-Это еще что такое? -Спросил я, задумчиво почесывая переносицу.
Второй рукой я держал изображение какого-то странного существа. Нарисовано оно было явно в спешке и не очень умелым человеком. Впрочем, общие черты различить можно.
-Это — твоя новая работа. -Фильх равнодушно пожал плечами.
-Что-то какая-то слишком экзотическая тварь. Нет, ну ты сам глянь! -Я повернул рисунок к Фильху.
-Не показывай мне это! -Поморщился он, прикрывая изображение рукой, -Успел уже полюбоваться. В любом случае, при личной встрече тебе это существо понравится.
Я в ответ сделал самое недоверчивое лицо из тех, что я вообще умею делать. Актерская игра у меня на уровне. Обычно я стараюсь сдерживать эмоции, но отыгрываю их на людях часто. Просто ради того, чтобы в толпе не выделяться. Вообще, по сути, человек я мало эмоциональный. Даже в трудных ситуациях мне, как правило, приходится испытывать только удивление. Любопытство еще частенько бывает. Но в остальном я зачастую спокоен, как булыжник. Поэтому приходится отыгрывать эмоции для достижения некоторых целей.
Пытался, кстати, проанализировать эту свою странность. Пришел к выводу, что это, возможно, взаимосвязано с множеством перерождений и тотальным излечением энриумом. Нервная система крепкая и постоянно восстанавливается с приемом новой порции магического металла. Это и хорошо, и плохо одновременно. "Плохих" эмоций почти нет, но и "хорошие" будто бы притупленные. А может, это тело изначально было вялое в этом плане. До "первого" у меня достучаться не получилось. Ага, над этим я тоже экспериментировал. Пытался связаться с предыдущими "поколениями" своего тела. Получилось пока что только до моего "пра-прадеда" добраться. И он оказался довольно склочным старикашкой. Представляете, этот старпер ни разу за свои восемьдесят лет не воспользовался энриумом! И просто умер от старости. Его, понятное дело воскресили, но уже как другую личность... В общем, это часть довольно долгой истории.
К сожалению, пока что я могу наблюдать за жизнью моих предшественников с очень большого расстояния. И для этого мне нужно помедитировать какое-то время, войти в нужное состояние... Сложный процесс. Вообще, изначально я начал заниматься подобным самокопанием с предельно практической целью — хотел попробовать использовать воспоминания и опыт моих предшественников для выживания в диких условиях севера. Я надеялся, что кто-то из них жил в подобном месте. Ничего из той затеи не вышло, но парочку интересных фактов для себя почерпнул. Да и вообще, узнать, чем занимались мои предшественники не лишним будет. Заодно выяснил, как я выглядел бы, если состарился... Понятное дело, стареть я начну только при условии, что перестану пить энриум с завидной периодичностью...
Хотя, учитывая тот убойный коктейль из разных примесей, что сейчас циркулирует по моему организму... Возможно и без энриума старость мне не грозит.
-Ну так что?
-Ась? -Отвлекся я от своих мыслей.
-Возьмешься?
-Погоди-погоди. Ты что-то говорил, что при личной встрече оно мне понравится. -Я нахмурился, припоминая, -Что ты имел в виду?
-Эх... -Фильх глубоко вздохнул, -Судя по найденному мною описанию, -Он потряс пачкой листов в воздухе и передал их мне, -Это существо довольно своеобразное. Оно относится к достаточно древнему виду существ, которых давно называют демонами.
-О как. Не думал, что удастся столкнуться с одним из демонов так скоро... -Я еще раз опасливо покосился на рисунок и потянулся за листками с информацией, -Интересненько...
-Да, я тоже удивился, когда этот заказ поступил. Так вот, этот конкретный демон — один из самых противных. Суккуб.
