Перед зеркалом стояла невероятно привлекательная женщина в строгом чёрном платье, внимательно разглядывающая себя в поисках невидимых изъянов. Время от времени она проводила по таковым светящимися синим пальцами, едва заметными касаниями магии исправляя внешность.
— Привет, Деж, — сказала она, не глядя в сторону открывшейся двери.
Казалось, за прошедшее время в компании Миркона и его телохранительницы (и не только) Надежда успела привыкнуть ко всему. Но, когда она поняла, что в таком облике перед ней стоит к'хассида, девушка просто растерялась. Заметив это, преображенная убийца мягко улыбнулась и сказала:
— Проживи мои полтора тысячелетия, ещё и не таким трюкам обучишься.
— Сколько? — изумилась Надя.
К'хассида повторила.
— А... — девушка повела руками, обрисовывая внешность собеседницы, — Зачем?
— Мы получили приглашение на бал Сиятельного. Вот я и готовлюсь. Ты с нами идёшь?
— Но я не умею так наряжаться... — растерянно сказала Надя.
— И не надо, — сказал некто голосом Миркона. — Там внешность имеет только то значение, которое ты ей придашь. Эк'сарда хочет похвастаться перед подругами своим статусом, вот и наряжается.
Девушка обернулась в его сторону и остолбенела ещё раз. Даже то, что демон назвал неназываемое раньше имя к'хассиды, мгновенно вылетело из головы.
Миркон Эттекс Тёмный и на этот раз не отказался от крыльев, но это было единственное, что осталось привычным в его облике. Рядом с дверью в гостевую комнату стоял прошедший многие битвы воин. Ветеран, в совершенстве научившийся воевать и убивать. Только сейчас, глядя в его глаза, она поняла, что они выцвели от возраста. И слова демона "Мой возраст? Около восьми тысяч лет" были правдой до последнего звука. А юность "обычного" человеческого тела — только немногим больше, чем видимость.
— Ты идёшь? — повторил он вопрос, недавно озвученный к'хассидой. Одеждой от демонессы-убийцы Мирк отличался очень и очень разительно. На нём была надето: сплетённая из металлических нитей куртка без рукавов, лёгкий шлем с откинутым забралом, которое изображало оскалившегося дракона, кольчужные штаны мелкого плетения и металлические сапоги. К левому локтю был прикреплён складной щит, на цепи, которая тремя витками окружала живот, и чей хвост опускался сбоку до правого колена, висел меч, подобный тем, что выплавлялись оркам Сарумана. Весь металл был тёмен и не блестел в закатных лучах.
— Сейчас, — отозвалась девушка и умчалась в комнату. Решив последовать примеру Миркона, она сменила туфли на кроссовки, надела джинсовой костюм, нацепила на голову бейсболку и вылетела обратно.
— Ничё, — скептично окинув взглядом Надю, сказала к'хассида, вертящая в руках свой излюбленный тесак, явно не зная, куда его пристроить. К поясу платья не подвесишь, а нести в руках...
— Спрячь в тени, — посоветовал Мирк.
К'хассида выполнила совет и спросила:
— Двинули?
— Пошли, — пожал плечами демон.
У почти бесконечной лестницы Миркон окинул взглядом поднимавшихся гостей и хмыкнул. Но, едва увидев поднимавшегося впереди субъекта, он радостно оскалился.
— Эй, Рцк! — с ударением на "р" выкрикнул он.
Тип трёхметрового роста, имевший вполне материальные ноги, выше пояса становился полупрозрачным, с головой из холодного пламени развернулся.
— Мирк! — воскликнул он. — Вот так встреча! Как тесен мир!
Рцк взмахнул громадной палицей, целясь в голову Миркона. Не успела Надежда моргнуть, как палица ударилась в раскрытый щит. От удара в разные стороны полетели зелёные искры.
— А ты всё тот же, старый вояка! — довольно хохотнул трёхметровый. — Отлично держишь удар!
— Куда уж нам до вас, — Мирк сложил щит.
Вокруг его собеседника пробежала рябь, и Рцк стал одного роста с Мирконом.
