Мечты и реальность

— Вот так! — Макс закрутил последний винт и робот-ремонтник благодарно подмигнул ему сигнализатором, покатил по своему маршруту.

Пискнул коммуникатор, закрепленный у человека на запястье, и тот вздохнул, поднимаясь с колен. Приближался очередной транспорт и надо было заняться своими непосредственными обязанностями.

Максу уже шел тридцать первый год и это была его первая длительная вахта на заправочной станции, расположенной в системе LV-176 по классификации Международного Космического Агентства на орбите газового гиганта, который был как минимум в полтора раза больше Юпитера. Именно наличие этой планеты в данном секторе космоса позволило человечеству создать несколько колоний на мирах земного типа. Система с газовым гигантом была словно подарок судьбы и люди воспользовались своим шансом, чтобы забраться как можно дальше и расселиться по галактике.

Сто лет назад Земля задыхалась от перенаселенности. Проблемы с питьевой водой, экологией, недостатком пищи и материалов для производства одежды, бытовой техники, электроники, банальных тазов и ведер и прочих благ цивилизации чуть не поставили на ней крест и не привели к краху. Два раза человечество оказывалось на пороге ядерной войны, ведь решить свои проблемы за счет других гораздо проще, чем самостоятельно, однако провидение, а может быть и благоразумие каждый раз заставляло людей не совершать необдуманный шаг. Пытались ограничивать рождаемость, в развивающихся странах вводили законы для семей, где разрешалось иметь только одного ребенка, однако аборигены Африки и Азии плодились как кролики, наплевав на все. Правительства подавляли голодные и водяные бунты, однако это тоже не решало проблемы — малыш по имени "человечество" вырос и сейчас не мог даже повернуться в колыбели, чтобы не сломать пару прутьев, удерживающих его взаперти. Ему стало не просто тесно в кроватке, он рвался на волю, но вот еще не смог сломать свою клетку.

Но космос не был той средой, в которой человек мог безопасно существовать. Во-первых, проблему доставляла сама невесомость, в которой у человека атрофировались мышцы, вымывался кальций из костей, внутренние органы начинали сбоить и работать не правильно — все зависело от индивидуальной непереносимости. К тому же воздействие солнечной радиации и прочих излучений не способствовали укреплению здоровья. Несомненно, можно было послать экспедицию к Луне или Марсу, однако кто будет вытаскивать самих космонавтов из посадочного модуля после нескольких месяцев полета, если они даже спускаясь с орбиты не могу и пальцем пошевелить? Так человечество и задыхалось на Земле, пачкая и отравляя ее, пока не было найдено два революционных решения — искусственная гравитация и силовые поля. Последнее вытекало из первого.

Человечество немедленно рвануло к Луне, Марсу и Венере, приспосабливаясь к враждебной для них среде с помощью автоматов и роботов, опытным путем учась на собственных ошибках, летая в стальных коробках, которые гордо именовали космическими кораблями. Однако и с ними были проблемы — экипажи гибли пачками в результате ошибок автоматики, которая сходила с ума от радиационных излучений, ведь первоначально силовыми полями прикрывали только жилые отсеки. Это потом инженеры-конструкторы на основе полученных данных вносили изменения в чертежи кораблей и более совершенные суда уже летели к спутникам Юпитера и Сатурна, используя для движения гравитационные силы системы, ведь гравитроны прочно вошли в жизнь человечества. Впервые Земля вздохнула чуть свободнее, когда массы негров, китайцев и арабов полетели к планетам, а воздух, помимо дирижаблей наполнился летательными аппаратами всевозможных форм. Разгрузив таким образом Землю, человек не стал восстанавливать ее экологию — у него хватало проблем с колонизацией. Основное население Земли совершенно не стремилось покидать нажитые места и поэтому некоторых силой запихивали в корабли, отправляя на ПМЖ за МКАД и дальше. И вот тогда человечество замахнулось на ближайшие звезды, потому что даже спутники газовых гигантов уже были заселены. И получило по носу.

