому что еще с самого детства мама говорила ей: с мужчинами никогда не следует вступать в открытый спор, а нужно просто терпеливо выждать до того момента, когда от их светящихся оболочек начнут исходить первые волны растерянности или неуверенности в себе.

— Скажи, Виль — обратилась она к молодому человеку, поправляя лямки своего рюкзака, и одновременно стараясь привлечь его внимание,— как ты думаешь, почему мы стали другими?

— Другими, чем люди, которые жили до нас?

— Да. Почему мы так отличаемся от наших далёких предков, хоть и являемся их прямыми потомками?

Как раз за неделю до сегодняшнего похода Аня завела разговор об истории прошедших времён, и сейчас, похоже, хотела продолжить тему. Вильс немного опасался подобных разговоров, правда, не настолько сильно, чтобы дать почувствовать эту тревогу своей напарнице. К тому же молодой человек не очень любил вопросы с формулировкой "почему", потому что ответы на них подразумевали длинные и обстоятельные разъяснения. А как попытаться рассказать Ане то, что далеко не каждый взрослый человек сможет понять?

К примеру, Вильс знал о некоторых жутких вещах, которые совершенно не хотел бы произносить при девушке вслух. О том, к примеру, как Предки бывали порой очень нетерпимы к своим собратьям, как они воевали друг с другом, тратя на это колоссальные человеческие и материальные ресурсы. А ещё, как однажды люди прошлого создали огромные запасы смертоносного оружия и чуть не погубили себя раньше, чем это сделала за них стихия.

Вильсу сложно было сформулировать свой ответ на её вопрос в простой и доступной форме. Не только Анита, но и он сам, ни за что на свете не смог бы представить себе хотя бы одну причину, по которой один человек в современном мире мог бы замыслить что-то недоброе по отношению к другому.

Конечно, массу информации о прошлом можно всегда было отыскать в Библиотеке, и, может даже к лучшему, что Аня была прирождённой "садовой феей" и не интересовалась подробностями жизни Предков. Ещё учась в школе, она решила посвятить свою жизнь растениеводству, и Вильсу показалось немного странным то, что его подруга вдруг заинтересовалась вопросами истории. Скорей всего девушку привлекло в нём как раз то, что юноша слыл отличным рассказчиком, умевшим аккуратно обходить трудные для восприятия темы и понятия.

Анита, как и её друг, однажды прониклась идеей найти один из таинственных камней, о которых Вильс много рассказывал и даже демонстрировал ей их необычные свойства. Благодаря каждому из тех необычных артефактов, которые периодически обнаруживали в развалинах древних городов, исследователи по крупицам собирали знания о своих далёких предках. "Камни памяти" помогали приоткрыть те тайны, которые как раз касались отношений между людьми прошлой эпохи, отчего и считались уникальными находками. Из информации, заключённой в их многослойной кристаллической структуры учёные лучше узнавали некоторые особенности поведения Предков и раскрывали многие тонкости их повседневного образа жизни.

Вильс страстно стремился к новым знаниям. Как настоящий историк он проявлял к изучению прошлых эпох не столько праздный интерес, сколько хотел знать как можно больше правды о своих далёких предшественниках. Аня, конечно, славная девушка. Вильс очень ценил её, и старался беречь от лишних хлопот. Он даже поначалу категорически отказывался брать её с собой в этот поход, когда несколько дней назад та сама напросилась идти с ним.

"Зачем ей это? — недоумевал он — Другое дело, когда я приглашаю Аню в кафе или в парк, но чтобы тащить её так далеко в горы — нет, это ей, наверно, ни к чему".

Однако отчего-то он быстро поменял своё решение и в тот же вечер согласился на уговоры девушки. Может быть, причиной такой перемены его настроения стал короткий поцелуй, которым одарила его Анита напрощание, когда Вильс провожал её до дому?

Знакомство двое молодых людей завели довольно давно, потому что дом, где Анита жила со своими родителями располагался не так далеко от дома семьи Вилса. Их отцы и матери дружили с давних пор, потому что так уж издавна повелось — если разные семьи селились не далее, чем в двухстах-трёхстах километрах друг от друга, они автоматически считались соседями.

Вот уже почти тридцать лет устройства для мгновенного перемещения в обычном порядке устанавливались в каждом из домов сразу после его строительства, поэтому расстояния между различными частями планеты почти перестали иметь значение. В нынешнюю эпоху глобального расселения крупных городов никто не строил. Места для жилья на планете хватало всем, и сегодня казалось странным, что когда-то огромным массам людей на земле приходилось ютиться в тесных, пыльных и шумных городах, передвигаясь из одной части материка в другую на автомобилях, поездах и самолётах.

Но по настоящему крепко Виль с Аней сдружились уже в студенческие годы, когда однажды молодые люди случайно столкнулись на каком-то концерте инструментальной музыки и потом ещё долго делились своими впечатлениями в большой компании общих приятелей. С тех пор они и начали больше времени проводили вместе, хотя и учились в совершенно разных учебных заведениях...

— Сейчас сложно сказать, почему мы и они отличаемся друг от друга — заговорил, наконец, Вильс, отвечая на вопрос Аниты — надеюсь, мы вскоре это узнаем лучше. Профессор Плёсов говорит, что современные историки, по сути, только-только начинают изучать далёкое прошлое, ведь подавляющее число жителей планеты погибло после того самого катаклизма, который произошёл на Земле около пяти тысяч лет назад, а источников информации о прошлом сохранилось крайне мало.

