Утро застало меня, увы, отнюдь не в уютной постельке в спальне моего замка, а посреди леса в Орбаковской балке, лежащим на одеяле и с таким же одеялом, но скатанным, под головой. Было, мягко говоря, не жарко, и я тихим незлым словом помянул ученика орочьего шамана, который, как и положено для "бальшага и сильнага орка", и не подумал выполнять то, что написал мелкому и хилому гоблину. Так что ни когда Путеводная звезда "загорелась в небе", ни когда она поднималась все выше и выше к полуночи, орк с отрядом так и не появился. Признаться, меня уже начало одолевать беспокойство. Уж не случилось ли с ним чего? И успокаивало меня только то, что квест продолжал оставаться в числе активных, и не поступало сообщения о его провале. Так что, пользуясь тем, что по дороге от серебряных рудников получилось заскочить в замок и восстановить ману, я вызвал несколько смотрящих, отправил их в направлениях, с которых было наиболее вероятно появление орочьего отряда, распределил патрули и посты среди живых участников похода, и доблестно улегся спать.

Сейчас же небо над балкой светлело, показывая, что где-то там, наверху, над краем полынной степи уже поднималось красное солнце. Орков в пределах видимости все так же не появлялось, и у меня было время вспомнить вчерашние события и прикинуть планы на будущее.

Конечно, двигаясь от серебряных рудников Двуглавого кургана к замку Азир миновать Ветровск было вполне возможно... Но — зачем? Все-таки, как ни крути, а по дороге телеги идут хоть и не намного, но быстрее, чем прямо по степи. Так что мой отряд прошел прямо через город. И, когда мы входили через южные ворота, я чуть было не разбил себе лоб эталонным фейспалмом, обращенным к самому себе. Ведь это подумать только: у торговцев взял квест на повышение репутации, а у гильдии воров — нет! И, приказав отряду продолжать движение, я направил своего ездового крикуна в сторону представительства гильдии воров.

— Здравствуйте, господин Кайларн, — сцена предыдущего моего визита сюда повторялась в мельчайших деталях. Интересно Ванда здесь сидит постоянно? Или успела добежать, узнав, что мы пересекли городскую черту "на всякий случай"? — Чем Ночная Гильдия может помочь хозяину домена? — Слово "новому" она опустила, но вряд ли это много значит.

— Здравствуйте, Ванда, — улыбнулся я девушке, прямо-таки спиной ощущая неодобрение, разлившееся от Иримэ. — Мне наоборот, хотелось бы узнать: чем хозяин домена может быть полезен почтенной Ночной гильдии? Ведь не может быть так, чтобы у столь могущественной гильдии не было никаких проблем, с которыми я мог бы помочь?

Время ультиматумов, подобных тем, с которым я обратился к Ночной гильдии в прошлый раз, прошло. Теперь настало время переговоров и взаимных уступок. Причем важно было, чтобы уступки были именно взаимными, и обе стороны сохраняли лицо.

— Господин, — Ванда склонила голову, пряча взгляд. — Боюсь, что за время анархии, воцарившейся после Пылающей ночи, деловая активность в домене упала до абсолютного минимума. И нам сейчас важен любой заказ со стороны платежеспособных и солидных людей.

"Получено задание: "Поддержите Ночную гильдию". Закажите у гильдии миссию на шпионаж, кражу или устранение.

Награда: опыт, повышении репутации с Ночной гильдией.

Штраф за провал/отказ: снижение репутации с Ночной гильдией".

— Что вы можете предложить? — уточнил я, и получил на руки прейскурант.

Как и ожидалось, с моей минимально-негативной, но все-таки не доходящей до разрыва отношений, репутацией я мог заказать у гильдии только простейшие миссии. То есть — украсть предмет, по ценности сравнимый с начальной экипировкой низкоранговых бойцов, устранить нищего, не принадлежащего к гильдии или бедного крестьянина, выяснить широко распространенные и не являющиеся тайной сведения. Причем стоило все это довольно-таки дорого. Впрочем, последний пункт меня заинтересовал. Все-таки, я сейчас страдаю от острого информационного голода, даже в самых общих чертах не представляя: что творится в соседних доменах, и что может обрушиться на меня оттуда, когда упадет Туманная граница.

