Суровые будни невесты императора

Моя благодарность

Ане Гринь за вычитку

и нескончаемый оптимизм,

Анастасии Поночевной

за самоотверженную ловлю блох,

пинание автора и образ Асиель

Ёжику,

за колючки и улыбки,

за вдохновляющие картинки

Любе,

стражу мягкого знака,

за поддержку и веру

Владе,

которая очень хотела второй том,

_Ir4ik_, Римме, Tata, Татьяне,

lar-isa, Convallaria, Татьяне П Ос

за то, что прошли со мной этот путь.

ПРОЛОГ

В лучах заходящего солнца весь дворец окрашивался в ярко-алые и золотые тона. Последние за день солнечные зайчики прыгали по вычищенным мостовым, отражаясь от легких доспехов стражников. Менялся караул, и в комнате слышался тихий далекий звон металла.

В покоях царил полумрак. Мягкие цвета, ставшие чуть ярче с закатом, радовали глаз. Ощущался легкий весенний аромат луговых цветов, который соперничал с чуждыми здесь в обычное время розами. Ныне же их лепестки нежно-розовым, с персиковыми вкраплениями ковром устилали пол от приемной до самой спальни.

Здесь романтично горели ароматические свечи, на прикроватном столике в массивной кованой вазе высился букет, принесенный императором. Сам он, в одних только пижамных брюках, удобно расположился на кровати, глядя на свою невесту, с которой имел возможность проводить только выходные.

Девушка лежала на животе, скрестив в воздухе ноги, и с интересом разглядывала нечто, открытое перед ней. По тому, как блестели ее глаза и краснели щеки, можно было предположить, что перед ней раскрыт сентиментальный роман, типичный для представительниц ее круга.

Вильгельм аккуратно отодвинул руку возлюбленной и выдохнул. 'Общая теория построения межмировых порталов' взирала на него со страниц фолианта полуторавековой давности. Император вздохнул и прилег на спину, положив голову на руки.

— Лейни, — аккуратно позвал он.

— Ага, — откликнулась девушка, не отрываясь от книги.

— Малыш, ты присоединишься ко мне?

— А? Да, конечно, — не глядя, ответила Сайлейн, перелистывая страничку.

— Наша свадьба будет завтра. Ты же не против?

— Да, конеч... — Девушка резко обернулась, отчего в книге надорвался уголок, и недовольно взглянула на своего суженного. — Вот что я теперь скажу магистру Кариота? Он мне под честное слово ее выдал, — пожаловалась Сайлейн, указывая на испорченный раритет.

— Я могу сам сказать, — предложил Вильгельм, перекатываясь и устраиваясь на боку так, чтобы видеть лицо невесты.

— Ой, это было бы здоро... — загоревшиеся глаза стремительно потухли. — Нет, не стоит. Я не хочу, чтобы кто-то чужой знал.

— Я знаю. И уважаю твое желание. Но, малыш, может, ты не будешь задерживаться в этой школе дольше необходимого?

— Я и не задерживаюсь! Меня задерживают!

— Имя? — сурово вопросил император. — Кто смеет обижать мою девочку?

— Он не знает, что я твоя, — грустно пояснила Сайлейн, но заметив, как блеснули глаза любимого, добавила: — Я не прощу, если ты будешь ему угрожать. Он мой преподаватель, и я хочу, чтобы он ничего не знал.

— Я?

— И ты, и Скайтер, и Тарон, и все остальные знающие люди и нелюди.

— Милая, когда это я так поступал? — поддельно изумился император.

— Тебе напомнить? — риторически вопросила девушка, откладывая книгу на прикроватный столик и полностью посвящая себя жениху.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Конечно, она опоздала. Как могло быть иначе, если и папа и возлюбленный пришли к единому мнению и объединенными силами уговорили ее хоть по выходным жить во дворце. Нет, разумеется, Сайлейн ничего не имела против завтраков, обедов и ужинов, которыми ей не приходилось себя утруждать, или стирки-глажки — тут ей помогала служанка, но был в проживании с будущим мужем один неоспоримый минус. Этот минус имел длинное аристократическое имя, носил темные волосы и любил читать нотации. Узнали? Нет, вы не могли его узнать.

