Пролог. Кари.
— Кари, ты видишь? Надо срочно сообщить Рэни, — еле слышно прошептал Лем, осторожно отползая назад, под прикрытие низко нависших веток дерева. Я последовала его примеру, стараясь двигаться как можно тише. Если нас заметят, то... Нет, об этом лучше не думать. С таким количеством неупокоенных нам с Лемом не справиться. И если бы они ещё были одни. Погонщики мёртвых — вот в ком проблема. Для того, чтобы завалить даже одного такого, требовалось немало сил, приходилось уже сталкиваться. Но когда их сразу пять... Здесь не помогут ни приёмы из арсенала некромантии, ни родовые умения клана Металла. Задавят силой. Только бежать, надеясь, что Погонщики не привели с собой Гончих. От этих порождений мрака не убежишь. Высокие, сгорбленные, костлявые фигуры Погонщиков находились в прямой видимости, а рядом с ними... Давно не виделись, святоша. Брат Веранис, собственной персоной. И он совсем не походил на мёртвого. Такой же жирный упырь, каким я его и запомнила в нашу последнюю встречу в кампусе. С той же приклеенной улыбочкой, и постоянно вытирающий лысину кружевным платочком. Он тоже был не один, рядом с ним стояло около десятка наёмников в накидках с изображением красной ладони в белом круге. Орден Длани Единого. И стояли без видимого напряжения, хотя вокруг них просто кишело мертвяками. Слышно было плохо, у меня не такой слух, как у Медведя, но то, что они вели переговоры, было совершенно определённо.
Боги Орханта... Так они заодно! Теперь стало понятно, почему последний год дела идут всё хуже и хуже. Повелители мёртвых сменили тактику. Они отказались от прямого навала, открывая разломы в неожиданных местах, и предсказать их появление было невозможно. И если они сговорились со святошами, то у нас большие проблемы.
Все эти мысли в одно мгновение пронеслись в моей голове. Лем уже успел отползти на приличное расстояние, и отчаянно махал руками, призывая меня поторопиться. Я все-таки не из Звериного клана, и никогда не умела быстро и бесшумно ползать, я — телохранитель, а не убийца из Неведомого клана. Под коленом сухо треснула ветка, и моё сердце замерло. Позади раздалось утробное рычание и в нос ударил смрад разложения.
— Кари, сзади! — раздался рёв Лема, стремительно трансформирующегося в свою боевую форму. Я только успела откатиться в сторону, и не глядя полоснула перед собой Серпом. Мокро хлюпнуло, и меня с ног до головы залило гнилой кровью и внутренностями разваленной пополам Гончей. Я вскочила на ноги и на ускорении рванула к Лему, уже отмахивающийся окутанными серой дымкой страшными когтями от своры наседавших Гончих. Опоздали. Бежать было уже поздно. Гончие — не самые сильные твари, но очень быстрые. В их задачу входило загнать, окружить и не давать уйти жертве, пока не подоспеют хозяева. Погонщики. Вот и они. Пахнуло холодом, как всегда при их приближении. Мертвяков всё прибывало. Вокруг нас с Лемом, стоящих спина к спине, уже образовался целый вал из окончательно упокоенных трупов, но упрямо лезущих под окутанные некромантским туманом клинки и заклинания мертвяков меньше не становилось. Если что-то не предпринять, то нас просто завалит гора трупов!
Внезапно что-то произошло. Масса неупокоенных внезапно остановилась, а потом отхлынула назад, оставив впереди Погонщиков мёртвых.
— Нам не нужна ваша смерть, — раздался в голове сухой, безжизненный голос, заставив меня вздрогнуть. — Вы лишь помеха на пути нового мира. Присоединяйтесь к нам, и наш повелитель достойно наградит вас.
— Ваш повелитель может отправляться к дорхоту в задницу, — сплюнул Лем, вновь принявший человеческий облик, и сейчас судорожно шарящий в напоясной сумке, где хранились его алхимические средства. Ещё не всё потеряно. Я же только смахнула со лба пот и скрестила перед собой клинки, прикинув место прорыва. Разговаривать с врагом нельзя, его нужно уничтожать.
— Ай-яй-яй, как невежливо, — раздался знакомый голос, и из-за спин Погонщиков шагнул брат Веранис. — Здравствуйте, чада мои. Единый заповедовал нам возлюбить врагов наших, а не поносить их.
