20 августа 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Хольгер сел на край автоклава, заглянул внутрь и хмыкнул.
— Шлем снимать запретили, — пожаловался он, щёлкнув пальцем по респиратору, — но считай, что я улыбаюсь.
— Да я вижу, — отозвался Гедимин, приподнимаясь на локтях. В глазах Хольгера сверкали красные искры — сармат слегка волновался, но не был ни испуган, ни расстроен.
— Нет, лежи, — замотал головой химик, устраиваясь на краю автоклава. — Говорят, тебе выжгло зрительные нервы...
Гедимин пожал плечами.
— Я не медик. Когда я сюда пришёл, глаза работали. Потом — перестали. Если бы я так ремонтировал механизмы...
Из-за ближайшего пульта донёсся обиженный фырк.
— Это лучевой ожог, атомщик, — вздохнул Хольгер. — Самый коварный из ожогов. Ну да Плутон с ним. Ты ведь не ожоги обсудить хочешь, правильно?
Гедимин выжидающе посмотрел на него.
— Кумалу я видел вчера, — сказал Хольгер, выждав пару секунд, — но глаза у него до сих пор выпученные. Обещал тебе новый анализатор и извинялся за легкоплавкость старого.
Гедимин хмыкнул.
— Пусть не извиняется. Нет механизмов, рассчитанных на ядерный взрыв.
— Взрыв, — Хольгер качнул головой и уткнулся взглядом в собственную ладонь. — Именно взрыв. Облако испарившегося ирренция, придавленное к поверхности и некоторое время удерживающее постоянную форму. Реакция в нём при этом не прекращалась. Твоё прикосновение нарушило какой-то внутренний параметр, и излучение прорвалось.
Гедимин смотрел на него, не мигая, ещё несколько секунд, но химик замолчал и, похоже, не собирался продолжать речь. Сармат вздохнул.
— Оно даже не фонило. Кольцеобразное облако, пара километров по окружности... Ещё одно локальное нарушение законов физики?
Хольгер покачал головой.
— Не локальное. Линкен воспроизвёл его. Дважды.
Гедимин ошалело мигнул.
— Дважды?!
— И ещё два раза воспроизвести не удалось, — сказал Хольгер. — Видимо, дело в количестве ирренция. Конечно, окончательные выводы делать рано...
— Уран и торий! Сколько всего бомб вы там взорвали?! — Гедимин, не удержавшись, хлопнул по стенке автоклава. Липкая жижа, покрывающая её, брызнула во все стороны.
— Очевидно же, — хмыкнул Хольгер. — Четыре. Кратер Кармана выглядит теперь так, словно туда упал ещё один метеорит.
— Чтоб ему, — пробормотал Гедимин, сердито щурясь. — Никакой осторожности... Значит, эти кольца появлялись всякий раз, когда ирренция было...
— Две-три критические массы, — кивнул Хольгер. — При взрыве мощного "Теггара" такое кольцо тоже было. А вот "Гельт" ничего подобного не даёт. Видимо, весь ирренций выгорает раньше, чем покидает ловушку внутри бомбы...
— "Теггар", "Гельт", четыре "Та-сунгара"... — Гедимин поморщился. — Осторожнее там, ладно? Трудно будет работать на Луне, развалившейся на куски.
Хольгер хихикнул.
— Я так и говорю Линкену, — кивнул он. — Перед каждым испытанием. Могу прислать его сюда — повторишь ему это лично. Так или иначе — кольца реальны, связаны с непрореагировавшим ирренцием... и очень трудноизучаемы. Даже Линкен не рискнул ещё раз сунуть руку в кольцо.
— Сканер, — напомнил Гедимин, по привычке прикоснувшись к правому запястью и болезненно сощурившись. — Дроны. Сигма-излучение. Не надо повторять за мной каждый идиотский поступок.
Хольгер развёл руками.
— Ничего идиотского в исследованиях нет, атомщик. А что до сканеров... Кольцо непрозрачно даже для сигмы.
Гедимин замигал, недоверчиво посмотрел на Хольгера — тот спокойно встретил его взгляд и кивнул.
— Именно. Третья в мире структура, после сверхуплотнённого защитного поля и ипроновой пластины, непрозрачная для сигмы. Я попробовал бы воспроизвести её в лаборатории — но где же взять такую лабораторию?..