Достичь даже Проксимы Центавра оказалось невозможно — корабль прилетел туда с мертвым экипажем. Оказалось, что человек не может дольше трех лет пролежать в гибернаторе — тело постепенно умирает, несмотря на гравитацию, искусственное поддержание жизни и мониторинг здоровья. Клетки начинали лавинообразно отмирать, космонавт пытался проснуться, сознание фиксировало происходящий процесс, но аппаратура вводила еще большую дозу анестезии, чем вызывала немедленную смерть. Остановить этот процесс было невозможно, также как и изучить — доктора разводили руками и чесали в затылках, предполагая, что в самом методе гибернации был изъян. Однако аппаратура была в порядке, компьютеры и капсулы работали как надо — проблема находилась в человеческом теле и экспансия забуксовала на границах системы. Люди снова оказались в тупике, который сами же и создали для себя своими теоретическими постулатами. Их просто нужно было обойти, чтобы двигаться дальше.

Человек создал сверхсветовой двигатель, здраво рассудив, что раз он не в состоянии добраться до звезд со скоростью света, то нужно найти способ, который бы позволил сделать подобное возможным. Естественно в революционный эксперимент не захотела вкладываться ни одна корпорация, но все же одно государственное предприятие решило рискнуть и в итоге выиграло. Время полета до Проксимы теперь составляло не четыре года с копейками, а всего пару месяцев, которые экипаж мог провести и вне гибернаторов. Сейчас компания "Хорс" клепала сверхсветовые двигатели и постоянно совершенствовала конструкцию, корпорация "Гиперион" производила гибернаторные кабины для сверхдальних перелетов, а "Даль" — корабли. Все вместе они составляли Альянс, который и подарил дорогу человечеству к звездам. Но без финансовой поддержки компании "Кронос" это было невозможно — именно она скупила часть долей более "мелких" компании и сейчас, согласно проведенным на Земле выборам, формировала правительство вот уже на протяжении более пятидесяти лет. Однако существовал один нюанс — сверхсветовой двигатель мог зашвырнуть вас куда угодно, но без топлива он был бесполезен, а потреблял его он с неимоверным аппетитом. Если в камере сгорания не было топлива, то корабль не летел на сверхсвете, его тут же выбрасывало в нормальное пространство и приходилось ковылять на химических ракетах. Так что на протяжении всех маршрутов возле звезд с газовыми гигантами были разбросаны заправочные станции, которые добывали топливо с планет. Запасы на Юпитере, Сатурне и Уране с Нептуном вполне могли когда-нибудь закончится, поэтому транспортная компания "Гермес" гоняла свои танкеры по всему исследованному космосу, чтобы обеспечить снабжение, а также создать резерв. Макс же работал в добывающей корпорации "Молот", которая строила заправки и единственная владела формулой топлива — если "Хорс" смог создать двигатель, то "Молот" предложил им именно то топливо, с помощью которого он и работал. Просто сотрудник "Хорса" вовремя уволился с нужным багажом знаний, взял кредит и создал свою компанию, пусть и небольшую, но важную. Как воротилы бизнесла смогли такое прохлопать, никто не знал, но подозревали, что без волосатой правительственной руки тут не обошлось. Каждая корпорация хранила от всех остальных свои секреты и с рвением следила за соперниками, имея собственные спецслужбы и армии. Человечество, хотя и было на словах единым, но продолжало конкурировать внутри своего вида, вооружаясь до зубов.

"Молот" расположил в этой системе заправочную станцию потому что здесь сходилось множество маршрутов, идущих с Земли и обратно из колоний. Кроме этого безвестного гиганта, у которого был только номер, но вахтенные дали ему собственное название — Океан, в системе присутствовали еще три таких же планеты и в случае исчерпания ресурсов станция легко могла перелететь на соседнюю планету с помощью гравитронов. Мощные силовые поля предохраняли ее от возникающих на планете гроз, штормов и бурь, генераторы нивелировали воздействие гравитации и персонал, состоящий из одного человека, мог вполне комфортно существовать. Каждая вахта длилась три года и была несомненно мучительным испытанием для психики, если бы не подпространственная связь. Макс улыбнулся, вспомнив про Инессу.

