Меч без тени

Меч без тени.

Глава 1. Полутень с мечом.

Найд-Аш-Алекс.

В этот день я вернулся домой рано, с радостным предвкушением, как возьму в руки свой сувенирный клинок и представлю себя... где-нибудь подальше от этой гнусной реальности. Да, едкая смесь цинизма с мечтательностью отравила всю мою жизнь.

Впрочем, что бы я не собирался делать, меня опередили.

В моей родной комнате, спиной ко мне, стоял незнакомый человек. На его поясе висели подозрительно знакомые ножны, а в руках он держал вторые такие же. Когда он оглянулся, я увидел, как вокруг края его левого глаза проявляются тёмные красные и зелёные полосы.

— Не бойся, — хрипло сказал незнакомец, — так будет нужно.

И за мгновение до того, как яркая вспышка света лишила меня сознания, я вдруг узнал в нём самого себя.

* * *

Зрение вернулось лишь для того, что бы сообщить мне: "ничего хорошего не предвидится". Естественно, верёвки, привязывающие меня к каменному столбу (или столб ко мне, разницы никакой), позитивные эмоции могли дать лишь законченному оптимисту. Или мазохисту.

Уши подтвердили вердикт, когда из-за стены света до меня донёсся голос, вещавший что-то по поводу "смерти злокозненной твари тьмы". Когда пространные размышления по поводу добра, зла и прочих абстракций утихли, пелена света опала, предъявив мне штук шесть рыцарей в сверкающих доспехах и жреца в белом одеянии, которое, благодаря вшитому золоту и драгоценным камням, тоже не жалело глаза. Лица собравшихся сулили мне много хорошего, но уже по ту сторону черты, что отделяла жизнь от смерти.

Жрец закончил свою речь. Аплодировать я не мог по причине связанных рук, но кто-то сделал это за меня. Все, кто мог (то есть все, кроме меня), заозирались.

— Презираемые, а можно вас немного прервать? — спросил... мой голос, когда аплодисменты смолкли.

— А ты кто такой? — спросил жрец.

— Главное, не кто я, а что я делаю.

Откуда-то из кустов вылетел мой меч и вонзился в камень рядом с моим левым глазом. Из пронзённого камня полилась тьма, укутав меня.

Когда облако рассеялось, перед моими глазами предстала всё та же поляна, только вокруг меня уже не было верёвок, а под ногами таял чёрный рисунок из двадцать одной луны, переплетённых друг с другом.

— Похоже, моя смерть откладывается на неопределённый срок, — задумчиво сказал я.

— Эй, парень, а что ты делаешь на алтаре крамильеров? — раздался удивлённый голос. — Хочешь, что бы тебя принесли в жертву? Так ритуал только через двадцать одну ночь.

— Кажется, я в нём уже поучаствовал, — ответил я, пытаясь сделать шаг вперёд. Что-то придержало меня за плечо.

— Тебе нет и сотни лет, — отозвался незнакомец в рифму. — А на этом алтаре ритуалы проводят только раз в сто пятьдесят. Так что... ни (непечатно)! Будущее! Считай, что Селара тебе сильно благоволит.

— Кто? — переспросил я.

— А, ты ведь из иного мира. Селара. Тёмная богиня времени. Ладно, вытаскивай из камня свой меч и дуй сюда. Я тебе кое-что расскажу.

— Буду только благодарен.

Я вытащил меч, сделал два шага вперёд и тут же споткнулся. О ножны от меча. Хотя их тоже нужно было таскать в руках, меч (острый, зараза, я об него умудрился порезаться) тут же был вложен.

Некто в потёртом зелёном плаще встретил моё появление на коленях. Нет, это было не торжественное приветствие, он просто что-то отрывал ножом с настолько широким лезвием, что поначалу оружие можно было принять за узкую лопату.

— Так вот, — незнакомец положил искомый корень в сумку и выпрямился. Накинутый капюшон так и не дал рассмотреть его голову, давая загадочную тень, которая скрывала верхнюю часть лица, оставляя на обозрение гладко выбритый подбородок. — Тебя хотели принести в жертву, что бы умилостивить одного из добрейших и светлейших богов. Рот закрой. Сам же присутствовал на алтаре, всё слышал.