23 августа 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— Куда?! — послышалось у входа в отсек, едва ворота приоткрылись. Гедимин, удивлённо мигнув, обернулся.
— Ты сам разрешил, — остановившись на пороге, напомнил сердитому медику Линкен.
— Скафандр сними, — буркнул тот. — Куда ты ломишься в броне?!
Дверь закрылась. Гедимин еле слышно хмыкнул.
Линкен вошёл через пять минут, сердито фыркая, но при виде Гедимина широко ухмыльнулся и сгрёб его в охапку.
— Ну? Долго ещё тебя тут продержат? — нетерпеливо спросил он. Голос его звучал сдавленно — Гедимин ответил на его объятия, не сдерживаясь, и если бы кости сарматов не прошли модификацию, дело кончилось бы множественными переломами.
Ремонтник выпустил Линкена и пожал плечами.
— Я здоров. Не знаю, чего им от меня надо.
— Ясно, — сердито сощурился Линкен. — Поговорю с Ассархаддоном. Это уже пахнет саботажем, если не диверсией...
— Ты в себе? — Гедимин, вскинувшись, заглянул ему в глаза. — Забыл, как он обычно реагирует?
Линкен вздохнул.
— Ты очень нужен нам, атомщик. Я не хочу никаких расстрелов, но если ты не выберешься до сентября...
Он развёл руками.
— Зачем я вам? — удивлённо мигнул Гедимин. — Испытания и так не прекращаются. Константин всё рассчитывает...
Линкен отмахнулся.
— Ну да, Константин... Ассархаддон планирует окончательные испытания для "Та-сунгара". В поясе астероидов. Нужно, чтобы рвануло в полную силу.
Гедимин снова мигнул.
— В поясе астероидов? На глазах у всего Марса, Цереры и Весты? Он там в себе?
— Всё рассчитано, атомщик, — отмахнулся Линкен. — И Марс, и Церера будут далеко. Разве что заметят что-нибудь со спутников Юпитера... но им обычно не до космоса. Сделай мне хорошую бомбу, атомщик. Покажи, как взрываются планеты!
01 сентября 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Измерять шагами личный отсек было неудобно — Гедимин даже разогнаться не успевал, как упирался в очередную стену. Можно было выйти наружу, в вестибюль, но метаться, как зверь в клетке, на глазах у охранников, сармату не хотелось. Он сердито сощурился и снова выглянул за дверь.
— Я в комбинезоне. Хольгер ходит так по всей базе. Отвези меня в лабораторию!
— Нельзя, — отозвался Стивен; он старался говорить ровным голосом, но не мог скрыть, что очень доволен происходящим. — Приказ — оставаться здесь.
— Приказ... — Гедимин стиснул зубы и опустился на матрас. "Чтоб им всем, с их приказами..."
За дверью послышался тихий гул погрузчика, сердитые возгласы охраны и громкие хлопки.
— Разрешение! — крикнул Стивен. — У меня нет приказа...
Погрузчик остановился.
— Вы нуждаетесь в отдельном приказе? — ласково осведомился Кумала.
Гедимин, вздрогнув, рывком поднялся с матраса и распахнул дверь. За спинами поспешно расступающихся охранников он увидел малый робот-погрузчик. Кумала сидел рядом с водителем. Увидев Гедимина, он широко улыбнулся и похлопал ладонью по непрозрачному чехлу из белого скирлина.
— Всё готово, Гедимин. Забирайте!
Сармат вскочил на платформу и сдёрнул чехол. Плотный скирлин с треском лопнул, оставив в руках Гедимина длинные обрывки. Тот сердито отбросил их и склонился над скафандром. Иссиня-чёрная броня снова блестела, совершенно целая, от шлема до четырёхпалых сапог. Гедимин взялся за правый "рукав", сдвинул в сторону пластины и посмотрел на тёмный экран нового смарта.
— Новейшая модель, — сказал Кумала, забравшись на платформу с другой стороны. — Я заменил энергогенератор. Теперь он работает на ирренции. За качество, увы, не отвечаю, — личное творчество Хольгера Арктуса...
Гедимин изумлённо замигал.
— Хольгер сделал новый анализатор?!
