К + К + К + Путевые заметки

К + К + К — Красный зомби

Впервые легенду о красном зомби команда Кирилла услышала в Караван-сарае. Тот стоял на правом берегу реки Стрелка. Это был огромный сарай, в котором действительно мог бы устроиться на ночь целый караван с верблюдами, погонщиками и товарами, и еще осталось бы прилично места для прочих путешественников. По бокам от него выстроились кирпичные дома постоянных жителей, и всё это было обнесено высоким забором, над которым еще выше возносились пулеметные вышки. Постоянных обитателей тут было сотни четыре — это если включая голодранцев в палатках за забором, выполнявших за еду всю самую черную работу — а сарай, бывало, за одну ночь принимал вдвое больше, и это уже не считая тех, кому дозволялось стать лагерем под забором. Не удивительно, что получившийся поселок так и называли — Караван-сарай.

— А ведь в самом начале тут один сарай был, — с гордостью рассказывал караванщик. — Причём лодочный.

Кирилл лениво прихлебывал травяной чай и машинально кивал. Позади остался тяжелый дневной переход. Команда отмахала по бездорожью без малого двадцать километров. Вдобавок прошлой ночью выпал первый в этом году снег. Не то, чтобы это было совсем уж сюрпризом в конце февраля, но теплая осень растянулась на всю зиму и еще вчера всё выглядело так, будто бы ей на смену сразу придёт весна. Утром снег растаял, обернувшись слякотью под ногами, но температура по-прежнему держалась в районе нуля.

Команда шла, закутавшись в шерстяные одеяла. Катя проделала в каждом из них круглую дыру по центру. Получилось нечто вроде пончо.

— Ну, плюс один к стилю, — сказала Катя, когда Кирилл с Кристиной накинули свои пончо на плечи. — Да, максимум плюс один. За оригинальность.

Впрочем, оригинальным этот наряд пробыл совсем недолго. Окрестные бродяги быстро переняли практичную новинку, благо обзавестись тряпкой, или набором тряпок, подходящего размера оказалось проще, чем полноценной зимней одеждой. В дело пошли и лоскутные одеяла, и случайно подобранные в руинах тряпицы, которые сочетались в самых немыслимых сочетаниях.

Последнее, кстати, оказалось очень практично. Уникальный узор позволял издалека отличить своих от чужих, а если кто-то прихватывал чужое пончо, узор позволял безошибочно определить предыдущего владельца. Те, кому достались однотонные тряпки, расшивали их цветными нитями или просто раскрашивали. Так Катя запустила первую с начала конца света волну моды в одежде, но тогда девушка об этом еще не знала и всю дорогу ворчала. Поворчать в том переходе было на что и кроме слякоти.

Ночной морозец сделал живых мертвецов более заторможенными, чем обычно. Казалось бы — плюс, а на практике вышло наоборот. Да, те зомби, что бесцельно слонялись по дорогам, стали слоняться заметно медленнее, но они и раньше никуда не спешили. Бывало, сутками столбом стояли. Команда Кирилла обходила их так же привычно, как обходят большую лужу на дороге.

Совсем другое дело — те мертвецы, что валялись по придорожным кустам. Если раньше они выползали, едва учуяв живых, и позволяли себя обнаружить метров за десять, то этим днём живые мертвецы просыпались в самый последний момент. Люди уже проходили мимо, и тут зомби выскакивали из кустов, как из засады. Пару раз даже успели ухватить девушек за ноги. К счастью, этим всё и ограничилось, но сопутствующие потери нервов были поистине огромны.

Ближе к полудню команде пришлось переходить вброд мелкую речушку. Течение было едва заметным, а вот глубина — миниатюрной Кате аккурат по грудь. Пришлось раздеваться. В мокрой-то одежде путешествовать рискованно — простудишься, чихнешь не вовремя и привет! — а тело человеческое обсыхает не в пример быстрее. Особенно, если оное тело займется спортом или еще какими-нибудь упражнениями. Заодно, кстати, и согреется.

