01 июля 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
Зал управления был один на все реакторы, синтезирующие плутоний. Длинное помещение в форме полумесяца — выпуклой стороной к отсекам, вогнутой — к ещё не изрытым лунным скалам — было разделено защитными экранами; сейчас они погасли, и Гедимин мог видеть все показатели на всех мониторах. Он смотрел и едва заметно улыбался.
— Ну? — Хильда нетерпеливо толкнула его в бок. Сармат медленно кивнул.
— Хотели позвать тебя на запуск, — смущённо сказала Хильда. — Но ты вроде болел...
— Звать надо было Константина, — отозвался Гедимин. — Он — специалист по графитовой схеме. Это его реакторы.
— Ты их неслабо доработал, — напомнила самка. — Тут всё по твоим чертежам.
К шлюзам, выходящим на полигон "Койольшауки", Гедимин добирался с довольной ухмылкой и воспоминаниями о самом первом плутониевом реакторе Ураниум-Сити. Уже у поверхности в памяти всплыл тяжеловодный каскад и тот злополучный взрыв... Гедимин перестал ухмыляться и усилием воли заставил себя думать о планах Ассархаддона. "Придумал он, куда меня отправить, или нет? Надоело сидеть без дела. Если он опять улетит, я тут от скуки сдохну," — он досадливо сощурился в иллюминатор. "Крыло отобрали, бур отобрали, прожигатель отобрали..."
Он вышел на платформу, протянувшуюся вдоль главных шлюзов полигона, и растерянно огляделся. У одного из огромных люков маневрировал тягач, недавно доставивший в "Койольшауки" что-то очень большое и тяжёлое. За ним Гедимин увидел охранников в знакомых экзоскелетах — два "Фенрира" ждали кого-то у входа в шлюз.
"Где куратор?" — жестами спросил он, обойдя неповоротливый тягач и остановившись у ворот. Охранники подозрительно сощурились на него. Гедимин убрал тёмный щиток, подставив лицо под считыватель. Экзоскелетчик, покосившись на экран смарта, кивнул и ответил: "В шлюзе. Жди тут. Туда нельзя."
"Зачем сидеть в шлюзе?" — удивился Гедимин, но охранники посмотрели сквозь него и ничего пояснять не стали. Зато к его плечу прикоснулся Стивен — в этот раз без попыток сцапать, достаточно вежливо, и Гедимин не стал отмахиваться.
"Есть иллюминаторы," — сообщил охранник, указав на лестницу, ведущую на четыре метра вверх, к верхней части ворот. На её площадке мог поместиться один "Фенрир" — или один сармат в тяжёлом скафандре. Через несколько секунд Гедимин уже был там и смотрел в небольшое окошко на уровне глаз. По ту сторону толстого стекла была шлюзовая камера — основной шлюз, такой просторный, что там помещалась платформа тягача. На ней лежал странный угловатый корабль в белой обшивке. Это был не истребитель и даже не миниспрингер, — размерами он был сравним с "Циклопом" или "Ицумаденом" времён Второй войны; у него было четыре выступа по бокам — орудийные палубы со всех четырёх сторон, а в бортах угадывались замаскированные откидные люки для кораблей прикрытия. Корабль был окружён охраной в тяжёлых экзоскелетах. Рядом в кольце экзоскелетчиков стоял Ассархаддон и выжидающе смотрел на внутренний люк малого шлюза. Гедимину "боковая дверь" была видна плохо, и он сдвинулся чуть в сторону, изменив угол обзора. Теперь в поле зрения попал один из предупреждающих знаков над люком. "Бескислородная атмосфера?" — сармат удивлённо мигнул. "В шлюзе? Зачем там атмосфера?"