— Вот, — ткнул я пальцем в прейскурант. — Мне нужна хотя бы самая общая информация о соседних доменах: что они собой представляют, как управляются, есть ли замки, и если да — то какой расы, как зовут правителей... В общем, все, что не является тайной.

Ванда задумалась, что-то посчитала в уме, и сказала:

— Две тысячи монет. Но должна предупредить, что информация может оказаться... не самой достоверной.

Внутренне я усмехнулся. Назвав цену — Ванда уже дала мне некоторую информацию. В частности, при том, что в прейскуранте стояла цена в 500 монет, сказанное Вандой говорило о том, что у меня четыре ближайших соседа.

— "Не самая достоверная" информация меня устроит. У меня сейчас и такой нет. Но авансом я заплачу пятьсот монет, а остальное — по выполнении, — разумеется, Ванда с этим не согласится... Но надо же мне будет в чем-то уступить.

— Боюсь, мы не достаточно знаем Вас, — она подчеркнула большую букву в обращении, склонилась в угодливом поклоне, старательно демонстрируя мне не такой уж глубокий, но все-таки существующий вырез, вызвав очередной всплеск недовольства у Иримэ, в общем — постаралась всячески сгладить ситуацию. И я оценил ее усилия. — Так что я вынуждена требовать хотя бы половину суммы авансом.

Даже не пытаясь начать торговаться со стопроцентной предоплаты, Ванда вызвала мое уважение, но согласиться на вторую предложенную цену я пока что не мог.

— Боюсь, я тоже не настолько хорошо знаю вас, — а вот я, наоборот, подчеркнул маленькую букву, показывая, что имею в виду не лично Ванду, а всю гильдию, — чтобы выплачивать такие авансы. Семьсот.

— Мы разговариваем, чтобы узнать друг друга получше, — улыбнулась Ванда, осознав, что впадать в гнев, и, тем более — делать ей что-то плохое я не собираюсь. — Семьсот пятдесят.

— По рукам, — согласился я, выставляя на стол глухо звякнувший кошелек. Хорошо еще, что монету не требуется пересчитывать. Договорились о семистах пятидесяти монетах — в кошеле семьсот пятьдесят монет. Не больше и не меньше.

Для местных эта небольшой, но очень облегчающей жизнь условности не существует... Но Ванда не стала пересчитывать, просто смахнув кошелек в стол.

— Договорились. Завтра сведения будут доставлены в Ветровское отделение гильдии. Вы можете зайти за ними сами, или направить одного из своих героев.

Поведение Иримэ при нашем визите в Ночную гильдию вызвало у меня живой интерес, демонстрировать который самой девушке показалось мне... не слишком приличным. Так что, когда мы добрались-таки до замка Азир, я попросил ее мать Видящую Реалуэ о приватной беседе. Иримэ попыталась настоять на своем присутствии, но ее мать отослала девушку легким движением руки.

Я кратко описал Видящей поведение ее дочери, постаравшись не упустить значащих моментов, и попросил ее совета о том, как мне следует себя вести в такой вот, сложной и неоднозначной ситуации, с учетом интересов самой Иримэ?

— Боюсь, я не была с Вами полностью откровенна, — вздохнула Реалуэ. — Помните, я сказала, что враждебные моему Дому Оракулы не дали мне повлиять на путь и судьбу дочери?

— Помню, — кивнул я.

— Так вот... Я — достаточно сильный Оракул, чтобы найти путь в обход их усилий, — криво усмехнулась Видящая. Видимо, воспоминания были... не слишком приятные. — Но любой Путь, который я могла избрать в той ситуации — приводил к тому, что Иримэ сохраняла свой Свет, не разменивая его на Хаос, но при этом Олваирин ждали резня и разрушение. И кровь рекой текла между лазурных стволов древних меллорнов. А вот если мы с дочерью удалялись в добровольное изгнание...