Он вскрыл корпус, затаив дыхание, заглянул внутрь. Миниатюрный генератор был заключён в золотистую оболочку — рилкар, проложенный ипроновой фольгой, предельно надёжную защиту от излучения. Гедимин осторожно притронулся к нему кончиком пальца, оценивая скорость вращения, и не сразу заметил, что Кумала гладит его по запястью.
— Так вы с Хольгером теперь... не так близки, как раньше? — осторожно спросил конструктор, странно облизав губы. Гедимин, вздрогнув, отдёрнул руку, загнал пластины над анализатором обратно в пазы и выпрямился во весь рост, недобро щурясь.
— Я не знал, чем он сейчас занимается. Он, наверное, хотел... удивить меня. А ты пойди уже и прими антимутаген! Проект "Слияние" давно закрыт.
Кумала мигнул, медленно поднял на Гедимина странно плывущий взгляд и улыбнулся.
— Я давно не видел вас без скафандра, — сказал он. — Вы всё так же красивы. Говорят, лучевой всплеск обжёг вам правую руку...
Гедимин разжал крепления на стапеле и подхватил упавший на него скафандр. Охранники, подступившие было к погрузчику, шарахнулись в разные стороны.
— Не обжёг. Броня защитила, — сказал сармат, перехватив скафандр поудобнее. — Ты сделал хороший скафандр. Но очень мне надоел.
Кумала снова улыбнулся. Он по-прежнему стоял на платформе рядом с опустевшим стапелем и смотрел куда-то сквозь Гедимина, будто сармат был прозрачным.
— Я сделал его ещё лучше. Я рад, что вы не пострадали. Вы любите смелые эксперименты, Гедимин, испытываете всё вокруг на прочность. Думаю, мы ещё не раз встретимся. Tza seateske!
— Псих, — пробормотал сармат, глядя ему вслед. Скафандр по-прежнему был в его руках — тяжести брони он не ощущал.
11 сентября 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— Завтра, — сказал Линкен, придвинувшись к Гедимину вплотную. — В полпятого у главного шлюза.
— Вы оба выходите из одного жилого блока. Одновременно, — в голосе Константина слышалось едва скрываемое раздражение. — Неужели трудно состыковаться?
— Ты не с ними? — Хольгер, услышав его слова, удивлённо мигнул. Константин покачал головой.
— Кто-то должен будет продолжить работу, когда вам поотрывает головы.
Линкен беззвучно рассмеялся и хлопнул ладонью по столу — вполсилы, но пустые контейнеры из-под еды со столешницы посыпались.
— Ты кое-что забыл, математик. Куратор будет там с нами. Если ему оторвёт голову, твоя работа уже никому не понадобится.
Над его головой раздался негромкий смешок. Линкен, вздрогнув, на мгновение замер — и очень медленно повернулся на звук. Гедимин, до того слушавший вялую перебранку вполуха, вскинулся и привстал, настороженно глядя на Ассархаддона.
— Вы ошибаетесь, — мягко сказал тот, занимая свободное место рядом с Хольгером. — Что бы мне ни оторвало, работа будет продолжена. Было бы глупо не дублировать функции, если речь о проектах такой важности. Вы согласны, Гедимин?
Сармат вздрогнул от неожиданности и недовольно сощурился. "Опять Гедимин! Других сарматов тут нет?!"
— Твоя работа, тебе виднее, — проворчал он. — Испытания на астероиде?
Ассархаддон кивнул, глядя на него с лёгким интересом.
— Почему вы предположили, что план может измениться?
— Там полно мацодских баз, — мрачно проговорил Гедимин, глядя на свои пальцы. — Баз и крейсеров. Твои охранники готовы разделаться с "Давидом"?
Ассархаддон усмехнулся и покачал головой.
— Вот что вас тревожит... Мацода? Будьте уверены, в окрестностях нашего полигона завтра не будет ни одного "Давида". Беспокойтесь лучше о своей части работы. Бомба должна сработать так, как обещано, иначе проект "Та-сунгар" придётся свернуть.
Линкен вздрогнул.
— Но... вы обещали...
Гедимин выдохнул сквозь стиснутые зубы. "Ты ещё на колени встань!"
Ассархаддон снова покачал головой. Смотрел он по-прежнему на Гедимина, будто Линкена за столом не было.
— Вы мне тоже... пообещали. Дело за выполнением. И пока что ваша очередь.
