Империя-1

Часть 1.

Приход наш и уход загадочны — их цели

Все мудрецы Земли осмыслить не сумели.

Где круга этого начало, где конец,

Откуда мы пришли, куда уйдем отселе?

Комета возникла в небе над Империей на третий год правления Лорда Роклера, регента Империи при малолетней Императрице Ирэли Мейдер.

Сначала осветились небеса. Поздней ночью, спокойной угольно-черной ночью, когда замолкают звуки больших городов, когда зажигают маленькие и такие теплые огоньки в домашних очагах, когда самое время допить последнее вино и пойти спать до утра, потому что завтра выходные, и не надо ничего делать...

Ярчайшая вспышка белого огня расколола небесный свод, и устрашенные звезды погасли, не в силах сравняться блеском с новым солнцем. Синий, ярко-белый, алый — все цвета заиграли над облаками, сплелись друг с другом огненными покрывалами, перемешались, и плавно шли вниз, чтобы истаять без следа где-то на высоте птичьего полета.

На смену исчезнувшему свету в небе зарождались новые сияющие полотнища, спускавшиеся вниз, и казалось, что не будет конца этой пляске светового безумия высоко в небесах.

Предметы стали отбрасывать ровные прямые тени, болезненно-белый нечеловеческий свет залил подлунный мир. Резкие черно-белые тени прыгнули, и зачарованно танцевали под ритм небесного огня. Некоторые уверяли, что звезды едва не сорвались с неба, а кое-кто говорил, что некоторые звезды упали на землю. Указывались даже те места, где это произошло.

Ночные птицы, которые летают высоко, падали с небес подобно каплям дождя, и даже деревья стали клониться к земле, страшась демонского ослепительно сияния.

Словно солнце перепутало день с ночью и вновь вернулось на небосвод, чтобы испепелить ночную мглу... Но разве солнце светит так? Так может светить только солнце нижнего мира, что катиться по каменному небосводу над ледяными адскими скалами...

Люди испугались.

Сервы стали молиться, священники предрекать наступление конца света и Беспристрастного суда... Но кто священников слушал? Беспристрастный Суд они обещали уже давно, не менее пары раз в году, и совершенно по разным поводам... А совсем уж древние старики вспоминали рассказы своих прапрапрадедов о том, что в давние времена небеса светились столь же ярко каждую ночь, а иногда и днем... Старики тоже часто что-то вспоминают, еще чаще священников.

А небеса гасли. Ярчайшие прозрачные вспышки становились все слабее и слабее... Все еще висели в небе зловещие океаны света, переливались, играли отблесками, затмевая сияние звезд — но уже всем стало понятно, что разгневанное небо успокаивается.

И тогда высоко-высоко, еще выше тех заоблачных далей, где рождалось зловещее сияние, воссияла комета.

Она вспорола еще неспокойную черную бархатистую тьму, прочертила призрачную полосу алого огня в небе от Вечного Океана до Каменоломни, и видно ее было даже в далеком Дегаспи. Воздушные корабли Империи Австралазиа прижало к земле, когда в небе пылала алая полоса первородного высшего огня.

По тревоге были подняты имперские гарнизоны в Крепости Крэя, но результата никто не добился. Воздушный корабль, один-единственный на всю крепость, не смог выйти на поиски упавшей кометы, так как команда взбунтовалась еще в самом начале небесного буйства и поголовно сбежала на землю, попрятавшись в кабаках, борделях и прочих разнообразнейших щелях так надежно, что некоторых не нашли даже на следующий день.

К утру, когда робко загорелся горизонт первым призрачным сероватым светом, все успокоилось так же неожиданно, как и началось.

