По краю Вечности

...кто ищет — вынужден блуждать.

И. В. Гёте, "Фауст"

Пролог: Время уходить

Мир. Изнанка. Вечность.

Три грани.

Мир — жизнь. Люди. Магия. Потоки силы.

Вечность — смерть. Вместилище душ. Источник стихийных сил.

Изнанка — тонкий слой силы между. Пропитанный мраком и стоящий стеной. Не пускающий. Обычно. Лишь раз в людскую эпоху грань на мгновение истончается, когда Вечность переполняют людские смерти. И это наше время. Время Девяти. Приходить по очереди, приносить в мир силу и знания. Но сейчас у стены Изнанки нас Восемь. Не хватает — давно не хватает — лишь одного из нас. Девятого.

— Где может быть Девятый? — бесплотная фигура, сотканная из чистейшего света, задумчиво смотрит сквозь стену Изнанки.

— Найдем. И вернем.

— Выдержит ли человек одного из нас? — поворачивается сияющий лунным светом силуэт.

— Девятый же прячется в людях. Выдержит.

— Трое при смерти, — замечает горящая закатом фигура. — Две рядом, одна — дальше. Берите. Но сохраните душу, не то люди поймут. Узнают одного из нас. И расставляйте западню. Быстро. Изнанка сжимается. Времени — на пару шагов.

Сбросить силу, как старый плащ — не время приносить ее людям. Время придет, когда Девятый выполнит свои обязанности и замкнет круг силы, уступив место Первой. И остальным. По очереди. Мы давно ждем возвращения. Слишком давно. Пора вернуть все на круги своя.

И — один шаг.

И — занятый человек?

Уже?

И занятый — клубком тьмы. Мощным. Людей с такой силой тьмы нет давно. Очень давно. Девятый.

Нашелся.

Попался.

Вернешься.

С тебя все началось — тобою все и закончится.

Часть 1. Ожидание мира

Чем дальше бежишь от самого себя —

тем ближе оказываешься к самому себе.

Н.

Я накинула на голову капюшон и подняла воротник, пряча лицо от редких порывов вьюжного ветра. Смеркалось, и небо стремительно темнело, скрываясь за пеленой снежных облаков. Я посмотрела по сторонам. Снег шел непрерывно, и крупные хлопья укутывали спящий город в воздушное покрывало с головы до пят — от покатых крыш до исхоженных троп старых мостовых.

Сидящий на моем плече угольно-черный ворон, мой вечный спутник, уже напоминал снежную сову и ухал так же недовольно.

— Ничего-ничего, Молчун, — я рассеянно улыбнулась, изучая дорогу, — скоро будем в тепле. Что? На кого я похожа? На снежного призрака?

Да, пожалуй... Крупные хлопья ложились поверх моего плаща вторым, зимним, забирались в сапоги, дрожали на ресницах, слепили глаза. Да, пожалуй... Пожалуй, надо найти крышу над головой. Хотя бы крышу. К остальному я равнодушна. Когда всю жизнь работаешь искателем, когда твой дом — это весь мир, на многие мелочи не обращаешь внимания. Важна лишь цель пути... которую я ищу уже несколько сезонов, меняя материки на острова, а города — на пустоши. В поисках не то приключений, не то работы, не то неприятностей, не то... себя.

Оглядевшись, я смахнула с ресниц снег и отправилась по дороге вглубь незнакомого города. Сколько раз со мной случалось подобное — не счесть... Куда бы я ни подалась, рано или поздно оказывалась на незнакомой улице, с потрепанной сумкой через плечо, без медяка в кармане, путных мыслей в голове и планов на будущее. Впрочем, пара медяков имелась. И неплохо бы потратить их на местечко у теплого очага, где можно и подумать спокойно, и переждать подступающую метель.

Я снова посмотрела по сторонам. Узкая улочка городской окраины, скудно освещенная зеленоватым пламенем редких факелов, показалась... не той. Неужели я опять напутала с перемещением?.. В последнее время собранность, вернее — ее отсутствие, стала моим личным проклятьем... И, собираясь переместиться в выбранный город, я разбивала оземь зелье перехода, но оказывалась совсем не там, где нужно, а... где-то. А где, кстати?

