Посвящается моей жене, замечания которой повлияли на некоторые перепетии сюжета. Спасибо за помощь и терпение.
У личности всегда есть этическая основа, которая не может быть пересмотрена из-за изменений внешних условий.
Сергей Бережной
Сон совести рождает чудовищ.
Перефраз
* * *
"Проклятый старикашка, проклятое подсознание!" — злость из-за собственной глупой наивности, а также страх за друзей, оставшихся во власти темного колдуна, мешали спокойно соображать. — "Что там бормотала эта хитрая тварь напоследок? Мир бога зла? Что еще за бог? Он же раньше называл другого бога? Было ли хоть что-то в его словах правдой? И что сейчас происходит с остальными? Смогут ли они продержаться до моего возвращения? Надо выяснить, где я и срочно искать способ вернуться. Надеюсь, что это вообще возможно".
Постаравшись отбросить отчаянно скачущие мысли, я быстро осмотрелся. Окружающая обстановка не производила какого-то особого впечатления и уж тем более не напоминала небесные чертоги. Да и на адские котлы не очень похоже. Однако, разглядев детали, я даже несколько растерялся.
"Неужели меня все-таки забросило обратно на Землю? Или правильнее сказать вернуло?" — мелькнула шальная мысль. — "Неплохо, но не ценой же жизней друзей!"
Комнатушка, в которой я оказался, была совсем небольшой. Стол и два не одинаковых, потертых стула составляли почти всю обстановку. Свободного пространства почти не было. Унылое впечатление отлично дополняли голые светло-желтые стены и зелень листвы за грязным окном.
"А этаж-то далеко не первый. Может это какая-то кухня? А что, кухня бога зла, на которой готовят души заблудившихся грешников. Вот только ни плиты, ни чего-то похожего не видно. Больше всего напоминает слепок какой-то комнатушки из детства, когда доводилось гостить у всяких разных родственников и знакомых".
Внезапно я заметил, сидящего за столом мальчишку, и даже вздрогнул от неожиданности.
"Ведь только что комната была пустой! Я бы не смог его не заметить. Хотя, все-таки, не заметил же".
Пока я ошарашено пялился на первого и пока что единственного, встреченного мною, живого человека в этом странном месте, тот абсолютно невозмутимо сделал пару глотков из маленькой чашки. Знакомый запах не оставлял сомнения, что это кофе. Земной кофе.
"Как я мог его не заметить? Какая-то магия? И почему она на меня действует? Потому что это мир бога или опять мое подсознание так решило? Однозначно, у меня с восприятием происходят какие-то странные вещи. Надо сосредоточиться и быть предельно осторожным".
Навязчивый кофейный аромат витал повсюду. Мальчик взял печенье с тарелки перед собой и макнул его в янтарную вязкую жидкость, напоминающую мед. Весь стол был завален ворохом бумаг. Даже тарелка стояла прямо на них. Единственное, что было сложено более-менее аккуратно, это высокая стопка книг.
"Что-то слишком убогое убранство у этой, с позволения сказать, обители бога. Бога зла. И беспорядка, по-видимому".
Серый, с тигриными разводами, кот сверкнул презрительным взглядом в мою сторону и вновь равнодушно уставился на аквариум с красными рыбками. Весь его вид говорил, что он всерьез и надолго устроился на коленях у мальчишки, и никакие незваные гости не нарушат его кошачьего спокойствия.
"Мне бы сейчас его невозмутимость. Но надо, как можно быстрее, возвращаться, пока проклятый колдун не натворил дел. А с какой ненавистью он смотрел на меня! Почему? Когда я успел так перейти ему дорожку? И когда закончатся все эти загадки? Вот ведь гадство. Еще это дурацкое подсознание".
Немного успокоившись, я понял, что первое впечатление было обманчивым. Я не вернулся на Землю. Меня сбил с толку контраст этой комнаты со всем, виденным за последние полгода. Бараки в крепости храмовников. Зарешеченные каменные мешки в тюремных подземельях, которых я успел повидать с лихвой. А еще череда маленьких комнатушек с земляным полом в попутных деревнях и таких же номеров в придорожных постоялых дворах. Еще изредка гостиницы потрясали внезапной роскошью. Эта же комната все больше напоминала мне квартиру в тесной земной высотке, сжатую со всех сторон такими же унылыми коробочками из кирпича и бетона.