Одинокий всадник в болотах Городов Реки застыл в седле, взглянув на небо. Далеко-далеко нитка кометы чертила небосвод, а всадник смотрел и смотрел. Конь под ним беспокойно прядал ушами, всхрапывал, чувствуя присутствие ночных хищников, но, доверяя человеку, стоял смирно. Ноги, обутые в крепкие коричневые сапоги, уверенно сжимали бока коня, из-под свернутого плаща высовывался кончик кожаной плетки. Такой если по человеку со всей силы — и нет человека. Надежно зашитые в кожу полоски металла пропорют тело как тонкую бумагу...

Комета исчезла за макушками громадных деревьев. Ее хвост, беловато-алая полоска, медленно таял в черном бархате ночного неба. Всадник стоически дождался, не отрывая взгляда, пока след кометы не погас полностью, потом тяжело вздохнул, и повернул коня в сторону дороги.

Там караван уже почти дошел до Цитадели. Вьючные лошади одна за другой поднимались по холму, охрана ехала по сторонам и неторопливо, с чувством собственного достоинства оглядывалась по сторонам, только больше по инерции, чем от служебного рвения. Рядом с городом разбойников давно вывели под корень. Да и не видно было ничего, темень почти абсолютная, в десятке шагов уже и дерева не разглядишь.

Луна взошла неожиданно. Только что было темно, хоть глаза коли, но вот вдруг стало постепенно светлеть, не совсем, как недавно, но все же... Большой белый шар беспечно всплыл в небе, и мир вокруг стал бледноватым и мертвенным. Тени пролегли причудливыми полосами от веток деревьев, пали на спину лошади и на человека подобием лап старинного многорукого чудовища, которые, говорят, еще водятся где-то в горах.

Человек глубоко вздохнул, быстрым движением поправил висящий на бедре меч, и легонько дал пятками по конскому пузу.

-Пошли, Ветерок, отсюда.

Конь тяжко всхрапнул и осторожно стал переступать на месте. Уходить ему явно никуда не хотелось, но ослушаться наездника он не посмел.

Пошли, пошли! -Поторопил его всадник. -У нас еще сегодня много важного.

* * *

*

Звездолет "Звездный Странник". Порт постройки — Земля, орбитальная верфь Орбиталь-3. Пункт направления — Капелла, миры Хантера, Капелла III, колониальные центры Единение, Новый Арзамас.

Звездолет "Звездный Странник" имеет два систер-шипа — "Вымпел" и "Достижение". Корабли построены одновременно, конструктивные различия незначительны.

Стартовал 15 мая 2515 года. Расчетное время достижения Капеллы — 2600-2700 годы. Оснащен комплексом генераторов Фаррейла седьмой модели.

Корабль несет груз современного вооружения, промышленного оборудования и расходных материалов для колонии на Капелле III.

Класс корабля — сверхтяжелый дальнепространственник.

Вооружение — лучевое, ракетное, силовые поля, ЭМ-защита. Полный защитно-наступательный комплекс, включающий в себя систему ПРО на основе противоракет и лазеров, ракетно-ядерное и торпедно-ядерное вооружение. Основное оружие — три лазера с термоядерной накачкой, шесть установок больших торпед.

Также несет пятьдесят аэрокосмических истребителей — тридцать перехватчиков "Сапсан" и двадцать штурмовиков "Поморник", оборудованных десантными капсулами.

Несет также пять тяжелых транспортных шаттла С-5000, два разведывательных шаттла R-7f, и два шаттла дальней разведки и радиолокационного противодействия R-8d.

Оснащен полным ремдоком для шаттлов крупного тоннажа, может устранить любые повреждения вспомогательного флота до степени три (Нарушение внутреннего каркаса) включительно.

При необходимости может буксировать космолеты тоннажем до дестроера включительно.

Неаэродинамичен, для маневров в атмосфере не предназначен.

Квантовый компьютер, системы 600. Обеспечивает полный расчет трех миллионов активных целей в стандартном состоянии.

Оснащен полным комплексом систем обнаружения и маскировки.

Максимальная дальность поражения бортового оружия — десять с половиной секунд, дальность поражения торпед — тридцать семь секунд.

