Нет, никто из Нойта-вельхо еще не узнал про исчезновение ссыльных из поселка на краю Горькой пустыни. До Круга эта неприятная весть дойдет лишь через шесть дней, когда по связной шкатулке в третий раз не отзовется приставленный к юным преступившим подсыл. И, даже когда спешно посланная группа обнаружит опустевшие полуразрушенные дома, похищением это никто не сочтет. Ветерок со товарищи неплохо потрудились над заметанием следов. А приманенные в поселок хищники поработали над этим еще усерднее, не только порушив жилища и художественно истоптав все вокруг, но и наглядно продемонстрировав степень своего голода, свирепость и желание включить в список питания пришлых двуногих. Проще говоря, на группу проверяющих напали почти сразу, организованной стаей, словно в засаде сидели... Сожрать никого не сожрали, но потрепали так, что версия о смерти всех ссыльных по причине нападения хищников стала не только первой, но и единственной. Пострадавшие были убеждены в этом совершенно искренне, а остальным к тому времени стало не до того...
Нет, о драгоценном кладе в лице (или в мордах?) полутора десятков дракончиков, тоже внаглую похищенных с нелегальной драконьей фермы, вельхо Круга тоже не подозревали. Бывшая разведчица Шелест озвучивать вслух свои замыслы не собиралась, но убеждения драконовера о том, что врагов следует натравливать друг на друга, вполне разделяла. А потому кое-какие "случайно оброненные" ею на месте похищения вещички желтокожего пленного заставили владельца фермы скрежетать зубами и подозревать своих "покупателей-покровителей" в нехорошем желании его обокрасть и подставить, чтобы не платить. А сами предполагаемые бессовестные неплательщики тем временем вовсю точили зубы на местного партнера. Нет, они его не подозревали... Они были практически уверены в том, что неблагодарный мьечи (абориген, туземец), уже давно по-мелкому обворовывающий благодетелей, наконец набрался бесстыдства и хапнул крупный кусок, попросту присвоив себе весь материал. И еще имеет наглость оправдываться какими-то мифическими похитителями... Бывшие партнеры злобно строили планы отмщения, но втайне, ибо рыльце в пушку (хотя какой там пушок, там давно шерсть размером с камыш!) было у обеих сторон. А пока про явление неучтенных драконов в мятежном городе никто не знал.
Нет, атака на логово диких магов и изменщиков из Руки (как же пришлось изворачиватьсявельхо из Круга, объясняя своему воинству, почему Рука, опора закона и порядка, подалась в изменщики и почему ее при этом не покарали нарушенные Зароки!) планировалась не сегодня — до намеченной даты оставалось еще три дня. Еще не все группы подтянулись к месту, еще не прибыло запланированное оружие... и не отработана атака на такую крупную добычу. Нойта-вельхо давно отвык воевать всерьез, ведь драконоверы и забившиеся в свои укрытия драконы не доставляли серьёзных проблем. Драконы воинственными не были, сектантам не хватало магов... и навыки крупных сражений давно отошли в прошлое.
Да и в прошлом-то, если честно, были больше красивые легенды, нежели реальные массовые бои. Так что Круг изрядно побаивался будущего конфликта, просто жадность оказалась сильнее страха. А пока Нойта-вельхо мялся и переругивался, врал и тренировал штурмовиков как мог. И старался не дать своему воинству опомниться и засомневаться... задаться простыми вопросами: если дикие маги так сильны, а у Нойта-вельхо проблемы с количеством сильных личинок и умелых вельхо, то почему просто не предложить новичкам пройти обучение и принять в свои ряды? Почему надо воевать, рискуя проредить ряды вельхо еще сильнее? А если риска нет, ведь наставники обещают, что противник необучен, и потому потерь будет мало... то так ли дикари опасны?
И опять — а нужен ли штурм?
По группам и так ползли шепотки...