Я молча поднял глаза от бумаг на своего друга. Впрочем, комментировать я пока ничего не стал. Демоны — это довольно обширное определение, охватывающее множество различных видов странных существ. Раньше люди не особо часто утруждали себя анализом увиденного. Впрочем, и сейчас в подавляющем большинстве точно такая же ситуация, но ученых людей все же гораздо больше. Люди, видя перед собой что-то странное и на первый взгляд неестественное часто характеризовали это как "колдовство" или "происки демона". Сейчас же биологи выделяли отдельное семейство... или не семейство... в общем, я в этой номенклатуре не разбираюсь... Короче, есть отдельный пласт существ в мире, которые не подходят под общую классификацию и, при этом, обладающие довольно интересными особенностями. Обобщающим словом осталось "демоны". Но каждый отдельный вид все же имеет свое собственное название. Как в народе, так и в науке.
-Суккуб?
-Ну, есть предположение, что это именно он. Была еще возможность, что это Инкуб, но... Нападения совершались только на молодых мужчин в возрасте от шестнадцати и до тридцати пяти, так что это все же суккуб. -Фильх со вздохом развел руками, -Говорю же, сам удивился. Посмотри, там на пятой странице есть описание вида.
Я открыл нужную страницу.
"...Возможно существо, именуемое в народе суккубом (или инкубом, в зависимости от выбора жертв) на самом деле является довольно разумным. Об этом говорят многочисленные факты того, что эти демоны не нападают на группы людей, даже если все представители этой группы подвержены чарам этого существа, а также довольно редкие, но все же вполне вменяемые предложения, которые они изрекают.
Достоверных фактов об этом создании известно мало. К сожалению, в руки биологов не попадалось ни единого тела для изучения. По словам очевидцев, тела только что погибших суккубов (или инкубов) быстро разлагаются до состояния кашицы. Причина сего феномена неизвестна. Ранние стадии развития этих существ до сих пор являются загадкой. Однако взрослая особь достигает от полутора до двух метров ростом и общей комплекцией напоминает человека. По сути, пола в обычном понимании у существа нет, но он определяется косвенно путем наклонностей каждого конкретного индивида. Суккубы предпочитают охотится на мужчин, инкубы — на женщин. Суккубы питаются только человечиной (хотя причины этого, опять же, неизвестны), так что селятся вблизи человеческих поселений, либо в местах, где постоянно появляются представители человеческого рода. Крули, тварки и иные гуманоидные расы ни разу не становились жертвой суккуба с целью пропитания.
Как уже упоминалось, это существо по комплекции и размерам схоже с человеком, однако биологические процессы, протекающие в его организме, остаются неизвестными на данный момент. Кожный покров у существа отсутствует, на руках по пять длинных пальцев с длинными острыми когтями, нижние конечности сильные и гибкие, но схожи с человеческими по строению. По словам очевидцев, колени и локти гнутся во все стороны без особого труда. Все тело суккуба покрыто неким подобием мелкой хитиновой чешуи. Голова у существа по размерам схожа с человеческой, но есть некоторые различия. На ней есть от двух до четырех рогов различного размера (не выявлена зависимость размера от чего-либо) и полностью отсутствуют волосы. Рот по сравнению с человеческим большой и занимает значительную часть головы. Зубы по большей части клыки, рвущие плоть и разгрызающие кости без особого труда. Нос отсутствует. В верхней части головы присутствует два красных глаза, которые иногда (причина неизвестна) светятся в темноте.
Отличительной чертой этого вида является их навык маскировки. Согласно легенде (и сведениям, полученным от свидетелей), существо предстает перед жертвой в облике прекрасного представителя человеческого рода (зависит от предпочтений жертвы). Как правило, жертва теряет самообладание и следует за соблазнителем в темное уединенное место где быстро становится добычей для хищника. Этот феномен маскировки уже давно привлек внимание ученых, однако никаких достоверных предположений сделать невозможно без проведения ряда экспериментов, которые невыполнимы без наличия живой особи в качестве подопытного. Доподлинно известно, что облик суккуба меняется не только для жертвы, но и для всех находящихся рядом людей. При этом вид суккуба един для всех наблюдателей, и облик соответствует вкусам выбранной жертвы, как и сообщалось ранее.