Зона полной безопасности ПРО — от полутора секунд до пятидесяти метров.

Снабжен противоабордажным комплексом индивидуальной разработки.

Вероятное использование — орбитальная крепость, база аэрокосмического флота и десантных подразделений. Сочетание систем защит и нападения позволяет звездолету работать как в активной защите, так и в нападении. Мощные детекторы позволяют разглядеть на поверхности планеты каждое деревце. Лазерные орудия с прямой термоядерной накачкой имеют достаточную мощность для поражения всех целей на поверхности планеты независимо от погодных условий.

Минимально необходимый экипаж — двенадцать человек. Минимальная боевая вахта — два человека.

Цель полета — помочь колонии на Капелле III в военном и информационном отношении.

Напомню, что Капелла III это мир, в недрах которого скрывается почти вся таблица Менделеева, в том числе и редкие расщепляющиеся элементы, очень необходимые нашей промышленности. Дальнейшее усовершенствование генераторов Фаррейла вскоре позволит нам достигать гораздо больших скоростей, и, исходя из технического прогресса и прогнозируемым состоянием запасов полезных ископаемых Солнечной Системы, Капелла III представляется перспективным миром для долгосрочной разработки.

В связи с возможным проникновением в сектор вооруженных судов вероятного противника и противостоянию неизвестной агрессивной силе, признается целесообразным отправить корабль для удержания текущих позиций в секторе и пресечения возможных инцидентов самым решительным образом.

* * *

*

Анабиоз неохотно отступал от меня. Было страшно больно, и хотелось спать. Ледяные сны не хотели выпускать меня из ледяного царства, где все-все белое и обжигающе холодное. Холоднее, чем в Арктике... Как в абсолютном вакууме.

Белая палата, белые стены, белые экраны. Один из них пестрит красными линиями, да горят три лампочки спокойным зеленым светом.

-Процесс пробуждения проходит нормально. Пожалуйста, не двигайтесь.

Механический голос болью отозвался в моих ушах. Ох ты, черт, ну почему так, так больно?

Тысячи иголочек кольнули меня, пробежались быстрыми злыми точками по мне везде, снаружи и внутри, уши заложило, в глазах внезапно потемнело...

Выгнувшись дугой, я закричал. Рот мой открылся, свело болью лицо. А через мгновенье сжались и все остальные мышцы, даже те, о которых я и не подозревал.

Было такое ощущение, что все мое тело взбесилось и стало сжиматься в точку, убегая от неистовой боли.

Судороги скрутили меня, словно паралитика. Во рту возник вкус крови — значит, я прокусил себе губу.

Только вволю подергаться мне не дали. Эластичные ленты сковали меня со всех сторон, прижали к койке. Холодная спина прижалась к ложу, легкие эластичные ленты обняли меня, укутали собой, сковали не менее надежно, чем застывающий пластобетон.

-Общефизическое состояние нормальное. -Сообщил все тот же механический голос. -Выход замещающих жидкостей завершен полностью, остаток в пределах нормы. Температура тела в пределах нормы второй стадии. До завершения процесса пробуждения осталось три часа. Избегайте движений. Пожалуйста, сообщите ваше имя и звание.

Имя? Звание?

Я постарался вспомнить. Но не получалось. Совсем не получалось. Но почему же? ведь, если я человек, значит, у меня должно быть имя? И звание, что такое звание? Прозвище? Или кличка?

Бац! Громкий звук и страшная боль в плече. Верх отодвинулся какой-то аппарат вроде хобота. Стало тепло, жар прошелся по телу от макушки до пяток и исчез.

Ленты стали расслабляться, медленно втягиваться куда-то вниз ложа. Но совсем не исчезли. Откуда-то я знал, что обратно спеленать меня им труда не составит, они сработают в сотую долю секунды.