Нет, о прибытии к будущей добыче подкрепления в лице трех взрослых, трех маленьких и двух молодых драконов воинство вельхо тоже было не в курсе. Никто не знал, что с этой ночи город стал вдвое сильнее. Равно как и о том, что один из малышей переволновался, и потому неодаренных, не-латентов среди осажденных попросту не осталось... Никто не подозревал, что время уходит, что если не напасть сейчас, город упрочит свою защиту и будет наращивать и укреплять ее, что скоро даже штурм всем составом вельхо станет бесполезен.
При всей своей мудрости Круг Нойта-вельхо был попросту не в состоянии осознать, что так может случиться — целый город одаренных, и не просто латентов, а уже что-то понимающих, навидавшихся магии в ее проявлениях, приноровившихся с ней жить. Ведь человек, как правило, не в состоянии представить себе то, что никогда не видел. А города магов в истории этого мира еще не было...
Никто не планировал нападать именно сегодня.
Просто так получилось.
Пусть вельхо не знали о новом взрыве магии и тем более не подозревали о его причинах, но глаза-то у них были! И Знаки тоже.
Поэтому когда у группы разведчиков, залегших у барьера, вдруг отчаянно заполыхали болью руки, а впечатанные в кожу Знаки засветились даже через рукава, парни довольно быстро сообразили в чем дело. До излучающих магию драконов они, разумеется, не додумались (соответствующие знания давно стали уделом узкого круга избранных, для собственных догадок не хватало фактов и вообще... какие драконы в городе?!), но понять, что в городе открылся мощный источник магии, у них получилось.
Магия!
Проклятье, когда-то покалечившее жизнь каждого из них — проявление дара личинки неизбежно тянуло за собой потерю семьи, приют и долг до конца жизни без права уйти на покой.
И мечта...
Наперекор всему, вельхо не могли не мечтать о магии... Этот дар, непрошеный, но такой прекрасный, такой неповторимо преображающий мир... Магия — это постепенно крепнущая в теле сфера, это в первый раз пришедшая способность видеть то, чего не могут увидеть неодаренные. Это тепло у сердца, без которого ты постепенно уже не представляешь себя. Это гордость, когда на кожу ложится первое золото Знака, первая боль и невообразимое ощущение первого, только что примененного заклятья... Это постепенно поднимающаяся от запястий к локтям и плечам золотая сеть... Это ревнивый взгляд на сверстников, у кого вязь Знаков плотнее и больше, это надежда на лучшее и осознание своей избранности. Вся жизнь вельхо завязана на осознание ценности дара и стремлении любым способом его увеличить.
Магия.
Вельхоне мыслили жизни без нее.
И сейчас, когда в городе открылся новый мощный источник магии... могли ли разведчики устоять?
У них еще хватило соображения не рваться сразу. Здесь не было понятия "страховка", но обеспечить себе какое-никакое прикрытие разведчики догадались.
Хватило ума пошипеть друг на друга и отправить одного из своих за младшим главой. Младший — это не занозы и "высокие каблуки" из столицы, это свой, глотающий такую же простую кашу, как и все, хлебающий ту же варенку из стащенной у сельчан ягоды. А если бойцам удается раздобыть горсточку глюшь-травы, то понимающий глава не отберет, а посмотрит в другую сторону... а то и сам присоединится. Мало радости у бойцов разведпятерки, мало... не отбирать же последние?
И пользу от нового источника магии, пока еще не учтенного, даже не отмеченного в Нойта-вельхо, младший глава оценит правильно, коли понимающий.
Оценил. Причем даже лучше, чем прикидывали бойцы. Тертый младший глава прикинул обстановку, посчитал мощность барьера и решительно сказал, что силами одной их пятерки не стоит и соваться. А если привлечь силы покрупней, то потерь будет больше прибылей, не говоря уж о том, что нарушившей приказ группе вряд ли достанется что-то кроме тумаков. Но кто мешает потолковать еще с парой-тройкой пятерок понадежнее? Если все хорошо обстряпать, никто из крупного начальства ничего и не узнает.