Поймать существо довольно проблематично в виду его возможности к маскировке и осторожному нраву. При контакте с данным видом демона рекомендуется спасаться бегством, так как сила у монстра велика и он вооружен природным оружием в виде когтей и клыков. Также, в виду гнущихся в любые стороны суставов, движения монстра трудно предугадать. Не было замечено случаев, чтобы Суккуб нападал на одну и ту же жертву дважды, если в первый раз покушение не удалось. Возможно, это проявление осторожности.
Итог: Суккубы довольно опасные существа для неподготовленного человека. Однако, при наличии оружия и достаточного самообладания эти существа не являются серьезным противником."
Насколько я мог судить, это вырезка из какого-то бестиария. И довольно информативная, надо признать. Сравнив полученное описание с изображением этого суккуба, я поморщился. Чую, если вступать в бой с этой тварюгой — то лучше делать это с расстояния. В схватке на ближней дистанции у меня будет мало шансов. Хотя... Для начала нужно эту тварь выследить, так?
-Что-то как-то желания связываться с этой тварью вообще нет. -Признался я, отложив в сторону бумаги.
-Ну, знаешь, заказчик хорошо заплатит.
-А кто этот заказчик?
-Один банкир. Его сын, лет восемнадцати от роду, стал первой жертвой этого суккуба. Пускай этот малолетний ублюдок и заслужил смерть, но все же его отец не хочет, чтобы убийца ушел безнаказанным.
-Ничего себе. -Хмыкнул я, -Нечасто от тебя можно услышать столь нелестные отзывы о ком-либо.
-Этот идиот любил насиловать и убивать женщин из простых семей. А папаша частенько давал на лапу полиции, чтобы те закрывали глаза на этот беспредел. В общем, да, ублюдок он и есть. -Фильх коротко пожал плечами, -Мы, конечно, тоже не святые, я все понимаю... И убиваем часто, и взятки даем, но не ради развлечения ведь.
-Да уж, работа такая. -Я усмехнулся.
И ведь, по сути, так оно и есть. Нет, я ни в коем случае не говорю, что я хороший человек. Плохой. Определенно плохой. Но пока я, Фильх и подобные нам люди, предпочитающие делать подобные дела правильно, продолжаем "работать" — на наше место не приходят те, кто использует любые методы, чтобы добиться своего. В каком-то смысле мы убираем самых неконтролируемых на подступах к каким-либо перспективам развития. Это как если бы простуда спасала от чумы. Вроде и плохо, но все же не смертельно. В конце концов, обычных людей мы в повседневной деятельности стараемся не трогать. Вон, Фильх им даже рабочую среду организовывает... Предприниматель, черт его побери...
-В любом случае, я не знаю, где искать эту тварь.
-Где она обитает и я не знаю. Но охотится она в Твире. Так что начинай искать здесь. -Фильх задумчиво почесал переносицу, -Так, что еще... Судя по всему, охотится этот суккуб раз в неделю, и последняя жертва была пять дней назад, так что...
-Самое время искать?
-Да.
-Ладно...
Мы какое-то время молчали. Я внимательно рассматривал тварь, пытаясь по неточной зарисовке понять слабости этого существа, а Фильх думал о чем-то своем.
-Мне тут пташка нащебетала, что Илми недавно вышла на службу... -Произнес Фильх как бы невзначай.
-Да, я тоже об этом слышал... -Кивнул я.
-Ты с ней уже "пообщался"?
-Разговора хватило. -Я качнул головой, -Судя по всему, убивать меня она не хотела. Просто струсила в самый важный момент.
-Решил пощадить, стало быть?
-Свою выгоду я с нее поимею. -Хмыкнул я, аккуратно складывая листок с изображением и убирая его в карман.
-Кто бы сомневался. Просто я рад, что ты не огрубел на севере. Говорят, холодная погода пагубно влияет на характеры...
-Ты ж меня знаешь. Я упрям до безобразия. Даже климату сложно меня изменить... -Я еще раз улыбнулся и встал с кресла, -Пойду я, пожалуй. Зайду на следующей неделе. Если, конечно, меня не съедят до этого...
После этого я попрощался с Фильхом и покинул его кабинет. Новое дело обещало быть куда более динамичным, чем предыдущее, так что мне уже не терпелось приступить к подготовке...