— Не хочу кланяться всякой мелюзге, — хохотнув, "объяснил" он. И протянул правую руку ладонью вперёд. Ладонь украшали пять верхних пальца и целых четыре больших, по двое на обеих сторонах ладони. Мирк в ответ протянул свою ладонь, и пальцы переплелись. Некоторое время Рцк беззвучно шевелил губами, а затем пересчитал пальцы.
— Восемь! Восемь, старый подлый трус! — воскликнул он.
— Ну естественно, — отозвался "старый подлый трус", вызволяя свою руку. — Мне лишние пальцы не нужны. — И показал обычную человеческую кисть. — Что, обидно?
— Обидно? — переспросил Рцк. — Вот тебе! — огненноголовый показал самый средний палец. — Поползли, демон-с-нехваткой-пальцев, у нас бал впереди.
— Он тоже демон? — осторожно спросила Надя.
— Нет, обычный маг своего народа... — довольно громко отозвался Мирк.
— Обычный маг? — взревел Рцк. И расхохотался. — Это я-то? Нет, стоило родиться только для того, что бы с тобой встретиться! А ведь в жизни столько ещё интересного!
— Новенькая? — раздался голос справа от девушки, чем-то похожий на голос Рцк. Она оглянулась и увидела летающий сгусток холодного пламени. Миркон посмотрел туда же.
— Ученик? — спросил он "обычного мага". — Поздравляю.
— Хотел я таких учеников, — внешне злобно пробурчал Рцк. "Такой ученик" вспыхнул и пропал. Вернувший себе трёхметровый рост маг весело заржал. — Ну, вперёд, старый пень, повеселимся ещё дальше. Мирк? Куда уставился?
— Агрума, — ответил на вопрос демон. К'хассида тихо зарычала.
— Агрума! — крикнул Миркон, не обращая внимания на демонессу, и кинулся вперёд.
— Эк'сарда, ты ещё таскаешься с ним? — спросил Рцк. — Ну и выдержка!
Тем временем демон догнал свою цель. Которую Надя по началу приняла за парящую над лестницей серебряную статую. Но как только Миркон поравнялся со "статуей" она ожила.
— Эттекс? — со смесью недоверия, изумления и толики радости спросила она. — Ты всё-таки сюда пришёл?
— А почему бы и нет? — пожал плечами демон. — Если уж приглашают. Подождём, пока мои спутники подойдут или?
— Что бы я кого-то ждала, — фыркнула Агрума. — Пошли навстречу.
Глядя на какую-то мальчишескую улыбку демона, Надя поняла, что только тяжесть доспехов сейчас не даёт Миркону забыться и принять юношеский облик с чёрными, синими и серыми прядями в волосах.
— Знакомтесь, леди. Вот эта дылдина — Рцк, маг высокого уровня. И средних способностей.
— На свои бы посмотрел, — довольно буркнул маг, сделав вежливый полупоклон.
— Деж, — девушка склонила голову. — Довольно перспективная научница...
— Это она прошла изменение Знаком Хаоса и прибрела силу высших демонов? — осведомилась Агрума.
Демон кивнул. И продолжил:
— Ну а Эк'сарду тебе представлять не надо.
К'хассида хищно оскалилась. К удивлению Нади, серебряная мисс совершенство ответила демонессе тем же.
— И наконец, — Миркон не обратил внимания на многозначительные взгляды, которыми обменялись Агрума и Эк'сарда, — серебряная богиня Агрума, и, насколько я знаю, теперь — единственное божество в её мире.
— О, моё почтение, — к'хассида упала на левое колено и протянула Агруме меч рукоятью вперёд. Остриё упёрлось в область сердца.
Богиня отшатнулась, беспомощно оглянулась на Миркона. Демон же выглядел несколько ошарашенным.
— Экси, ты чего? — спросила Агрума, — Мы же с тобой тогда чуть друг другу волосы не выдрали, а тут вдруг ты... вот так...
Демонесса подняла глаза. В которых Мирк прочитал нечто такое, что схватился за голову и простонал:
— О, нет, только не начинай опять "достойна — недостойна"! И вообще, сравнивать богиню и высшую демонессу несколько...