И вот едва Катя успела полностью обнажиться, как из кустов вывалился долговязый зомби с синим шарфом на шее, и ухватил девушку за бедра. На ее счастье, шарф зацепился за ветку, а то бы мертвец отгрыз Кате половину задницы.

Часом позже, уже в развалинах, такой же засоня вынырнул из-под обломков и схватил Кристину за ногу. Секундой спустя его гнилой череп был размазан по земле, но даже за эту секунду зомби успел оставить отметины своих зубов на сапоге девушки. Эти самые сапоги Катя высмотрела в элитном бутике специально для Кристины. Они были сделаны из настоящей крокодиловой кожи и до Апокалипсиса стоили настолько страшно дорого, что стажер-криминалист вряд ли смогла бы позволить себе такую обувку. Царапины на ней Кристину, понятное дело, не обрадовали.

Ближе к вечеру на хвост команде сели волки. Стая была небольшая и напасть так и не решилась, но сама их компания изрядно действовала на нервы. Волки проводили команду до самой ограды Караван-сарая, где их, наконец, отогнала стая местных псов.

После такого дня сложно придумать что-то лучше, чем сидеть у камина, пить горячий чай и слушать истории о чужих проблемах.

— И вот представьте себе, — вещал караванщик. — Все, кто встречали красного зомби — непременно погибали.

— А кто же тогда о нём рассказал? — тихо спросила Кристина.

Она сидела на деревянном стуле с высокой спинкой, вытянув босые ноги к самому камину, и, казалось, дремала.

— Да, действительно, — сразу согласился караванщик. — Ну, может кое-кто и выжил. Или потом погиб. После того, как про красного зомби рассказал.

— Ну, это уже не считается, — лениво протянула Катя.

Завернувшись в одеяло, она лечила пострадавшую за день нервную систему чаем с коньяком.

— А это смотря насколько после, — парировал караванщик. — Если увидел, рассказал и сразу сгинул, то всяко считается.

— Тогда да, — не стала спорить Катя.

— Ну вот, — сказал караванщик таким тоном, каким обычно говорят, что зря ты спорила. — А посмотрите-ка на них.

Он махнул рукой, призывая окинуть взглядом пространство от дальней стены с камином, где расположилась на правах почетных гостей почтовая команда, до входной двери — большой, двухстворчатой и больше похожей на ворота. Вытянутое в длину помещение было разбито на секции перегородками, а посередине оставался широкий проход. В нём, прямо на полу, устраивались на ночлег беднейшие из путешественников. Беднейшие, понятное дело, из числа тех, кто все-таки мог позволить себе переночевать за стенами.

— Больше половины из них тут, чтобы увидеть красного зомби, — сказал караванщик.

— Самоубийцы, что ли? — проворчала Катя.

Почтовая команда дружно напряглась. Массовые самоубийства были не такой уж и редкостью в первые дни после конца света. Потом эта волна пошла на убыль, но иногда еще бывали случаи. Причём нередко эти самоубийцы норовили утащить с собой всех окружающих. Не из вредности, а искренне считая, что спасают тех от грядущих ужасов. Однажды толпа фанатиков чуть не сожгла почтовую команду, посчитав что те вместе с письмами приносят людям надежду, отчего люди не хотят отправляться на встречу с создателем и обрекают тем самым себя на ужасные муки. К счастью, любителей помучиться оказалось больше, чем фанатиков, и они отбили почтальонов.

— Нет, не самоубийцы, — ответил караванщик. — Искатели сокровищ.

— А здесь есть сокровища? — недоверчивым тоном спросила Катя, навострив, впрочем, уши.

— Ага, — сказал караванщик. — У красного зомби.

— Вот как? — Кристина едва заметно усмехнулась. — Тогда не удивительно, что они все умирают. Когда столько народу гоняется за одним кладом, случиться может всякое и без всякого зомби.

— Это точно, — легко согласился караванщик. — И всё-таки красный зомби существует.