Следующие два дня я методично собирал информацию. В этом мне изрядно помогла Паучиха. Уж не знаю, как она эту информацию получает, если не покидает своего... гнезда... В общем, есть у нее какие-то свои каналы, которые отличаются довольно хорошей информативностью. Причем сведения довольно достоверные. Я специально проверял. Не в обиду почившей Тумбс, но Паучих справляется ничуть не хуже с этой работой. А иногда даже и лучше. По качеству они с моей предыдущей информаторшей стояли где-то наравне, но по скорости... Такое ощущение, что Паучиха знала заранее, с какой целью я к ней направляюсь. У меня есть несколько предположений относительно ее методов, но пока рано говорить о чем-то конкретном.
Впрочем, подобная осведомленность с ее деятельностью только прибавляют ей весомости как профессионалу. Как я выяснил, с Паучихой мало кто ведет дела. Помимо меня и Фильха во всем городе найдется еще в лучшем случае десяток людей, которые с ней контактировали. Да и остальные не так, чтобы часто к ней захаживали. Ибо расценки у нее действительно... немного завышены. Впрочем, я не разорюсь. Она мне понравилась. А раз моя интуиция благосклонно к ней настроена — почему бы и не заплатить чуть побольше. Тем более, что остальные информаторы из списка Фильха довольно сомнительны в плане продолжительного сотрудничества. В общем, альтернативы просто нет. И Паучиха, я уверен, об этом прекрасно осведомлена.
Фактически, сбор информации довольно быстро сузил поиски. Искомым существом действительно оказался суккуб. Правда, поймать его в ближайшие дни не представлялось возможным, так как даже Паучиха не знала, где логово монстра. Да, охотится этот суккуб в Твире, но прятаться он может где угодно. Даже в канализации, где найти его без наводки практически нереально. К сожалению, суккуб нашел себе еще одну жертву. Как раз в тот момент, когда я общался с Фильхом по поводу нового заказа этот суккуб жрал очередного довольно молодого паренька. Зато мне довелось поглядеть на результат "работы" этого существа. На труп, короче говоря.
Практически вся брюшная полость выедена, легкие тоже бесследно исчезли. Также пропали куски мяса с различных частей тела, начиная со стоп и заканчивая лицом. Такое ощущение, что суккуб пробовал маленькие кусочки с разных частей тела, а потом съел самое вкусное и ушел отдыхать. Убитый парень не был каким-то примечательным представителем мужского пола. Вполне обыкновенный молодой человек лет двадцати от роду. В меру красив, в меру нескладен, немного рыж и кучеряв... В общем, ничего необычного. Зато я примерно понял силу челюстей суккуба. Ну... Видал и посильнее.
По сути, те оборотни, что появлялись от катализатора, гораздо опаснее этого суккуба. Их физическая сила и скорость гораздо выше, чем у этой твари. Но при этом суккуб разумен. А тот, кто умеет думать, автоматически становится опаснее аналогичного собрата без мозгов.
Я страдальчески вздохнул. Дело предстоит быть напряжным. Но мне за него заплатят...
-Почему Леррой вздыхает? -Спросил Мисси, внимательно вглядываясь в мое лицо.
У крулей часто возникают проблемы с правильной интерпретацией человеческих эмоций. Поэтому они периодически спрашивают о причинах непонятного для них поведения напрямую. Поначалу это смущает, но после того, как понимаешь, что они это не нарочно — быстро привыкаешь.
С моим самым близким крысенышем мы встретились целенаправленно. Мне нужны были довольно редкие реагенты для создания дымовых шашек, а Мисси, по долгу своей профессии, часто сталкивается с подобными веществами. Ну и повидать старого друга хотелось, чего уж там...
-Да так... Задумался о предстоящей работе...
-Мисси надеется, что на этот раз обойдется без массовых разрушений. -Пошевелил усами круль и, обхватив руками довольно большую для него кружку, отпил эля.