— Кого?!! — хором воскликнули Агрума и Эк'сарда. — Когда?!
— Когда, когда, — недовольно отозвался перебитый демон. — Тогда! Когда захотела побалансировать на грани. В капсуле. Помнишь?
— Она прошла Знак Хаоса?
— Я прошла Знак Хаоса?
Вопрос прозвучал практически одинаково. Только местоимения разнились.
— Да. И пошли уже, — ответил демон.
— Ха! — воскликнула к'хассида, вскакивая на ноги и занимая своё место у левого плеча Миркона. Серебряная богиня немного потускнела, но встала справа от Нади. К ней тут же присоединился вновь уменьшившийся Рцк и принялся что-то шептать на ухо. Время от времени он заливался довольным смехом в ответ на язвительные реплики богини.
Полупрозрачные врата, условно отделяющие ещё идущих гостей от уже прибывших, не открылись перед новой партией. Вместо этого перед пришедшими образовалась большая дыра, сквозь которую они и шагнули в зал.
Очень возможно, где-то у него были стены, поддерживающие едва видимый потолок, но определённо это сказать не давал свежий ветерок.
Рцк, заметив в толпе разнообразных существ кого-то знакомого, отделился от компании.
— Вон глазырялла, — кивком показал демон на существо, похожее на медузу, которую покрывало бесчисленное множество глаз. — Хороши для разведки, но вот боеспособность... — Мирк тряхнул головой. — Нет, для боя не годятся.
Как раз в этот момент глаз, возможно, тот самый, подлетел к медузе. Взяв его щупальцем, глазырялла приложила к телу и сощурила все глаза, что имела. Прицел явно был в сторону Миркона.
— Не зря ли? — спросила Агрума.
— Нет, — помотал головой демон.
Остановившись у парящей где-то на уровне груди столешницы, Миркон и Эк'сарда взяли бокалы с подозрительно красной жидкостью, обменялись хитрыми взглядами и залпом выпили содержимое.
Затем демон воспользовался когтями и свистнул с пролетающей мимо тарелки кусок жареного мяса.
— А... — Надежда оглянулась, — столовые приборы есть?
— Вон, — указал Мирк в сторону дрейфующей горы ложек, вилок и ножей. — Притягивай.
Агрума покачала головой и извлекла из воздуха поднос, на котором было всё необходимое, включая салфетки. Разумеется, ставить серебряные произведения исскуства никуда она его не стала, оставив их висеть в воздухе.
При виде божественного серебряного графинчика ноздри демона и к'хассиды хищно раздулись. Они посмотрели на летающую посуду, покачали головами и повторили трюк богини: извлекли бокалы из воздуха. На простую, но изящную рюмку Эк'сарды богиня бросила равнодушный взгляд, но вот зажатый в руке демона серебряный бокал разжёг хищнический огонь уже в глазах Агрумы.
— Да, иного твоё вино недостойно, — поймав взгляд богини, сказал Мирк. — Если это то, о чём я думаю.
— Где ты достал наулусское серебро? — задала вопрос Агрума.
— У наулуссов, конечно, — пожал плечами он. — А где ещё?
— Ты... ты... был... нашёл их убежище? И они тебя впустили?
— Нашёл, — подтвердил демон. — И впустили.
— Но как? Столько путешественников уже пытались...
— Ха! Так то путешественники, — весело произнёс Миркон.
— А ты? — хитро прищурилась богиня, которая уже всё поняла.
— А ты сама представь: рядом с вратами в твоё убежище стоит двухтысячелетний демон-воин и скромно так просит впустить. Твоя реакция?
— Хммм...
— В полном боевом облачении Хаоса.
— Аммм...
— И со Знаком в руке.
— Лучше впустить, конечно, — кивнула богиня.
— Вот и они так подумали.
— У тебя есть Доспехи Хаоса? — изумилась к'хассида. — И ты их не одеваешь?
— Полный комплект, — подтвердил Миркон. И обратился к богине: — Ну?
— Не лошадь, — беззлобно огрызнулась та. И открыла графинчик.