Если навалиться как следует, проломить барьер, по-быстрому метнуться к этому источнику и скоренько-скоренько напитаться, насколько хватит резерва сферы и мощности источника, то дальше все должно сложиться, не оставь их Жива милостью! Получится — захватим кусок города, да источник, коли он еще не иссякнет к тому времени, старшему начальству предъявим, еще, глядишь, награду получим. А не сложится — так откатимся на свое место и на злобных диких стычку и свалим — мол, они ни с того ни с сего набросились, не иначе как проведали чего...
Ясно?
Да чего тут неясного? Парни разве что не плясали на месте от нетерпения. Близость магии кружила головы.
— Только вы уж, парни, смотрите там... такое место без присмотра местных уж никак не останется, сами понимаете. А свидетели нам не нужны. Уяснили?
Радости в глазах стало поменьше. Ну а что? Даром ничего не бывает, хочешь стать сильнее — уразумей, что этого хотят все, и готовься отобрать свое, даже если оно сейчас чужое! А даром тебе ничего не отдаст.
— А если там того... ну, личинки?
Младший глава внутренне скривился. Бестолковок на его голову! Честный нашелся. Можно подумать, он не видел, как эти разведчики втихую магию из барьера тянули? Много с чужого плетения слабаку не вытянуть, но все одно — запрещено же! хозяева ослабшего вот хоть настолечко барьера могут ведь и заинтересоваться: а с чего это барьер ослаб именно тут? А кто этому помог? Тьфу!
— Там — дикари, — наставительно проговорил глава. — Какая разница, какого они возраста? Главное — магия! Ну же, парень, не жмись, подумай о добыче! Впереди — сила! Много ничейной силы, которая может стать нашей! Возьмем ее, бойцы?!
— Возьмем!!!
— Не оставь нас, Ульве!
Взламывать барьер младший глава послал одного своего и еще пару из союзников. Можно и больше, но к чему? Сложная, конечно, работа и дурная, но это все равно что в самоволку переться — один-два втихую проскользнут, а вот полтора десятка бросятся в глаза даже основательно набравшемуся сторожнику. Тем более что барьер собирались не то чтобы серьезно ломать, а этак аккуратненько выбрать из него еще несколько мерок магии. Ослабленный барьер утрачивает стойкость, сохраняя непроницаемость. И, перехватив управление, его можно попросту сдвинуть, открыв доступ к вожделенному источнику...
И у них получилось.
Почти.
Возможно, если бы "источник" не переместился (дракончиков немедленно переместили с городской окраины на полигон к сородичам — дети должны быть под присмотром, и неважно, с крыльями они или без), у атакующих был бы неплохой шанс добраться до желанной цели. Но им не повезло...
Если бы разведчики попробовали перехват сразу, а не отложили это до ночи... если бы троица взломщиков была лучше знакома и работала более слаженно...
Если бы этой ночью в город не явились тайком Крылатые, которые решили сэкономить время и силы на преодолении барьера и попросту сбросили на него дополнительную нагрузку виде распознавательной настройки...
Если б не вечное желание вельхо к магии, если бы соседи не были такими любопытными! Если бы они не подсматривали за "этими жадобами" и в самый острый момент не влезли в плетение исходящих, мгновенно сместив приложение чар и развалив ко всем драконам тонкий баланс!
Если бы один из разведчиков не был таким упрямым и жадным и отступил вместе со всеми, когда барьер повел себя неожиданно...
Но к чему сейчас все эти "если бы". Получилось все так, как... как получилось.
Барьер полыхнул.
Ослепительно-желтое пламя дикой вспышкой расплеснулось по барьеру, мгновенно затопив темноту и хлестнув болью по глазам.
Разведчики, сдавленно заорав, повалились в снег, прикрывая чем попало глаза и лица. Над рощицей с замаскированным лагерем взлетел крик, на снегу один за другим стали выбегать вельхо. Смотрелось это странно — из-за чар невидимости на переносных домиках казалось, что человеческие фигурки выныривают из пустоты, причем иногда по частям...
— Что за драконье дерьмо?
— Дра... драконье? Нападение! Тревога! Тревога!