Когда первая растерянность, вызванная этим контрастом, прошла, я внимательнее взглянул на мальчишку, сидящего за столом.
"На бога, вообще-то, не очень похож. Скорее уж служка или секретарь. Бывают у богов секретари? Хотя и комнатка эта на хоромы не тянет. Какой-то сплошной обман. Ширма. И почему он молчит? С другой стороны, а куда ему спешить? Вот я — да, теряю время".
Тем временем парнишка продолжал играть в молчанку. Он откинулся на спинку стула и с каким-то странно детским беззащитным видом смотрел на меня. Его выражение лица можно было принять за испуг или даже отчаяние, но поза была уж слишком раскованная или даже вальяжная. Да и усталый взгляд хозяина комнаты, выбивал из колеи и путал все впечатление. Опять контрасты и несуразности.
"Что за игры? Или у них тут боги зла именно такие? Хотя я и с земными богами не особо-то лично знаком. Надо действовать, время не ждет!"
— Послушай, куда это я попал? — сказал я как можно дружелюбней, не зная, как лучше обратится к мальчишке. Ну не на "вы" же, в самом деле.
— А куда бы вам хотелось попасть, сударь? — легкая улыбка скользнула по лицу пацаненка.
— Малыш, к чему эти игры в вопросы? Мне сейчас не до них. Один вот уже пошутил со мной, отправив сюда, и теперь даже я не знаю, чем это для него кончится. Скажи-ка мне лучше, где здесь выход, и я избавлю тебя и твоего кота от своего присутствия. Поверь, если там погибнут мои друзья, то мало не покажется никому.
— А какой бы выход вы предпочли, сударь? — продолжал ерничать мальчишка, почти полностью игнорируя мои слова. Кот на его коленях, по-прежнему, невозмутимо разглядывал рыб.
"Что делать абсолютно неясно. Типичный заморыш-вундеркинд, скучающий от безделья", — мелькнула мысль, — "Куда же меня все-таки занесло? И если это, и правда, бог, то что, теперь мне передать ему привет? Как можно заставить бога или его секретаря отправить меня обратно? Как вообще разговаривать с богами?"
— Парень, я спешу. Мне нужно вернуться туда, откуда пришел, — процедил я, всем видом стараясь показать, с каким трудом себя сдерживаю, и как повезет этому заморышу, когда я покину его божественные пенаты. Но, судя по всему, избавляться от моей компании, пока не входило в планы самоуверенного мальчишки.
— Зачем же вы явились оттуда сюда, сударь, раз вам надо было туда? Не проще ли было вам оставаться на месте? — удивленно спросил пацан, невинно подняв брови и даже приоткрыв рот, изображая неимоверное удивление подобной бессмыслицей.
"Переигрывает, гаденыш. Сейчас он у меня допрыгается!" — я все больше злился из-за абсурдности ситуации и уже начал набирать воздух, чтобы наорать на пацана. Но он мне не дал такой возможности.
— К тому же вернуть вас обратно не в моих силах, сударь, — скороговоркой выпалил парнишка, словно прочитав мои мысли. А может у меня от ярости потемнели глаза. А уж руку на эфес одного из клинков я положил преднамеренно и демонстративно.
— Это я и без тебя знаю, что не в твоих силах. И здесь я вовсе не потому, что меня кто-то спрашивал. Ты мне просто скажи, где я нахожусь, и кто здесь еще есть. Посообразительней тебя, желательно! У меня друзья в смертельной опасности! — мое раздражение вырвалось наружу.
Нервы из-за собственной беспомощности были на пределе, а ситуация все больше затягивалась и выхода из нее не было видно. Но больше всего я был поражен собственной непонятной вспыльчивостью и явным испугом "вундеркинда". Не исключено, что опять наигранным. Обстановка как-то странно влияла на меня и это не добавляло уверенности и спокойствия.