Остановившись, я моргнула, присматриваясь к ближайшему дому. Трехэтажное каменное здание встретило мой прищуренный взгляд суровым взором погашенных окон. Покинув гильдию искателей и уйдя на вольные хлеба, я старалась находиться от нее как можно дальше... и именно там я сейчас и нахожусь. Как можно дальше. На другом краю мира. Дальше просто некуда. И, похоже, только на это "дальше" и годятся мои рассеянные мозги.

Подойдя к сонному дому, я бесшумно взобралась на высокое крыльцо и стряхнула с перил снег. С кованых узоров на меня сердито глянул символ эпохи Седьмого после Великой. Как интересно... Эпоха Рассветных сумерек — нагромождение кудрявых облаков, позолоченных первыми лучами солнца. И узкие, как первые солнечные лучи, городские улицы, громоздкие, "наезжающие" друг на друга дома без острых углов и преимущественно... всех цветов рассвета. Пожалуй, далековато меня забросила судьба... Но и здесь я без дела не останусь.

Я вернулась к началу улицы — заснеженному еловому парку, окружающему город. Оценивающе посмотрела по сторонам, но в снежной мгле не было ни души. Только я и мой молчаливый спутник.

— Молчун, разомнешь крылья? — спросила шепотом. — Да-да, поищи постоялый двор, будь другом... Знаешь, не хочу светиться. А я разве не рассказывала?.. В свое время искатели где-то здесь раскапывали древний город, а когда нашли, прибрали к рукам все сокровища. Нет, это наше право, и в договоре оно прописано, но местные "рассветные" власти такой скандал устроили — дескать, наше достояние, отдайте. "Искательские" главы, посовещавшись, что-то отдали, — ведь большие ссоры начинаются с маленьких разногласий. Но отдали именно "что-то", для отвода глаз. А главные ценности оставили себе. И местные так обиделись... Теперь нас тут не любят. Разведаешь? Благодарю, дружок.

Ворон недовольно повел крыльями и тяжело поднялся в воздух, а я стряхнула с ближайшей скамейки снег, села и призадумалась. Значит, так... Перед моим мысленным взором развернулась карта мира. Три материка, пять архипелагов и множество островов. В эпоху Великой люди освоили первый материк, в эпоху Девяти ее последователей — Первой и Второго — два остальных, далее — пять архипелагов. А Восьмой и Девятому для освоения досталась горстка островов. И я наверняка нахожусь "в гостях" у Седьмого — на архипелаге Рассвета. Конечно, постройки и символы эпохи Седьмого встречались и на материках... Словом, на рассвете и разберемся. По крайней мере, городов рассветного стиля на материках точно нет, насколько мне известно. А известно мне многое.

Я потерла подбородок. Расклад — чудеснейший. Зелий больше нет, денег... все равно что нет, работы — тоже нет, статуса искателя... опять же, все равно что нет. Да, будь я рассветным магом... Впрочем, магом я была, но не рассветным. А тёмным, обществом отвергаемым. И этот дар я усердно прятала ото всех... кроме тех, кого он мог спасти. А людей, проклятых древними темными, в мире хватало — наши злость и ненависть, к сожалению, долговечны.

Однако то, что для другого проклятье, для меня — необходимая, как воздух (и как жизнь), сила. И в последнее время я целенаправленно ищу проклятых, собирая слухи и сплетни, гоняюсь за ними по всему миру. И сейчас должна находиться... неважно где, если меня там нет. Но можно поискать проклятых здесь. Они часто селятся на отшибе, подальше от остального мира.

Вздохнув, я спрятала озябшие ладони в широких рукавах плаща, посмотрела на запорошенное снегом небо и поежилась. Где Молчуна носит, будь он неладен?.. И, словно услышав мои мысли, в небе зашуршали невидимые крылья. Молчун, усталый и взъерошенный, тяжело опустился на спинку скамейки и глухо тявкнул.