-А, там ничего серьезного. -Я помахал рукой в воздухе, будто мух отгоняя, -Не стоит переживать, дружище. Впрочем, если я надумаю все еще раз уничтожить — обязательно сообщу.
Сейчас мы сидели в практически легендарном кабаке "Гарцующий хряк". Его восстановили. Хозяин мало того, что не превратился в оборотня, так еще и уцелел под обстрелом военных. А потом еще пережил их беспредел, когда они ворвались в покореженный город. Что я могу сказать... Кремень, а не человек. Правда, за прошедшие пять лет он изрядно постарел... Но кто тут не состарится после таких ужасов? Очевидно, я.
Сейчас мы сидели в самом дальнем углу и посетителей, как и работников, поблизости не было, так что мы не опасались быть услышанными.
-Ты совсем не изменился Мисси. Ты вообще стареешь?
-Мисси еще в самом расцвете сил! Леррой может спросить у моей самки, если не верит.
-У тебя есть самка?! -Неподдельно удивился я, чуть не пролив эль из своей кружки.
-Леррой очень плохого мнения о Мисси. -Констатировал круль обиженно, -У Мисси есть самка. И она уже беременна.
Я несколько секунд молчал, переваривая информацию.
-Мисси, мальчик мой... -Я напоказ смахнул выступившую скупую мужскую слезу, -Ты растешь быстрее, чем я предполагал...
-Это... шутка? -Не понял крысеныш.
-Конечно шутка, дружище. -Я по-дружески похлопал его по плечу, -Рад слышать такие новости! Сколько детишек ждете?
-Пять! -Мисси оттопырил пять пальцев и гордо оскалился.
-Ого! Сразу из огня да в полымя... -Немного ошарашенно приподнял брови я, -Впрочем, вы вроде растете быстрее, чем человеческие дети, так что, думаю, все будет в порядке... Но, если нужна будет помощь — обращайся.
-Мисси запомнит. -Серьезно кивнул крысеныш.
-А как семья твоей... самки? Они не были против союза с... таким, как ты?
В обществе крулей белый цвет шерстки, как у Мисси, считался проклятием. Подобным особям нелегко живется. Зачастую их еще в детстве изгоняют из общины. Впрочем, Мисси спасал его талант в области химии. Тут у него равных не было даже среди своих сородичей, не говоря уже о людских ученых.
-Нет. -Мисси помотал головой из стороны в сторону, -Мисси хорошо зарекомендовал себя благодаря деятельности Лерроя.
-О как. -Я крякнул от удивления, -Что я опять учудил?
-Леррой сказал Мисси спрятаться под землей. Мисси сказал спрятаться остальным. Потери общины свелись к минимуму. -Коротко рассказал крысеныш, -Мисси теперь герой.
-Интересно, почему только у моих знакомых жизнь наладилась после того, как город сравняли с землей... -Я задумчиво почесал затылок, -Впрочем, я за тебя все равно рад.
-Мисси благодарен.
Мы десяток секунд молчали. Я задумчиво попивал эль, а Мисси осторожно обнюхивал принесенную рыбу. Крули, как и обычные крысы, к еде относятся с осторожностью.
-Слушай, дружище, я насчет катализатора хотел спросить... -Протянул я, отставляя в сторону кружку.
-Мисси знал, что Леррой спросит об этом. -Мисси кивнул, -И Мисси сохранил формулу. Так что Леррой, в случае необходимости, может использовать ее еще раз.
-И... Ты мне ее так просто отдашь? После того, что я сделал с ней в прошлый раз? -Недоверчиво уставился на крысеныша я.
-Мисси доверяет Леррою. -Кивнул круль, -Но на всякий случай Мисси напоминает, что он знает порядка тысячи различных ядовитых веществ, которые могут убить человека.
-Как же все-таки хорошо, что мы с тобой друзья. -Кивнул я, отметив про себя, что знаю в лучшем случае десятка четыре ядов.
Просидели в кабаке мы до позднего вечера. Не каждый день встречаемся. Да и обсудить детали наших новых жизней тоже было интересно. В конце концов не каждый день изгой превращается в народного любимца (это я про Мисси), а контрабандист — охотником на монстров...