Я кивнул, не сводя глаз с чёрного камня в виде кленового листа, украшавшего левое запястье собеседника. Тот перехватил взгляд.

— Видишь неактивный символ школы? Значит, в тебе что-то есть.

— Друид? — почему-то спросил я.

— Схватываешь, — в голосе друида послышалось уважение. — И некромант.

Я подавился воздухом. Хорошенькая смесь.

— Ладно, пошли в таверну. Сейчас отдам этот корешок трактирщику и кое-что проверим.

* * *

В таверне маг уверенно провёл меня за один из угловых столиков. Усадив спиной к стене, он, буркнул "сейчас вернусь", усвистел куда-то вглубь помещения.

— Ну-с, начнём, — сказал друидистый некромант, сев спиной к поддерживающему потолок столбу, и с громким стуком поставил на стол окованную позеленевшим металлом шкатулку. Окружающие недовольно посмотрели в нашу сторону, наткнулись взглядом на мага и поспешно отвернулись.— Думаю, светлые типы можно уже отбросить. Выбирай.

В шкатулке в массовом беспорядке лежали фигурки людей и животных.

— Чего-то здесь не хватает, — с сомнением сказал я.

— Серьёзно? — переспросил некроманистый друид и заглянул внутрь.

Сидевший на столбе паук только и ждал, когда голова мага уберётся с его траектории. Подражая Тарзану, только беззвучно, он пролетел прямо мне в лицо. Я попытался уклониться, но паукообразное всё-таки впилось мне в краешек левого глаза.

— Вот его и не хватало, — спокойно заявил некродруид, глядя, как я хватаюсь за лицо. Боль была такая, что даже правым глазом было больно шевелить. — Отними руки от лица и посмотри сюда.

Я послушался. Боль постепенно отходила на второй план, пока я "любовался" на своё отражение в начищенном лезвии друидского ножа. Вместо... на месте левого глаза расположилось красное брюшко паука, чья головогрудь расположилась на углу ока. Его задние зелёные лапы расположились сверху и снизу глазницы, верхние лапы терялись в волосах, нижняя задняя красная пересекла щёку, нижняя передняя зелёная пролегла на скуле. И нижняя красная передняя лапа касалась ушной раковины.

— Нет, ты не маг, ты марц.

— Кто?

— Воин, жрец и маг. Примерно в такой последовательности, — друид проводил взглядом упавшего точно в ларец паука. — Расскажи, как всё произошло на алтаре. Тёмные боги, знаешь ли, просто так на помощь не приходят.

Я рассказал.

— Селара и Фирот, — заметив моё недоумение, маг пояснил: — Бог порталов. Видимо, крамильеры его сильно достали. Жаль тебя парень, ты встрял в разборки между силами. И две декады у тебя предопределены. Ничего, я тебя немного поднатаскаю, но дальше — действуй самостоятельно.

* * *

— Прежде всего, необходимо освободить твои руки. Ремень у тебя есть, осталось прикрепить к нему ножны... и где только придумали их в руках таскать?

— Это вообще не боевой меч. Был...

— Была. У неё ведь женское имя, верно?

— Верно... — растерянно ответил я. — А как...

— Догадался? — некродруид хмыкнул. — Парень, если некромант не может различить пол нежити, он сам нежитью станет.

— ??? — я не смог сложить слова, но интонацией постарался выложить всё своё недоумение.

— Разница между личем и ламией во внешности практически незаметна. А вот по возможностям... Ламия фактически неуязвима для стихийных ударов, а лич сам неплохо колдует. Здесь надо чувствовать. Ладно, начнём обучение.

Обучение началось с жжения в углу левого глаза.

— Ага, она всё-таки мне подчиняется. Теперь понятно желание белосветников иметь учеников. Побольше и подольше. Но... нет, слишком большая ответственность. Что ты видишь?

— Ничего, — отозвался я, прикладывая к знаку правую руку. Ладонь взорвалась дикой болью. Я отнял её от лица и с ужасом уставился на покрытую сетью шрамов кожу. Кровь, как ни странно, покидать уютное место, предназначенное природой, не спешила, а размеренно текла по своему привычному маршруту.