— Оно, — в едином порыве выдохнули демоны.
Смакующий второй бокал демон вдруг скривился и, сделав полшага наискось, повернулся боком к чему-то
— Что-то не так? — спросила богиня.
— Оглянись, — посоветовал он.
Агрума и Надя последовали его совету. Богиня отвернулась сразу же, а девушка непроизвольно стиснула кулаки и зубы, подавляя ненависть.
Слепя россыпями драгоценных камней и золотым шитьём, распространяя приторно-сладкий запах, за несколькими группами гостей стояли несколько ангелов. Мелодия их разговора постепенно глушила все остальные голоса. Постепенно полутишина захлестнула и их маленькую группу. Минуту Миркон скривился, словно вновь приходилось заживлять крылья, а затем обратился к Агруме:
— А не пойти ли нам подвигать телами под музычку.
Нарочито каркающий, причём с прыгающими частотами, голос демона взорвал мелодию ангельского разговора. Светлые поперхнулись словами и попытались укоризненно посмотреть на святотатца. Но тот уже взял богиню под руку и пошёл в ту сторону, где кружились танцоры.
— Демон, — мелодично выплюнул ругательство один из ангелов. На его слова обернулась богиня.
— Да, демон, и что?
Четыре слова были пропеты так, что ангельские голоса теперь казались скрипом заржавевшей калитки на заросшую дорогу.
— А ты неплохо продвинулась, — нормальный голос Миркона почему-то звучал лучше ангельских. — Может, споём диссонансом?
— Только после танца, — отозвалась Агрума.
Но им не дали даже дотанцевать. Внезапная тишина заглушила все звуки, и по всему залу разнёсся голос.
— Уважаемые гости, вас приветствует хозяин бала, сиятельный Аурум.
Возвышение где-то в центре зала озарилось золотистой вспышкой, и на нём появился сначала нечёткий силуэт, а затем и существо. С массивными слоновьими ногами, человеческим телом и несколькими руками вокруг верхней части бочкообразного тела, безголовое, оно было покрыто многочисленными глазами.
— Оба, — тихо высказался демон, — вот у кого мы в гостях. У повелителя глазырялл. Что ж, это многое поясняет.
— Не знал? — спросила Агрума.
— Я не разведчик, к тому же любой не тёмный хозяин бала обязательно объявит себя сиятельным. А по мне, все эти балы на одно лицо.
— Хм... — серебряная ненадолго задумалась. — Так мы могли и не встретиться? Держи, — она вручила демону серебряный ромб с вписанной в него пятиконечной звездой.
— Уважаемые гости, — произнёс тот глубокий голос, что компания демона слышала тогда на лестнице, — я рад приветствовать вас в своём дворце. Развлекайтесь.
Когда гости вернулись к развлечениям, а хозяин бала, сиятельный Аурум присоединился к ним, Надежда вновь стала вертеть головой в разные стороны. Эк'сарда затерялась среди стаи к'хассид, Агрума пошла к небольшой компании, среди которой попадались как боги, так и демоны, а вот Мирк остался рядом, впрочем, он тоже что-то высматривал.
Сценка произошла почти мгновенно. Один из гостей, вооружившись вилкой, потянулся к тарелке. Она превратилась в белый цветок с синим стеблем, который выстрелил багровым языком в отшатнувшегося и полностью заглотил того.
— Ой, — вырвалось у Нади.
— Что? — демон первел свой взгляд на гигантский цветок, окружённый смеющейся компанией.
— Тарелка превратилась в цветок и...
— А-а, — мгновенно успокоился Мирк, — бывает здесь, что гость выглядит, как закуска, — он вгляделся в цветок и тоже рассмеялся. — Мукк! Домашний мукк. Не волнуйся, он сейчас выплюнет.
Словно дождавшись слов демона, цветок сменился тарелкой, под которой лежал гость. Он гоготал, не обращая внимания на покрывавшую его слизь.
Всё ещё смеясь, Миркон отвернулся от компании и обнаружил перед собой блюдо с пиццей, покрытой красной икрой.
Он облизнулся.