— Тварь продажная! — не сдержавшись, прошептала я, призывая родовую магию, и накачивая Знак Ард силой под самую завязку. Святоша не должен остаться в живых. Получи! Ард трансформировался в раскалённую добела струю металла, устремившуюся прямо в грудь брата Вераниса. Нет... Не может быть! Перед святошей полыхнул чёрным соткавшийся из воздуха щит мрака, и атакующее заклятье исчезло в нём, как будто его и не было.
— А вот это ты, девочка, зря... — приклеенная улыбка Брата Вераниса исчезла, а в его руках сверкнул какой-то амулет. — Единый дал мне защиту от вашей богомерзкой магии. А ты будешь слушать и делать то, что я скажу...
Внезапно я почувствовала, что не могу пошевелить ни пальцем. Ментальная магия! Нет!
— Ты будешь слушать... — сознание совершило кувырок, и меня окутала тьма.
Глава 1. Рэни.
— Ещё раз! Не путайте нити!
Всё было тщетно — неупокоенные бродили по тренировочной площадке, натыкаясь друг на друга, или просто крутились на одном месте. Вот же ж... Дал бог ученичков.
— Стоп! — я устало потёр лицо, хотя, вроде как, высшие личи уставать не должны. А я ещё в бытность мою учителем истории думал, что хуже сегодняшних школьников быть никого не может. Как же я ошибался...
— Что, тупят? — я развернулся, услышав знакомый голос и увидел над ограждением тренировочной площадки, где молодёжь пыталась освоить навыки управления нежитью, ухмыляющуюся физиономию, украшенную огненно-рыжей бородой.
— Привет, Юджин, — поприветствовал я друга, махнув рукой. — Это не ученики, это валенки сибирские!
— Кто? — задумчиво наклонил голову гном, глядя на меня сквозь свои толстенные окуляры.
— А, не бери а голову, — отмахнулся я. — Как можно перепутать управляющую нить с подчиняющей? Я вас спрашиваю! — перенёс я праведный гнев на пятерых молодых магов-первогодков. Подростки испуганно сжались, мой характер они уже знали. — Два наряда всем вне очереди! Доложитесь декану Гиару. Он вам придумает наказание. А теперь вон с глаз моих!
Первокурсникам не надо было повторять дважды. Они исчезли в мгновение ока, оставив своих подопечных зомби на площадке. Ещё и убирай за ними. Зачем, зачем я согласился тогда на предложение ректора Данте? Пусть бы Гиар сам занимался воспитанием молодого поколения некромантов, его-то опыт исчислялся столетиями. Нет, профессия учителя во всех мирах была неблагодарной. Ученики — тупы и ленивы, и не могут разобраться даже с элементарными заклятьями. Теперь я понимал, почему сам Гиар Кровавый частенько прикрывал лицо ладонью, ещё в мире демонов, глядя, как мы пытаемся овладеть приёмами из арсенала некромантии.
— Ты в курсе, как тебя называют в Академии? — ехидно прищурился Юджин, идя в мою сторону через площадку и по пути, на автомате, упокоив окончательно находившихся там зомбаков. Рыжий гном тоже не сидел без дела, обучая молодых гномов в созданной им школе в самом большом поселении дварфов.
— Юджин, маму твою за ногу! Ты чего учебные пособия портишь? Я тебе где столько свежих трупов для натурных занятий достану? — рявкнул я.
— Ой, да подумаешь, проблема! Сходи на ближайшее кладбище да откопай сколько тебе надо, делов-то? И на кой тебе нога моей мамы? — фыркнул в ответ рыжий гном, ничуть не испугавшись моего тона. Друзей я не трогаю, и Юджин прекрасно об этом знал.
— Ага, и потом жители засыплют Совет жалобами, в которых обвинят во всех грехах меня и Академию. Сам знаешь, как отнеслись к восстановлению факультета некромантии большинство людей, — буркнул я, остывая и пожимая мозолистую ладонь дварфа. — Так как ты говоришь, меня называют?
— Некрохрыч! — заржал в голос Юджин. — Твоих занятий боятся больше, чем уроков повелителя Гиара! А это уже, знаешь ли, репутация!