— А сокровища? — спросила Катя.

— Сокровища — тоже.

Устроившись поудобнее в кресле, караванщик начал рассказывать.

При жизни до Апокалипсиса красный зомби был известным столичным авторитетом. Звали его, конечно, иначе, но настоящего имени легенда не сохранила. Известно только, что конец света застал авторитета в Стрельне, откуда тот со своими людьми едва вырвался. Вырвался, впрочем, не с пустыми руками. Легенда гласила, что они выехали из города на пяти грузовиках и шести внедорожниках.

— Спрашивается: что они вывезли? — сказал караванщик и сам же ответил: — Какие-то ценности.

Далеко они не уехали. Очень скоро дороги оказались забиты беженцами, брошенными автомобилями и живыми мертвецами. Поплутав по окрестностям, колонна встала лагерем в коттеджном поселке, откуда убежали все живые и ушли все мертвые. Мертвые потом вернулись и попытались отбить поселок, да не тут-то было! Живые успели там основательно окопаться.

— И кто их потом только не пытался выбить! — с увлечением вещал караванщик.

На поселок волнами накатывались живые мертвецы, как с хозяйками, так и без них. Его штурмовали мумии. Тогда они еще не разругались вдрызг с хозяйками, и те навели их на лакомую цель. Потом мумии исчезли, но вскоре им на смену пришли уродливые твари, которых, по слухам, выращивали те же мумии. Привлеченные слухами о сокровищах, целыми бандами набегали живые мародеры. В общем, только четырех всадников Апокалипсиса для полноты картины не хватало.

Люди авторитета поначалу успешно эти набеги отражали. Конечно, они тоже несли потери, но победы на поле боя привлекали в их ряды новых бойцов и довольно быстро отряд авторитета стал сильнейшим в этом районе. Все окрестные поселения были обложены тяжелой данью. Хватало и на оборону поселка, и на всякие увеселения. Авторитет быстро вошел во вкус жизни феодального властителя. Война, охота, женщины — легенда гласила, что авторитет собрал себе отличный гарем — и, конечно же, пышные пиры с обильными возлияниями.

— Водка его и сгубила, — подытожил караванщик.

— Как всегда, — проворчала Кристина.

Регулярно заливая за воротник, авторитет начал терять связь с реальностью. Поначалу он чудил безобидно. Требовал, например, чтобы данники оказывали ему королевские почести. Еще каких-то селян по его приказу казнили, но кто их, простых селян, считает? Особенно после Апокалипсиса. А вот потом авторитет возжелал добавить в свой гарем хозяйку мертвецов.

Зачем она ему — никто так и не понял. Уже тогда было известно, что, несмотря на соблазнительный облик, хозяйки тоже мертвы и к занятиям любовью не склонны. С другой стороны, авторитет к тому времени наверняка допился до того состояния, когда красивых женщин можно только созерцать, а по этой части хозяйкам равных было мало.

— И вот отряд самых лучших охотников отправился за хозяйкой! — рассказывал караванщик. — День прошел — их нет. Два прошло — их нет. А через неделю они вернулись. Мертвые.

Хозяйка прислала их отдельным отрядом. Потом пришла сама. По описанию случайных свидетелей, вдвойне случайно оставшихся в живых, это была рыжеволосая красавица в костюме из красной кожи. Тут почтовая команда переглянулась. Им уже доводилось сталкиваться с хозяйкой, которая могла похвастать пышной рыжей шевелюрой. Ничем хорошим это не кончилось. Почтовая команда убила любимого зомби той хозяйки и она, как говорят, поклялась им жестоко отомстить. Кирилл с девушками, напротив, взяли за правило избегать тех районов, где недавно видели рыжеволосую хозяйку.

— И когда это было? — сразу спросил Кирилл.

— О, еще по осени, — отмахнулся караванщик от несущественного, на его взгляд, вопроса. — Вы дальше слушайте!