Люк открылся. В огромную камеру вошли двое — один из охранников Ассархаддона и сармат в белом комбинезоне без знаков отличия. У него не было даже шлема, только кислородный баллон за спиной и плотный респиратор. Подойдя к Ассархаддону, он снял маску и отдал её охраннику. Гедимин, вспомнив о бескислородной атмосфере, изумлённо мигнул, но никто из находящихся в камере не удивился. Куратор кивнул и жестом приказал экзоскелетчикам за спиной сармата расступиться. Один из оставшихся за спиной Ассархаддона шагнул вперёд и встал рядом с ним, направив на "белого" сармата оружие. Тот стоял неподвижно, будто не замечая, что находится под прицелом. Гедимин ошалело мигнул, и в ту же секунду охранник выстрелил.
Разряд разворотил сармату грудь. Тело, взорванное изнутри, дёрнулось на месте, голова запрокинулась, но упасть мертвец не успел — ближайший охранник схватил его за плечи. Ассархаддон обмакнул руку в чёрно-красное месиво и провёл по обшивке спрингера, выводя угловатую букву "S". Мёртвого сармата подняли и утащили в боковой шлюз, несколько секунд спустя под лестницей, на которой стоял Гедимин, прошёл охранник с большим запаянным мешком в руках. Ремонтник мигнул и снова перевёл взгляд на смотровое окошко.
Главный шлюз уже опустел. Ворота открылись, и корабль, подхваченный глайдером-тягачом, медленно выползал наружу. Под лестницей зашипел механизм, стравливающий давление, — боковой шлюз вот-вот должен был открыться. Гедимин стоял на лестнице; надо было спуститься и перехватить Ассархаддона, но он медлил, и ему было не по себе.
Куратор, на ходу вытирая руку, вышел из бокового шлюза и замедлил шаг, разворачиваясь к Стивену. "Узнал," — подумал Гедимин, пытаясь стряхнуть странное оцепенение. "Пора спускаться."
— Zaa ateske! — Ассархаддон поднял руку в приветственном жесте. Его глаза под защитной маской слегка светились. Гедимин сдержанно шевельнул ладонью и остановился, настороженно глядя на куратора. "Довольный, аж светится," — мелькнуло в голове. "Что это вообще было?"
— Вам повезло, Гедимин, — сказал Ассархаддон, оглянувшись на соседний шлюз. К нему как раз подъезжал небольшой потрёпанный глайдер. Гедимин, посмотрев на облезлые борта, изумлённо мигнул и тут же сообразил, что навряд ли на базе могли пропустить транспорт, настолько нуждающийся в ремонте, — скорее всего, все видимые повреждения были маскировкой. Под поцарапанной обшивкой угадывался мощный и абсолютно исправный механизм.
— Перехватили меня в последнюю минуту, — пояснил куратор, проследив за взглядом Гедимина. — Мой транспорт. Немного необычный. Не просите покататься.
Он слегка улыбнулся, но тут же его глаза перестали светиться, и он внимательно посмотрел на ремонтника.
— Что-то произошло?
Сармат молча кивнул на ближайший шлюз и перевёл взгляд на правую руку Ассархаддона. Крови на скафандре не осталось — видимо, он привык вытирать броню дочиста.
— А, вы наблюдали за экспериментом, — понял куратор. Он слегка сощурился на Стивена, и тот вздрогнул вместе с экзоскелетом. Гедимина передёрнуло.
— Он не знал, — буркнул он, прикрывая охранника собой. — Не трогай его!
Ассархаддон мигнул.
— М-да... Это, конечно, для ваших глаз не предназначалось, — мягко сказал он. — Однако Ридрек Лиск участвовал в эксперименте добровольно. Я хотел проверить кое-что из древних технологий наших друзей-приматов. Есть множество сообщений о подобных ритуалах, проводимых разными племенами людей. Тысячу-две лет назад это было популярно — и, возможно, действенно.
Теперь мигнул Гедимин. "Человеческие традиции..." — его передёрнуло. "Всегда в них путался."
— Действенно для чего? — спросил он.
Ассархаддон пожал плечами.