В соседней системе располагалась ретрансляционная станция компании "Эол", на которой точно также томился человечек, только женского пола. Корпорации умели считать деньги и понимали, что для обслуживания аппаратуры, решения нештатных ситуаций и первоначального ремонта вполне хватит и одного человека. Бригады прибывали раз в три года, когда вахта сменялась, проводили тестирование, меняли блоки, которые заказывал вахтенный и убывали восвояси, а человек оставался на станции наедине со своими тараканами. Кто-то привозил с собой животных и забирал их в конце смены, кто-то — кучу фильмов и игр, электронных книг и журналов, виртуальных симуляторов и силиконовых баб или мужиков, смотря какого пола был вахтенный. В общем, корпорацию волновали только прибыли, за душевное состояние они не переживали. Но если авария произойдет по вине сотрудника, то тут варианты могли быть самыми неожиданными и Макс даже не хотел их узнавать.

Он поднялся с нижнего уровня насосной станции, которая закачивала газы из атмосферы, прошел в центр контроля, привычно плюхнулся в кресло и протянул руку за горячим синтетическим кофе. Автомат наполнил чашку, плеснув обычную дозу, разбавленную химическим аналогом сахара и Макс прихлебнул напиток, рассматривая графики маршрутов проходящих кораблей. Пора было готовить ракету с топливом для транспорта.

Он щелкнул парой тумблеров и генераторы гравитронов усилили мощность, поднимая станцию в верхние слои атмосферы, где притяжение гиганта уже ослабевало. Огромный диск заправочной станции разорвал пелену газового тумана, выплывая словно чудо-рыба и зависая над бурлящим красно-зелено-оранжево-желтым газовым морем. Шланги, закачивающие газы, втянулись в брюхо диска, единственная ракета, емкости которой уже давно были заполнены сжиженным топливом, начала прогрев двигателя, чтобы стартовать с середины диска — ее тупой нос торчал башней над конструкцией. Макс посмотрел на точку движения пассажирского судна "Артемида", направлявшегося в колониальный мир Соцветие, выждал еще две секунды и нажал кнопку. Ракета стартовала со станции, гравитроны незаметно погасили ее запуск и конструкция даже не шелохнулась. Танкер начал разгон, чтобы встретиться в нужной точке с пассажирским транспортом и слить ему топливо. Сейчас дежурный офицер на "Артемиде" начал процедуру выхода со сверхсвета, точнее нажал на кнопку по указке компьютера. Автоматика могла сама справиться с этим без участия человека, однако контроль еще никто не отменял, также как и возможные нештатные ситуации. Полагаться полностью на компьютеры человечество пока не собиралось. На экране радара возникла большая жирная точка — транспорт прервал полет и теперь летел со скоростью света. Ракета догнала его в расчетной точке, заправочные рукава закрепились напротив лючков с помощью магнитных захватов, мощные насосы почти моментально перекачали топливо в баки звездолета и теперь ему хватит запасов, чтобы добраться до Соцветия и даже пролететь чуть дальше.

— Как оно? — спросил Макса дежурный офицер с экрана монитора связи.

— Пока еще не съехал с катушек. — Ответил тот, машинально почесывая кожу под бородой. Одетый в стандартный комбинезон компании, в форменной кепке и небритый, он был похож на сотню таких же заправщиков по всей освоенной части галактики, так что офицер даже не удивился, увидев такую мохнатую рожу.

— Баки заправлены. — Произнес офицер, глянув на индикатор. — До встречи, мы назад через три месяца пойдем.

— Удачи! — Макс помахал рукой.