С камердинером Фловесилением Ардилианом Сайлейн познакомилась только после переезда во дворец во время подготовки к вступительным экзаменам. Несмотря на заверения Вильгельма, что приглашенные учителя не будут никак выделять будущую императрицу, с которым он и сам в глубине души не совсем был согласен, но упустить шанс не мог, в один теплый летний день девушка отправилась поступать в магическую школу Лейоса, столицы империи.

В первый день на вступительные экзамены Сайлейн все-таки не попала. В приемную комиссию в тот день входила Триша Карри, прекрасно знавшая ее в лицо. И если бы ей довелось увидеть невысокую худенькую фигурку девушки, плавность движений которой выдавали в ней оборотня, а лицо и вовсе было лицом ее светлости, не сообщить прямому руководству Триша бы не смогла. А вслед за сообщением в школе мигом появился бы или рыжий лорд, или сам император. Хорошо хоть Ресьян философски отнесся к желанию дочери учиться и ограничился наложением такой защиты, что Сайлейн иной раз сама пугалась: что же будет с ней, если случайно порежется?

Вынужденная уйти ни с чем и, проведя освободившиеся часы за подготовкой, Сайлейн решила испытать судьбу на следующий день. Фортуна была милосердна, и в приемной комиссии девушка не увидела ни одного знакомого лица. Вероятно, маги, которых она видела в момент посещения школы, отдыхали или работали, или просто не сочли нужным присутствовать на отборе первого курса.

Робко прижав к себе папку с документами, Сайлейн отправилась к освободившемуся чародею. Молодой мужчина лет двадцати пяти с интересом покосился на девушку и ободряюще ей улыбнулся. Оборотница вернула ему улыбку и потупилась, чуть смутившись. Это не было игрой, просто... она на самом деле чувствовала себя неловко в этой незнакомой ситуации.

— Не переживайте так, — подбодрил ее визави, — в магической школе нет ничего страшного. Разве что некоторые преподаватели, но их просто нужно вытерпеть и забыть.

— Собственный опыт? — слабо улыбнулась Сайлейн.

— Да уж, — признался маг и углубился в ее документы, удивленно вздернул брови, заметив отметку пансиона, запись о котором девушка предоставила лишь потому, что там значились ее оценки, а в школе могли засчитать изученные предметы. — Частный пансион?

— Сестра хотела, чтобы я набралась ума-разума, — пожала плечами Сайлейн, не решившись выдавать истинную причину обучения именно в частном пансионе. Впрочем, оправдания вполне хватило.

— У вас неплохие оценки, — похвалил маг. — На каком отделении вы бы хотели обучаться?

— Я не знаю, — как-то совсем неподобающе для будущей императрицы стушевалась девушка. — А какие есть? Уже нужно определяться?

— Не обязательно, решите после первого курса, если сдадите экзамены.

— А если не сдам? — решилась задать интересующий вопрос Сайлейн.

— А если не сдадите, то пересдадите, — улыбнулся маг, закрывая тему. — Позвольте проверить наличие у вас силы?

Девушка послушно протянула ладонь и опасливо положила на странный ребристый камешек. После определенных событий неизвестные артефакты Сайлейн предпочитала не трогать руками и вообще избегала прикасаться к ним. Впрочем, данный представитель артефакторского ряда не являл из себя нечто выдающееся и был стандартным измерителем силы.

Соприкоснувшись с ее силой, камешек ощутимо нагрелся и вспыхнул золотом. Сайлейн тяжело вздохнула: этот цвет преследовал ее. Маг изумленно уставился на камешек, коснулся его, убирая результат, и дождался нового свечения. Разумеется, и на этот раз оно было золотым.

— Не понимаю, — вслух произнес он, поднялся со своего места и скрылся на лестнице, оставив девушку недоуменно провожать его взглядом.

Долго ее ожидание не продлилось. Маг вернулся с уже видимым ею однажды магом, который быстро оглядел ее с ног до головы, нахмурился, а после слегка сбледнул, но взял себя в руки.

— Ваша светлость? — быстро поинтересовался он. Сайлейн кивнула. Документы она взяла на свое обычное рабочее имя, дав Каталине Остальд новую жизнь. — Пройдемте со мной.