— Нихренассе, — оценил я шуточку, глядя, как красная жидкость ныряет в обрезках сосудов.

— Заживляй, — посоветовал маг. — Нефиг-нафиг нам светиться с такими приметами, хоть и в храме Непобеждённых.

Плоть послушалась, принимая тот вид, что был до ранения.

— Тебе, можно сказать, повезло. Школа крови — самое оно для марца. Ну, двинули в храм, там тёмные подскажут тебе решение проблем.

* * *

В первую ночь я и дежурил первым.

Мурлыкая себе под нос строчку из нарождающейся песенки: "Чёрный накал алого огня", смотрел на этот самый огонь и думал. О прошлом, о будущем. О...

— "Нихренассе! Чёрная искра! О, а вот ещё одна. И летит прямо в меня..." — я попытался отгородиться от летящей в глаз искры левой рукой. Искра изменить траекторию не пожелала... и влетела мне в ладонь. Руку до локтя обожгло нестерпимым холодом, и я почувствовал, что где-то рядом с суставом поселился сгусток огня. И я могу в любой момент его выбросить. Заинтересовавшись, ловлю всё той же левой ещё одну чёрную искру. Тот же холод, но проходит немного быстрее. Ещё искра, красная... обжигает руку, но больше ничего не происходит.

Когда в дальних кустах что-то подозрительно зашуршало, примерно половина предплечья была снаряжена такими "патронами".

— Сиди и не двигайся человечек, — произнесло нечто, — и тогда, возможно, останешься живым.

Над кустами вознеслось три светящихся белым светом объекта, больше всего напоминающие автомобильные фары.

— "Щаз! Размечтался!" — ответил я мысленно, выбрасывая в сторону создания левую руку раскрытой ладонью вперёд.

Оставив за собой пылающий синим пламенем след, искра пролетела впритык с верхней "фарой" и разнесла в щепки стоящую за созданием сосну.

— Ошизел? — спросило существо, падая на землю. С другого конца поляны, позади меня, приземлилась верхняя часть сосны. — Эй, Ронни, приструни своего спутника, а то другом меньше станет.

— А, пучеглазик, дошутился? — довольно спросил некромант. — А ведь я предупреждал, что рано или поздно нарвёшься на...

— Откуда я знал, что он — чёрный марц? Выглядит, как обычный иномирянин.

— Какой чёрный? Алый! Школа крови... — взгляд Рон-Аз-Тима упал на остатки сосны. — Та-ак, Найд, выкладывай, что ты делал с огнём.

Не видя причин запираться, я рассказал, как ловил чёрные искры.

— Оч-чень интересно, — друид в задумчивости почесал бровь, — это с какой стати в обычном костре зародилось чёрное пламя. Ты что-то просил у богов?

— Нет, просто сочинял песню.

— Процитируй, если не сложно.

Чёрный накал

Алого огня —

Хищный оскал

Невидимого дня...

Костёр взметнулся вверх чёрным четырёхметровым столбом, выбросив нас за пределы поляны.

— Ст... — начал и запнулся "пучеглазик", — ст... — он опять сбился, помотал головой и попробовал опять: — с такими марцами никак-кие оживлённые уже не страшны.

— Твоя правда, Дэн. Хотя, неизвестно, кто у него в предках. Может, кто из непрогнувшихся... — в едва успокоившемся после взрыва воздухе пронёсся чёрный смерч. — Хотя и человеческая кровь иногда выдаёт интересные загогулины. Ладно, — некромант выбрался на поляну, — друзья-спутники, выползайте на поляну, знакомить буду.

— Охо-хо, — отозвалось создание, показываясь на свет.

Я вышел молча. И так же молча изумлённо уставился на четыре глаза одинаковой величины.

— Ну? — недружелюбно осведомился обладатель глаз. По-моему, большую часть враждебности он питал из-за выжженной полосы в густой и мягкой на вид шерсти на голове. Встав на ноги, он сразу возвысился надо мной, скрестил четыре лапы на груди.

— Дэн-Аз-Имрэй ид Нарготт, странник, шутник и шерстон, — Четырёхглазый кивал на каждое слово некроманта.