Словно серая занавеска опустилась в моем мозгу. Внезапно я понял, что лежу на высоком ложе, и что комната вовсе не пуста. Вокруг громоздятся какие-то сложные аппараты, экраны, автоматические шприцы и прочая медицинская ерунда. Когда-то это уже было, когда-то давно, очень и очень давно и столь же далеко.

Но тогда не было так тяжело. Тогда было очень больно и страшно, а теперь просто больно и тяжко. Во рту скопилась горькое, нос заложен, руки чуть подрагивают, ног вообще не чувствую.

-Пожалуйста, назовите ваше имя и звание. -Повторил механический голос. Ну чего заладил, ведь лежать-то так хорошо, и никуда не надо идти, ничего не надо делать...

Еще раз боль прострелила мое плечо, и еще одна теплая волна. Еще часть памяти вернулась ко мне, подобно куску пирога.

-Пожалуйста, назовите ваше имя и звание.

-Кеннет Малышев. -Громко сказал я. Черт, ведь это же мое имя! А что такое черт? А звание....

-Младший лейтенант Военно-Космических Сил Северного Блока, подразделение Десанта.

Еще раз кольнут, еще чего-нибудь вспомню. Ну, давай же, гадина, коли! Мне надо знать вообще все, ведь я так много не помню...

-Первый тест пройден. -Сказал голос.

Кто это говорит? Вот мысль, над которой стоит подумать... Подумать... Подумать... Подумать...

Стоп! А чего думать? Это говорит вспомогательный медицинский компьютер, который ведает пробуждением от анабиоза. Если правильно ответишь на все вопросы, то ты перенес анабиоз нормально.

А как можно перенести анабиоз не нормально?

Память услужливо подсказала мне, что может пойти не так.

Самое главное — мышечная атрофия. Просыпаешься, а сердечная мышца не хочет работать, отвыкла. Самые частые случаи. То есть, спал себе, спал, проснулся и сразу умер. Или наоборот, слишком сильный мышечный спазм, у которого есть какое-то хитрое медицинское название, тоже с гарантией отправит на тот свет. Потом следуют различные нарушения в строении ДНК, вызванные использованием замещающей жидкости или какими-то незапланированными биохимическими реакциями, ведущимися в организме. Но тогда я бы просто не проснулся. Еще есть нарушения в работе внутренних органов и мозга — это в основном из-за того, что замещающие жидкости не все выходят из тела. Токсикоз называется. Иногда просыпаются полные психи — шизофреники или какие похуже, потому что замещающая жидкость, что циркулирует у нас по венам вместо крови, застоялась где-то в мозгу. Для проверки общей адекватности проснувшегося и служит этот экспресс-тест, несколько простых вопросов.

Возможно, что меня скоро придется собирать заново. Или просто кольнут смертельной инъекцией, потому что наступил клеточный распад, и инъекция эта будет единственной реальной помощью мне. А через пару мгновений после того, как легкий укол коснется меня, просто наступит темнота, боли я просто не успею почувствовать.

-Начинаю первый экспресс-тест, -словно прочитал мои мысли компьютер. -Пожалуйста, назовите простейшую формулу воды.

-Аш два О.

-Пожалуйста, назовите количество основных планет Солнечной Системы?

-Девять.

-Пожалуйста, назовите величину скорости света.

-Примерно триста тысяч километров в секунду.

-Первый экспресс-тест закончен отлично. Пожалуйста, прочтите вслух название этого корабля. Название вы можете увидеть на стене напротив.

На стене напротив серебрились буквы.

-"Звездный Странник". -Вслух прочел я. И почему-то мне стало хорошо и спокойно. Словно эти два слова должны меня успокоить.

Но вот только что они означали? И что такое корабль? Это как-то связано с путешествиями?

-Пожалуйста, назовите год и место вашего рождения.

-Две тысячи четыреста девяносто шестой, город Москва, государство Россия в составе Северного Блока.

-Второй экспресс-тест успешно закончен. Даю снотворное.