— Резни не случится? — уточнил я. Все-таки я очень хочу как-нибудь посмотреть на эльфийские города. Как я уже успел убедиться, выкладываемые в Сеть скриншоты далеко не всегда давали адекватное представление о том, что было видно из игры.

— Не знаю, — вздохнула Реалуэ. — Вероятность падения города все еще есть. Но она стала меньше. И если ты продержишься в этом домене следующие три недели — она еще упадет. А еще... Иримэ, хоть и ученица еще, ног тоже — Видящая. И она разобрала в своих видениях, что если будет с тобой — то и Азир и Олваирин устоят перед нашествием.

— Устоят? — уточнил я. — А избежать...

— Никак, — вздохнула Реалуэ. — Сила эльфов падает, сила людей — растет. Рано или поздно Империя будет пробовать на прочность наши границы.

— Империя? — уточнил я. — Не Каганат, не Хранители Древних, даже не последователи демонических культов, а именно Империя Света? — в принципе, я и так знал о нехороших отношениях крупнейших местных альянсов двух светлых фракций. Но вот если равновесие между ними нарушено — то это очень для меня плохо. И искать союза с приграничными эльфами — подход вполне естественный. Но... это надо еще проверить, благо доступ к сети того мира у меня есть, так что по крайней мере, часть информации я смогу собрать из открытых источников.

— Именно Империя, — кивнула Реалуэ. — Все-таки, слишком многие служители Церкви Света забывают, что Анор сказал, что является единственным сущим богом ЛЮДЕЙ, не затрагивая иные расы. И именно они подзуживают свою паству, натравливая их на Мать эльфов и ее детей, то есть — нас. Увы, но бывшие союзники для нас сейчас опаснее, чем давние враги, — Реалуэ тяжело вздохнула. — Да и история с отступлением от Темного храма, отношения между Лесами и империей — никак не улучшило. Но если бы мы поступили иначе, боюсь, почти половина Фронтира была бы доменами Инферно. Но фанатикам Света этого не понять.

— Понятно, — кивнул я. — Но, все-таки, это ваша дочь. Как вы относитесь к тому, что она хочет завести... отношения с человеком? К тому же, признаюсь, я не являюсь лучшим представителям моей расы. В частности, вряд ли Иримэ сможет получить от меня верность в человеческом понимании брака. Ведь перед той же Глашей у меня уже есть обязательства...

— Моя дочь, конечно, ревнует, — вздохнула Реалуэ. — Но гораздо больше — боится.

— Чего? — удивился я. — Неужели я такой страшный?

— Боюсь, мне придется объяснить некоторые особенности эльфийских обычаев, — начала Видящая. — Многие знают, что мы, эльфы, живем долго. Из этого следует, что дети у нас рождаются редко... Но, что гораздо важнее, если возникает нужда в политическом браке — его стараются заключить на срок, — я кивнул. Об том я уже знал и ранее. — Но иногда этого оказывается недостаточно. Редко, но все-таки бывает необходимо заключить бессрочный союз. И тогда, чтобы не убить нелюбимого супруга и не сойти с ума, эльф или эльфийка может обратиться к нашей Матери. Она отмерит, взвесит, и, если сочтет пару достойными — изменит своего сына или дочь таким образом, что их союз станет желательным для обоих.

Я вздрогнул. Любовь, внушенная божеством... Если девчонка и вправду решилась на это...

— Иримэ... — начал я, и понял, что не знаю, как правильно сформулировать вопрос, чтобы никого не обидеть.

— Не знаю, — покачала головой Реалуэ. — Но, думаю, что она поступила именно так. А, учитывая, что Мать почему-то к тебе благоволит — шанс на это весьма высок.

— Это... это тяжело, — в последний момент поменял эпитет я.

— Среди людей "Песня о Лютиэнь" — считается любовной лирикой, а героической — только часть, относящаяся к походу Берена, — пояснила Реалуэ. — Но для нас, эльфов, повествование о Лютиэнь — это песнь о гражданском подвиге, и высоком чувстве долга. Ибо в поведении Лютиэнь как раз и видны признаки того, что ее изменила Мать, создавая новый Путь для нашего народа.