Ракета отстыковалась от транспорта и тот моментально разогнался до десятикратной световой скорости, которая продолжала возрастать. Макс снова вздохнул — автоматика ракеты поставила ее на обратный маршрут и минут через пятнадцать-двадцать она будет здесь и можно начать весь цикл заправки заново. Станция опустится на пятидесятикилометровую глубину, выбросит шланги, и насосы начнут закачивать газы, где в кубе их пропустит через абсорбер, охладит до нужного состояния и зальет в баки. Ведь весь диск станции это огромная емкость с топливом. Почему не цилиндр или шар? Да фиг его знает, Макс никогда не интересовался почему конструкторы выбрали именно такую форму. Он сверился с графиком проходящих кораблей. Следующим будет грузовоз "Порядочный" с Алкены-4, появится через три дня, потом перерыв почти на две недели, за ним подряд пойдут пассажирский "Центавр", танкер "Щелочь", военный "Адмирал Широков" и два контейнеровоза "Заря" и "Восток". Все с перерывом в сутки и это будет достаточно напряжено, потому что узлы станции будут работать с повышенной отдачей, придется заполнять баки быстрее, чем опорожнять, а военные так вообще всегда берут с запасом на случай непредвиденных ситуаций если вдруг на какой-нибудь из колоний понадобится помощь. Отбиться от пиратов или бандитов. Корпорации продавали топливо всем подряд и содержали свои собственные группировки, так что военные воевали с такими же военными, которые ходили под знаменами других компаний. И те и другие были теми же наемниками, бандитами, мародерами и пиратами и куда именно летит "Адмирал Широков" Макс предпочитал не знать, но карту маршрута они предоставили согласно закону, хотя могли просто притормозить и ограбить станцию, выкачав все топливо, а то и пристрелить вахтенного. Пара таких случаев уже произошла и правительственная корпорация "Кронос" тщательно провела расследование, результатом которого стало лишение лицензии одной из малых компаний и ее закономерное вливание в активы корпорации, а пиратов показательно уничтожили — те засели на станции и пытались наладить свой "маленький бизнес". После чего станции вооружили стационарными лазерными батареями ПКО и ракетными комплексами. С военным кораблем они не справятся, но могут и отпугнуть. Макс рассчитывал, что его грабить не будут — трафик хоть и был насыщенным, вот только станция была здесь одна, до ближайшей месяцы пути и если корпорации потеряют грузы и людей по вине безмозглых остолопов, то последних точно пустят прогуляться без скафандра — "Кронос" это четко показал и все остальные зарубили себе на носу, что лучше соблюдать правила игры.

Что же касается инопланетян и прочих ксеносов, то тут просто — их нет. Человечество расселилось в радиусе ста пятидесяти парсек по рукаву Ориона и продолжало экспансию, однако так и не нашло братьев по разуму, не считая множества видов животных и растений на других планетах. Но вот могут ли они считаться разумными, это уже другой вопрос, так что насчет вторжения Макс не переживал, тут главное чтобы пираты не налетели.

"Артемида" ушла в прыжок и станция начала погружение на нужную "глубину", как техник-смотритель протянул руку и послал вызов единственному человеку, с которым мог поговорить и который скрашивал его одиночество. Инессе было двадцать семь и это была не первая ее вахта, что вообще удивительно. Когда Макс узнал об этом, то не просто удивился, а обеспокоился, все ли у девчонки в порядке с мозгами, раз она почти шесть лет сидит на станции в одиночестве, но та его успокоила, весело рассмеявшись, что на ретрансляторе работают по полтора года и это ее третья вахта. Сама же она была родом с Афин, планеты с достаточно низкой гравитацией, отчего ее рост был два метра с хвостиком и Макс чувствовал себя перед ней пигмеем о своими ста шестидесяти восьми. Ну, если бы они встретились воочию. Пока же кроме голоса парень ничего не слышал — станция была рядом, но возможности аппаратуры заправки не позволяли принимать видео — криптокоды шифрования сигнала корпораций были различными и позволяли слышать только голос, хотя Инесса обещала, что придумает что-нибудь. Думала она уже который месяц, но Макс предпочитал на девушку не давить, ведь если поссоришься с единственным человеком, который разговаривает с тобой, то остается только застрелится.