Хозяйка пожаловала во главе целой армии. С такими силами не то что поселок, город с налёту брать можно было. Тем не менее, живые мертвецы приступили к осаде по всем правилам: окружили поселение, возвели завалы из деревьев — видать, чтобы точно никто не ушёл — и даже подтянули артиллерию в виде дюжины минометов. Потом начался штурм.

Три дня и три ночи бушевала битва. Мертвецы несли огромные потери, но ни на миг не ослабляли своего натиска. Их минометчики пробивали бреши в обороне, и туда тотчас устремлялись толпы всевозможных зомби, начиная с доходяг, выступавших "живым" щитом, и заканчивая автоматчиками в касках и бронежилетах. Защитники титаническими усилиями отражали натиск, заделывали брешь и всё тотчас начиналось сначала на другом участке.

На третью ночь деревня пала. Мертвецы перебили всех. Потом хозяйка их всех подняла обратно. Авторитета — тоже, но, уходя, его она с собой не забрала. То ли не приглянулся ей герой-любовник, то ли еще что. Логика хозяек вообще не всегда понятна людям, а уж в данном случае, всех и вовсе волновали одни лишь сокровища. Местные мародеры прошерстили развалины поселка сверху донизу, и ничего не нашли. Ни сокровищ, ни их хозяина.

Однако легенда на этом не заканчивалась. Собственно, она по сути с этого только начиналась. Прошло время, и в окрестных лесах стали встречать одинокого зомби, внешне очень похожего на того столичного авторитета. Правда, от лица у него осталась едва ли половина — маловато для уверенного опознания — зато сохранились очки в золотой оправе. Вещь приметная, и ни у кого больше в районе не замеченная. Кроме того, мертвец был одет в ярко-красную футболку и шорты "бермуды" чуть более темного оттенка — тот самый цвет, который авторитет предпочитал при жизни, и за который он после смерти получил новое прозвище — красный зомби.

— И вот какая штука интересная, — говорил караванщик. — Красный зомби никогда не стоит на месте. Он всегда куда-то идёт, и вместе с тем никак не уйдет из нашего района.

— Ходит кругами? — предположила Кристина.

— Навроде того, — согласился караванщик. — Легенда что говорит? Что он возвращается к своим сокровищам. Ну а как вернется, голод гонит его к людям. Вот он круги и нарезает.

— Я так понимаю, проследить за ним уже пробовали, — сказала Кристина.

— Конечно, — караванщик уверенно кивнул. — Только пока никто не вернулся, чтобы рассказать, что из этого вышло. А те, кто вернулись, ничем интересным похвастаться не могут. В общем, пока все в минусе.

— Кроме вас, — заметила Кристина, взмахом руки обводя заполненный постояльцами караван-сарай.

— Ну да, кроме меня, — с усмешкой согласился караванщик. — Хотя нет! Почему кроме меня-то? Я, может, и лучше других устроился, а на самом-то деле с них многие кормятся. Кто на обслуге, кто на охране. Вон видите двоих?

Он указал на пару крепкого вида мужчин в армейском камуфляже. Закинув автоматы на плечо, они прошли к выходу.

— На пост пошли заступать, — прокомментировал караванщик. — Думаете, они за спасибо будут там полночи мерзнуть? Да и вы со своей почтой много бы наварили, если бы здесь, как в самом начале, трое лесорубов лагерем стояли? Вот то-то и оно. Всегда есть мечтатели, и есть те, кто на них зарабатывает.

Кристина фыркнула. Катя согласно кивнула.

— А чего фыркать-то? — беззлобно бросил караванщик. — Не мы такие, жизнь такая. Или ты думаешь, я их осуждаю? — он кивнул в сторону беднейших постояльцев. — Ни в коем разе. Без мечтателей не будет и зарабатывателей. Они, можно сказать, кормильцы наши. Просто те, кто идёт в первых рядах — на них все риски, а я, знаете ли, предпочитаю синицу в руках. И вам, кстати, того же советую. Времена нынче непростые, риски, соответственно, высокие.

— А выигрыши? — спросила Катя.