— Видимо, для прохождения испытаний. Такие ритуалы должны были как-то повлиять на вероятность... успешного старта, мягкой посадки, нужного исхода сражения, — трактовки многообразны. Ридрек Лиск оказал мне большую услугу, согласившись участвовать, — насколько известно, в этом ритуале важна добровольность.
— Ничего не понимаю, — растерянно сказал Гедимин. Ассархаддон, очевидно, не шутил и не заболел внезапно эа-мутацией, но то, что он говорил, звучало отборным бредом.
— Как чья-то смерть может влиять на работу механизма?
— Древние технологии, — пожал плечами куратор. — Узнаем из отчётов. Кстати, как вам корабль? Это новый торпедоносец Гельмера. Если вы заметили, там стоят ваши двухпучковые излучатели. Перспективное оружие.
Гедимин снова мигнул. Забрызганное кровью лицо Ридрека ещё стояло перед глазами, но не отвлечься на новый, незнакомый механизм сармат не смог.
— Когда успели? — спросил он. — Их же только испытывали...
— Гельмер всегда работал быстро, — отозвался Ассархаддон.
Передатчик на его руке замигал. Он прижал пальцем пластину брони и снова посмотрел на Гедимина.
— То, для чего я вас позвал. Линкену Лиску нужна ваша помощь. Он работает над ирренциевыми бомбами, но зашёл в тупик. Надеюсь, вы сможете его выручить. Завтра с утра поедете с ним.
— Он не заходит в жилой блок, — напомнил Гедимин. Ассархаддон слабо повёл ладонью.
— Зайдёт. Удачи в исследованиях, Гедимин. Нам будет что обсудить, когда я вернусь.
02 июля 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
Хольгер вздохнул и положил руки на плечи Линкену и Гедимину, слегка надавив на их броню.
— Осторожнее там, вы оба!
Взрывник хмыкнул.
— Это ядерная физика, химик! Естественно, мы будем осторожны. Атомщик не даст соврать. Верно?
Он толкнул Гедимина в бок. Тот сердито сощурился.
— Веселишься?
Линкен мигнул.
— Ты смурной, — сказал он, заглядывая Гедимину в глаза. — Из-за опытов Ассархаддона? Брось. Мертвеца не оживишь.
Он даже опустил веки, пытаясь изобразить сожаление, — но по нервным вспышкам радужки было понятно, что убитый сармат беспокоит его сейчас менее всего.
— Знать бы, кого расстрелять, чтобы бомба сработала... — вздохнул он, оглядываясь на угрюмого Хольгера; тот, проводив сарматов к Вертикали, остался стоять у двери в жилой отсек, и его глаза из красных стали тёмно-багровыми.
— Только посмей, — ровным голосом сказал Гедимин.
...Последний из сарматов-попутчиков вышел из вагона, и дрезина покатила дальше, плавно набирая скорость. Гедимин смотрел на карту транспортных туннелей. Впереди на его пути была только одна станция на самом конце длинной пустой ветки — "Ядерные испытания".
— Там отдельный шлюз с полигоном? — спросил сармат.
— Нет, там подземная камера, — ответил Линкен; ему, судя по вспышкам в глазах, тоже было не по себе, и он пытался занять храбрости у Гедимина, то и дело оглядываясь на него. — Свой полигон, далеко ходить не надо.
Гедимин фыркнул.
— Вы там в своём уме? Какая ещё подземная камера? Ты же взрывник, сам должен соображать...
Константин, до этого момента стоявший у иллюминатора и скользивший хмурым взглядом по стенам туннеля, дёрнулся и развернулся к сарматам.
— Heta! — его лицо болезненно дрогнуло. — Подземные ядерные взрывы в двух шагах от лаборатории... Запомните, Eatesqa, — если бы не приказ Ассархаддона, я бы к вам близко не подошёл.
— Да мы привыкли, — хмыкнул, не показывая обиды, Линкен.
Вагон затормозил, плавно лёг в захваты и остановился перед платформой. На ней не было никого; пустые коридоры без опознавательных знаков расходились в разные стороны. Линкен уверенно направился в один из них, жестом позвав сарматов с собой.