— Замолчь, дурень! — младший глава с усилием поднялся на четвереньки и сощуренными, слезящимися глазами осмотрел то, что осталось от их задумки.
Да-а... впечатления были сильными, тут даже мату не под силу передать все чувства.
* * *
невезение!
* * *
барьер!
* * *
жадность, которая их на это толкнула. Да что ж за незадача такая! Как глаза-то болят. И голова...
Это еще что, — шепнул внутренний голос. — Лучше подумай, что у тебя заболит после разноса уродов из Круга Нойта-вельхо... спорим, тебе будет не до головы?
Пакость, одним словом.
Барьер полыхал, переливаясь оранжевыми, красными и желтыми волнами, как будто прямо под снегом сидел пяток драконов и дружно дышал огнем, не останавливаясь даже на краткий миг. О неожиданности и незаметности нападения можно забыть. О том, чтоб захапать всю добычу себе — тоже. Младший командир был готов поцеловать драконий хвост, если это зарево не увидели в лагере близ деревушке Хольм, где угнездились старший глава с вельхо из Круга. Да что там, это
* * *
кое пламя увидели, наверное, даже с другой стороны этого
* * *
кого города! И в самом городе увидит любой, если не упился и не убогий зрением.
Ну что ж.
Теперь другого выхода нет. Только переть до последнего. Надо сдохнуть, а добыть что-то для Нойта-вельхо, чтоб оправдать сегодняшнюю дурость. Иначе их угробят еще до свету.
— Бойцы, подъем! Вперед! Первый, сигнал остальным группам нашей сотни, чтоб на помощь двигали! Второй, доставай все амулеты-накопители, что есть, вытягивай из этого храмястого барьера все, что сможем! Давим, парни, давим! Соседи, чего стоим, присоединяйтесь, добыча поровну, шевелись, бычьи дети! Магия нас ждет! Впереоооод!
Воодушевленный ор (по крайней мере, главе хотелось верить, что он воодушевленный, а не злобно-перепуганный), засверкавшее золото Знаков, снег, тающий под пропитавшей воздух энергией. Яростное усилие не самых сильных, но опытных и порядком настропаленных вельхо. Жадное усилие...
И барьер сдвинулся...
Макс
Маги — гады!
Ставить барьер еще и на доме, да еще и без предупреждения...
Когда на ровном месте воздух вдруг налился трескучими белыми искрами, и нас со Славкой с силой стиснуло чем-то упругим, я только и смог, что выругаться. Коротко, потому что долго было некогда!
— Мммаги, вашу мать! Что за фокусы?!
Кажется, это было что-то вроде пароля или формулы вызова духов, потому что сработало — полуодетый маг — шапка на нем была, а вот тулуп висел на руках, как обморочная девица — возник прямо перед дверью. Тот самый, кандидат в дедушки.
— Куда?!
— Туда! — ткнул пальцем я. — Что там творится?!
— Попытка взлома барьера... — Пало торопливо вскинул руку. — Подождите! Вам туда нельзя! Если они увидят драконов...
— Взлом? Это уже штурм? — я дернулся в искрах, как в паутине. — Блин!
— Попытка взлома или взлом? — не двигаясь переспросил Славка. — Чары снимите.
— Вы обещаете не горячиться?
— Сни-ми-те чары.
Показалось, или его глаза сверкнули красным? Хотя это может быть и зарево... в смысле, отблеск. Маг сдался не споря:
— Хорошо. Надеюсь на ваше благоразумие... да не шевелитесь вы... все.
Искры прощально фыркнули и исчезли, я обрел свободу.
— Где все?
— Собираются... — непонятно высказался маг.
— Куда?
— За мной идите — увидите...
Мы переглянулись и нырнули за ним в открывшуюся дверь. Куртки нацепляли уже на ходу. Вельхо на ходу стряхнул свою "обморочную девицу" и, расправив, надел — четко и быстро, как солдат на учениях. Выучка. Я, к примеру, свою куртку смог застегнуть только с третьей попытки — все время что-то мешало.
На улице было не шумно. Просто... тревожно.