"Нельзя забывать, где я. Еще неизвестно, у кого из нас больше поводов для самоуверенности. Хотя почему не известно? У меня их попросту нет! Спокойствие, только спокойствие. Почему меня так и тянет на агрессию? Возможно, я под гипнозом? Не прост этот пацан, ох не прост".
— А где бы вы... — снова начал мелкий наглец и осекся. Задумчиво смерив меня взглядом, он начал вновь, явно в непривычной для себя манере, — Вы находитесь во владениях бога зла, сударь.
— Неужели? А ты, стало быть, его секретарь?
— А зачем вам его секретарь, сударь?
У меня вырвался сдавленный стон.
"Как же он меня задолбал!"
— Малыш, ты меня здорово утомил. Ничего если я тебя придушу? — процедил я сквозь зубы.
— Сударь, давайте представимся. Я бог зла. Меня зовут Сна. Это если не добавлять всяких-прочих глупых титулов. С кем имею честь, сударь?
Не выдержав, я расхохотался.
— Ну, парень, тебе действительно удалось рассмешить меня. Как говорится: "Кто хочет тот добьется". Но может тогда... — теперь уже осекся я.
В мальчишке происходили какие-то неуловимые для глаз перемены. Казалось, что всего лишь меняется выражение лица, однако это продолжалось снова и снова, и итог был поразительный. Словно махровое полотенце в твоих руках превратилось в холодного, скользкого гада. Воспоминание о ползучих тварях заставило меня всего передернуться от отвращения.
"Да что же происходит? Такое ощущение, что сплю. Не контролирую себя совсем. Хохот был, теперь еще осталось разрыдаться? Расклеился, как мальчишка. И взгляд сложно сфокусировать. На периферии зрения какое-то сплошное мельтешение. Он мне в голову пытается залезть, что ли?"
Этот другой, явившийся на смену предыдущему, не был страшен. Страшна была сама внезапная смена облика. Или это из-за проблем со зрением? Я почувствовал, что нахожусь в одной комнате с чем-то непонятным, могущественным и не исключено, что враждебным. Бывший мальчишка словно повзрослел, его губы исказила презрительная усмешка. Я заметил, что даже кожа на лице незнакомца стала смуглее, а черты гораздо резче.
"Видимо, это все-таки не секретарь", — с каким-то отстраненным сарказмом подумалось мне.
— Ты зачем пришел? — грубо спросил изменившийся "вундеркинд".
Неприятный спазм сжал в кулак похолодевшие внутренности. Однако знакомое ощущение бегущих по телу мурашек напомнило, что и у меня есть козыри в рукаве. Но чувство, что в этой комнате я один на один с чем-то опасным, неудержимо нарастало. И становилось все страшней.
Тем временем у меня в одно мгновение странным образом задубели все мышцы. До ломоты в суставах. Внезапно по сознанию резанули детали, еще минуту назад казавшиеся незначительными. Стало очевидным, например, что у комнаты нет дверей. Нервы, и без того взвинченные до предела, из-за страха за оставшихся без защиты друзей, сейчас, казалось, загудели от напряжения. Или это кровь шумит в ушах? Незаметная тихая музыка зазвучала громче, въедаясь в мозг, все больше напоминая набат, заглушаемый песнями сирен. Пасмурный свет из окна стал казаться зловещим и приобрел багровый оттенок. А может это просто закат?
Ужас. Это называется ужас. Он ворвался в сознание и стал разбегаться холодными ручейками по всему телу.
"Да что же со мной происходит. Снова мурашки по всему телу. Пытается до меня добраться, бог недоделанный. А моих сейчас там колдун добивает!"
Я ощутил, что полностью скован. Воздух вокруг превратился в камень. Кот с откровенным презрением смотрел на меня в упор. Его вертикальные зрачки то сужались, то расширялись.
"Вранье, будто бы люди не верят в собственную смерть" — мелькнула мысль. Похоже, у меня задрожали губы. Это заставило встряхнуться. Вернулась ярость. — "Что за бред. Опять проклятое подсознание? Почему это странное окаменение на меня вообще действует?! Неужели я сам этого хочу?"