Блюдо не спешило никуда улетать.
— Знаешь, — обратился демон к девушке, — я иногда подумываю стать вегетарианцем. Вот сейчас чувствую, что мне не хватает салата из свежего мукка... — он поднял вооружённые когтями руки на уровень груди. Надя моргнула и не успела заметить, как тарелка превратилась в упрыгивающий цветок.
— Кто же это забавляется? — спросил сам себя демон. И тут же выбросил из головы такой пустяк. Он увидел искомое. Точнее, искомого.
— Аз тер эриго! — крикнул он. — Ксай-ан-дар!
Тот, кого выкрикивал демон, обернулся в сторону голоса. Миркон поднял вверх руку, светящуюся огненно-жёлтым цветом.
— Шайх-ан-дар! Каймиш! — продолжил выкрикивать Мирк. — Шайх!
— Шайх, — приказал выкрикиваемый, и толпа перед ним раздвинулась.
— Что ты кричал? — спросила Надя.
— Жёлтоглазый, рождённый Тьмой, повелевающий словом, иди сюда, двигай, — тихо перевёл Миркон.
— Рав-ан-дар, Эттекс ир Ксаймас, — сказал подошедший. Он был очень похож на человеческую форму Миркона, только его крылья отличались от нетопыриных, их изгиб вниз образовывал "локтевой" сустав. Следом за ним из толпы вынырнула женщина. Сначала Надежда приняла её за к'хассиду, только в странном чёрном полупрозрачном плаще за плечами, но, увидев за спиной две рукоятки мечей, девушка изменила своё мнение. К кому отнести пришедшую, она так и не решила. Не успела.
— Рав-ан-дар, Аз тер эриго Лавайс, — отозвался Миркон, глядя в огненные глаза пришедшему. Пару секунд они промолчали.
— Ну? — спросил Мирк. Аз тер эриго Лавайс кивнул.
— Шайх-ир-шайх!!!! — заорали оба чуть ли не на весь зал.
— Аз теро! — по приказу с кулака пришедшего вверх полетел огненный шар.
— Аз рав анс ир нед? — спросил Миркон.
— Ксай, — согласился его собеседник. — Новенькая? — его вопрос относился к Наде.
— Да, — ответил Миркон. — Нона этот раз...
— Без причины! — к'хассида, незаметно появившаяся за спиной пришедших, ударила парня с огненными глазами по плечу. — Привет, Лавайс, залетел на звук? — не дожидаясь, пока тот ответит, она показала куда-то вбок. — И не ты один.
По самостоятельно образовывающейся просеке в толпе к ним направлялась колоритная троица. Возглавлял её алоглазый парень опять же с крыльями, но без видимого оружия. Зато его экскорт... Светловолосая молодая женщина с АК на плече, и молодой опять же мужчина с СВД за спиной. По ним было видно, что применять оружие им не впервой.
— Миркон, вояка! — улыбнулся вновь подошедший. — И Лавайс здесь! Приветствую всех. И вас, летучки, тоже. Как-нибудь расскажете, что у вас случилось с зачарованным кругом, идёт?
— Не мог помолчать, Алоглазый? — с некоторой укоризной отозвались два голоса сзади. — Общий привет!
— Привет, Летучки, — сказал Миркон. — И мне тоже интересно, что у вас там произошло.
— Да надоело тому демиургу развлекаться, — отмахнулся Летучий Крыс.
— А ещё кто есть? — спросила Летучка.
— Полутени, не прячьтесь, всё равно не выйдет, — вместо ответа сказал Мирк.
— Да что это такое! — шутливо возмутился Дэш, проходя сквозь колонну в сопровождении трёх спутников. — Мою охотницу все знают, — за всех кивнул Лавайс, — а вот это наш потомок, Найд-Аз-Дэшоу и его сварда, Ксайяра-Аш-Найдэш.
— А вот это Кэттор, — представился непонятно откуда вынырнувший кошак. — И так, у кого какие планы на дальнейшее?
Что больше всего удивило Надежду, так это то, что большинство демонов были в обычной одежде. Те, кто был в одежде.