— Надеюсь, это не займет много времени?

— Что вы? Вовсе нет, — заверил ее пожилой директор, беря под локоток и уводя подальше от подчиненных.

В молчании они достигли его кабинета, где девушке предложили травяной отвар, а сам мужчина уселся в свое кресло и еще раз внимательнейшим образом оглядел девушку.

— Леди, в каких отношениях вы находитесь с его величеством? — задал интересующий его вопрос маг.

Сайлейн едва не подавилась. Она, конечно, ожидала подобные расспросы, но чтобы они начались так рано и внезапно... Ужасное невезение. — Прошу прощения, леди, но если вы хотите здесь обучаться, вам придется ответить.

— Вы так считаете? А если я промолчу?

— В таком случае я не смогу вам ничем помочь.

— А если я отвечу...

Спросить, что будет, если она ответит, Сайлейн не успела: в дверь постучали, и в кабинет вихрем залетела Триша Карри собственной персоной.

— Где она? — толком не отдышавшись, спросила женщина.

— Кто? — не понял директор.

— Ее светлость, ее высочество, — не обращая внимания на спрятавшуюся за спинкой стула Сайлейн, проговорила Триша. — Ее нет во дворце, Манкольм рвет и мечет, охрана благополучно спит после сонного зелья, император в гневе. Где она?

— Прости, — пискнула Сайлейн, втягивая голову в плечи. — А Вильгельм очень расстроился?

— Кати? — Триша обернулась к девушке и покачала головой. — Малыш, в следующий раз, когда решишь прогуляться, ставь охрану в известность.

— Они бы не дали мне уйти одной.

— Они и должны тебя сопровождать.

— Я не потеряюсь. Зачем они мне?

— Кати...

— А Вильгельм знал, что я сюда пойду. Мы говорили с ним об этом, и он был не против!

— Он и сейчас не против, солнышко. Но его стоило бы предупредить, — смягчилась Триша. — Он волновался.

— Если бы со мной что-либо случилось, он бы почувствовал. Да и Яр с папой ему бы сказали. Они всегда знают, где я.

— Знают. Но они оба в Роедене. И узнать у них, куда же ушла его ненаглядная девочка, Вильгельм не мог. Он очень за тебя волновался.

— Прости, — потупилась Сайлейн, ей, и правда, было стыдно, но все же она считала свой поступок верным.

— Госпожа Карри, вы знаете эту девушку? — вычленил главное директор.

— Мэтр Арвель, разумеется. Советую и вам присмотреться, вероятно, через пару лет именно у нее вы будете узнавать, сколько выделено из казны на финансирование нашей школы.

— Чья она подопечная? — не смущаясь ее присутствия, поинтересовался мэтр.

— Названная дочь Повелителя Роедена и наша будущая императрица, — пояснила Триша и добавила: — Разумеется, эти данные не для разглашения. После нашего ухода к вам зайдет Манкольм и вы решите все вопросы с ним.

— Лорд Каалис здесь?

— Да, у друга.

— Хорошо, — обреченно согласился директор. — Полагаю, вы к нам надолго?

— Пока не выучусь, — 'обрадовала' мэтра Сайлейн. — Вы же не против?

Конечно, маг был не против. Да и что еще он мог ответить своей будущей императрице, а в том, что так оно и будет, мэтр нисколько не сомневался, раз уж девушка уже распоряжается частью силы монаршей фамилии. А тут еще и демоны... Да, присутствие девушки может оказаться крайне полезно школе, главное только, чтобы никто не посмел ее оскорбить. Впрочем, если объявить о прибытии невесты императора в первый же день...

— Я хочу учиться инкогнито.

Одним предложением Сайлейн разбила все планы мэтра.

— Хорошо, — тяжело вздохнул он, соглашаясь. А был ли иной выбор?

Обсуждать подробности пребывания девушки в школе не позволили. Триша без всякого почтения к статусу за руку вытянула ее из кабинета.

— Леди Карри, — нахмурившись, простонала Сайлейн, с трудом высвобождая руку из хватки бывшей надзирательницы-хранительницы. — Больно.