Страх отступил так же внезапно, но губы продолжали предательски дергаться. Ненавидя себя за эту минутную слабость, я попытался собраться с мыслями. Очень хотелось сказать хоть что-то, чтобы сбросить этот странный морок и, заодно, перебить противный вкус ужаса во рту. Или это кровь?
"Не хватало еще зубами начать стучать. Смерть. Какая разница. Я столько раз уже ходил с ней в обнимку. А ведь сейчас смерть друзей для меня, пожалуй, пострашнее моей собственной. Выходит, что я их привел на погибель".
— Никогда не думал, что зло это всего лишь смерть, — с трудом выдавил я из себя.
— Ты всегда от страха становишься философом, или это просто истерика? — презрительно спросил Сна.
— Ты не убьешь меня. Иначе, зачем весь этот спектакль? — сам себе противореча, выпалил я.
— Ненадолго же тебя хватило. Ты первый человек, душу которого мне удалось разбудить лишь на краткий миг.
Оковы, сковывающие тело, внезапно исчезли. Кот вновь равнодушно уставился на своих рыб.
— Смертельный ужас ты называешь пробуждением души? — иронично уточнил я, все больше приходя в себя. — И мне кажется, что он был внушен тобою.
"Похоже, этот бог сам не знает, что со мной делать и несет какую-то стандартную чушь. Как заставить его вернуть меня обратно? Запугать точно не выйдет. У него это лучше выходит".
— Не будем об этом, — внезапно сменил тему Сна, укрепив меня в мыслях, что он и сам растерян. — Итак, ты пришел, чтобы уничтожить зло в его логове. В самой основе так сказать. Под корень. Ты обнаружил, что немного задолжал добру, и решил разом расплатиться. Легкий путь — уничтожить зло, заставив бога зла не нести людям зло? Уничтожив самого бога зла, не так ли? Быстрый и привычный для тебя путь убийства. Но ты же даже не знаешь, что такое зло... Что-то многовато зла в моих словах, не находишь? — внезапно запнувшись, шутливо закончил Сна и рассмеялся.
"Почему уничтожить? Это какие-то стандартные фразы для визитеров? С чего он взял, что я хочу или, тем более, могу его убить? Я не вписался в алгоритм? С другой стороны, я, и правда, немало задолжал добру за последнее время. Но сейчас, я должен побыстрее вернуться, чтобы этот долг не стал вовсе уж неподъемным. И если этот Сна станет моим должником, то ему это не понравится! Но что же делать? Наверно, надо дать вундеркинду выговориться. Выполнить заложенную программу".
— Просвети меня неразумного, мудрый Сна, — хотя у меня и не было желания поддерживать его шуточки, но постоянно талдычить "верни меня назад", судя по всему, делу не поможет.
— Ты думаешь, я бог зла? Нет. Это выдумки смертных, которые боятся, но не знают меня. Я бог абсолютного зла. Как говорил один мудрец: "Нет зла, есть искажённое добро". Он счастливец — он никогда не задумывался обо мне. Ведь я не зло. Никто не назовет меня злым, но разве я добрый? Я — то, что при встрече добра со своим вековечным врагом бессилием, превращает всю эту гремучую смесь во зло. Без разбора. А ведь все это постоянные спутники людей, не так ли?
"Да наш преподаватель по вышке понятнее говорит! Не так уж много бессилия было в моей жизни последние полгода", — подумалось мне. — "Ты, дружок, не по адресу речи читаешь".
Но Сна, все так же невозмутимо, продолжал вещать.
— В тебе достаточно бессилия, чтобы все твое добро превратилось в самое настоящее зло. И я помогу тебе в этом. Сна — это то, что может оправдать любое зло, глядя на него глазами добра. Как бы добра. Это Сна делает из добра зло. Ты пришел уничтожить абсолютное зло? Зачем же далеко ходить? Тебе достаточно совершить самоубийство и ты добьешься своего.