— Найд-Аш-Алекс, иномирец, марц, человек, — представил меня друид.

Я кивнул, подтверждая слова.

— И если мне не дадут выспаться очередным шумом, то вы оба узнаете, что такое разгневанный Рон-Аз-Тимэй.

— Иш Нерк, — ехидно добавил шерстон. Маг нахмурился, — друид, некромант, элементаль жизни.

Если я правильно понял здешнюю систему титулов и имён, то Дэн сейчас явно указал некродруиду на положение того в городе.

— Если тебе так хочется поболтать, ид Норгот, — ехидно отозвался маг, — то Найд в твоём распоряжении.

При упоминании своего городского титула Аз-Имрэй что-то фыркнул и демонстративно улёгся с противоположной от друида стороны костра.

Некоторое время мы вдвоём с шерстоном пребывали в молчании, пока Аз-Тимэй не заснул.

— Никогда не видел свободных чёрных искр, — задумчиво сказал Дэн, жмурясь на костёр.

— Чёрный накал алого огня, — я повторил первую строчку "песни". Шерстон подобрал все конечности, но, кроме хрустнувшего в костре сучка ничего не произошло.

— И больше ничего? — слегка насмешливо спросил он.

Вместо меня ответил костёр, выстреливший в его сторону чёрной искрой. Дэн успел только зажмуриться.

Когда Аз-Имрэй осторожно открыл глаза, он обнаружил чёрную искру, заключённую в шарообразную клетку из крови, нити к которой тянулась из моей правой руки. Искра нетерпеливо пульсировала, пока я подходил и осторожно подносил к её "тюрьме" левую ладонь. Знакомый холод прошёлся по руке, и моя обойма вновь пополнилась. Некоторое время мы были заняты охотой на искры (я охотился, а шерстон наблюдал за происходящим), пока левая рука не была забита под завязку.

— Воин, разведчик, лекарь, — сказал Дэн-Аз-Имрэй, когда я плюхнулся на своё место, — ещё бы хорошего боевого мага и вора — отличная команда бы получилась. Стрекату бы...

— А ещё лучше — демона, а? — насмешливо спросил элементаль. Мы и не заметили, что он уже не спит. — Кого-нибудь из подземелий. Ир Кната какого...

Шерстон что-то прорычал.

— Ладно, раз уж вы мне поспать не дадите, Найд, можешь отдохнуть. А кое-кто мне сейчас за лекаря ответит!

* * *

Ответил. Тихий разговор абсолютно не мешал моему сну. И завершился тем, что утомлённый Рон зарастил Дэну выжженную полосу. И утро шерстон встретил яркой и зубастой улыбкой.

* * *

Храм встретил нас широко распахнутыми дверями и безлюдьем.

— Иди один, — сказал Рон. — Всё равно нам там делать нечего.

Столбы с прикреплёнными факелами, чей огонь, казалось, лишь привлекал тьму, стояли по периметру довольно большой залы. Тени со странным красноватым оттенком вызывали какой-то животный ужас. Что бы отвлечься, я пропел ещё один куплет:

Чёрная тень

Алой луны.

Кто видел день,

Звёзды тем не нужны.

Моя тень, до сего момента спокойно плывшая впереди, как-то странно заколебалась, оторвались от пола и влилась в меня. Зато остальные устремились в середину, слились в чёрное озерцо, и из него поднялась человеческая фигура.

— Дэш-Ак-Соммор, — толком ещё не оформившись, прошипел человеческий силуэт.

— Найд-Аш-Алекс, — представился я.

— Тьфу ты, обозналась, — отозвалась женским голосом явившаяся из теней. — Я думала, что ты — Дэшоу. Меня зовут Сел-Аш-Нитше ид Нитше.

— Ош-Нитше? — уточнил я. — Так вы и есть Селара?

— Ну, — подтвердила бгиня, что-то высматривая во мне. — Парень, что ты — марц, тебе уже сказали. Но вот... представлюсь ка я полностью. Сел-Аш-Нитше ид Нитше, богиня.

— Найд-Аш-Алекс, иномирец, человек... — я запнулся, увидев скептическую улыбку Селары.