Очередной замаскированный люк открылся беззвучно, впустив пришельцев в шлюзовую камеру. Охранники отступили от входа — в эту лабораторию им было нельзя, и Гедимин, отвернувшись, довольно ухмыльнулся. Камера закрылась. Гедимин посмотрел на знаки на крышках люков — похоже, эта лаборатория, как и его собственная, была автономной, со своим запасом воды и кислорода на несколько суток.
За изолирующим шлюзом располагался небольшой "чистый" отсек с парой встроенных в стену телекомпов, выдвижными панелями разного назначения и тремя надувными матрасами, сдутыми и свёрнутыми, сложенными в углу. Из одного из свёртков торчал угол тонкого одеяла.
— Один — мой, — пояснил Линкен, проследив за взглядом Гедимина. — А остальные... ну, мало ли что.
Константин презрительно фыркнул.
— Я тут спать не буду, Eatesqa. Для ночлега построен жилой блок. А валяться по уши в плутонии — это не для нормальных существ.
— Да нет тут никакого плутония, — отмахнулся Линкен. — Боишься — дальше не ходи. Сядь тут. Телекомп есть, чего тебе ещё надо?
— Нет уж, — Константин недобро сощурился. — Так быстро вы от меня не отделаетесь. Что дальше?
Гедимин, не влезая в перепалку, рассматривал стены. Тут было как минимум два изолирующих слоя — нейтронностойкий фрил и ипроно-рилкаровая прокладка, а внутри стены угадывался встроенный генератор защитного поля.
Между "чистым" и "грязным" отсеками находился ещё один шлюз, камера дезактивации, и ещё два генератора — основной и резервный. Стена за ним плавно выгибалась, чтобы в случае аварии принять удар на себя. Гедимин отследил ещё два изолирующих слоя, хмыкнул и перевёл взгляд на универсальные станки, прикрытые защитным полем.
— А вон там ирренций, — Линкен указал на непрозрачный купол. — Контейнеры с окисью, по килограмму в каждом. Я пока взял десяток...
— Порошок? — деловито уточнил Гедимин. Константина передёрнуло, и он проверил, герметичны ли пластины на висках.
— Ну да, обычная фасовка. Что, не так? — насторожился Линкен.
— Посмотрим, — неопределённо пожал плечами Гедимин. "Я бы начал с пластин, если не со сфер. Порошок неуправляем..."
Следующие ворота были двуслойными, щедро украшенными предупреждающими знаками. За ними была камера дезактивации, втрое больше той, что разделяла "чистый" и "грязный" отсеки. Люк помигал красным и открылся, выпустив сарматов в плавно изгибающийся коридор. Гедимин измерил его шагами, одновременно пересчитывая генераторы защитного поля в стенах, — длина пустого прохода составляла двадцать метров.
— На что ни пойдёшь, лишь бы не строить лишний выход, — еле слышно пробормотал Константин. — Предупреждайте, если соберётесь там взрывать! Я в эти дни буду уезжать в "Гекату".
— Далеко ехать, — хмыкнул Линкен.
— Ничего, — отозвался Константин. — Жизнь дороже.
Следующие ворота долго мигали, проверяя пришельцев считывателями, и наконец открылись — и Гедимин увидел огромный пустой зал с извилистыми стенами. Едва сарматы вошли, включились "арктусы", разделив помещение непрозрачными перегородками защитного поля. Гедимин осмотрел стены — где-то в глубине предполагались изолирующие слои, но первые два метра были выстланы фрилом, поглощающим энергию взрыва, — нарочито хрупким и лёгким материалом.
— Вот здесь, — сказал Линкен, ткнув пальцем себе под ноги. Сарматы уже вышли в центр зала, к вмонтированным в пол креплениям.
— Ты не думай, атомщик, мы тут всё проверили, — сказал взрывник. — Две килотонны — даже ничего не треснуло.