Я повернулась к нему и укоризненно качнула головой:

— Сколько тебе говорить, не позорься. Выбрал облик ворона — подражай полностью. Подставишь меня — хлопот не оберешься.

Молчун, раздувшись, издал хриплое карканье и попытался забиться ко мне под плащ. Да, сезон Снежной луны никогда не был его любимым временем года... Я расстегнула верхние пуговицы и пустила его к себе за пазуху.

— Мокрый, зараза... Где постоялый двор? До конца улицы и направо, второй дом? Я пошла, а ты... не царапайся!

Ворон недовольно посопел и, пригревшись, тихо, по-кошачьи, заурчал. Нахал. И ведь люблю же его за что-то... Из-под ворота сверкнули озорные янтарные глаза.

— Ты прав, — признала я. — Больше у меня в целом мире никого нет... Хотя нет, еще есть братство темных и Хлосс... Но они слишком далеко.

Но — хватит о грустном. Отрешаясь от ненужных мыслей, я поспешила к постоялому двору, любуясь снегопадом. Крупные пушистые хлопья, расправив ажурные крылышки, спускались с темных небес, сверкая в бледных лучах факелов, устилая мостовую, ласково касаясь моего лица, замирая на ресницах. И волшебное мгновение не нарушал ни один звук, лишь явственнее становилась густая, теплая тишина. И я с удовольствием прислушивалась к ней, без труда улавливая и тихие напевы древних песен, и дивные мотивы старых сказок. Умеющим слышать снежная тишина рассказывала о многом.

Улыбнувшись самой себе, я обняла одной рукой Молчуна, спрятав вторую в кармане плаща. И — хватит о грустном. Время скитаний научило меня жить днем сегодняшним, оставляя прошлое там же, где остается вчера. В прошлой эпохе. В прошлой жизни. Там, где меня уже нет. Там, где меня уже никогда не будет. И что было, то прошло.

Мимо меня проплывали сонные силуэты заснеженных домов. Я шла, зябко съежившись, и задумчиво смотрела по сторонам. Здесь все дышало историей и древностью забытых эпох. И каждый дом — история. И каждая калитка — шажок в прошлое... Вещи хранят память бережнее людей и тем интереснее прикасаться к скрытым в них тайнам. Даже если оказывается, что тайна скрывает лишь полное отсутствие тайны.

Я совершенно забыла о холоде. Шла, не слыша собственных шагов, и всем своим существом впитывала ауру города. Магия рассветных сумерек дарила ему сырую свежесть, нежность красок и невесомое затишье, которое возникает лишь перед восходом солнца, когда мир застывает в предчувствии неведомого, чтобы, спустя мгновение, разорвать тишину многоголосьем радостных трелей первых пташек... Да, город определенно начинал мне нравиться. К тому же я мало встречалась с творениями рассветной эпохи Седьмого, большую часть времени проводя на материках.

Молчун, высунув клюв из-под плаща, тихо и предупреждающе хрюкнул. Я насторожилась. Внимание, опасность... Быстро свернуть с улицы в заснеженный проем между домами и чутко замереть во тьме, затаив дыхание, — привычное дело пары мгновений. Ворон попытался подать голос, но я успела зажать ему клюв. Тихо... Сам знаешь, не маленький. Слышу, конечно. Трое. Мужчины. Чужаки. Двое — сумеречные маги, третий — вор. И вся компания — слабенькие, Младшее поколение и по уровню обучения, и по дару. Откуда я знаю? Оттуда. Не зря в гильдии искателей столько лун вкалывала, да и дар моей тьмы — видеть сокрытое — никто не отменял. Прикрой лучше. Как-как... Мрак — самое надежное укрытие.

Ночная тьма у моих ног заклубилась, поглощая отсветы факелов на свежем снегу и мои следы. Я настороженно прислушалась. Смех, шутки, снова громкий смех... Странно, что троица не спешит и не соблюдает осторожность, хотя очевидно идет с дела... Я сосредоточилась и закрыла глаза. От вора пахло... тайной. Стащил он определенно... не деньги. А старинную ценность. И не просто старинную, а очень древнюю... От напряжения у меня застучало в висках. Все чувства обострились до предела и невольно потянулись к тайнику, что скрывался в складках воровского пояса. Искательское чутье, встрепенувшись, очнулось после долгого сна, настраиваясь на работу.