Полыхавшее зарево доставало сюда лишь по краям крыш, но этого хватало: подсвеченный снег переливался тусклыми бликами, отражался в оконных стеклах и придавал зимней картинке тревожных красок. Из домов то и дело выныривали местные, подхватывали на спины дорожные мешки и куда-то двигались по одному или группами. В основном мужчины, женщины провожали. Некоторые окликали нашего вельхо, спрашивали про новости и точку сбора, он коротко отвечал, что ничего не изменилось, всем надо на оговоренные места, барьер пока держится.
Тревожно перекрикивались соседки, некоторые прямо через улицу, из открытых окон. Кто-то уже нервно стряхивал лишнюю магию в местную "оросительную систему".
К утру здесь вся вода замагичится.
Кашпировского на них нет. Что за бред в голову лезет.
Как не по себе... я и перед обычной дракой трусил, а тут война. А Славка рядом идет, спокойный, как удав! Прям завидно.
Справа, в доме с красивым изображением золотой булочки на ставнях, распахнулась дверь и двое мужчин, отстранив плачущую женщину, шагнули на мостовую, одновременно оглянулись и махнули руками: мол, все будет хорошо... Отец и сын?
"Как на войну... или так и есть?"
Я отвернулся.
— Макс, когда ты успел мешок взять?
Я глянул на свою левую руку и понял, почему куртка никак не хотела надеваться.
— Понятия не имею. Ты Терхо не видел?
— Он в больницу местную пошел, помогать ссыльных магов лечить... ох ты, черт...
— Пало, Пало! — ожил его нагрудный карман. — Барьер прогибается!
Маг застыл.
— Насколько? — спросил он в пустоту.
— Пока немного, шагов восемь-десять! Но к ним уже бежит подмога, числом... драконий хвост, их около сотни!
— Вы продержитесь? Сколько вас?
Карман разразился серией невнятных многоголосых воплей, словно наш несостоявшийся дед запихал туда ретранслятор с футбольного поля... мы ждали... наконец снова пробился чуть задыхающийся голос:
— ..считать! Вся улица забита, но они же новички все, только магию получили! Не бойцы, а добыча... Мы отправляем их к вам, но... нужна помощь! — снова рев и шум, и едва слышный вопрос, — ... ло, слышишь?
— Держись, будет! Вида, слышал?
— Слышу, — возник в кармане новый голос, голос отмороженного мага. — Помощь — это моя группа? А как же план?
— Самоубийство потом. Сейчас туда, там разберешься, что за штурм! Мы должны понять, к чему готовиться.
— Пало, вы допускаете, что это ложная атака? — новый голос заставил нас облегченно вздохнуть — этот голос, даже помолодевший на десятки лет, я бы ни с чьим другим не спутал. Цела!
— Да, Ерина Архиповна. Ложная атака, полноценный штурм, демонстрация решительных намерений с целью переговоров, провокация, чья-то дурная идея или пьяная выходка, показательный бой для какого-нибудь умника из Круга, пожелавшего увидеть, как действуют доблестные воины Нойта-вельхо. Вида самый наблюдательный и трезвомыслящий среди нас, он все посмотрит на месте... и мы будем знать, к чему готовиться.
— Вида? — переспросила бабушка. — Да, он справится.
— Благодарю за доверие, — спокойно сказал самоубийца и выбыл из разговора.
— Что это у вас?
— Что? А-а... — вельхо потянул с плеча сумку. — Вот, возьмите. Постарайтесь не потерять, у нас их ограниченный запас.
Мне в руку сунулась резная деревянная коробочка размером чуть меньше ладони, слабо пахнущая почему-то бузиной.
— Это что еще за...
— Связная шкатулка. Только вчера сделали, как чуяли. Маломощная, больше чем полмерки не потянет, но на город хватит.
— Местное подобие мобильника, — "перевел" Славка, торопливо хватая "свою" шкатулку. — Как активировать?
— Знак нажмите. Вот здесь, на крышке... поможет координировать действия.