— А будет еще больнее, глупая ты девчонка. Школа — не место для тебя. — Она медленно выдохнула, пытаясь успокоится. — Сайлейн, я понимаю, что тебе хочется сделать наоборот, понимаю, что забота Вильгельма может провоцировать тебя на необдуманные поступки, понимаю, что тебе хочется самостоятельности. Но, милая, самостоятельность несовместима с твоим нынешним статусом.

— Почему?

— Сайлейн, что будет, если ты пострадаешь?

— Папа рассердится, — предположила девушка.

— А чем это чревато?

— Мы договорились, что он не будет вмешиваться в мою учебу.

— И защиту не поставит? — усмехнулась женщина. Даже не присматриваясь, она видела с дюжину защитных плетений, что окружали девушку.

— Уже поставил, — призналась Сайлейн. — Но...

— Защиту увидят все. Да, чары Повелителя могут и не заметить, но остальные, привычные нашему миру, придется снять, если ты хочешь сохранить свой статус в тайне. Как думаешь, Вильгельм пойдет на то, чтобы лишить тебя защиты?

— Но здесь меня защитят не хуже!

— Да, от нападений извне, но внутри... Малыш, его величеству для тревоги достаточно даже того, что тебя могут случайно уронить на тренировке или просто задеть локтем на пробежке.

— Но точно так же я могу упасть и пораниться во дворце. От места это не зависит.

— Ладно, объясняй ему сама, — покачала головой женщина. — Но потом не жалуйся. Если поступаешь на общих основаниях, то и относиться к тебе будут так же. Не выделяя среди прочих адептов. Бессонные ночи над фолиантами, тренировки изо дня в день, боль во всех мышцах... Ты действительно этого хочешь?

— Нет, — призналась девушка и добавила: — Но я хочу учиться. И, надеюсь, все будет не так ужасно, как вы описали.

Триша только усмехнулась.

Вильгельма ей удалось убедить, пообещав проводить во дворце каждый выходной, чтобы император мог убедиться в ее здравии, проконтролировать правильное питание, хотя сам он предпочитал совсем иной рацион за завтраком, нежели каша, которую готовили ей. Папа был морально готов и не к таким финтам дочери, а может, просто уже посетил школу и проинструктировал Филаира. В последнее верилось охотнее.

Весь свой выходной девушка провела в летней резиденции, в которую они с Вильгельмом перебирались, когда хотели побыть одни, забывая о долге и обязанностях коронованных особ. Они выходили в город (почему-то в этих случаях минимальное число охраны Вильгельма не смущало), обедали в каком-нибудь маленьком уютном кафе, бродили по лавкам или заглядывали на представление местного театра. Такие прогулки заканчивались поздно ночью, а потому ложились спать они тут же, в резиденции. И, разумеется, если императора будили в срок, то его невесту, считая крайне болезненной и хрупкой особой, предпочитали наградить лишним часом сна.

В этот раз все случилось именно так. Камердинер, господин старой закалки, не привыкший, чтобы женщины работали или учились, разбудил ее слишком поздно, и теперь Сайлейн неслась по пустому коридору четвертого этажа, молясь, чтобы магистр дель Фальен заболел или сломал ногу, или хотя бы опоздал, потому что в противном случае...

Додумать девушка не успела. Чудом, а вернее, благодаря поразительной реакции вышеупомянутого магистра, Сайлейн не сбила его с ног и даже была подхвачена за локоть, что помогло девушке избежать знакомства с полом. Кое-как, не без посторонней помощи, выровнявшись, Сайлейн взглянула на преграду и едва удержалась от ругательства. Почему? Вот почему стоит только о нем вспомнить, и магистр оказывался прямо перед тобой? А учитывая, что отвечал сей мэтр за дисциплину, вспоминали его обычно в весьма щекотливых ситуациях. Эх, и почему она не послушалась Вильгельма и не осталась во дворце сегодня. Ведь предлагал он ей написать освобождение и заверить государственной печатью, чтоб уж наверняка. Впрочем, вспомнив, как она отреагировала на подобное заявление, и как смеялся ее возлюбленный, было очевидно, что мысли им пришли аналогичные. На освобождении простой адептки, которую Сайлейн изображала всеми силами, не могла стоять государственная печать.