— "Дориат должен быть разрушен", — на самом деле ничего подобного в этом мире не случалось, но песни и истории, принесенные игроками, подвергались интерпретациям местных жителей. Что, в принципе, не вызывало удивления. А некоторые из интерпретаций оказывались вписаны в лор мира задним числом. Так, похоже, случилось и с историей похода за Сильмариллом. Интересно, кого воткнули на место Мелькора? Среди Древних владык было несколько богов, в число Атрибутов которых входила железная корона с яркими камнями.

— Мир менялся, и путь нашего народа должен был быть изменен, чтобы обеспечить его выживание, — ответила Видящая. — Многие погибли в той войне, но когда открылись Врата Инферно — мы уже были готовы к союзу с людьми... и люди — к союзу с нами. Вместе — мы выстояли.

Я улыбнулся, выслушав такую интерпретацию Сильмариллиона. Не "решающая война, определившая лицо мира", но стычка где-то на краю Фронтира, обеспечившая эльфам лучшие позиции в по-настоящему большой войне.

— Мать эльфов мудра, — признал я. Честно говоря, у меня мелькнула мысль через Реалуэ пригласить кого-нибудь из ее служителей, просто чтобы обеспечить мягкий противовес Свету. — И если она действительно даровала Иримэ Изменение, то я приму ее чувства. Но пока что я склонен посмотреть на то, что происходит. Ведь мы можем и заблуждаться в своих предположениях. А прямо спрашивать у вашей дочери, обращалась ли она к Матери — я не хочу.

— Это было бы невежливо... и неудобно. Для меня, — согласилась Реалуэ. — К тому же, "оставить проблему в стороне и посмотреть, не решиться ли она сама собой, в то же время подготавливая и другие варианты решения" — это очень... эльфийский подход к проблемам. Может быть, даже если Иримэ и решилась на предполагаемый нами шаг — это не было глупостью...

Внезапно меня вырвал из воспоминаний сигнал о поступившем системном сообщении. Смотрящий извещал, что заметил отряд орков.

Глазами нерожденной твари я наблюдал отряд орков, двигавшийся по степи к Орбаковской балке с севера. Рядовые орки с тяжелыми ятаганами тяжелой рысью бежали по сторонам от колонны швырятелей. Два огра, как осадные башни возвышались над толпой зеленошкурых. В этой толпе я с некоторым трудом различил украшенного перьями ученика шамана, с посохом и бубном на поясе.

Однако, двигались орки гораздо медленнее, чем могли бы бежать по степи. Когда отряд приблизился, я безо всякого удивления увидел, что между колоннами рукопашников и швырятелей бегут почти два десятка человек. Похоже, орки перехватили как-то небольшой караван, и теперь гонят захваченных, скорее всего — как запас продовольствия. В принципе, это вполне объясняло задержку. Будь орки одни — они, пожалуй, действительно достигли бы кладбища, которое гоблины начали было превращать во временный лагерь Орды, еще на закате.

Пока орки продолжали свой путь, я задумался о том, где выгоднее их перехватить. С одной стороны, в открытой степи действия авиации столкнутся с минимальными проблемами. Но, с другой — по степи орки двигаются быстрее пеших людей, и намного. А авиация моя не так уж и многочисленна. Так что шанс что орки разбегутся и начнут атаки на многочисленные поселения вроде Яблоневого — весьма и весьма велик. К счастью, еще ранее, осматривая территорию где предстояло перехватить орочий отряд, я нашел довольно-таки обширную поляну, ограниченную с одной стороны — крутым склоном балки с единственной довольно-таки узкой тропинкой, пригодной для спуска. И, в то же время, недалеко от этой тропинки есть вполне подходящие заросли, способные скрыть не только кошмаров с их всадниками, но и, пожалуй, орочьего топтуна. А чуть подальше — расположимся мы на крикунах и сфено. И сможем либо поддержать удар всадников, либо — гнать и истреблять бегущих.

123456

↓ Содержание ↓