Знак напоминал детский рисунок стула: одна горизонтальная черточка, две вертикальных, и одна наискосок. Он проступал из деревянной крышки, как татуировка и нажатию в принципе не должен был поддаваться. Но одно касание — и шкатулка взорвалась голосами:
— Нам нужно укрытие для трехсот человек, где наш правитель города?
— Фиксировано движение барьера на пятнадцать шагов! До городских ворот осталось меньше тридцати...
— Кто видел драконов? Передайте, что их "вливание энергии" для укрепления барьера, возможно, понадобится!
— Врачеватели спрашивают, нужна ли кому-то срочная помощь?
— Я Миусс Райккен Орро. Почему укрытие только для трех сотен? Там же больше тысячи человек?
— Ваших драконоверов спросите... или кто они там? Мы отправляем тех, кто согласился, а ваши сумасшедшие лезут в драку, как бойцовские жабы, почуявшие кровососов! Обрадовались, что могут наконец в открытую морду магам набить... причем, Пало, бабы тоже!
— Я скоро прибуду, — мрачно обещает драконовер. И смолкает.
На "освободившееся место" немедленно влезает бабушка.
— Пало, вы где? Вы добрались до моих внуков?
— Да, мы уже двигаемся к вам...
— Парни, вы как?
— Порядок!
— Отлично, ждем вас... есть кое-какая идея.
Голос у бабушки спокойный и деловой, и поселившиеся где-то в районе сердца тигры начинают потихоньку втягивать когти. Ничего страшного не происходит, этого ждали, к этому готовились, и весь разговор по "шкатулке" — отражение этой готовности.
Отобьемся. Наверное.
В "в эфире" настоящая карусель...
— Спасибо за идею насчет шкатулок, Ерина Архиповна. Правда удобно.
— Связь наше все! — бодро чирикает бабушка-разведчик. — Противник нас точно не слышит?
— Не должен. Тут ограничительный Знак на обороте.
— Отлично! Будет время — обмозгуйте еще, как глушануть противника! То есть вывести из строя их средство связи!
"Эфир" на миг смолкает, потом слышится чей-то восхищенный свист.
— Ерина Архиповна, вы просто кладезь!
— Драконам шкатулки передали? Где они пропадают? Тут их детеныши беспокоятся!
— Этого еще не хватало...
— Сбор на городской площади идет успешно, еще десять малых минут — и первый отряд будет готов!
— Хорошо. Проверьте, чтобы брали не только оружие, но и защиту!
— Принято.
— Кстати, — молодой, смутно знакомый голос, влезает в разговор с отчетливо виноватой интонацией. — Драконы, наверное, чуть задержатся, они за своей одеждой двинулись...
— Что?!
— Ну, они сказали час назад, что одежду спрятали в леске близ городских ворот, и сейчас самое время ее забрать.
— А то, что на них было? Ну там, на крыше? Они же одеты были!
— Э-э...
— Гэрвин, быстро! Секреты сейчас не ко времени!
— Ну, не могли же они трансформироваться из дракона в человека и при этом еще и одеться... — несколько смущенно отвечает молодой голос. — Это иллюзия была.
— То есть они там, на крыше, голые сидели? Весь совет?
— Под иллюзией! А тот мешок с едой и напитками у них один на троих был, потому они его и перекидывали друг другу...
— Да уж, самое время! А у нас они одежду не могли попросить?!
— Ну откуда они про штурм узнали бы? Они еще до этого улетели...
— Вот
* * *
!
— Если они попадутся кому-то на глаза...
— А почему бы нет?
Последняя фраза была сказана так спокойно и непреклонно, что голос Славки я опознал бы только по одной этой уверенной интонации.
Пало едва не споткнулся.
— Почему бы драконам не попасться на глаза вашим коллегам? — спокойно продолжил мой напарник. — Там сейчас штурмуют барьер рядовые, так? Те, кто про драконов знают только одно: кровавые твари, вот и все. Представьте, что ваши коллеги увидят вельхо, который превратится в дракона... и дракона, который делится магией. Разве это не пойдет на пользу?