Константин дёрнулся всем телом и ошеломлённо замигал.
— Псих с ядерной бомбой! — скривился он. — Это последний раз, когда я сюда захожу. Если Гедимину жить надоело — это его проблемы.
— Две килотонны — это ничто, — недовольно сощурился Гедимин. — Не на что тратить ирренций. Сколько его было? Какая схема?
Линкен мигнул.
— Ты что? Ирренций ещё не взрывали. Я тебя для этого и вызвал. Я умею взрывать бомбы, собрать могу, если устройство знакомое, но конструировать новые — это для тебя.
— Понятно, — отозвался Гедимин, про себя облегчённо вздохнув. Ему не хотелось пускать ирренций на бомбы, но на секунду стало обидно за странный металл, — по ощущениям сармата, взрыв ирренция должен был быть мощнее на порядки.
... — Выкладывай, — сказал Константин через четверть часа, когда все сарматы собрались в "чистом" отсеке. — Что ты хочешь сделать?
— Узнать критическую массу, — ответил Линкен, переводя взгляд на Гедимина. — До сих пор никто не знает. Мне поручили эту бомбу. А я не знаю, как к ней подступиться.
Гедимин мигнул.
— И на Земле до сих пор не выяснили? — он недоверчиво посмотрел на Линкена. Тот треснул кулаком в стену, в последнее мгновение замедлив движение руки и смягчив удар.
— Никто не знает, — повторил он. — Вся разведка молчит.
Гедимин и Константин удивлённо переглянулись.
— Хорошо засекречено, — пожал плечами северянин. — Или... есть предположения, но не на чем проверить. Только мы можем взять десять килограмм ирренция. И прибавить к ним ещё десять, если десяти не хватит. Ну что ж, данных по ирренцию у нас много, — начну считать.
Линкен кивнул.
— Если надо что-то проверить — бери ирренций, будет мало — выпишу ещё.
Смотрел он по-прежнему на Гедимина, будто ждал его решающего слова. Сармат пожал плечами — в теоретических расчётах он никогда не был силён.
— Когда Константин закончит, будем работать, — сказал он.
— Так-то так, — протянул Линкен, — но вот... Атомщик, расчёты-то расчётами, но...
Константин фыркнул.
— Что ты там мычишь? Умнее всех? Тогда сам считай!
Гедимин молча ткнул его кулаком в бок. Он задумчиво щурился, глядя на вход в "грязный" отсек. Линкен насторожился.
— Ты что-то надумал, — сказал он. — Говори.
Гедимин кивнул.
— Есть способ выяснить на практике. Так делали раньше на Земле... Сложить ирренций в кучу, добавляя заданную массу. Дождаться лучевой вспышки. Повторить. Уточнить значение до грамма. Повторить ещё несколько раз. Старый способ. Я бы попробовал.
Константин выпрямился во весь рост.
— Tza hasu!
— Что?! — вскинулся Линкен. Гедимин ошалело мигнул — раньше его так не припечатывали.
— Двое полоумных! — Константин звонко приложил руку к шлему. — Что за идиотские опыты?!
Гедимин недовольно сощурился.
— Так делали, — буркнул он.
— Не всё, что делали макаки, надо за ними повторять! — Константин, оборвав фразу на полуслове, стиснул зубы. — Ты же вроде учился в Лос-Аламосе! Тебя там этому научили, да?!
— Эй-эй, heta, — Линкен взял сарматов за плечи и втиснулся между ними. — Меня тут назначили командиром, ясно? Я не знаю ваших дел. Но Гедимин — атомщик, и он уже строил новые штуки. Пусть он работает. Ты будешь тут, он — за шлюзом. Вы друг другу не помешаете.
Константин стряхнул его руку со своего плеча и отстранился.
— Вы оба — полные идиоты, — угрюмо сказал он. — Близко не понимаете, во что влезли. Во время испытаний я буду в "Гекате". Может, туда волна не докатится.