Еще шаг, еще ближе... Я глубоко вздохнула, прислушиваясь к себе. Магия рассветных сумерек вмешивалась в ощущение предмета, сбивая с толку. Еще несколько шагов... Цыц, Молчун, кому сказала! Ощущение почти стертое, еле уловимое... Эпоха Первой или Второго. Или Великой, но находки этой эпохи сейчас слишком редки, а все найденное давно запрятано в хранилищах гильдии искателей. Наверное, эпоха Первой. Но что делает столь ценная вещь в столь унылой дыре — на далеком от материков острове, в городке-две-улицы?..

Троица вынырнула из переулка и прошла мимо, так близко, что только руку протяни... В мое лицо ударил резкий запах перегара и... Поглоти меня Вечность... Я нервно вздрогнула, наконец почувствовав вещь. Откуда у них это?.. Я моргнула, прислушалась к ощущениям и обескураженно покачала головой. Это должно давным-давно скрыться под толстым слоем пыли в хранилище гильдии!.. Я ведь сама это нашла и лично сдала на хранение! А второго такого предмета в природе нет... если, конечно, легенды не врут.

Я не знала, то ли молча пропустить незнакомцев, то ли выйти под свет факелов и... Жизнь сдвинулась с мертвой точки и понеслась вперед, обгоняя легкокрылый ветер?.. Похоже... И снова всё повторяется. Чем старательнее я топталась на обочине, прячась от мира, тем быстрее оказывалась в центре событий, связанных и с моим прошлым, и с искательским даром.

Хлосс всегда говорил, что истинно верный путь никогда не отпустит и заставит вернуться обратно. Заставит, хочешь ты этого или нет. Я не хотела. Но иногда... рисковала. Искательский путь манил ожиданием мира, от которого невозможно отказаться, нехожеными дорогами, осевшей на тайниках пылью, азартом прогулки по краю смертоносной Вечности... Манил, несмотря на страшную расплату... из-за которой я сейчас нахожусь здесь, а не в любимом поиске. И по крупицам вытягиваю из проклятых силу, чтобы тьма заглушила искательство, чтобы... выжить. Чтобы...

Я многозначительно посмотрела на Молчуна и качнула головой, поймав его понимающий взгляд. Да, история опять повторяется. Я могла бы пропустить людей мимо. Сделать вид, что ничего не заметила. Подождать, когда стихнут веселые голоса, растворившись в ночи. Развернуться и пойти по своим делам. Забыть и привычно оставить случайное событие за спиной, в прежней жизни... Но я не смогла. Слишком значима цена, однажды за это заплаченная. И слишком велика опасность. Творения Великой в умелых руках — страшная сила. А в неумелых — тем более. И выбор вроде есть, но такой, словно его нет.

Я повела плечами, бесшумно сбрасывая на снег плащ мрака. Оценивающе посмотрела на широкие спины беззаботной троицы. Снова переглянулась с Молчуном. Ты знаешь, что делать, верно, дружок?..

Ворон послушно вспорхнул из моих рук, сливаясь с тьмой, становясь с ней одним целым и закутывая людей в покрывало страха. Кто-то всхлипнул, кто-то захрипел, кто-то помянул Вечность... А Молчун, сплетая над улицей незримую паутину тьмы, жадно поглощал жизненную силу людей.

— Только без жертв, слышишь? — забеспокоилась я. — Молчун! Только не как в прошлый раз!..

Поздно. Мой пернатый спутник опять поступил по-своему. И три бездыханных тела скрючились на свежем снегу, а он все падал и падал, улицу холодным покрывалом, быстро заметая следы. Я невольно прислушалась. От домов — ни звука. Скоротечная схватка никого не потревожила. Кажется... Да, все спят. Ни движения в домах, ни огонька в окнах. И по-прежнему ни души на ночных улицах.