Вильс понимал, что такой ответ мало что прояснит, и он уже приготовился к продолжению своего рассказа, когда что-то вынудило его замереть на месте. Воздух внезапно загустел, после чего молодому человеку показалось, будто множество энергетических потоков окружающего пространства скрутились в одном месте, и сошлись в толстый, почти осязаемый жгут.

Вильс остановился возле небольшого островка пожухлой травы и принялся снимать рюкзак.

— Сделаем стоянку здесь — коротко сказал он.

Место вокруг оказалось ровное, без кочек. Анита подтвердила, что ощутила в этом месте то же самое, что и её товарищ, и они, не спеша, принялись раскладывать принесённые с собой вещи.

Вильс собрал дезинтегратор и уже собрался поискать место, чтобы приступить к пробному бурению, когда обернулся к Аните и увидел, что та зачем-то прошла дальше, а затем стала что-то внимательно осматривать в ближайших кустах. Через некоторое время послышался её возглас:

— Кажется, здесь есть заваленная пещера.

Пару секунд спустя Вильс уже стоял рядом с девушкой и рассматривал углубление в почве, около которого та топталась. Еще через минуту, после зрительного сканирования местности он вынес вердикт.

— Ну и глазастая ты, Аня. Давно заметила?

Девушка смущённо потупилась, пожала плечами, но ничего не ответила. Похоже, мамина тактика по общению с мужчинами работала безотказно.

Когда дезинтегратор оказался собран, Вильс настроил нужную волну и попробовал определить структуру грунта. Он, как, впрочем, и его спутница, прекрасно знал, что именно представлял собой здешний холм, а также то, что внутри него можно отыскать...

* * *

Несколько месяцев назад, когда Вильс Озеров, студент Центрального Археологического университета впервые прослышал об этом месте, у него возникло стойкое желание откопать там хотя бы один из Камней Памяти. В то время молодому человеку казалось удивительным, что раскопки внутри подозрительного холма до сих пор толком никто не проводил, тогда как несколько крупных городов, погребённых после той гибельной волны страшных землетрясений и цунами, учёные-поисковики уже перерыли, буквально, вдоль и поперёк.

В следующем году Вильсу как раз предстоял выпуск из университета, поэтому к итоговому экзамену он решил подготовиться заранее. Тогда-то у него и родился план сходить в давно намеченное место, чтобы отыскать один из камней.

Первое сканирование подтвердило наличие неоднородности в той части холма, куда указала Аня. Где-то там же, в глубине датчик показывал наличие бронзы. Впрочем, Вильс не строил иллюзий насчёт показания прибора, прекрасно понимая, что всевозможные предметы, сделанные из медных сплавов могут попадаться тут везде, и даже в порядочном количестве.

Далее следовало настроить бур дезинтегратора, чтобы аккуратно вырыть первую пробную шахту, не повредив при этом возможную находку. В дальнейшем внутреннее зрение Вильса обязательно подскажет ему, где именно могут встретиться Камни Памяти, которые, вполне вероятно, разбросаны здесь по разным участкам давно разрушенного города.

— Виль, ты только старайся копать так, чтобы тебя там не завалило — с беспокойством проговорила девушка — Если с тобой что-нибудь случится, то как я тебя оттуда стану вытаскивать?

— Не переживай за меня, Аня — отмахнулся Вильс — А то я начну думать, что ты не имеешь понятия о том, как работает дезинтегратор. При бурении стенки любого грунта укрепляются затвердевающей массой, поэтому для разрушения их понадобилось бы десятикратное усилие. Эту технологию отработали ещё пару столетий назад, так что можешь за мою жизнь не беспокоиться. Если хочешь, расправь пока купол и подожди меня там.

Вильс принялся бурить проход, а Анита, пусть и не до конца убедившись в полной безопасности своего друга, всё же вытащила свёрток с упакованным тентом. Расстелив его на ровном месте, она нажала кнопку, и вскоре рядом образовалось нечто вроде широкой и уютной палатки.

Пока она раскладывала вещи, Вильс уже исчез из поля её зрения и углубился в холм на несколько метров. Со стороны вырытой шахты слышалось мерное жужжание дизентегртора, с помощью которого человек вгрызался в неоднородную породу, мгновенно аннигилируя при этом весь выбираемый из земли материал.

Девушка ещё раз заглянула в темноту вырытого прохода, желая убедиться, что с Вильсом всё в порядке, затем вернулась к палатке, забралась внутрь и отчего-то невесело вздохнула. Устроившись удобней, она достала портативную электронную книгу и принялась читать статью по технологии выращивания подсолнечника в симбиозе с бобовыми культурами.

* * *

"Ячейки памяти", как стали называть первые обнаруженные при раскопках странные находки, внешне почти ничем не отличались от самых обыкновенных булыжников, содержащих большое количество кварца, за исключением одной любопытной особенности: в каждом из подобных камней был аккуратно вмонтирован плоский круг из металла с сопроводительной надписью. Гравировка на пластине обозначала, судя по всему, имя владельца камня, а также заключала в себе ряд каких-то цифр. Первый подобный артефакт обнаружили совершенно случайно, произошло это во время археологических раскопок на Пиренейском полуострове, и в том, что вскоре отыщутся другие подобные предметы, почти никто из учёных не сомневался.